Текст книги "Азартные игры волшебников. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
Соавторы: Кристина Зимняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 64 страниц)
Вот уж не думала ведьма, что Ягуар из светлых фэйри. Одно время девушке даже казалось, что он похож на ее бывшего возлюбленного, но эта история с растениями развеяла подозрения. А еще она лишила рыжую Лисичку и ее союзницу шансов на победу. И ведь этот гад в кошачьей маске не нарушил ни одного правила! Бросил ее тут живую, невредимую (и, увы, недееспособную), а сам спокойно отправился к Храму.
Онемевшие конечности не сразу почувствовали, что растительные тиски ослабли. Но когда стебли-браслеты снова сжались, а потом опять дали небольшую свободу рукам и ногам, ведьма замерла, боясь поверить в удачу. Еще пара-тройка таких перемен, и Лиса сможет улучить момент, чтобы ударить по колдовской флоре заклинанием. Жозефина боялась пошевелиться, прислушиваясь к поведению зеленой ловушки. Она даже дышать старалась реже, чтобы не спугнуть надежду.
Растения лихорадило все сильнее, и ведьма, решив не упускать шанс, принялась извиваться, чтобы скинуть с себя живые путы без помощи магии.
– А ну ко мне! – раздалось за ее спиной. Полный раздражения голос, в котором отчетливо слышались властные нотки, повторил: – Я сссказала, ко мне!
Лианы задергались, заметались, потом дружно замерли, прильнув к телу пленницы, будто искали у нее защиты. Лисица опешила, временно оставив попытки вырваться.
– Пущщщу на удобрение, – тихим незлобным шепотом пообещала незнакомка, в интонациях которой Лисе чудилось что-то знакомое. – Считаю до трех! Один… – Усеянный цветами кокон начал нехотя разматываться. – Два… – Процесс пошел быстрее. – Три! – Колдовская растительность дружно шарахнулась от своей рыжей добычи.
Поспешно стряхнув с себя остатки листьев и цветов, Лиса вскочила на ноги и, покачнувшись, села обратно. Занемевшие от неподвижного положения конечности не желали быстро восстанавливаться. В коленях и запястьях гостила неприятная слабость, болели шея и грудь, которую недавно стягивали живые веревки. Те самые веревки, что ластились сейчас к ногам белой Кошки, с мрачным видом изучающей поляну. Она стояла посреди всего этого безобразия и хмурилась. По рукам ее, от плеч до кистей, распространялось голубое сияние. Тонкие пальчики девушки чуть подрагивали, словно дергали за нити танцующих марионеток. Хотя, судя по поведению лиан, именно так дела и обстояли.
– Магия жизни? – прошептала темная ведьма, глядя во все глаза. – Да ты фэйри! – воскликнула она и жизнерадостно улыбнулась. – А… почему глаза светятся?
– Потому что не выспалась! – Кошка одарила напарницу мрачным взглядом и, небрежно махнув рукой, приказала растениям свалить подальше. Те покорно отползли и затаились в засаде. – Или, наоборот, перебор сна… наркотического. Чем нас одурманили? – Она принюхалась, но запах гари, царящий на площадке, перебивал все остальные. – Какие-то сонные травы, да? Конечно, травы… На того, кто уже спит, они обычно сильнее действуют. В противном случае я б услышала хоть что-то из этого. – Девушка выразительно посмотрела на перевернутый вверх ногами куст с опаленными корнями. – Вот только не учли господа диверсанты, что у меня иммунитет к большинству таких сборов: реакция есть, но кратковременная.
– Ты не представляешь, как я рада, – продолжая счастливо скалиться, протянула Рыжая. – Теперь мы точно отомстим этому скот… коту. И вернем мою провизию!
– Неужели украли? – расхохоталась фея.
– Ага, – недовольно пробурчала союзница и тоже улыбнулась, реагируя на заразительный хохот.
– Бе-е-дные, голо-о-дные…
– …сволочи! – сквозь смех закончила за напарницу ведьма.
Попытки девушек поднять на ноги железного коня никак не удавались. К-349 не подавал признаков жизни, продолжая изображать металлическую скульптуру, застывшую посреди разгромленной поляны. Устав давить на рычаги и кнопки, Лиса в сердцах пнула бесполезную жестянку ногой, но тут же взвыла от боли и заскакала на месте, схватившись за ушибленную конечность.
