Текст книги "Азартные игры волшебников. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
Соавторы: Кристина Зимняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 55 (всего у книги 64 страниц)
Момент встречи с зор-заром болотного дракона снился бы Лоле в кошмарных снах, если бы она была способна спать. Этой привилегией, к сожалению, обладали только низшие ездовые духи. И то не все. Из воронки портала, образованного скрижалью Арэта, они – а именно: сам блондин, напросившаяся на экскурсию Илоланта, Ашка и хозяин логова вывалились аккурат в шикарную гостиную последнего, едва не развалив маленький искусственный фонтанчик, служивший украшением низкого стола. Комната была сплошь устлана зелено-коричневыми коврами и завалена горами бархатных подушек похожих оттенков. Стульев Лола не заметила, и потому сделала вывод, что сидеть здесь следует прямо на полу. Но стоило ей поднять лапу, чтобы дружески похлопать по плечу Кимира и ехидно похвалить миленькую расцветочку его покоев, так похожую на натуральную трясину, как в мгновение ока она оказалась стиснутой толстенным «канатом», выскользнувшим из ближайшего завала подушек.
– Отбой, малыш! Свои! – раздался довольный голос Эльт-Ма-Гатто, и постепенно усиливающееся сжатие пантеры прекратилось.
– Точ-ч-ч-ч-чно? – прошипела эта «живая веревка» возле мохнатого уха Илоланты, вызвав в нем неприятный звон. А потом перед ее растерянной мордой возникла голова огромного черного удава, чьи лощеные бока отливали зеленью. Два ярко-алых глаза с узкими зрачками заинтересованно оглядели макушку пленницы, видневшуюся над гибкими кольцами змеиного тела. – Познакомимс-с-ся, киска? – Раздвоенный язык игриво скользнул по мохнатой щеке и пощекотал ушную раковину.
Илоланта содрогнулась, впившись когтями в тело нахала. Вот только шкура у этого гада была воистину непробиваемая.
– Поприветствуй уже хозяина, Каар! – пришел на выручку Лоле Кимир. – Неужели не скучал?
Так же быстро, как попала в ловушку, зор-зара оказалась свободной. Кольца, державшие ее в плену, расслабились и растянулись в извилистую линию. Илоланта опустилась на пол и, неловко усевшись на свой собственный хвост, раздраженно мяукнула. А гигантский змей, стрельнув в ее сторону насмешливым взглядом, продолжил приветствовать господина. Он огибал и его фигуру тоже, но делал это ненавязчиво, чтобы не доставить дискомфорт мужчине. В конечном итоге удав перестал виться и, примостив голову на плечо Кимира, совершенно по-кошачьи потерся щекой о его шею.
– Малыш, это Арэт, мой временный компаньон, – представил своих спутников дракон. – А зор-зару зовут Илоланта, она работает на Арэта; а вот то милое создание, – он указал рукой на подозрительно молчаливую изобретательницу, – твоя новая подопечная – Ашель!
– Тоже временная, – тут же внес свою лепту блондин.
– С перспективой перехода в постоянные! – поправил его хозяин логова и продолжил знакомить присутствующих: – А это, господа, мой малыш Каариус. Прошу любить и баловать!
Ашка с задумчивым видом обошла композицию «мужчина и змей» по кругу, побарабанила себя пальцами по губам, явно что-то прикидывая, после чего спросила:
– Это в нем метров пять с половиной?
– Шесть, – поправил ее зор-зар, застенчиво потупив кровавого цвета глазки. – Я ещ-щ-ще расту. Ты мне подарки привез? – обратился он к брюнету, преданно заглянув ему в глаза.
– Прости, малыш, не успел!
Под тяжелыми чешуйчатыми веками блеснули самые что ни на есть настоящие слезы.
– А где же его человекообразность? – встряла с новым вопросом дотошная изобретательница. – Руки-ноги где?
– Малыш не любит их выпускать, – ласково почесывая питомца между двумя наростами на голове, пояснил Кимир, – у него шкурка от этого чешется.
Змей скорчил умильную мордашку и похлопал подозрительно удлинившимися ресницами, которые придали его хищной морде кукольно-наивный вид.
– М-да-а-а… И вы еще МЕНЯ называли наглой?! – захлебнулась восхищенным возмущением Илоланта.
