Текст книги "Азартные игры волшебников. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
Соавторы: Кристина Зимняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 64 страниц)
– Надо выпить! – вынесла вердикт Жозефина и откупорила последнюю флягу.
– Надо, – согласилась с ней союзница, прикидывая, как без особых последствий спуститься вниз.
– К-к-квау, – ласково сообщила болотная нежить, распахнув большую клыкастую пасть. Пятнистого падальщика совершенно не интересовал замес волшебных эликсиров в крови напарниц, зато безумно привлекал такой родной и любимый запах смерти, исходящий от одной из них.
Глава 22
Дух Тритэры сделал сальто среди бутылок и, ловко приземлившись на одно колено, помахал перевернутым колпаком.
– Кто-нибудь, пожертвуйте на погребение очаровательным участницам! – скорбно гримасничал шут, указывая на висящую под потолком сферу. – Как, никто не хочет? Так делайте ставки, господа! Доберутся ли Кошка и Лиса до коварных соперников или станут пищей местной фауны? Десять к одному на гибель в болоте! Один к тремстам на прохождение в третий тур!
На диванчик в темном углу зала рядом с креслом, занятым одиноким гостем, растерянно опустился бледный парень с двумя розовыми косичками.
– Что же будет? – бормотал он, нервно комкая в руках кружевной платочек. – Как же это? Как же так?
Нир злобно стиснул в руке артефакт, представляя, что это не магический шар, а чья-то нежная шейка. Ну что стоило этой идиотке тихо и мирно отсидеться в любезно предоставленном Барсом убежище? А ведь план дракона был так шикарен… Темный даже выпил за его здоровье. Рано радовался! Следовало учесть непроходимую наивность и идеализм цветочной феи. Как же, примет она от поклонника что-то большее, нежели цветы и коробку шоколада, – это ведь так обязывает! Зато напиваться с едва знакомой ведьмой зельем неизвестного назначения, лезть в пасть к клыкастой образине, чтобы «пересчитать зубки», и грозиться оборвать усы «безмозглым кошакам» (по совместительству сильнейшим магам, которые одним мизинцем могут раздавить малолетнюю выскочку) – это ей этикет позволяет! Цветочная фея, цветочный дар… мозги у нее цветочные!
– Проклятье, пррроклятье! – рычал примостившийся рядом тип. – Этого не должно было про…
Фраза оборвалась на полуслове, когда Нир вырубил парня, приправив свой быстрый и короткий удар магией.
В воцарившейся тишине темный еще раз заглянул в волшебный шар, сунул артефакт в карман и, поудобней устроив бессознательного соседа на диване, направился к выходу. Сейчас Ниру хотелось напиться не меньше, чем этим двум дурам в игре, но, в отличие от них, он решил сделать это после окончания Тритэры.
На берегу довольно большого озера с островом посередине игроков ожидал не слишком приятный сюрприз. Там не оказалось ни моста, ни лодки, ни какого-либо другого средства для переправы. Зато там находился Дух Тритэры. Вернее, его двуликая морда, что, судя по всему, становилось доброй традицией второго уровня игры. Она висела в воздухе над невысоким столбом, словно спаянная из масок грусти и веселья, и, тихо звякая бубенцами на полосатом колпаке, медленно поворачивалась вокруг своей оси, демонстрируя то издевательский смех, то крокодиловы слезы. Столб украшали красные стрелки указателей, согласно которым соперникам следовало здесь расстаться и отправиться в путешествие вдоль берега, чтобы встретиться с союзниками, совместно активировать какую-то загадочную переправу и перебраться на остров, о котором избранным рассказывали посланники.
Акула вдыхал влажный воздух и всем телом ощущал, как его наполняет привычная сила. Жалкий ручеек, где он провалялся всю ночь, восстановил лишь сотую долю того, что вытянула пустыня. И тем не менее это позволило ведьмаку самостоятельно встать утром, сесть на своего мелкого уродца и отправиться в дорогу. И вот он наконец добрался до настоящей воды! Глубокое и явно соленое озеро зачаровывало его, суля власть и силу. Родная стихия манила, призывно шелестя волнами. И, соскочив со своего карликового недоразумения, Акула кинулся к воде, упал на колени и погрузил дрожащие ладони в озеро. По телу мужчины пробежала сладкая дрожь, вызванная единением со стихией. Волны ласкали его кожу, а сила наполняла опустошенный магический резерв. Решительность морского мага крепла пропорционально эйфории. Сейчас он был уверен, как никогда, что покажет этим союзникам-соперникам, где раки зимуют!
