Текст книги "Азартные игры волшебников. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
Соавторы: Кристина Зимняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 39 (всего у книги 64 страниц)
Когда на пороге появился облаченный в белое жених и его златовласка-невеста, по залу прокатился вздох восхищения, а кто-то из особо впечатлительных гостей даже выкрикнул восторженный комплимент. Брачующаяся пара действительно смотрелась великолепно. Худощавый блондин и очаровательная эльфийка, нежная и хрупкая, словно редкий цветок. Вот только внешность этой милой леди была обманчива. За время обучения у Дина она из молодого экзорциста превратилась в профессионала высокого уровня и заслужила уважение не только среди своих соратников, но и среди других магов. Бурный роман Юми и ее наставника закрутился после того, как эльфийка ненавязчиво отвадила от мужчины трех любовниц, а четвертой, самой стойкой и вредной, устроила феерический скандал с использованием своего дара. Нет, не «мага душ», а всего лишь древесной феи. Впрочем, упрямой леди и этой демонстрации вполне хватило, чтобы спешно покинуть дом любовника и больше туда не возвращаться. Ну а когда некромант вместо наказания предложил зарвавшейся ученице занять вакантное место, их отношения быстро перешли на новый уровень. Правда, данное обстоятельство никоим образом не мешало Дину продолжать обучать свою юную пассию «суровым будням полевой работы». В итоге спустя полгода глава клана Грэниусов объявил о том, что Юми становится его официальной напарницей, а еще через четыре месяца назначил день свадьбы. Проживший больше сотни лет некромант справедливо рассудил, что наследница у него уже есть, и весьма достойная, а значит, он вполне может устраивать свою личную жизнь с той, кого выбрал сам, независимо от расцветки ее магических талантов, а не с той, кого навязали родственники. Тем более их выбор уже однажды себя не оправдал.
Адель же, глядя на стоящую у алтаря пару, втайне лелеяла надежду на то, что светлая эльфийка все-таки родит папочке истинно темного ушастика, и фея с чистой совестью сможет отказаться от пресловутой приставки Ванн к своей фамилии в пользу брата или сестры, более подходящих на роль наследников рода некромантов.
Когда закончилась официальная часть церемонии, защелкнулись на запястьях браслеты и жрец предложил молодоженам скрепить брачные узы поцелуем, зал взорвался аплодисментами. А потом были поздравления, пожелания и горы подарков, среди которых самым необычным оказался артефакт, щедро пожертвованный Арэтом Эльт-Ма-Ри новой чете. Да-да, хитрый дракон умудрился и с некромантом завязать приятельские отношения, когда приехал к нему за своей скрижалью и охотно остался выпить чашечку чая.
Среди вереницы нарядно одетых гостей особенно выделялась одна весьма колоритная пара – высшая зор-зара в своем любимом черном плаще и светловолосый эльф в расшитом золотом камзоле. Эмиль планировал явиться на торжество с очаровательной девушкой из числа многочисленных поклонниц. Но вместо этого пришел под руку с человекоподобной пантерой, которая радостно скалилась, пугая гостей. Почему так получилось? Да все просто. Усато-хвостатая зараза горланила под окном три ночи подряд, причем жутко фальшивила, целенаправленно давя на нервы несчастному эльфу. А потом, когда план «А» не сработал, она, недолго думая, приступила к плану «Б», который включал в себя незаконные проникновения в дом Адель, ныне принадлежащий Эмилю. Лола забиралась внутрь через дымоход, подвал, окно и даже через комнату глухого гнома, который, будучи привычным к выходкам Илоланты, воспринимал ее поползновения философски. И если хозяин не успевал вовремя выставить зор-зару за дверь, она приступала к долгим уговорам в сочетании с жалобным мурлыканьем и преданным взглядом алых глаз. И все это, чтобы попасть на свадьбу некроманта, пошпионить там, поразвлечься, ну и повидаться со старыми знакомыми, по которым она, видите ли, соскучилась!