Вот так Каариус, которого все называли просто Каар или даже Каа, и влился в их дружную компанию. Точнее, вполз в нее, так и не удосужившись продемонстрировать окружающим свою человекоподобную форму – ту, что, по словам владельца, этот дух умел принимать. С момента памятного знакомства прошли почти сутки, и все это время зор-зара испытывала досаду и раздражение. Раньше подобные эмоции вызывали у нее только идиотские приказы бывших владельцев. Но этот шепелявый гад превзошел даже их. Он кривлялся и паясничал, иронизировал и глумился, умничал и всюду лез со своим мнением, при этом умудряясь виртуозно прикидываться «невинной овечкой». Изо дня в день смотреть, как кто-то другой узурпирует твою законную роль и манеру поведения? Нет уж! На подобный подвиг эгоистичная зор-зара не была готова. Поэтому решила как можно скорее найти Ашкиного врага и с чистой совестью отправить змееподобного духа ловить лягушек в родном болоте да лекции пиявкам читать.
Радовало одно – малявка, замерив длину и толщину тела, проверив на прочность шкуру, пощупала зубы, взяла на анализ яд своего нового телохранителя и, углубившись в работу, перестала уделять ему внимание. Пушистая и активно мурлыкающая кошка девушке нравилась явно больше. Но личные симпатии Ашель избавиться от компании Каара не помогли. Вот и приходилось Илоланте терпеть наглого гада. И даже найденный в Ашкиных вещах список при змее обсуждать. Хотя, если честно, соревноваться, чей дракон круче, было довольно забавно. Начали с уточнения возраста и описания внешности, которые были указаны в списке малявки. Ну а потом, слово за слово, дошли и до перечня сокровищ в коллекциях обоих ящеров.
– Вы заткнетесь или нет? – повторила Ашель, в сердцах отшвырнув антимигрен, который, вопреки ее стараниям, упорно не желал работать.
– Лапочка, – стремительно скользнув с дивана на пол, Каар поймал макушкой шлем и сочувственно посмотрел на подопечную, – ты же ученый! Ты лучше прочих должна понимать важность правильного выбора ис-с-сходных условий. – Плавно изгибая тело волной, удав медленно подполз к столу, за которым сидела изобретательница, и положил треугольную голову с косо сидящим на ней антимигреном на колени девушки. – Кимир лучше! А какую мастерскую он для тебя приготовил, – искушающе продолжил зор-зар, – тебе же понравилос-с-сь? Я видел это по твоим глазам. Ну а что предложил Арэт? Да и предложит ли он вообщ-щ-ще что-нибудь?
– Отстань, а? – Ашка отпихнула змея так, что тот стукнулся о крышку стола. На шлеме тут же заморгали синие огоньки. – Заработало! – воскликнула она, стащила прибор с чешуйчатой головы и, тут же водрузив его на свою, блаженно улыбнулась.
– Почему это не предложит? – возмутилась Лола. – Не стал бы Ар столько сил и средств на нашу малявку тратить, если бы не имел на нее далекоидущие планы! Да и чем твой дракон лучше? Чем? – продолжала распаляться киса, в то время как Ашель, прикрыв глаза, пыталась вслушаться в шум волн и шелест ветра, которые звучали в антимигрене. – И в мастерской его сырость сплошная! Как и во всем вашем тоскливом болоте!
– А в вашей пустыне…
– Если вы сейчас же не замолчите, – чуть приподняв шлем, заявила девушка, – клянусь Йошей, я найду себе третьего дракона! Пусть ему исполнится всего десять лет и в его коллекции окажется только деревянный конь и три погремушки! Моим единственным условием будет, чтобы у него не было ни одного зор-зара!!!