Рядом, раздражая своей пафосной элегантностью, на землю медленно опустился Ворон. Даже Змея, нелепо дергающаяся в руках мужчины, не портила общую картину его ослепительного превосходства. Искоса взглянув на конкурента, Акула заскрипел зубами и, зачерпнув полные ладони воды, плеснул ее на лицо. То есть на перекошенную от зависти и раздражения рожу с маленькими рыбьими глазками и большими (рыбьими же) зубками.
Конечно! Этой проклятой вороне не пришлось пережить пустынный ад, и на крошечном верблюде он пыль ногами не загребал! Ведьмак просто захлебывался от бешенства и досады, когда замечал по пути сюда, как легко и небрежно помахивает призрачными крыльями конкурент. А стоило только представить, что всю меру унижения Акулы жадно созерцает зрительный зал, как ярость внутри него поднималась волной и угрожала захлестнуть последние остатки разума. И вот сейчас, глядя на Ворона, невозмутимо разминающего кисти рук, ведьмак все-таки сорвался. Сила, как наркотик, вскружила ему голову, а фраза крылатого врага послужила толчком к действиям.
– Никак наша протухшая килька решила освежиться? – с откровенной издевкой бросил темный маг, и у Акулы временно отключилась та часть мозга, что отвечала за осторожность.
В глазах мужчины потемнело, кулаки сжались, а на скрытом маской лице отразился зверский оскал.
Так, значит? И что там шут говорил? Правила запрещают убивать друг друга до озера? Чудесссно… Вот оно – озеро! И вот она – смерть для этих самовлюбленных уродов с крыльями и в чешуе! Долой конкурентов!
Морской ведьмак пьяно захохотал, наслаждаясь своей идеей.
Вода привычно отозвалась на призыв, и вдалеке показалась начинающая набирать силу волна. Она быстро приближалась, меняя форму. Водяная стена хищно пенилась, закручивалась воронкой, извивалась и громыхала поднятыми со дна камнями.
– Да-да! Битва! – восторженно вопила голова шута.
– Идиотизм, – бормотал Волк, пятясь назад.
– Мужч-щщщины, – презрительно шипела шептунья, подыскивая место для укрытия.
И только Ворон воздержался от комментариев. Создав воздушную петлю, он изящным движением накинул ее на шею разбушевавшегося ведьмака и, натянув, без труда придушил его.
– Тоже мне, темный властелин, – презрительно хмыкнул некромант, когда вместе с телом Акулы обрушилась вниз и едва достигшая берега волна. – Совсем, видать, килька спятила. Какой смысл использовать воду, когда мы на суше? А можно… – Он повернулся к шуту, но тот поспешно оборвал его:
– Нет, зомби из него делать не надо! Он нужен союзникам для того, чтобы активировать переправу. – Дин разочарованно вздохнул, а двуликий продолжил: – И вообще, лети давай отсюда к месту сбора с союзниками. Такое зрелище испортил, эх… – Из густо накрашенного глаза на грустном лице скатилась одинокая слеза, на что некромант лишь равнодушно пожал плечами. Ему это самое зрелище как-то не особо приглянулось. – Иди-иди, Ворон. И Змею из кустов достать не забудь! А тебе, Волк, придется задержаться и немного порыбачить, потому что без Акулы вам через озеро не перебраться.