Из «старых знакомых» в храме Эраша присутствовали и Жозефина с Яном, и даже тролль с маникюром, который умудрился заслужить благосклонность феи, вовремя вернув ей потерянного Мурзика. Ну а друзья Адель, как говорил обычно господин Грэниус, – его друзья. Особенно, если эти самые друзья еще и весьма полезные личности. Впрочем, об этом Дин предпочитал умалчивать.
– Ну что? В ресторан с родственниками пойдем, как и положено, или… к Эмилю в гости? – спросила Ада своего спутника, когда почти все покинули храмовый зал вслед за молодоженами, которые в ближайшие несколько минут планировали попрощаться с гостями и отправиться в свадебное путешествие в черной карете, украшенной цветами, лентами и декоративными черепами.
– Естественно, второе, моя маленькая леди, – улыбнулся Нир, бережно придерживая фею за плечи, чтобы ее не сбили с ног особо рьяные девицы, рванувшие ловить букет невесты.
– Вот и я думаю, – кивнула Адель, убирая с лица непослушный локон. – Арэт тоже туда явится, и Жози с Яном наверняка придут.
– Главное, чтоб на встречу старых друзей дядюшка Твегги не решил заглянуть, – усмехнулся мужчина, уводя свою миниатюрную спутницу в наиболее безопасное место.
– О да-а-а… – протянула та и хитро взглянула на Нира. – Хотя если с подарками…
– К демонам его подарки! До следующей Тритэры пусть сидит в своей иллюзорной реальности и не лезет в наш мир, – пробормотал темный. – Я из-за вас и так чуть не поседел, – добавил он хмуро и демонстративно дернул себя за белую прядь, затерявшуюся в пепельно-русых волосах. – Спелись!
Ада скромно потупила глазки, скрыв за ресницами хитрый блеск. Действительно, спелись. Но отказаться от участия в дополнительной игре, которую выбил из своего «кормильца» двуликий прохвост, девушка не смогла. Правда, на этот раз она была не игроком, а консультантом, который снабжал шута данными о заявленных в тотализаторе участниках. Эта внеплановая игра так и называлась «Пять разбитых сердец». Твегги заявил, что начатая Ниром рекламная кампания просто не может быть бездарно похоронена из-за того, что «принцесса» слишком рано сделала свой выбор, «не дав потенциальным женихам поубивать друг друга в борьбе за ее благосклонность». Поэтому, пользуясь тем, что имена в листовках названы не были, Дух Тритэры создал двойников всех шестерых участников в одном из иллюзорных миров и… устроил грандиозное шоу с масштабными турнирами, комичными испытаниями и конкурсом серенад под окнами бедной феи, так похожей на Аделаиду. Имена персонажей Дух Игры, естественно, изменил, как чуть-чуть поменял и их внешность. Затем потребовал от Нира продолжить рекламную кампанию и разослать приглашения постоянным гостям Тритэры. Представление, надо сказать, получилось шикарное. Единственное, что сильно возмутило Адель, – это то, что героиня, прототипом которой она являлась, в конечном итоге досталась не рыжему и даже не дракону, а… темному магу, сильно смахивающему на Грогана. Но возмущение феи утихло сразу, как только Нир вручил ей целую пачку банковских векселей и сказал, что, мол, выигрыш на тотализаторе ее… как и договаривались.
Завидев медленно перебиравшего лапками Арчибальда, возницей которого был Эмиль, Адель махнула ему рукой и обернулась к темному.
– Ну-с, пойдем, что ли… проныра? – подколола она своего спутника, не удержавшись от ехидного смешка.
На все вопросы о происхождении имени он загадочно отмалчивался, пока однажды не был вынужден обменять эту тайну на согласие Адель не разводить подозрительно-подвижную растительность в спальне. История оказалась банальной. В детстве Ритэр был тот еще пройдоха. И родители в шутку называли его пронырой. А маленькая Ита, слушая их, была уверена что говорят «про Нира», что и озвучила как-то всей семье. С тех пор к темному магу и приклеилось прозвище Нир.
– Идем, цветочек, – не остался в долгу он.