В то же время в апартаментах господина Эльт-Ма-Ри
Арэт лежал на кровати и подбрасывал на раскрытой ладони покореженный медальон, добытый Сайрусом на той проклятой прогулке. Почему-то именно в горизонтальном положении мужчине думалось лучше всего. Он даже письма порой писал, развалившись на покрывале среди подушек. Вот и сейчас, подоткнув под голову одну из них, блондин размышлял над результатами, которые принесли последние сутки. Рядом веером лежали испещренные заметками листы и верная скрижаль. Была только середина дня, а сверхполезному артефакту, увенчанному гайкой, уже пришлось изрядно потрудиться. Сперва Арэт отправил через портал Эмо и Кимира, чтобы те пообщались с кое-кем из Карти, затем Ирвина вместе с увязавшейся за ним Кори-эль – они планировали нанести визит сразу двум владельцам подходящих под описание зор-заров. И только оставшись один, дракон решился встретиться с особой, о которой так и не рассказал компаньонам. Старые друзья, конечно, знали, но разбалтывать не спешили, давая ящеру возможность самому решить вопрос с девушкой, укравшей Тенелис, королевский венец и, как подозревал ящер, амулет, блокирующий магию.
Вчера за обсуждением планов и посещением логова Эльт-Ма-Гатто (чтоб этому организатору лабораторных помещений икалось недели три!) было не до того, да и соваться к возможной злодейке после перенесенного магического истощения Арэт не спешил. Ночью же он просто побоялся оставить Ашель без своего присмотра. Однако наступило утро, и откладывать выяснение столь важного вопроса, как возможная причастность эмпиры к покушениям, дальше было некуда. А песчаный дракон все тянул и тянул с визитом. Он не боялся белокожей воровки, нет… Он боялся услышать от нее подтверждение собственных догадок. Какой бы вероломной ни была брюнетка, она по-прежнему ему нравилась. Уже не так, как в начале их знакомства – после проведенной вместе ночи Арэт как-то незаметно охладел к Ирридии, точно ребенок, получивший вожделенную игрушку и быстро наигравшийся ею. Но то, что не эмпира занимала большую часть его мыслей, вовсе не означало, что она ему безразлична. Сильная, красивая, загадочная. Не хотелось бы схлестнуться с ней в бою, потому что убивать последнюю из вымершего народа жаль. Как истинный коллекционер, господин Эльт-Ма-Ри ценил раритеты.
Но, как выяснилось, догнать повелительницу теней – задача не из легких. Мужчину несколько раз выбрасывало из портала в разных местах, но с неизменной близостью воды. А черноволосой красавицы там уже не было. Он смог настичь ее лишь с пятой попытки. Ирридия стояла на берегу замерзшего озера и, кутаясь в белый мех накидки, задумчиво смотрела вдаль. Прекрасная, как мраморная статуя, девушка, с затаенной тоской взирающая на руины отчего дома – картина, достойная кисти художника. Но… слишком уж она отдавала дешевым театром. Той же фальшью были пропитаны и слова брюнетки, обращенные к гостю. Она скучала… ну-ну. И рада видеть… Ой ли? А прыгала от него по теням, так это для разжигания азарта. Драконы же по натуре охотники, угу. Вот только этот конкретный дракон пришел к ней не охотиться, а разговаривать, во всяком случае пока.
Дальнейшая беседа не удивила Арэта. Ну да, Ирра прихватила в сокровищнице Виллоу-Терри кроме короны и тот серебряный артефакт, остатки которого теперь у блондина. Вернее, это корону она взяла довеском к заказанному амулету. Кто заказчик, воровка, естественно, не знала. Или делала вид, что не знает. В ее деле, мол, имен и лиц не открывают, предпочитая общаться языком золотых монет и посланий, подписанных псевдонимами. Дело наемницы маленькое: задаток-товар-оплата. А уж на какие нужды пойдет добытая вещь – не ее проблемы. Но она конечно же очень сожалеет, что амулет использовали против Эльт-Ма-Ри. И даже готова оказать ему любую посильную помощь… правда, не раньше чем через неделю, ибо у нее очередной срочный заказ. Что на этот раз? Хм… профессиональная тайна! И наниматель вовсе не тот, кто раньше, и вещь не опасная, и вообще она вся такая белая и пушистая в этой своей зимней накидке, надетой на весьма откровенное платье.