Волк сидел на большом камне возле кромки воды и, положив подбородок на согнутое колено, ожидал союзников. Именно здесь должна была открыться обещанная переправа. Неподалеку паслись на травке саблезубый заяц и карликовый верблюд, а еще чуть дальше, на грани туманной дымки, наползающей со стороны ручья, лежал издающий предсмертные хрипы напарник. Пока Серый его вез, Акула был мертв, но когда его сгрузили мордой в воду, оказалось, что мертв он не до конца. Однако тратить свой магический резерв на помощь этому идиоту магистр совершенно не собирался – беспросветная тупость должна быть наказуема. Да и остров уже совсем рядом. Скоро понадобятся все силы, чтобы преодолеть переправу, пережить уготованные на той стороне каверзы и, добравшись до Храма, отыскать там хотя бы одну скрижаль.
И вот теперь Серого интересовал всего один вопрос: кто достанется ему в союзники? Кто бы это ни был, переплюнуть по абсурдности уже имеющегося «помощничка» явно не удастся.
Из тумана послышались странные звуки: не то пение, не то вопли, не то кваканье какое-то подозрительное. Волк напрягся и прислушался, медленно меняя позу. Когда из белой дымки с залихватским свистом вылетело нечто невообразимое, магистр проворно вскочил на ноги и приготовился атаковать в случае нападения. Неведомая тварь, выскочившая на берег, затормозила, встряхнулась и… распалась на три составляющих. Волк от удивления так широко распахнул глаза, что стал напоминать филина. Рядом с пятнистой нежитью, классифицировать которую маг так и не смог, стояли две позолоченные девицы и о чем-то тихо спорили. Затем синхронно отпустили зверюгу и, заметно пошатываясь, направились к Волку. А брошенная в одиночестве нежить повела своим приплюснутым носом, принюхиваясь, затем радостно подпрыгнула и, издав пронзительный свист, кинулась к ручью, в котором валялся Акула.
– Ну?! И где тут с-союзнички? – рявкнула Лисица, уперев руки в бока, и окинула грозным взглядом берег.
– Я за них! – Серый едва сдерживался, чтоб не расхохотаться, глядя на этот «позолоченный» дуэт. – И, кажется, оно! – Указав на пятнистую образину, задумчиво доедающую руку Акулы, Волк сполз спиной по камню и зашелся в приступе беззвучного смеха. На этот раз истерического. Он явно поторопился с прогнозом насчет абсурдности. Две пьяные в дым девицы на нежити-падальщике значительно превосходили по нелепости одного полудохлого морского ведьмака на карликовом верблюде.
– А ты точно мужчина? – Лиса подозрительно прищурилась и неровной походкой прошлась туда-сюда перед загримированным сажей магом. – Ик… то есть точно наш мужчина? А докажи? – Она нахмурилась и грозно добавила: – А то Мохнатика натравлю! – Лысая лиловато-бурая животина пошевелила глазками-бусинками на тонких ножках и сыто булькнула.
– Рыжик, тебе что именно сперва доказать? – ухмыльнулся Волк и, подмигнув, провокационно поправил набедренную повязку.
Оставив камень в распоряжении Кошки, он подошел к ее напарнице и встал в паре шагов от грозно подбоченившейся Лисицы. Подходить ближе мужчина предусмотрительно не стал, прекрасно осознавая, что перед ним не только пьяная женщина, но еще и боевой маг с приступом мужененавистничества.
Ведьма насупилась. Единственное, что пока спасало союзника от ее гнева, – он ну никак не походил на смазливого мужика. Ни внешне, ни, что важнее, по поведению: ни один бабник не позволил бы себе размазывать по морде слезы и биться головой о камень. О тот самый камень, на котором сейчас гордо восседала фея и, кажется, дрессировала свои «цветочки». По крайней мере их прыжки, ползанья и скручивания по взмаху тонкого пальчика навевали именно такие мысли.
Внезапно огромный валун засветился, сперва тускло, потом все ярче. Кошка, спрыгнув, благоразумно отошла в сторонку. Над покатой поверхностью возникла двуликая голова шута, завертелась юлой и наконец остановилась, обратив к союзникам смеющуюся сторону.