– Сдох наш скакун, – смирилась наконец она.
– Может, просто спит? – с надеждой пробормотала Кошка.
– Кто спит? Эта груда металла?
– Угу. Он же сказал, что на пять с половиной часов отбой. Вот и…
– Я ему дам отбой! – снова завелась Рыжая. Схватив увесистый камень из тех, что служили границей, ведьма со всей дури дала лошади в глаз. Прозрачное покрытие треснуло, а в углублении стальной глазницы нервно задергался зеленый огонек.
Разжав челюсти, техноживотное заговорило:
– Я К… Я К…
Очередной удар камнем по железной башке подвиг транспортное средство на продолжение фразы.
– Я М-349! – бодро сообщил конь. – Работу выполнил. Работу выполнил. Работу выполнил. Ра…
– Заклинило, – почесав за ухом, сделала вывод Лиса.
– И опять он «М», а не «К», – согласно кивнула фея, слушая монотонную речь эльфийского подарочка. – Может, у него раздвоение личности?
– У кого? У этой сковороды на ножках?
– У говорящей «сковороды»… э-э-э… временно без ножек, которая получила по башке железным кокосом, а теперь еще ты камнем добавила, – сказала напарница, обеспокоенно разглядывая животное. – Что делать-то будем?
– Добивать, – кровожадно ухмыльнулась Жозефина. Адель опешила. – Закрой пасть! – рявкнула ведьма, обращаясь к разговорчивому транспорту.
«Дзинь» разнеслось над поляной после того, как она для симметрии подбила ему и второй глаз. Зеленые вспышки на мгновение погасли, но тут же зажглись снова.
– Я К-349, к работе готов! – покладисто сообщил конь и с характерным скрипом поднялся на ноги, которые разогнулись, несмотря на тяжесть громоздкого тела, так же легко, как и сложились вечером.
– О! – обрадовалась ведьма. – Очухался, болезный. – Она уважительно посмотрела на чудодейственный камушек и, прихватив его с собой, забралась на животное. – Чего стоишь, Белая? Особое приглашение нужно?
Спустя несколько минут обе девушки мчались по темному лесу на своем железном скакуне, ярко горящие глаза которого освещали им путь. А спустя еще десять минут одну из них выбило из седла какое-то летающее существо, подхватило и унесло прочь от союзницы, орущей ему вслед проклятия.
Глава 20
Фея безвольной куклой болталась в когтистых лапах дракона и старалась по возможности не смотреть наверх. А еще вниз… и по сторонам тоже… да вообще никуда! Но больше всего она боялась смотреть на картины, которые ей рисовало безжалостное воображение. Общение с Барсом-человеком девушке нравилось, но столкновение с Барсом-драконом в корне изменило ее благосклонное отношение к этому мужчине. Адель было страшно, как никогда. Даже заросший цветами зомби, бегавший за ней по саду, не пугал ее так, как этот грациозный ящер.
С драконами в мире Аделаиды было связано много разных легенд, слухов и сплетен. Особенно народ любил обсуждать щекотливую тему взаимоотношений летающих рептилий с девственницами, которых они традиционно воровали. Иногда. Редко. Очень редко, но все же…
По одной из версий, двуипостасные древние были большими гурманами. И в своем животном обличье любили закусить девицами. По второй – только девушка, подарившая ему свою невинность, могла стать избранницей дракона. А точнее, стать живой игрушкой в золотой клетке, которую напоминали логова этих странных существ. И, если честно, Адель не знала, какой из двух вариантов пугает ее больше.
Фею трясло от страха и неизвестности. Одного взгляда на золотистую ящерицу с белой кошачьей головой, на ухе которой висел венок из водорослей, ей вполне хватило, чтобы попрощаться с жизнью, свободой и девичьей честью, вместе взятыми. Длинное гибкое тело, покрытое светлыми чешуйками, сияющими в рассветных лучах, ловко петляло между деревьями. Добравшись до цели, песчаный дракон аккуратно опустил свою ношу на дно глубокой ямы и, уложившись тремя кольцами по ее краю, задумчиво склонил набок усатую морду с серебристо-серыми пятнышками.