Вместе они поспешили к карете, в окне которой маячила довольная физиономия Илоланты. Когда все устроились на сиденьях и экипаж, плавно покачиваясь, двинулся в направлении ее бывшего имения, фея устало вздохнула и прижалась к плечу Нира. Пальцы ее переплелись с его, а на запястьях девушки ярко сверкнуло белое кружево двух брачных браслетов, надетых в храме Эраша чуть меньше года назад.
– Напитки мы закупили. – Лола, сидящая в обнимку с галлоном «Зора», махнула лапой в сторону ящика с бутылками. – А закуска на совести дракона.
– Вы что, упиться решили? – оценив масштаб грядущей вечеринки, полюбопытствовала фея.
– А что такого? – обернулся к ним эльф и с хитрой улыбкой добавил: – Надо же отметить тот факт, что у тебя, Адка, теперь есть молодая мачеха в придачу к престарелому отчиму. – Адель хмыкнула, но ничего не сказала. Про то, что ее якобы почившая мать жива, здорова и замужем за хозяином Черной реки, она узнала случайно и, вопреки опасениям Дина, жаждой встречи с Кэс не воспылала. Хотя и слушала байки про свою родительницу из уст Илоланты с большим интересом. – У нас с этой… – эльф покосился в сторону невинно моргающей зор-зары, – с этой тварью потусторонней новый заказ на артефакт, управляющий громом.
– Что?! – воскликнула девушка, чуть подавшись вперед. – Опять Арэт вас в какую-то авантюру втягивает?
– Ну-у-у… учитывая, что идея собраться вечером у меня принадлежит ему, – да.
– Стоп! – нахмурилась фея. – Так он всех нас на эту вечеринку заманил. Хочешь сказать, что и нам роль в его новом проекте отведена?
– Как знать, как знать, – уклончиво мурлыкнула Лола и нежно погладила булькающий под лапой «Зор».
Кристина Зимняя Ева Г. Никольская
Девушка для дракона
Азартные игры волшебников – 3
Аннотация
Всем известно, что драконы-оборотни – большие любители артефактов и женщин. Но не зря говорят в народе: бойтесь своих желаний! А то получите, как Арэт, артефакт и девушку в комплекте. А ведь ему на шею еще и изобретательница этих самых артефактов с кучей мертвых родственников свалилась. И конкурент из соплеменников на огонек пожаловал… Как тут между природной тягой к сокровищам и внезапно возникшей симпатией выбрать? С одной стороны, сбежавший «артефакт» весьма недурен… вернее, недурна собой, с другой – и изобретательница хороша. А еще умна и талантлива, что очень кстати. Вот и ломает голову бедолага: броситься в погоню за одной или остаться охранять вторую? Впрочем, истинный дракон всегда может совместить полезное с приятным!
Ева Никольская, Кристина Зимняя
Девушка для дракона
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)
Часть первая
Приманка для дракона
Любуясь чьими-то сокровищами, убедись, что тебя не внесли в список экспонатов.
Из памятки начинающему коллекционеру
Глава 1
Где-то в горных лабиринтах, западнее границы
Союза Девяти Королевств
note 40
После взрывной волны, прокатившейся по пещере, сверху посыпались внушительные обломки камня, но троих охотников за приключениями, лежащих в углу за огромным валуном, это мало беспокоило. После того как камнепад прекратился, из импровизированного убежища выбрался высокий блондин с длинной косой и внимательно огляделся по сторонам. Его острое зрение прекрасно адаптировалось к темноте, но не к пыли. Поэтому, недолго думая, мужчина зажег на ладони магический огонек и, подождав, пока тот увеличится до размеров небольшого шара, отпустил его на волю. Волшебный светильник, напившийся энергии создателя, послушно завис рядом с ним, освещая как окружающее пространство, так и своего хозяина. Татуировка в виде крохотной ящерки на шее мага постепенно обрела объем и подвижность, после чего высунула любопытную мордочку из-за ворота пыльной рубахи и заинтересованно принюхалась. Наличие таких вот «живых» рисунков на коже полностью выдавало расовую принадлежность мужчины, поэтому миниатюрные саламандры мигрировали по телу хозяина лишь тогда, когда он это им позволял. Сейчас же Арэту Эльт-Ма-Ри
note 41
скрываться было не от кого. Ярко-синие глаза ящера-оборотня в человеческом обличье горели истинно драконьей жаждой сокровищ, а непревзойденное чутье, присущее его виду, обострилось, выискивая вожделенную цель. Артефакт, повелевающий тенями! Ради такого не грех было прочесать тысячи пещер, чего уж говорить про те несчастные четыре десятка, которые блондин с друзьями успели исследовать за последнюю пару недель.