– Мои драгоценные участники, через минуту откроется проход к острову. Чтобы приблизиться к нему, вы должны все вместе прикоснуться к камню. Транспорт, выданный вам для путешествия, остается на берегу. Впереди вас будут ждать новые указания. – Двуликий пакостно ухмыльнулся: – Ах да! Совсем забыл! На переправу у вас полчаса, после чего она снова уйдет под воду. И еще, напоминаю, с этого момента ограничения на уничтожение противников снимаются! – Двуликий Дух подмигнул игрокам и, крутанувшись напоследок, растворился в воздухе.
А на камне появились четыре выемки, по форме напоминающие ладони. Волк, Лиса и Кошка, встав рядом, одновременно приложили к ним руки. Ничего не произошло. Рыжая покосилась на четвертое углубление.
– Все вместе, значит? – задумчиво протянула она.
Адель понятливо кивнула и крикнула:
– Мохнатик, ко мне!
Приближение вплотную к булыжнику перепончатой лапы оказало необходимый эффект: камень потух, а на поверхности воды возникли его уменьшенные копии. Они ровной цепочкой уходили вдаль, исчезая в сизом тумане, окутавшем остров.
Ворон плавно приземлился возле круглого валуна, где его уже ожидали союзники. Ягуар и Барс? Хм… лучший из возможных вариантов! Привычно отшвырнув в сторону надоедливую Змею, некромант первым делом потянулся к проклятому обручу, намереваясь его снять. Как ни странно, мужчины, не обращая внимания на его нелепый белоснежно-светящийся вид, словно в зеркале, повторили движения мага. Гадюка так же с остервенением вцепилась в ненавистные перья, венчавшие ее чешуйчатую голову. Но, увы, избавиться от опознавательных «венков» никому не удалось. Игроки настороженно уставились друг на друга: неужели это очередная встреча с соперниками?
Лежащий у кромки воды камень замерцал, постепенно разгораясь все ярче. Над его гладкой поверхностью образовался сгусток тумана, который вскоре приобрел черты печального шута.
– Ну вот все и в сборе! Путь к острову откроется через минуту, как только вы одновременно прикоснетесь к поверхности магического валуна. На прохождение полосы препятствий у вас тридцать минут. «Транспорт» остается здесь.
Дин почувствовал, как крылья за спиной обвисли безжизненной тряпкой, что, вопреки ожиданиям, не принесло особой радости.
– А это? – рявкнул Ягуар, брезгливо дернув пышно цветущий венок на голове.
Скорбная маска двуликого мгновенно сменилась на веселую.
– А это остается с вами до окончания второго тура. – Дух Тритэры, издевательски усмехнувшись, развел возникшими из ниоткуда руками и добавил: – Исключительно по просьбе зрителей!
Вслед стремительно растаявшему информатору полетели на редкость слаженные проклятия.
Глава 23
Волк, взявший на себя роль первопроходца, уверенно прыгал с камня на камень, время от времени оглядываясь на союзниц: их нетрезвое состояние было, конечно, весьма забавным (особенно у воинственной рыженькой), но не слишком своевременным. Серый всерьез опасался, что кого-то из них придется тащить на себе. И хорошо, если не обеих. Но девушки на удивление ловко порхали над водой. Постоянное хихиканье, бурная жестикуляция и пение ничуть им не мешали. Рядом с Кошкой плыл, шустро шевеля перепончатыми лапами, пятнистый падальщик. Оставлять на берегу зверюгу, «присвоившую» себе четвертый браслет, игроки не рискнули: вдруг еще что-нибудь активировать придется? И, если честно, как компаньон он нравился Волку куда больше предшественника.
Как-то подозрительно благополучно проходила переправа. А как же зрелищность и нелепость, столь любимые Духом Игры? Впереди, за пеленой густого тумана, раздался металлический скрежет.
«Накаркал!» – обреченно вздохнул Волк.
Через несколько «шагов» дымка поредела, и над водой показалось странного вида «бревно», покатое, склизкое и, кажется, покрытое узорчатой чешуей. Над этой ненадежной дорожкой с разной амплитудой и скоростью раскачивались, словно маятники, туго набитые чем-то мешки, мягкие игрушки, погребальные венки, гигантские сковородки, а местами и остро заточенные алебарды. Вся эта разношерстная вереница, издавая противный скрежет и скрип, исчезала где-то далеко впереди. Оставалось надеяться, что на том конце участников игры не поджидает голова, по габаритам соответствующая телу.