– Ну привет, принцесса, – клыкасто улыбнулся ящер и игриво подмигнул ярко-синим глазом.
– П-почему «принцесса»? – запинаясь, пролепетала Адель. Она жалась к холодной стене ямы, панически боясь услышать, что это и есть то самое логово, в котором ее будут есть. Ну или… ох, лучше даже не думать о таком!
– А кто же? В сказках драконы всегда похищают прекрасных принцесс, – доверительно сообщили ей.
– Чтобы сожрать? – с перепугу ляпнула девушка.
– Эм… – Барс озадаченно погладил подбородок длинным хвостом с белой кисточкой на конце. – Ну-у-у… мы, конечно, остались голодными по вашей милости, леди, но… не настолько, чтоб есть то, чем так приятно любоваться, – с улыбкой искусителя закончил он. – А…
– Я не девственница! – поспешно выкрикнула фея, забившись в самый дальний угол при виде заметно вытянувшейся физиономии ящера.
– Да я тоже… вроде как… не девственник, – все больше погружаясь в задумчивость, отозвался он.
– И не извращенка! – пискнула девушка, закрыв свою кошачью мордочку руками.
– Кхм, – поперхнулся собеседник, странно поглядывая на нее. – А эти подробности к чему?
– Я не буду с тобой заниматься этим! Лучше ешь, – всхлипнув, пролепетала Ада и, съехав по стеночке вниз, села на пол, заботливо застланный мягкими ветками.
– М-да, принцесса, – покачал головой ящер. – Да ты в детстве легенд глупых перечитала, видать. – Он немного помолчал, а потом совсем другим тоном добавил: – Но если тебе так хочется, могу лизнуть и чуть прикусить за ушко.
Перепуганный взгляд девушки отбил у дракона желание иронизировать.
– Успокойся, Кошечка. Не собираюсь я тебя трогать. По крайней мере, сейчас.
– А когда с-собираешься?
– Ну-у-у… когда-нибудь. Возможно, – поспешно добавил он, заметив очередной приступ паники в ее расширенных зрачках. – Эй, малышка? Чего ты боишься? Ну посидишь тут до конца второго тура, о свидании нашем подумаешь! Я же о тебе, глупышке, забочусь! Игра опасна, а ты слишком молода и наивна, чтобы защитить себя. Если погибнешь, душа навсегда застрянет в недрах Тритэры, а если просто проиграешь, то вернешься в гостиную вместе со всеми и благополучно отправишься домой.
– Ага! – Страх сменился злостью. – А завтра так же благополучно стану рабыней на три года. Да лучше уж сожри меня тут, благодетель, но не смей лишать шанса закончить игру!
– О-о-о, – выдохнул песчаный дракон вместе со струйкой сизого дыма. – Какое интересссное предложение, – усмехнулся он, в то время как она снова закрыла лицо руками. – И каков денежный эквивалент рабства в вашей стране? Сундук, два… пять?
– Мне надо три.
– Я тебе подарю их. Свидания с тобой мне уже стоили два сундука золота. Накину еще три, если ты пообещаешь… – он замолчал, подняв мечтательный взгляд к рассветному небу, – провести со мной ночь…
– Ни за что!
– …за игрой в карты.
– Хм… – Девушка задумалась.
– Ты пока поразмысли над этим предложением, Киса. А я полечу. А то мой шустрый союзничек небось уже пол-леса проехал на моем же животном. – Вспомнив томный взгляд рептилии, которым она провожала его звериную ипостась, дракон грустно вздохнул: – До встречи после игры, Котенок.
– Не бросай меня тут!
– Прости, Кошечка, – улыбнулся ящер, поднимаясь в воздух. – Но так надо. Карты, фрукты и вино… ладно, лимонад! Подумай об этом, моя принцесса. У тебя будет время для того, чтобы все решить.
– А если я уродина под маской? – выкрикнула в сердцах Адель.
– Тогда мы чуть приглушим свет и… продолжим играть в карты, – хитро подмигнул он, затем тряхнул белоснежной гривой и, махнув на прощание хвостом, исчез за деревьями.