Вслед за драконом из укрытия вылез стройный парень с заостренными ушами и подведенными черной краской глазами. Он недовольно поморщился и принялся активно вытряхивать из черно-розовой копны волос мелкие осколки камня. Его юное с виду лицо одинаково странно смотрелось как в сочетании с разбойничьего вида прической, так и со строгой одеждой темных тонов, в потайных карманах которой был спрятан целый арсенал ножей и дротиков.
– Сработало! – довольно воскликнул Арэт, разглядывая дальнюю стену пещеры, вернее то немногое, что от нее осталось после обрушения.
– Действительно, – оценив результат взрыва алхимической колбы с последней разработкой их общего знакомого, подтвердил его странный приятель с не менее странным для эльфа именем Эмо note 44 . – Неплохая вещь это Яново зелье!
– Дур-р-рень! – явно подражая семейству кошачьих, промурлыкала Илоланта. – Ты бы еще нас предупредил не в момент броска, а после! Чтобы уж наверняка камнями по полу размазало. Хорошо, что за валун нырнуть успели, да Арэт быстро щит поставил. Мне-то что? Откопалась бы со временем! А вот от вас, мальчики, осталась бы только братская могила!
– Да ты сама… – возмутился было эльф, но его решительно оборвал дракон:
– Хватит вам препираться! Вот артефакт найдем, и будете на постоялом дворе потом цапаться… в тепле и комфорте. Как раз три прохода открылось – по одному на каждого. Сейчас разойдемся, быстренько все осмотрим и назад в гостиницу.
– Так чего мы ждем? – ухмыльнулась Илоланта и, грациозно прогнувшись, поспешила к ближайшему тоннелю. – Кто первым найдет, тому бочонок зор-р-ра! – мурлыкнула она, нырнув в темноту.
– Кто первым найдет, тому морда мохнатая неделю сапоги будет чистить! – крикнул ей вслед Эмо и зажег свой собственный магический огонь, после чего вынул из рукава один из любимых кинжалов и решительно шагнул во второй крайний коридор.
– Кто первый найдет, тот посмеется над неудачниками, – расплылся в довольной улыбке Арэт и направился к центральному проходу. Драконье чутье подсказывало ему, что заветный артефакт находится именно там.
В конце длинного тоннеля за плотной завесой из многолетней паутины обнаружилось просторное помещение со скругленными углами. Прямо на грубо обработанном каменном полу были грудой свалены поломанные доспехи и оружие. У левой стены стопкой лежали полуистлевшие коробки и пара сильно покореженных картин в позолоченных рамах, а чуть поодаль возвышалась потемневшая от времени стойка с ржавыми пиками, на которых висели непонятного предназначения обручи. В центре зала, в окружении всего этого старого хлама, красовалась статуя из черного мрамора. Она таинственно мерцала в свете магического огня, привлекая внимание. Искусно выточенная фигура обнаженной женщины будто застыла, пойманная врасплох за каким-то неблаговидным занятием. Сильный поворот туловища, испуганный взгляд широко распахнутых каменных глаз, прижатая к груди рука – все говорило об этом. Арэт довольно улыбнулся и подал сигнал напарникам, последовательно надавив сперва на красный, а потом на зеленый камень в своем почтовом медальоне. Такая комбинация означала, что он нашел искомое. Три взаимосвязанных амулета, позволяющие не только обмениваться письмами, но и посылать такие вот мгновенные сигналы, дракон получил в подарок на последний день рождения. Ценная вещица, да! Но и пять сотен лет случаются не каждый день.