Последний камень перед чешуйчатой дорожкой был значительно шире предыдущих, словно игрокам специально приготовили площадку для раздумий. Мол, не повернуть ли вам назад, не плюнуть ли на мифический приз и не отсидеться ли на тихом берегу до рассвета? Кошка, а затем и Лиса поравнялись с Волком, после чего синхронно ухватились за него, чтобы не свалиться в воду. Для троих булыжник все же был маловат. Адель вытянула вперед ногу и осторожно тронула «бревно», – то послушно отозвалось волной ряби.
– Аттракционы! – воскликнула Рыжая и рванула вперед.
– Куда? – поймав рукой воздух, а не лисью шкурку, Волк бросился следом.
– Эй, а я? – обиделась Кошка и прыгнула за ними.
И только буро-лиловая нежить благоразумно отплыла подальше, предпочитая следовать за хозяйкой на безопасном расстоянии. Живность, обитавшая в озере, смущала падальщика значительно меньше, чем набор колюще-режущих предметов, раскачивающихся над водой.
Шмяк! Налетевшая на странный мешок Жозефина умудрилась крепко за него схватиться и теперь с восторженным визгом раскачивалась над огромными зубастыми головастиками, выпрыгивающими из воды.
Бом! Зазевавшийся Волк схлопотал по лбу сковородкой и едва удержался на ногах.
Хлоп! Кошка оседлала «бревно», поскользнувшись, когда оно резко вильнуло. Бамс! Она пнула надоедливого головастика. «Ой!» – обзавелась венком на шее.
– М-да-а-а, – протянула, глядя на Лису.
Хлюп! Полетела в воду та в обнимку с плюшевым крокодилом.
– Дура! – схватил ее за ворот Волк.
– Хам! – стряхнула с ноги пиявку ведьма. – Фу! – шваркнула по ней боевым заклинанием.
– Квау! – проглотил «жаркое» Мохнатик.
Впереди нарисовались контуры берега.
– Земля! – обрадовалась Рыжая и, ловко поднырнув под последнюю алебарду, бросилась к острову.
– Стой! – заорал Серый, магией перерубил древко оружия и, взвалив его на плечо, ринулся следом. Если зрение его не обманывало, а жаловаться на оное магу не приходилось, почти у самого берега над чешуйчатой «тропой» возвышались круглые глаза. А это означало, что и пасть где-то рядом.
Грациозно уклоняясь от раскачивающихся в воздухе предметов, Ворон легко удерживал равновесие на живой «тропе» и с грустью поглядывал на дракона, беспечно левитирующего над союзниками. Призрачные крылья сейчас бы очень пригодились некроманту, но они висели за спиной, словно плащ. Змея, получившая по заднице веслом и гигантской погремушкой по лбу, ненавидяще смотрела ему в спину.
«Рисуется, сволочь!» – думала она, осторожно ступая следом.
Ягуар шел последним. Двигался он не менее ловко, хоть и не столь изящно, как временный предводитель их маленького отряда. Но, в отличие от Ворона, регулярно хмурился и кривился, так как созерцание «тылов» пернатой гадюки его, мягко говоря, не вдохновляло. Оттолкнувшись ногой, некромант перемахнул через начавшую открываться беззубую пасть. А вот спешившая на сушу Змея, споткнувшись, угодила в нее обеими ногами.
– Помоги! – протянула она руки к Ягуару, тщетно пытаясь выбраться из засасывающей «воронки».
Но тот только хмыкнул:
– Каждый за себя! – И, безжалостно наступив на плечо волшебницы, выбрался на землю.
Озерный змей помусолил свою добычу и, распробовав, выплюнул на берег.
Мужчины, включая принявшего человеческий облик Барса, издали дружный вздох разочарования при виде надоедливой бабы и, не сговариваясь, скрылись в поросших мхом развалинах. Каждый выбрал путь немного в стороне от соперников. Змея отряхнула покрытую слизью юбку и, ругаясь, побрела за Вороном.