– Карты? Он это серьезно, что ли? – сморщив кошачий носик, пробормотала фея. Она растерянно потерла переносицу и нервно усмехнулась. – На что же этот червяк-переросток играть собрался? – Девушка подняла голову и посмотрела наверх – туда, где розовато-синее небо постепенно окрашивалось в золотистые цвета. – Что за… – пробормотала она, хмурясь, и, в бессилии топнув ногой, тихо простонала: – Купол! Эта скотина поместила меня под купол, как какое-то насекомое. А-а-а-а… гад ползучий!!! – взревела фея и, прикрыв глаза, мысленно потянулась к ближайшим растениям. Но… ничего не почувствовала.
Злость кипела в ней, растворяя своим ядом отчаяние. Ада решила, что выберется из проклятой западни, даже если ей придется прокопать подземный ход руками. Резко распахнув глаза, она с мрачной решимостью уставилась на золотистое небо, по которому медленно летела какая-то черная птица.
Фея закусила губу и сосредоточилась, пытаясь ее почувствовать. Но магический щит исправно охранял свою подопечную от всего живого, что могло проникнуть внутрь ловушки.
Кошак паршивый! Гад! Змеюка летучая!!! Из игры вывел, да еще и благими намерениями прикрылся. Права была Лиска, ох права… Все мужики – сволочи! А такие, как Барс с Ягуаром, еще и лжецы!
Жозефина пребывала в ярости: развернуть тупую животину в нужную сторону не помогли ни рычаги, ни пинки, ни угрозы. А бросать напарницу после ее впечатляющих разборок с лианами Лиса считала недальновидным шагом.
– Я М-349! Работу выполнил. Работу выполнил. Ра… – забубнил конь, наконец-то изволив остановиться.
– Опять «М»? Опять?! – соскочив с него, заорала разъяренная ведьма. – Да заткнись ты, жестянка! – Она схватила булыжник и с силой затолкала его в открытую пасть вместо кляпа.
Конь булькнул, крякнул, стукнул челюстями по твердой породе и…
– Работа выполнена, – донеслось из горла техноскакуна, будто из трубы. – М-349 возвращается домой.
– Куда-куда?! – опешила Жозефина, но железный конь ей не ответил.
Он резко развернулся и рванул, как ни странно, в нужную сторону.
– А ну стоя-а-ть! Тпррррру!!! – Рыжая повисла на хвосте, обеими руками вцепившись в веник из металлических жгутов.
Но механический зверь, спешащий в родные пенаты, не придал никакого значения ее жалким попыткам влезть к нему на спину. Протащив Лисицу на хвосте до ближайших кустов, он смело ринулся на таран зеленой стены.
Улетая, дракон советовал ей подумать. Именно этим Адель и занималась, сидя на дне глубокой ямы с отвесными стенами и теребя в руках подобранную с пола веточку. Вот только думы девушки были далеки от темы свиданий. Оживить мертвую растительность она пыталась раз пять – безуспешно. То ли предусмотрительный Барсик все вокруг зачаровал, то ли дар цветочной феи начал сбоить, но проклятые ветки с увядшими листьями наотрез отказывались почковаться и пускать корни. Кивнув собственным мыслям, девушка разворошила «ковер» под ногами и понимающе хмыкнула. Идиотка! Стоило раньше догадаться, что одним магическим куполом дракон не ограничился. По тщательно утрамбованной земле расползалась призрачная сеть чужого заклинания. И когда только этот чешуйчатый благодетель успел так подготовиться? Или под действием сонных чар Ада пробыла слишком долго?
Она снова взглянула на утренний небосвод через золотистую призму щита и тяжело вздохнула. Ее опять обвели вокруг пальца, подставили и лишили права выбора. Но сделали это с таким изяществом, что не восхититься фея не могла. А еще она не желала сдаваться.
Осмотрев подозрительно гладкие стены своей клетки, девушка медленно поднялась и, примерившись, начала энергично колупать веткой землю.
– Да! – радостно воскликнула Ада, сделав небольшое углубление на ровной поверхности. – Э… мм… нет, – уныло вздохнула она, оценив объем предстоящих работ.
Яма глубиной метра три, если не четыре, навевала тоску. Чтобы забраться по стене, выковыривая по мере восхождения отверстия для пальцев, требовалось время, силы и акробатические навыки, которыми фея, к сожалению, не обладала. Представив себя висящей на стене на манер обезьяны, Адель загрустила еще больше. А посмотрев на магическое стекло щита, совсем скисла. Ведь даже если этот трюк со скалолазанием у нее и пройдет, нет никакой гарантии, что драконий купол выпустит пленницу наружу.