Поджидая компаньонов, блондин медленно обошел статую. В ее протянутой левой руке, притягивая алчный драконий взгляд, поблескивал изумительной красоты кулон. Желтого цвета камень в виде капли неподвижно висел на тонкой цепочке, словно продолжение девичьей фигуры. Любопытная ящерка спрыгнула с запястья Арэта и, шустро пробежав по полу, ловко вскарабкалась по черному мрамору скульптуры. Добравшись до сжатых в кулак пальцев девушки, она скользнула по цепочке вниз и мягко шмякнулась на подвеску. Немного потопталась, а затем выразительно посмотрела на хозяина. Мол, чего ждешь? Безопасно!
Арэт подошел вплотную к каменной красавице, восхищенно погладил ее холодную щеку, коснулся рукой плеча, затем локтя и… рывком выдернул артефакт из изящных пальцев. Ярко-рыжая вспышка, озарившая зал, на миг ослепила дракона. Проморгавшись, он в изумлении отступил и едва не споткнулся о валявшийся на полу хлам. Вся поверхность статуи покрылась мелкими трещинами, кусок за куском черная оболочка разлеталась, словно яичная скорлупа, обнажая спрятанную под ней белоснежную кожу, черный шелк волос и ярко-алый облегающий костюм.
Стряхнув с себя последние осколки каменной «глазури», ожившая статуя по-кошачьи потянулась, отчего грудь в глубоком, хоть и узком вырезе соблазнительно приподнялась, а потом медленно опустилась. Девушка огляделась, улыбнулась и… спрыгнула с пьедестала.
– Не подскажешь, какой нынче год, избавитель? – низким голосом проворковала она и положила на плечи обалдевшему мужчине свои холодные ладони.
Он машинально назвал дату и замолчал, не в силах противиться ее очарованию. Шоколадного цвета очи, окруженные веерами черных ресниц, приблизились к синим глазам блондина. Девичьи пальцы скользнули по его шее, вспугнув золотую ящерку, а кроваво-алый рот прижался к мужским губам. Прежде чем Арэт успел хоть что-то сообразить, незнакомка отступила, сжимая в кулаке цепочку с артефактом. – Прости, милый, но это мое, – со вздохом протянула она, затем надела украшение и, сделав шаг в тень, бесследно исчезла.
– Где? Где он? – хором заорали подоспевшие компаньоны, пытаясь одновременно протиснуться в узкий проем. – Где артефакт?
– Ушел, – ответил дракон, глядя на опустевший пьедестал, усыпанный черной «скорлупой». Он задумчиво провел кончиком пальца по губам, все еще хранившим след поцелуя.
– Увели? То есть унесли? То есть уперли у тебя, раззявы, из-под носа наш Тенелис?! note 45 – захлебнулась возмущением Илоланта.
– Не увели, сам ушел, – спокойно пояснил мужчина. – Вернее, ушла.
– Что значит «ушла»? Подвеска с камнем ножки отрастила и ушла? А может, еще и крылышки? – съязвила зор-зара.
– Арэт, что случилось? – заткнув жестом напарницу, спросил Эмо.
Выслушав ошеломляющие пояснения дракона, компаньоны несколько секунд молчали, потом переглянулись и… дружно сползли на пол, где минут пять совершенно беспардонно ржали над руководителем их экспедиции. Арэт на смех и подначки никак не реагировал. Все время по дороге в город он был непривычно тих и мечтательно-задумчив и лишь вечером за ужином в гостинице вышел наконец из своего странного состояния и сообщил друзьям, что поиски артефакта, повелевающего тенями, по-прежнему в силе, а потом немного подумал и чуть слышно исправился: «То есть поиски его похитительницы».