Жозефина мешком висела на плече у Волка и чисто по-девичьи колотила его по спине кулачками: применять к спасителю боевую магию даже нетрезвой ведьме казалось черной неблагодарностью.
– Рыжик, не брыкайся, а то уроню! – Серый ласково погладил Лисицу по заднице, обтянутой кожаными штанами, и весело усмехнулся в ответ на новую порцию ударов. Ну как же было не пощупать этот очаровательный трофей, честно добытый в бою со змеем?!
Осторожно усадив свою ношу на обломок колонны, Волк легко увернулся от летящего в лицо кулака и, посмотрев на «поле боя», в который раз за этот тур заржал. А спустя пару секунд ему вторила и Лисица. Она захлебывалась смехом, глядя на берег, и то и дело била рукой по каменному краю колонны. У самой кромки воды в луже зеленоватой крови лежал огромный глаз, из него торчал обрубок алебарды, а рядом с этой живописной композицией прыгала по-прежнему золотистая Кошка. Пыхтя и без конца приговаривая: «Фу, Мохнатик! Фу! Брось эту бяку!» – девушка безуспешно пыталась оттащить от ошметков змеиной головы пятнистую нежить. Но та стояла на месте как вкопанная и наслаждалась лакомством.
Глава 24
Колонна, на которой устроились союзники, была первым следом древнего поселения, некогда существовавшего на острове. Лучи заката добавляли красок живописным, но несколько мрачноватым развалинам. А с наступлением сумерек остовы зданий, белевшие в полумгле, и вовсе стали выглядеть жутковато. С магией решили пока повременить: мало ли что может водиться на давным-давно заброшенном клочке суши. А потому Волк, встав впереди, прорубал густые заросли уже доказавшей свою эффективность алебардой. Пусть и с обломанным древком, в умелых руках она была неплохим оружием. Девушки следовали за магом. Замыкал цепочку сытый падальщик.
Примерно через час игроки решили сделать небольшой привал. В сумке Волка нашлось немного провизии, а Лисица, хитро ухмыльнувшись, вытащила из сапога припрятанную флягу. Серый пить отказался, заявив, что, во-первых, у него и своя огненная вода есть, а во-вторых, должен же быть в их команде хоть один здравомыслящий участник. Девушки спорить не стали, решив, что им больше достанется. Нетрезвая составляющая отряда заметно светилась в ночи позолотой, посему на коротком собрании было решено не прятаться понапрасну и идти дальше, освобождая дорогу с помощью магии.
Никто и не заметил, когда именно угасла оживленная беседа. Первой, сладко зевнув в кулачок, свернулась калачиком Кошка. Следом задремали ведьма и темный маг. Ни один из игроков не увидел, как из-за груды камней показались плотные сгустки белесого тумана и медленно поплыли к спящим. Для призрачных стражей острова, именуемых астральсами, маски были не преградой, а всего лишь эфемерной дымкой над лицами гостей. Опустившись на камень рядом с феей, бесформенное существо вытянуло из-под защитной оболочки цепкие лапки и, запустив их в копну светлых волос, принялось перебирать пряди. Пожиратель ужасов что-то тихо нашептывал своей жертве, а она продолжала крепко спать, беспокойно дергая тонкими веками и едва заметно шевеля губами.
…Ягуар присел на кусок стены, чтобы вытряхнуть из сапога камешек, да так и сполз на землю с обувью в обнимку. Он больно стукнулся затылком, но даже это не смогло разбудить мужчину, погруженного в сон стражами острова. За плечом мага пристроились сразу два астральса, которые с упоением начали отыскивать его самые затаенные кошмары.
…Ворон сделал шаг и, растерянно моргнув, плавно опустился на траву. На груди некроманта примостился призрачный страж, который следовал за ним уже несколько минут, старательно нагоняя на мужчину сон. Ласково погладив свою жертву по голове, астральс легко проник цепкой лапкой сквозь светящийся обруч и коснулся лба Дина.