Одарив его ненавидящим взглядом, Адель с тупой обреченностью вернулась к абсурдной идее про подкоп. В надежде урыть самонадеянного ящера вместе с лживым темным рыть ей предстояло долго и вдумчиво. Но лучше уж это, чем бестолковая жалость к себе любимой. Сжав кулаки, девушка до боли закусила губу, изо всех сил стараясь не разреветься. Странный грохот привлек ее внимание, и, взглянув наверх, фея едва успела прижаться всем телом к стене. Именно это и спасло ее от огромного существа, с громом и молниями влетевшего под купол. К слову, гром, как и золотистые молнии, слепящим заревом окутавшие гостя, как раз и были реакцией магического щита на вторжение.
Грохот, глухой удар, затем звон и жуткий скрежет больно резанули по ушам перепуганной Кошки. Ну а кульминацией звукового шоу стал восторженный женский вопль:
– Ни фига себе посадочка! – И как точка – глухое, но увесистое «бум» возле ног ошарашенной феи.
Покосившись в сторону упавшего рядом предмета, Адель обнаружила помятый кусок железа, который судорожно моргнул зеленым глазом, разжал челюсти и выдал напоследок: «Я Ка-триста сорок де-е-е-е-у-у-у-у-о-о-о-о… пых», – после чего захлопнул пасть и благополучно сдох.
– Все-таки «К», – самодовольно заявила Рыжая и, выпустив из рук хвост, сползла с филейной части обезглавленной лошади, на которой почему-то сидела задом наперед. Кряхтя и громко охая, Лисица попыталась натянуть на плечо вконец изодранную рубаху.
– Это что сейчас было?! – глядя круглыми глазами на девушку, воскликнула фея. – Это такой особо изощренный способ избавиться от конкурентки? Да?
– Неблагодарная! – обиделась ведьма. – Я, между прочим, тебя искала.
– Нашла, угу. – Ада многозначительно кивнула на останки К-349. – А дальше что делать предлагаешь? Копать туннель, используя его отвалившуюся башку?
– Зачем туннель, если… – Подняв голову, Жозефина запнулась: там, наверху, было золотистое небо, по которому живописно расходились мелкие трещинки. – Оп-па! Магический купол, – завороженно выдохнула она.
– И очень мощный, кстати, – мрачно добавила напарница. – Удивительно, что тебя не убило.
– Рыжие везучие, – хмыкнула союзница. – Он вроде как треснул, да? Может… – Не договорив, она активировала сгусток темного пламени на своей ладони и под испуганный вскрик Кошки швырнула его в щит.
Тот ощерился золотыми искрами, с аппетитом поглощая чужую магию.
– Хорррошая ловушка! – уважительно сказала ведьма, наблюдая, как постепенно затягивается часть крошечных прорех на поверхности купола.
– Угу, – устало подтвердила фея. – И теперь мы сидим в ней обе. Если бы ты не полезла в яму…
– Я полезла?! Я не лезла! – возмущенно засопела Рыжая и для убедительности потыкала себя пальцем в грудь. – Это все он! – воскликнула она и с силой пнула неподвижное тело коня.
Что-то щелкнуло, звякнуло – и с тихим скрежетом из бока К-349 выехала лесенка, которую Лисица не могла обнаружить ранее.
– Ну, – философски заключила Кошка, – хоть посидеть на чем будет.
Спустя час фея уныло разглядывала ступеньки, выдолбленные в стене при помощи открученного у К-349 копыта. Иногда она переводила взгляд на съежившееся деревце, выращенное ценой огромных усилий из листика, запутавшегося в волосах Лисы. Все попытки союзниц выбраться из ямы закончились крахом. На прикосновение купол отзывался обжигающим холодом и потоком воздуха сбрасывал их вниз, а достигшую его растительность безжалостно уничтожал. Лиса, в последний раз швырнув в золотистую крышку тюрьмы ненужное копыто, зарычала от бессилия и принялась ногами лупить железного коня, срывая на нем злость.