Далеко за северной границей Союза Девяти Королевств
Онемевшие пальцы слушались плохо, но замаскированный под выбоину затвор мгновенно покорился хозяйской руке, и часть стены покорно отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь. Ввалившись в пещеру, брюнетка медленно сползла по закрывшейся за ней двери и бессильно распласталась на полу. Наконец-то! Постепенно наливающиеся алым цветом губы растянулись в предвкушающей улыбке, а темно-карие глаза Ирридии заблестели в полумраке. Как же все-таки хорошо, что она добралась до своего тайника! Было бы неимоверно, до пошлости глупо сдохнуть в сугробе от переохлаждения сразу после освобождения из двухсотлетней ловушки.
Вот только слегка оттаявшую «королеву» ожидало большое разочарование. В ее каменном прибежище оказалось немногим теплее, чем снаружи, а на то, чтобы обогреть пещеру с помощью колдовства, Ирридия была не способна. Во-первых, она, как и ее соплеменники, не имела особых магических талантов, а во-вторых, девушка слишком устала и замерзла, идя по снегу. Ей хотелось есть и пить, причем много, но съедобные запасы в тайнике давно пережили свой срок годности. А значит, задерживаться здесь долго не имело смысла, поэтому девушка собрала свою волю в кулак и со скрипом поднялась на ноги. С тем же характерным для кожаной одежды скрипом прошла в глубь пещеры, споткнулась обо что-то, выругалась, нашарила пару старых свечей, зажгла их снятым с полки огнивом и расставила по углам квадратного помещения. Раньше Ирридия прекрасно видела в темноте, но сейчас глаза ее слегка слезились, поэтому неплохо сохранившиеся источники света для поиска нужных вещей были очень даже кстати. Тусклые огни выхватили из темноты отнюдь не радостную картину. Одежда, висящая на вбитых в каменную стену крюках, давно обветшала. Казалось, тронь ее – и она тут же рассыплется в пыль. Еда, запасенная в дорогих закупоренных сосудах, защищающих продукты от порчи лет на тридцать, как и предполагала хозяйка тайника, давным-давно истлела. Зато оружию пролетевшие столетия были нипочем, да и золото оставалось золотом. Его-то девушка и принялась раскладывать по кожаным мешочкам, купленным за приличную сумму у мага, клявшегося своим даром, что эти «кошельки» зачарованы не только от кражи и потери, но и от старения. Что ж, по последнему пункту он точно не обманул.
Полчаса спустя в одном из городов королевства Тикки-Терри
note 48
Припозднившийся прохожий настороженно озирался на ходу, торопясь поскорее попасть домой, но это не спасло его от внезапно возникшей на пути преграды. В тусклом свете уличного фонаря на миг блеснула холеная рука, а следом за ней появилась и женская фигура, одетая в очень странный костюм. И это не считая белой кожи, красных губ и… клыков!
Человек невольно отпрянул от незнакомки, покрепче прижав к себе корзинку с вином и булочками, которые заказывал соседке испечь еще утром. Похожей внешностью обладали только северяне, о кровожадности и жутких привычках которых ходили легенды. Правда, с тех пор как они истребили сами себя, погрязнув в междоусобных войнах и кровной вражде, прошло уже больше века, но… вот же она, белокожая леди! Значит, врут слухи, живы эмпиры
note 49
и здоровы. Или у него просто рассудок помутился и зрение подводит? Додумать эту мысль прохожий не успел. Высокая брюнетка шагнула к нему и, окинув несчастного оценивающим взором, чуть вздернула тонкую бровь.
– Ма-ма, – выдавил мужчина и вжал голову в плечи.
– Чума – твоя мама, болезный! – насмешливо хмыкнула девушка и облизнулась.
Он придушенно икнул, она мило улыбнулась, открыто демонстрируя ему две пары острых клыков. Падая в спасительный обморок, бедолага выпустил из рук свою аппетитную ношу, но так и не услышал звука бьющегося стекла. Легко перехватив корзинку на подлете к земле, Ирридия еще раз оглядела потерявшего сознание господина, затем стянула с него недорогой, но добротный полушубок и, наслаждаясь долгожданным теплом, все-таки бросила на грудь своей жертве один золотой в качестве компенсации за моральный и материальный ущерб. В конце концов, этих золотых у нее много, да и новых раздобыть с кулоном Тенелисом на груди – не проблема.