…Змея, видевшая в темноте гораздо хуже магистров, в который раз споткнулась и, пнув попавший под ногу камень, рухнула на землю рядом с ним. Обняв кусок породы, словно подушку, она громко захрапела, оглашая инородными звуками ночную тишину развалин.
…И только дракон продолжал лениво левитировать в направлении Храма. А позади него плыла по воздуху цепочка желеобразных существ, каждое из которых пыталось достучаться до сознания этого во всех смыслах скользкого ящера.
Вода сомкнулась над головой малышки, отделив прозрачной стеной такое родное и любимое лицо, на котором сейчас вместо привычной нежности гостила странная улыбка. Радость от купания сменилась паникой, ужас вытеснил удивление из черных глаз девочки. Она открывала и закрывала ротик, желая глотнуть хоть немного воздуха, но его не было! Вода, заполнявшая легкие, давила и обжигала, мешая дышать.
Яркие световые шарики кружили над детской ванночкой, освещая склонившегося над ней блондина и отчаянно барахтающуюся девочку, белое тельце которой он прижимал руками к самому дну. Мрачные глаза мужчины внимательно следили за беспомощной жертвой, а она билась, словно рыбка в сетях, не понимая… почему?
А потом был знакомый голос, прозвучавший словно из-за стены, разочарованное лицо белокурого человека и резкий рывок обессиленного тела вверх. Следом за этим к девочке пришло ощущение прохладного воздуха, коснувшегося ее мокрой кожи. Переворот, короткое нажатие на грудную клетку – и из горла малышки с кашлем и всхлипами потекла вода.
– Ты спятил, сын?! – услышала она сквозь собственный рев. – Твоя дочь – фея, а не русалка!
– Она некррромант! – рыкнул мужчина и сунул рыдающую девочку в руки матери.
– Она ребенок, – прижав малышку к груди, прошептала молодая женщина с седыми волосами.
Но блондин не слышал. Хлопнув дверью, он уже скрылся в коридорах их фамильного особняка.
Девочка моргнула… и, подняв глаза, встретилась со своим отражением в зеркале. Она больше не была той беспомощной крошкой, что хваталась за жизнь в позолоченной ванне. Сейчас эта юная особа являла собой прекрасное создание лет четырех, наряженное в белое платье с бантами и рюшами. Платинового оттенка кудряшки обрамляли ее милое личико, а в черных глазах светилась маниакальная решимость.
– Я заставлю вас слушаться! – сообщила девочка, обернувшись к лежащим на полу куклам, на лбах которых красовались некромантские символы подчинения.
Разорванные надвое игрушки никак не отреагировали на ее заявление, продолжая пялиться в потолок широко раскрытыми глазами. Собрав в кучу оторванные головы, белокурый «ангел» сгреб в украшенную лентами коробку и их тела, после чего понес все это богатство в сад – закапывать. Маленькая фея была твердо уверена, что трупы после захоронения станут лучше поддаваться дрессировке. И когда они станцуют по ее указке, папа наконец сможет гордиться своим белокурым сокровищем.
Очередное движение длинных ресниц… и перед туманным взором девушки возник толстый фолиант с золотым тиснением на переплете. Сколько она уже читает его? День? Неделю? Вечность? Фея знала наизусть каждую строчку в этой древней книге. Знала и… не могла применить. У нее просто ничего не получалось, несмотря на недовольство отца, на регулярные наказания и постоянные упреки с его стороны. Тонкие пальчики перевернули очередную страницу. Даже не глядя, девушка знала, что там написано.
Дверь библиотеки тихо скрипнула, и за спиной ученицы послышались мягкие шаги учителя.
– Рад, что ты занимаешься, мое белокурое сокровище. – Обманчиво-ласковый голос вызвал холодок, пробежавший по спине феи.
Блондин склонился к ней, она посмотрела на него, и… перед глазами всплыла пелена воды, а в легких вдруг закончился воздух.
Испытав панический ужас, девушка вскочила, опрокинула стул и, с визгом схватив увесистую книгу, принялась лупить ею мужчину по голове.
– Я не виновата, не виновата! – кричала она. – Я не виновата в том, что я фея!