Девушка определенно врала! Опыт вкупе с чутьем были как никогда единодушны в данном вопросе. Но что именно из рассказа эмпиры являлось ложью: то, что она не знакома с клиентом, или то, что понятия не имеет, для чего ему понадобился именно этот артефакт, – ящер понять так и не смог. Увы, ее слова звучали весьма правдоподобно, а ощущение подвоха вовсе не доказывало вину. Да и где-то на подсознательном уровне Арэт не хотел ее доказывать. Если бы Ирридия задумала убить Ашку, она б сделала это еще в доме Дина. Просто потому, что желтоглазой «змейке» и пары секунд не продержаться против тренированной белой «кобры», чья сила и скорость заметно превышают человеческие. Кимир бы не успел. Хотя… от зор-зара типа Лолы он бы тоже вряд ли ее спас, разве что караулил под дверью и подсматривал в замочную скважину. Ну… или убивать Ашу под крышей Грэниусов не собирались. Просто хотели попугать или даже покалечить. Воспоминания той ночи неприятно кольнули сердце. Пока он кувыркался в постели с этой снежной королевой, его солнечную девочку чуть не задушили. Проклятье! Наверное, именно тогда дракон понял, без какой из женщин, окружавших его в последние дни, не представляет этот мир. А потом, защищая ее среди ожившего лесопарка, твердо решил, что не отдаст Ашель ни изобретательному убийце, ни не менее изобретательному Кимиру… да вообще никому! Если ей так нужна мастерская в логове дракона, что ж… она ее получит.
Предельно вежливо отклонив приглашение Ирридии перебраться в более уютную обстановку, Арэт попрощался с брюнеткой и вернулся в «Белую сову». Заглянул первым делом к изобретательнице, которая даже не заметила за своими опытами его визита. Сделал внушение Илоланте, чтоб за перепалками с «представителем лагеря противника» не забывала о главной задаче – охране девчонки. А потом завалился на кровать в своей личной спальне и вот уже два часа размышлял, можно ли верить хотя бы одному слову той, кто промышляет расхищением королевских сокровищниц? Вернее, пытался размышлять. Мысли, словно пиявки, уползали от указанной темы и впивались совсем в другую цель.
Ему то и дело вспоминалась Ашка, которая поздно вечером подкараулила дракона под дверью его комнаты и, нервно теребя манжет своего скромного наряда, неуверенно проговорила:
– Помнишь, тогда в парке… ты сказал про поцелуй.
– И-и-и? – чуть склонившись к ней, протянул Арэт. Он смотрел на взволнованную девушку и мысленно примерял на нее купленное недавно платье. Золотое, иссэ-террского фасона, под цвет ее красивых очей… вместо этого черного наряда простого покроя, традиционного для большинства стран Союза.
– Если ты не шутил тогда, то давай рассчитаемся, – решительно заявила Ашель, а он удивленно вскинул бровь, но стоило чересчур осмелевшей изобретательнице подставить щеку и постучать по ней кончиком пальца, как Арэт расхохотался.
– Целуй, да я пойду дальше работать, – немного обиженно пробормотала она.
– Обязательно поцелую, – перестав смеяться, пообещал он. – Только без зрителей, – добавил, кивнув в сторону мохнатой тени, красные глаза которой пристально следили за ними из темного угла. – И не сюда, – мазнув кончиками пальцев по ее скуле, мужчина хитро улыбнулся и, не дожидаясь возмущений, скрылся в своей комнате.
– Тогда никуда! – крикнула ему вдогонку девушка, после чего позвала рассекреченную Илоланту и вместе с ней вернулась в свою мастерскую.
А дракон вместо того, чтобы охотиться за Тенелисом и таинственным убийцей Карти, принялся обдумывать, как именно и в какой обстановке он выполнит свое обещание… Старый идиот!
Осознав, что глупо улыбается, вспоминая об этом, блондин посмотрел на разложенные по кровати записи и вздохнул. Ирвина с Корделией нужно было забирать только вечером, а до него еще далеко. Кимир с Эмо сказали, что вернутся своим ходом. Так почему бы не использовать имеющееся время с большей пользой, нежели тратить его на идиотские мечты о романтическом свидании с той, кто об этом даже не догадывается. В конце концов, он не пылкий юнец, а древний и расчетливый дракон! Кроме мелкой шельмы и ее умопомрачительных глаз есть и другие женщины. Например, та загадочная блондинка, которой не мешало бы задать пару-тройку вопросов. Подозрительная особа, шастающая по оружейным лавкам в сопровождении человекоподобного зор-зара. Леди, чье имя не значится ни в списках с Острова привратников, ни в архивах Марны.