Теневой переход в этот город прошел гораздо удачнее посещения заснеженных скал. Откопать в памяти точную картинку ратуши оказалось куда проще, чем представить, как через столько лет выглядит тайник изнутри. И чего, спрашивается, сразу в город не перенеслась? Наверное, мозги за время вынужденной спячки совсем работать перестали. Радуясь неожиданной свободе, теплой одежде и вкусному ужину, Ирридия натянула пониже глубокий капюшон полушубка и решительно направилась в сторону трущоб. В любой из девяти стран Союза можно было найти что угодно – от грима до запрещенных амулетов и зелий. А уж в процветающей Тикки-Терри и подавно! Главное, знать, где искать, и иметь деньги для оплаты или силу, чтобы отобрать желаемое. У Ирридии хватало и первого, и второго, а после крепкого сна да вкусной еды третье тоже приложится!
Глава 2
День спустя в игорном доме «Белая сова»
Гул голосов и звон бокалов остались за порогом расположенного внизу общего зала. В коридоре второго этажа царил зловещий полумрак, призванный отпугивать чрезмерно любопытных гостей. Настенные часы отсчитывали последние минуты до полуночи. На массивной, потемневшей от времени двери красовалась черная табличка с горящей золотым светом надписью: «Посторонним вход воспрещен!» Но поздний визитер таковым и не являлся, а потому смело повернул ручку и решительно вошел в комнату.
Небольшая и уютная, она буквально тонула в клубах едкого дыма. Диванчики, кресла и шкафы с книгами, стоящие вдоль стен, терялись в этом сизом тумане. Он немного редел только в центре помещения, разгоняемый светом тяжелой люстры, да еще около камина, над которым прямо на шелковых обоях кто-то нацарапал огромными буквами: «Клуб «Почетный холостяк». Под надписью красовались четыре смазанных отпечатка не то рук, не то лап. В целом композиция подозрительно напоминала следы какого-то темного ритуала, в котором, судя по цвету, использовалась не то кровь, не то имитирующая ее краска.
Возле круглого стола на бархатной оттоманке возлежала Илоланта. В одной ее лапе был зажат веер карт, другой она держала сигару и пускала в потолок кольца густого дыма.
– …и представляешь, этот лопух нам говорит: «Ушел!» Вот ты можешь себе представить, Ирвин, чтоб от дракона артефакт сбежал? – скосив на вошедшего хитрые глаза, продолжала разглагольствования зор-зара. – Да-да, о тебе, Арэт, речь веду! Бракованный нам ящер попался! С таким состояние не наживешь!
– Ну хватит уже, Лола, – улыбнулся владелец игорного дома «Белая сова», сидевший спиной к двери. – Нашла перед кем представление устраивать. Нашему непробиваемому господину Эльт-Ма-Ри твои ироничные нападки – все равно что слону еловые иголки. – Черноволосый мужчина положил свои карты на скатерть, поправил ворот белой рубашки и медленно повернулся к визитеру. – Мы тебя уже заждались, Ар. Надеюсь, путешествие было плодотворным. Рассказывай! Что тебе удалось узнать про свою новую «любовь»?
Дракон насмешливо хмыкнул, подходя к столу. В этой компании давно уже стало традицией называть «любовью» особо редкие артефакты, которыми время от времени «заболевал» их общий друг. «Болезнь» эта длилась ровно до тех пор, пока вожделенный предмет не оказывался на одном из постаментов в логове Арэта. А спустя какое-то время охочий до разного рода диковинок дракон с головой уходил в поиски своей очередной «любви», привлекая к этому делу и узкий круг верных друзей. Естественно, не бесплатно.
– Да-да, – мурлыкнула зор-зара, стряхнув пепел в серебряную чашу. – Давай уже, Ар, не томи. Что там тебе наш продвинутый ректор поведал о той наглой воровке, что умыкнула честно добытый нами Тенелис?