Удар-другой… и вот в ее руках уже не учебник по некромантии, а жестяная детская ванночка. А вместо стола и стеллажей – комната с парящими в ней магическими огоньками. Пол вокруг залит водой, на нем в странной позе лежит отец, из ссадины на лбу которого стекает кровь. Она смешивается с потоками воды, окрашивая черно-белые плиты алым.
– Б-ба-а-абушка, – цепенея от ужаса, прошептала блондинка. – Я… я, кажется, папу… убила, – выдохнула она и… очнулась.
– Ба… – Адель осеклась, пытаясь сообразить, где она.
Вокруг было темно: на черном небе не осталось и намека на закатные сумерки. Его покрывала серебристая россыпь звезд, среди которых ярким пятном горела алая луна. Внимательно оглядевшись по сторонам, девушка наконец осознала, что находится на втором уровне Тритэры в компании Лисы и Волка, которые мирно спят неподалеку от нее. А рядом с ними парят странные желеобразные сущности и тянут к ним бледные отростки уродливых конечностей.
Вскочив на ноги, фея бросилась на выручку друзьям. Не конкурентам, не союзникам, а именно друзьям, которых начала считать таковыми после недавних приключений. И отдавать новоиспеченных друзей на съедение этим призрачным тварям девушка не собиралась. Она так торопилась, что не заметила, как за ее спиной, сменив цвет с белого на синий, сыто ухмыльнулся еще один астральс. Он, в отличие от остальных, уже получил свою порцию вкусного ужаса. Призрачный страж не стал любоваться бестолковыми попытками Кошки отодрать его собратьев от гостей. Он втянул в себя невесомые лапки-нити и спокойно поплыл прочь.
Адель еще некоторое время ловила привидения, но ее руки проходили через них, как сквозь воздух. Потом она попробовала растормошить Волка с Лисой и оттащить их в сторону от прилипчивых уродцев, но светящиеся паразиты двинулись следом, словно приклеенные. Затем она долго пинала Пушистика, который дергал во сне перепончатой лапой и сладко причмокивал, не желая возвращаться из мира грез. А на его пятнистой голове мерно покачивались три призрачных слизняка с сосредоточенными минами на бледных рожицах. Не добившись успеха в своем праведном деле, фея подняла с земли флягу, которую обронила ведьма, и устало опустилась на обломок стены. Открыв крышку, девушка сделала глоток, после чего вздохнула и уставилась на луну.
«Интересно, их тоже мучают кошмары? – подумала она, рассматривая мрачное ночное светило. – И если да, то какие?»
Маленький сероглазый мальчик съежился, сидя на подоконнике. Он то с тоской поглядывал за стекло, то с ненавистью – на бескрайние ряды стеллажей. Ребятня, бегающая по лужайке перед домом, заметила мальчишку и принялась призывно махать руками, приглашая присоединиться к игре. Солнце светило так заманчиво, трава была такой зеленой и соседская девочка со смешными косичками улыбалась так задорно, что маленький затворник не выдержал и, отшвырнув толстый учебник, бросился к выходу, который виднелся в дальнем конце библиотеки.
Он бежал, но дверь, словно насмехаясь, все отдалялась, а шкафы все увеличивались в размерах и, казалось, склоняли друг к другу верхние полки, угрожающе нависая над мальчиком. Внезапно что-то ухватило ребенка за штанину. Он испуганно обернулся и закричал, увидев, что небрежно отброшенный учебник обзавелся внушительным рядом зубов и, злобно клацая ими, повис на одежде. От крика стеллажи тряхнуло, и со всех сторон на мальчика посыпались клыкастые, хищно скалящиеся тома, погребая под собой истошно орущего ребенка. Но юный наследник четы магистров смог справиться со своим страхом, пережить его и… одержать временную победу. Израненный, но гордый, он выбрался из-под завала злобных книг и добрался-таки до двери.
А спустя мгновение ощутил себя парнем лет пятнадцати, который кропотливо смешивал ингредиенты. Последний штрих – вот эти красные капли, ровно три. Готово! На еще детском лице расцветала совсем не детская ухмылка.
С лужайки на пылающую библиотеку был просто-таки чудесный вид…