Мужчина поднялся с кровати, натянул сапоги, накинул пальто и, прихватив скрижаль, потер тонкие линии рисунка. Перед внутренним взором дракона возникла загадочная беловолосая девушка с золотистого оттенка кожей. Истинная уроженка Страны песков, такая же, как его мать.
– Ну что, Лейла Эвил… Поговорим?
Арэт привычно закрыл глаза и… открыв их, обнаружил рядом вовсе не блондинку в тогоре, а до боли знакомый бассейн. Первой мыслью было – артефакт испортился! Второй – просто перегрелся. Слишком много перемещений подряд наверняка притупили колдовские свойства несчастной пластины. С другой стороны, портал все-таки открылся, но не куда-то далеко, а всего лишь в соседнее помещение. Может, дракон просто плохо представил себе искомый объект? Мужчина снова опустил веки и, старательно восстанавливая в памяти облик Лейлы, пожелал перенестись прямо к ней.
Традиционный наряд, косы, нестерпимо яркие синие глаза… Где же ты, девушка с зор-заром?
– Все демоны ада! – взвыл раздосадованный ящер, оглядевшись. – Почему я остался на том же месте? – Он покосился на скрижаль, коварно обманувшую его надежды, и хотел было обругать ее, как вдруг замер, пораженный такой простой и неприятной мыслью. Артефакт в порядке, просто… Лейла здесь! В «Белой сове»! Где-то рядом с Ашкой…
Длинная коса мужчины описала в воздухе дугу, следуя за стремительным движением своего хозяина. Он в несколько гигантских шагов преодолел расстояние, отделявшее зал с бассейном от переделанных в мастерскую апартаментов Илоланты, откуда доносились подозрительные вопли и треск. Через мгновение к ним добавился грохот выбитой Арэтом двери.
При виде дракона, ураганом ворвавшегося в помещение, трое нарушителей спокойствия застыли скульптурной композицией. Каар валялся на ковре с выпученными глазами, ибо от неожиданности чуть не проглотил зажатую в пасти флягу, которую похитил из тайника под кроватью. Лола зависла над ним с обломком стула в лапах. А Ашель, пытавшаяся за хвост оттащить сильно сердитую кису от провинившегося змея, испуганно вытаращилась на визитера. В шлеме с проводками и лиловых очках, она выглядела очень комично, но дракону было не до смеха.
Никак не комментируя устроенную «доблестными» телохранителями свару, он стремительно пересек помещение, едва не наступив на змеиный хвост, и, схватив изобретательницу в охапку, рванул к шкафу. Она и пикнуть не успела, как очутилась внутри трехметрового гардероба по соседству с висящей на вешалках одеждой. Арэт немного помедлил, решая, войти следом или оставить Ашель одну, а потом уверенно шагнул за ней. Еще через секунду массивная дверца захлопнулась, отрезав девушку и дракона от освещенной комнаты, из которой донесся звук падающего тела и хруст. Это пантера, столь внезапно потерявшая висящий на хвосте «якорь», не удержала равновесие и рухнула на удава, параллельно раздавив и орудие воспитательного процесса.
– Это ш-ш-ш-што было? – прошипел ей в ухо Каар, выплюнув флягу.
– Ммараразм начался? – неуверенно предположила Илоланта, потирая ушибленное место.
Переглянувшись, две черные твари синхронно метнулись к шкафу и с жадным интересом в одинаково алых глазах прильнули к деревянной поверхности, готовясь услышать что-то интересное. В этот момент между двумя высшими духами царило полное взаимопонимание.
Ашель, втиснутая Арэтом между шубой и боковой стенкой гардероба, мотнула головой, чтобы поправить съехавший на правый глаз антимигрен, и с опасливым любопытством уставилась на блондина. Темнота ослепила бы ее, но рабочие очки позволяли видеть во мраке. Вот она и смотрела… на стоящего напротив мужчину, и вид у него был, мягко говоря, странноватый. Волосы растрепаны, глаза какие-то дикие, на щеках желваки ходят, дышит тяжело, еще и пальто это… Девушка подняла руку и осторожно пощупала лоб ящера. Таким взволнованным господина Эльт-Ма-Ри она не видела даже после их последней прогулки.
– Ты заснул в одежде и перегрелся? – полюбопытствовала Ашка, стараясь иронией смягчить неловкость ситуации.