– Гораздо меньше, чем поведал ему о ней я, – пожимая руку брюнету, ответил блондин.
– Хочешь сказать, что ты зря мотался к Яну в ОМУТТ?! note 50 – воскликнула пантера, едва не откусив от возмущения кончик сигары.
– Ну почему же зря? – загадочно улыбнулся собеседник и, расстегнув камзол, устроился на свободном стуле аккурат напротив Эмо – последнего неизменного участника их дружеских посиделок. Тот тряхнул черно-розовой челкой, затем деловито собрал со стола карты, выхватил у Илоланты ее веер, ловко перетасовал колоду и небрежными движениями профессионального крупье раздал на четверых.
Эмилли-элю, много лет назад взявшему псевдоним Эмо, было уже около пятидесяти, но для эльфов этот возраст считался самым расцветом молодости. А для эльфиек и вовсе совпадал с совершеннолетием.
– Итак? – проговорила зор-зара, нарушая повисшую тишину.
– Ян ничего не знал о каменной девушке. В записках давно почившего гениального изобретателя Артуа Эльт-Карти, которые завещал ОМУТТу его племянник, о каменной красотке, увы, не сказано ни слова. – Положив рядом принесенную с собой книгу, Арэт взял со стола карты и задумчиво уставился на пиковую даму, кокетливо улыбающуюся ему с лакированного картона.
– И? – поторопила его Лола, машинально царапнув острым коготком по краю деревянного подлокотника.
– И посоветовал он мне навестить родственников легендарного Артуа, которые, как назло, живут в разных королевствах Союза, а пара семей и за его пределами.
– Хочешь сказать, что последние сутки ты занимался тем, что знакомился с родней гениального чудака?
– Только с той четой, что обосновалась в столице Тикки-Терри. Именно их отец передал ОМУТТу ряд своих изобретений и папку со старыми бумагами деда.
– И что тебе эта пара рассказала? – не унималась Лола, от нетерпения она даже сменила позу и перестала курить.
– Да ничего особенного, – пожал плечами Арэт. – Семейное древо разве что помогла составить и сообщила приблизительные… о-о-очень приблизительные адреса своих родственников, которые живут в других странах. В целом семей не так и много: десяток, может, два. Но их поиск займет какое-то время.
– И это все? – разочарованно вздохнул Эмо.
– Нет, – делая свой ход, ответил дракон. – Еще я взял у Яна одну любопытную книгу, в ней подробно описаны все населяющие наш мир расы.
– О! Наш ректор продолжает сплавлять тебе бумажную продукцию? – фыркнула Илоланта. – И что там? Очередное сокровище в кожаном переплете? Тебе этих, что ли, мало? – кивнула она на забитые под завязку книжные шкафы. – Или от пропажи новой «любви» тебя на лирику потянуло? – язвительно поинтересовалась зор-зара, затем выбросила окурок в камин и лениво перевернулась на живот, уткнувшись носом в собственные карты.
– На лирику? – рассмеялся Арэт. – После встречи с ТАКОЙ девушкой, Лола, – он положил на стол пиковую даму и постучал по ней пальцем, – на ОСОБУЮ лирику тянет, поверь.
– Это на какую же? – навострила уши большая кошка и, чуть склонив набок голову, уставилась на блондина. В красных глазах ее плескался ничем не прикрытый интерес, на усатой физиономии гостила предвкушающая улыбка.
Ирвин тем временем пододвинул к себе книгу и открыл ее на странице, где лежала закладка.
– «Описание долгого путешествия Таймируса Ма-Гри»? – прочитал он и непонимающе посмотрел на друга.
– Ты дальше пролистай, я там пометку карандашом сделал напротив иллюстрации и нужное в тексте подчеркнул.
– «От природы они высоки, худощавы, темноволосы и темноглазы. Но главной особенностью этих существ является цвет кожи, снегу подобный, и нрав лютый, от него кровь в их жилах стынет, потому, видать, они и жаждут напиться крови чужой. Коли встретится вам тварь белолицая, бегите! Если успеете» , – процитировал брюнет.