– Это все ты, ты, тварь проклятая! Это из-за тебя, железка тупая! Это… – Она запнулась, глядя, как часть корпуса, отскочившая от покореженного бока К-349, обнажила полость, заполненную пузатыми флягами с узорной чеканкой. – Упс! Заначка, – умилилась ведьма, сменив гнев на милость.
– К-какая еще заначка? – насторожилась Адель. – Гранд-эльф мне про нее ничего не говорил.
– Он тебе и про то, как седлом пользоваться, не сказал, – отмахнулась Рыжая. Она взяла в руки фляжку, открутила крышку и сунула любопытный нос внутрь. – Уммм, обалдеть!
Глава 21
Утро под навесом скалы наступило очень нескоро. По крайней мере, Дину Эльт-Ма-Грэниусу ночь показалась бесконечной. Невыспавшийся магистр был зол, как сотня разъяренных демонов. Мало того что глаза нестерпимо болели от яркого света, так еще и гадюка пернатая бубнила всю ночь, терзая слух. А самое противное, что с наступлением рассвета пришлось опять подхватывать этот бесполезный «груз» и тащить к острову. Ворон посмотрел вниз на противников, собирающихся в путь, и досадливо поморщился. Сейчас он был бы рад увидеть в своих компаньонах любого из них: хоть слегка посвежевшую «кильку», хоть припадочного Волка. Последний, кстати, на поверку оказался не так уж и глуп: он, единственный в их нелепой компании, отдохнул этой ночью.
«Интересно, – подумал некромант, продолжая парить над скалой. – Если невзначай разжать руки и уронить союзницу, скажем, на Акулу, это будет нарушением правил или сойдет за несчастный случай?»
Мужчина печально вздохнул. Одно Дин теперь знал наверняка: женским обществом он сыт по горло, и, если у переправы выяснится, что в его отряде числятся Лиса или Кошка, никакие правила не помешают ему создать парочку молчаливых и послушных зомби!
Утро давно вступило в свои права, а пленницы все еще сидели в яме под куполом.
– Ик, прэ-эдставляешь, какая скотина? Еще и, ик, говорит: о тебе, Киса, з-забочусь! – Адель отхлебнула удивительно вкусной, невзирая на ядовито-желтый цвет, ароматной жидкости и передала флягу соседке.
– А этот Ягуар об-блезлый? – вторила ей ведьма, проглотив свою порцию. – Чуть что, ср-разу лапы распускает!
– Ы-ы-ы, а мне к этому Гро… Гро… ик, к этому бабнику завтра в р-рабство идти! – доверительным шепотом пожаловалась Кошка.
Лисица настороженно дернула ухом и склонилась к собеседнице:
– К Гро… кому?
– Шшш! – зашипела на нее фея, она все еще помнила свой конфуз с демонстрацией голых ног зрителям Тритэры. – К тому, который очень любит «Зор-р», – чуть слышно шепнула она в самое ухо собутыльнице и, неуклюже изобразив рукой волну, пояснила: – Чер-рный-чер-рный «Зор-р».
– То-то я смотр-рю, повадки знакомые! – рявкнула Рыжая, стукнув кулаком по останкам коня. Те отозвались жалобным звоном. – Но как же… лианы?
– А что лианы? – пожала плечами фея. – У нас конь мет… метал… железный, короче. У н-него растения разумные… ик. Всего лишь юмор вредного шута.
– Тсс… – Теперь пришла очередь шипеть Лисице. – Про двуликого либо хорошо, либо никак.
– Он мертвец, что ли? – заинтересовалась Кошка.
– Он дух! А еще ведущий. Зачем нарываться?
– Незачем! – охотно согласилась напарница и, взяв еще одну флягу, чокнулась с соседкой: – Помянем К-М-349?
– Точно! – хихикнула ведьма. – Легкого ржавения ему!
Чуть позже там же…
Все гулящие коты —
Настоящие скоты!
Потому что у котов
Есть хвосты, но нет мозгов! —
горланили девушки вразнобой, обнявшись и раскачиваясь из стороны в сторону.
На дно ямы легла причудливая тень, привлекая их внимание. Адель пару секунд разглядывала ее, затем подняла голову и, умильно улыбаясь, сказала:
– Ой, цвет-точки!
На краю ямы громоздились живые лианы, они извивались и пританцовывали, ползая вокруг украшенного мелкими трещинами щита.