Он отрицательно мотнул головой, продолжая нависать, слегка придерживая ее, отчего чувство неудобства лишь возрастало. Дернув плечом, девушка скинула его руку и принялась снимать свой шлем.
– Отравился? – шепотом предположила она.
Вместо ответа блондин отступил на полшага и наложил два слоя магической защиты на дубовые дверцы, тем самым сделав их запертыми с внешней стороны.
– Может, просто с ума сошел? – продолжала гадать Ашка.
– Вовсе нет! – фыркнул дракон, отодвигая в сторону вешалки с вещами, чтобы увеличить свободное пространство.
Этот шкаф был единственным местом в доме, где не срабатывало ни одно поисковое заклинание, а еще он чудесным образом скрывал ауру того, кто в нем находился. Подобная аномалия возникла от периодического использования старого шифоньера в качестве портала. Он частенько исполнял роль связующего звена между миром живых и Тритэрой, в которую имела доступ истинная хозяйка комнаты-мастерской – Илоланта.
– А! – «догадалась» изобретательница. – Мы в прятки играем? Да? Так, может, на чердак? Здесь ведь найдут!
– Не найдут, – уверенно заявил Арэт, – то есть не найдет, – и в комплект к защитным чарам наложил еще и звукоизолирующие.
Из-за дверей раздался дружный разочарованный вздох. Зор-зары враз лишились возможности подслушивать, в то время как дракон и Ашка отлично слышали их.
– Кто не найдет? – чуть склонив голову набок, девушка подозрительно уставилась на мужчину.
– Она, – ответил тот, заботливо заправив за ее ушко выбившуюся из косы прядь.
– Она? – Ашель брезгливо поморщилась, уловив аромат явно женских духов, исходящий от пальто мужчины. – Корделия? Или твоя очередная пассия? Может, ты наконец понял, что это твоя подружка пыталась задушить меня в доме Грэниусов? Или я, по твоему мнению, еще кому-то мешаю жить своим существованием?
– Лейле Эвил!
– Э-э-э… Эвил? – Ашель снова вжалась в угол и как-то странно посмотрела на дракона, после чего осторожно уточнила: – С чего ты взял, что она нас ищет?
– Потому что она здесь и она… убийца!
– Никакая она не убийца! – возмутилась изобретательница. – У тебя все вокруг убийцы: то Кимир, теперь вот Лейла. Завтра кого обвинять станешь? Ирвина?
– Аш-ш-ша, – зашипел дракон, хмурясь, но она перебила:
– Наша семья многие годы пользуется услугами госпожи Эвил! Она посредник, понятно? Она та, кто помогает пристроить изобретения в добрые руки за хорошую плату. Еще моя бабушка продавала некоторые свои разработки с помощью Лейлы.
– Вот видишь, эта леди связана с Карти…
– Естественно! Она на нас зарабатывает!
– А еще она блондинка с косами.
– Кори тоже блондинка, и что? Сдадим ее стражам порядка? А коса, между прочим, и у меня есть. И у тебя… Белая, кстати!
– У Эвил есть человекоподобный зор-зар.
– Нет у нее никакого зор-зара, – уверенно опровергла его довод девушка и, пристроив антимигрен на коробку, стоящую под одеждой, уперла руки в бока. – И никогда не было!
– Был.
– Не было.
– Я видел…
– Значит, не ее он. Может, кто-то из заказчиков одолжил на время. Она же не только с Карти работает. – Сказав это, Ашель принялась бочком двигаться к выходу, но мужчина легко вернул ее обратно, да еще и ладонь свою снова положил на плечо.
– Откуда такая уверенность? – прищурился он, смерив Ашку подозрительным взглядом.
– Оттуда! – начиная раздражаться, процедила та. – Мы знакомы, ясно? Работали не раз. И я, и тетя Пэм, и мама, и бабушка…
– И трое из перечисленных тобой уже мертвы, а на тебя дважды покушались, – подвел черту дракон.
– Заметь, мертвы не от руки убийцы. Бабушка отравилась испарениями, когда тестировала «живой туман», а мама погибла вместе с папой. Это был несчастный случай, понятно? Только Пэм, – Ашка запнулась, вспомнив смерть любимой родственницы. – Только ее убили. – Голос девушки дрогнул, в горле запершило, а в глазах защипало. – Хватит! Я хочу выйти! Я не хочу торчать здесь с тобой, – поморщившись, словно съела дольку лимона, она оттолкнула его кисть и снова ринулась к дверям, но была поймана в кольцо сильных мужских рук.
– Со мной не хочеш-ш-шь? – Шипение дракона раздалось слишком близко от ее уха. Повернув голову, Ашель посмотрела в синие, как грозовое небо, глаза мужчины и, невольно сглотнув, прошептала:
– Просто не хочу. Пусти.
– Нет уж, дор-р-рогая, – рыкнул на нее ящер. – Ты останешься здесь, пока я не буду уверен в твоей безопасности.
Его тон ей не понравился, как не нравилось и ощущение неловкости, которое вызывал жар, идущий от драконьих рук, сжимавших девичью талию.
– Ты не имеешь права мной командовать! – возмутилась изобретательница.
– По договору я обязан тебя защищать!
– Ах, по догово-о-ору? – протянула она, щуря полные золотого раздражения глаза. – Так не ты один, значит. Давай-ка мы сейчас Кима позовем и решим голосованием вопрос моего пребывания… вернее НЕпребывания в этом демоновом шкафу! – Последние слова девушка практически выкрикнула, и даже на носочки приподнялась для убедительности.
– Голосованием? – обманчиво ласково переспросил Арэт. – Ты будешь делать так, как сказал я, понятно, глупая девчонка? – Он чуть тряхнул ее и, рывком подняв, прижал спиной к задней стенке гардероба.
Теперь их лица оказались в недопустимой близости друг от друга. Синие глаза мужчины светились так ярко, что Ашка невольно залюбовалась. Она будто зачарованная смотрела в эти омуты, и ей чудилось в них звездное небо. Холодное, осеннее, бесконечно далекое и… обманчиво близкое одновременно. С трудом переключившись на тонкие пряди, свисающие вдоль мужских висков, изобретательница скользнула взглядом по сурово сдвинутым белым бровям, довольно крупному прямому носу и… уставилась на сжавшийся в линию рот. Красивый, четко очерченный рот, от созерцания которого почему-то захотелось пить.
– От-тодвинься! – облизав пересохшие губы, попросила Ашель. Сладковатый запах чужих духов вновь ударил ей в ноздри и, демонстративно поморщившись, девушка уперлась ладонью чуть ниже мужской шеи.
Арэт перевел взгляд с ее брезгливой мины на побелевшие от напряжения пальчики и…
Небо рухнуло на землю, а тьма обратилась светом… Нет, ничего такого не происходило на самом деле, просто то, что почувствовала Ашка, когда губы блондина накрыли ее рот – она сравнила именно с этим. В его поцелуе не было нежности. Неистовый, властный и мучительно-желанный… Он, словно ураган, снес все выстроенные ею щиты, в надежности которых она убеждала саму себя последние дни. Арэт высокомерный, Арэт расчетливый, Арэт бездушный, Арэт… дракон. Чушь! Ширма! А за ней банальная истина, в которой страшно признаться даже самой себе.
Арэт – мужчина, который ей безумно нравится
.
Она не возражала, когда он снял с нее очки. Темнота не лишила зрения, ведь глаза девушки и так уже были закрыты. Его руки скользили по ее бокам, очерчивая контуры стройной фигуры, придерживали и ласкали сквозь тонкую ткань платья, заставляя томительный жар расползаться волнами по телу. Он сминал ее губы, легонько покусывал, давая ей вдохнуть, дразнил, касаясь кончиком языка нежной кожи, и снова ласкал их, не желая выпускать из плена своего рта. Поцелуй из жесткого постепенно превращался в игриво-нежный, но при этом не терял своей ненасытности. Рука Ашель скользнула на шею блондина. Пальцы пробежались по линии позвоночника вверх и зарылись в растрепанные на затылке волосы, прямо у основания толстой косы. От этой незамысловатой ласки по телу мужчины прокатилась волна приятной дрожи. В висках отчаянно запульсировала кровь. Тук-тук… тук-тук… тук… И только пару минут спустя до сознания Арэта дошло, что звук раздается вовсе не в его голове.