– Что?! Цветочки?! – заорала фея, осознав наконец, что данное явление – не плод ее воображения. Она неловко подскочила и едва не свалилась с лестницы, но Лиса вовремя поймала ее за руку и усадила обратно. – Лис, а если…
– Давай, – не дослушав, согласилась напарница и, сунув ей в руку очередную флягу, добавила: – Глоток на удачу!
То ли розового цвета напиток произвел неизгладимое впечатление на Адель и она сумела-таки дозваться до дрессированных растений, то ли они сами так сильно жаждали прорваться к новой хозяйке, что принялись ползать по куполу в поисках лазейки. А может, все дело было в пустой фляге со странным клеймом на боку, которую Жозефина запустила навстречу этому мельтешащему цветнику – так или иначе, но спустя десять минут неприступный щит рухнул, осыпавшись золотистой пылью на головы пленниц. А следом за ним на девушек полетели и довольно увесистые лианы.
– Ты светишься, как сказочная фея. – Выплюнув попавший в рот цветочек, ведьма поправила висящую на шее растительность, та подрагивала и жалась к ней, как малое дитя к родной матери.
– Я и есть фея! – гордо хмыкнула Кошка, поглаживая ветвь, которая обвилась спиралью вокруг ее тела и сложила усыпанный бутонами хвост на девичье плечо. – А ты… ты тоже… светишься, – пьяно хихикнула Адель.
– Значит, тоже фея, – заржала ведьма. – Ща мы с тобой нафеячим, подруга! С-собирай оставшиеся фляги и полезли наверх.
– Ик, – согласно икнула та, сгребая стратегический запас безрассудной смелости, героической глупости и отличного настроения. – А вот и веревка, – радостно заулыбалась она, глядя, как в яму сунула свой цветущий «нос» еще одна лиана. Самая осторожная, видать, из всех.
Торопясь непременно догнать коварных, подлых и наглых кошаков, союзницы выбрались на поверхность и отправились в сторону озера тем самым способом, от которого мутило Ягуара. В отличие от бывшего повелителя растительной свиты, новые хозяйки просто визжали от восторга, когда пролетали с ветерком над землей. Раскачиваясь на лианах, словно на качелях, позолоченные девицы прихлебывали эльфийские напитки и распевали куплеты сомнительного содержания, нисколько не боясь быть услышанными. Но достаточно светлый лес постепенно превращался в заросшую чащобу, и веселое катание на растительном транспорте пришлось временно отложить. Дальше напарницы пошли пешком. Лиса боевыми заклинаниями расчищала путь в особо непроходимых местах, Кошка скромно плелась следом, а четыре… то есть пять перевоспитанных лиан, активно шурша листьями, ползли сзади. Наткнувшись на лоскут ткани, который словно флажок сиротливо висел на ветке уродливого дерева, девушки некоторое время изучали его, потом решили не заморачиваться на тему опознания и побрели дальше. Но когда они увидели под ногами до боли знакомый сверток с ароматной начинкой – вопрос идентификации лоскута отпал сам по себе. Вскоре две развеселые союзницы злорадно хихикали, представляя вытянувшиеся физиономии спесивых соперников, которые умудрились растерять по дороге украденную провизию. Радуясь тому, что эти усатые сволочи опять остались голодными, волшебницы двигались вперед по «съедобному» следу, не забывая при этом собирать самое вкусное и сгружать на исполнительные лианы.
Жизнь налаживалась, и даже заметно помрачневший пейзаж не мог испортить настроение Лисе и Кошке, ступившим на тропу войны.
Сочная зелень потемнела и покрылась сероватым налетом, а приземистые стволы стали напоминать застывшие статуи отвратительных монстров…
Жозефина дунула на позолоченную пылью ладонь, на которой плясали крошечные язычки темного пламени, и, пробив в корявом дереве сквозной проход, смело двинулась вперед. Дерево подавилось стоном, моментально прикрыв выпученные глаза-искорки, глядящие из темноты дупла, и прикинулось бездушной корягой, явственно ощутив в крови обнаглевшей ведьмы порцию эликсира, принимаемого техноэльфами для получения способностей по уничтожению ему подобных.