Стук повторился, и на этот раз он был куда громче и настойчивей. Арэт нехотя оторвался от девушки и одарил дверцу шкафа мрачным взглядом. А Ашка пару раз моргнула, прогоняя наваждение, затем посмотрела в мерцающие в темноте глаза мужчины и, жутко смутившись, пробормотала:
– Ар, я… мы… – Узкие ладошки соскользнули с его плеч. Но это вовсе не означало свободу. Пусть девушка и не обнимала больше дракона, он-то по-прежнему продолжал держать ее, прижав своим телом к стене. – Странное ты выбрал место для взыскания долга. Теперь, как я понимаю, мы в расчете. – Наконец выговорила изобретательница и, отвернувшись, добавила: – Нас зовут, пойдем.
На душе у нее отчего-то стало так тоскливо, что захотелось плакать. А еще хотелось, чтоб вопреки произнесенным только что словам Арэт не отпускал. Но он выполнил просьбу. Аккуратно поставил девушку на пол и… приоткрыл дверцу.
– Кхе-кхе-кхе! – донеслось из комнаты, после чего в образовавшуюся щель протиснулась чешуйчатая голова с улыбкой доброго крокодила. – Гос-с-сподин Эльт-Ма-Ри, хочу напомнить, ш-ш-ш-што у нас-с-с в договоре значится одна ж-ж-желтоглазая артефакторш-ш-ша! А вы, похоже, решили ей довесок организовать… Нехорош-ш-шо!
– Какой еще довесок? – не поняла все еще мрачная Ашель.
– Крикливый и капризный! Мес-с-яцев эдак ч-через-с-с девять! – с готовностью пояснил зор-зар.
– Ах ты… гад! – возмутилась Ашка, временно забыв о своей грусти, и от всей души огрела змея по голове взятым с коробки шлемом. Антимигрен опять треснул, но и потусторонняя тварь с мерзким чувством юмора на время притихла.
Глава 2
Небольшой городок, расположенный в паре часов езды от столицы Тикки-Терри, тонул в пелене низких облаков и беспрерывного снегопада. Крыши прятались под белыми шапками, а деревья казались обклеенными ватой. Пушистые хлопья, медленно кружась, ложились на мостовую и тут же начинали таять. Прохожие спешили по домам, мало кто желал бродить по городу, испытывая на прочность зачарованную от промокания обувь. Да и простуду подхватить при такой промозглой сырости было проще простого. Только возле одного из двухэтажных домов, тянувшихся вдоль улицы сплошным фасадом, наблюдалось некоторое оживление. Если, конечно, можно считать таковым парочку унылых господ, зябко кутавшихся в темно-серые плащи с символикой стражей порядка. Похожие как братья-близнецы своей худобой, сутулостью и одинаково красными от холода носами мужчины слаженно притоптывали, пытаясь согреться, возле крайнего подъезда, на входной двери которого отчетливо виднелся коряво нарисованный мелом крест. Так до конца расследования было принято метить опечатанные дома, где совершилось преступление. Настенные светильники, свисающие с кованых конструкций, зловеще поскрипывали цепями, раскачиваясь от ветра. И этот монотонный звук добавлял общей картине серых красок тоскливости.
Где-то в отдалении послышался звук шагов, сопровождаемый чавканьем подтаявшего снега. Словно в ожидании гостей, дверь с крестом бесшумно распахнулась, выпустив на улицу… нет, не радушного хозяина, а сурового следователя в таком же сером плаще, что и двое его подчиненных. Вообще-то Римус Эльт-Шпикус являлся уроженцем другой страны, но в связи с тем, что уголовное дело, которым он занимался, тесно переплеталось с похожими делами в Тики-, Виллоу– и Аки-Терри, сыщика попросили приехать сюда сразу, как только в роковом семействе Карти появился очередной труп. Вот он и приехал… вчера. А сегодня пополудни таинственный убийца преподнес своим противникам очередной «подарок» – еще не остывшее тело Иветты – внучки Артуа, третьей по старшинству. И все бы ничего, если б эту самую внучку на последнем совещании не решили считать главной подозреваемой в гибели ее кровных родственниц. Дело, в котором только наметился логический просвет, вновь заволокли тучи неизвестности. А женщины, коим не посчастливилось иметь в предках известного изобретателя, продолжали умирать. И кто будет следующей – ни Римус, ни его коллеги из нескольких стран союза, увы, не могли просчитать.