Травяной покров под ногами обзавелся проплешинами…
Напарницы дружно зашагали по ним, радуясь чистой дороге, в то время как предусмотрительные лианы выстроились цепочкой и принялись аккуратно огибать светло-коричневые пятна, которые странно бледнели при приближении двух сияющих особ. Бледнели, зеленели и пытались срочно зарасти травкой, лишь бы не соприкасаться с существами, наглотавшимися эликсира, придающего эльфам силы для превращения блуждающих зыбучих песков в тягучий металл.
Твердая почва стала мягче и постепенно сменилась сплошным ковром пружинящего мха… Прыгая по нему, как по батуту, Лиса и Кошка с хохотом обсуждали кровожадные планы по садистскому вырыванию усов из наглых кошачьих морд. Нависавшие над головами путниц ветви испуганно вздрагивали от громких голосов и старались подняться повыше от ядовитого дыхания, пропитанного розовым эликсиром, помогающим остроухим обращать живые растения в их металлические копии. Весело проскакав по коряге, похожей на змею с лапками, девушки отправились дальше. Ну а болотный ящер, едва не схлопотавший от страха разрыв сердца, наконец смог спокойно выдохнуть и рвануть к гнезду, пока странные хищники не добрались до беззащитных детенышей.
Справа от дорожки спешно захлопнули зубастые лепестки и нырнули поглубже плотоядные кувшинки. Слева скрылись под водой голодные пиявки, и поскакали прочь серые ядоплюйки. Кровососущий фиолетовый мох усердно втягивал иглы и прикидывался невинной травкой. И даже болотная нежить, состоящая в отдаленном родстве с ундинами, ушла на дно.
Вокруг потемнело, как вечером. Со всех сторон поползли клочья сизого тумана, в котором пытались спрятаться разномастные монстры, безошибочно почуявшие в незваных гостьях угрозу. То тут, то там загорались и гасли тусклые огоньки, а по воздуху поплыл сладковатый запах сырости и гнили. Когда под ногами зачавкала болотная жижа, а тропка совсем исчезла из виду, девушки остановились осмотреться.
Забрав у одной из лиан флягу, Лиса открыла ее и, случайно махнув рукой, обронила несколько лазурных капель в болото. Оттуда с громким шипением вылетели толстые «черви» и кинулись врассыпную. С вытаращенными глазами и высунутыми языками эти плотоядные твари спасались позорным бегством от двух пусть и потрепанных, но вполне милых с виду девушек. Проследив за их странным маневром, одна из союзниц неуверенно проговорила:
– Лис, ты это тоже видишь?
– Угу, – кивнула та и, переведя взгляд на флягу, сделала глоток.
– А что это с ними?
– Может, брачные игры? – предположила Рыжая, продолжая потягивать ароматный напиток, приятно охлаждающий горло.
– А-а-а, – протянула Кошка и тоже решила выпить.
И тут они заметили их!
Два ярко-лиловых светящихся шарика над серо-зеленой трясиной.
– Ух ты! Огоньки болотные! – восторженно воскликнула фея, прижав к груди руки. – Краси-и-вые-то какие!
– Поймаем? – предложила Лиса.
Напарницы понимающе переглянулись, сгрузили на землю фляги и приготовились к охоте. А лианы благоразумно свернули листики и бутоны, после чего отползли подальше и затаились.
– Лови, лови их! – кричала Лиса, перепрыгивая с кочки на кочку и азартно колотя палкой по приземистым кустам. Огоньки бежали впереди нее, иногда скрываясь под водой.
Адель выждала момент, прыгнула и, распластавшись во весь рост на животе, накрыла светящиеся шарики оторванным от подола куском.
– Поймала! – радостно завопила она. – Ой, – добавила она неуверенно, когда ткань с добычей начала стремительно подниматься в воздух, а вместе с нею поднялась и часть болота. Спустя минуту сильно озадаченная Кошка сидела, болтая ногами, в метре от земли, а Лиса задумчиво кружила вокруг жабообразной твари, покрытой лиловыми пятнами. К склизкому телу прилагались: перепончатые лапы – четыре штуки, кожистые крылышки – две штуки, длинный хвост с лиловой кисточкой, мощная шея с болтающейся на ней феей и небольшая круглая голова с лиловыми шариками-глазами на тонких отростках. Адель комкала в руках не первой свежести лоскут и вопросительно поглядывала на ведьму.
