Текст книги "Нектар Полуночи (СИ)"
Автор книги: Ева Гончар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
С минуту Притворщик сидел неподвижно, переваривая услышанное. Итак. Подруге детства прислали возмутившую и напугавшую её картину. Похоже, там изображено нечто такое, чего никто, кроме самой мисс Паркер, не должен был увидеть. В деле замешан человек по имени Аксель, видимо, втёршийся к ней в доверие. Что за чертовщина там у неё творится? Руки просились нажать кнопку повторного вызова, но Джарод чувствовал, что продолжать женщина не захочет. Поэтому он позвонил Сидни. Обменялся с ним традиционно-тёплыми приветствиями, после чего поинтересовался:
– Как поживает мисс Паркер?
– Она в порядке, – ответил доктор с запинкой, которую нельзя было не заметить.
– Ты уверен, Сид?
Тот вздохнул:
– Честно говоря, не совсем. В последнее время она странно себя ведёт. Мне кажется, её что-то тревожит, но что именно, она не признаётся.
– Почему ты так решил?
– Паркер выглядит взвинченной. Сегодня спрашивала у меня, работает ли кто-нибудь в Центре со сном и сновидениями. Я сказал, что нет, но, кажется, моего слова ей не хватило. А вчера вручила мне какую-то жидкость в пузырьке из-под таблеток и попросила отдать её на анализ.
– И что анализ?
– Показал, что это фруктовый или ягодный сироп. Ни спирта, ни наркотиков, ни алкалоидов…
Притворщик покосился на Нектар Полуночи, блестевший в свете настольной лампы, сглотнул слюну и спросил, подчиняясь внезапному наитию:
– Густой, очень тёмный и очень пахучий сироп?
– Верно, – удивлённо отозвался Сидни. – А ты откуда знаешь?
– Догадался. Что-нибудь ещё?
– Вроде всё.
– Имени «Аксель» ты от неё, случайно, не слышал?
– Аксель? Возможно, слышал… пару дней назад. По-моему, она называла так кого-то из тех, с кем познакомилась на приёме. Но я не запомнил этого человека, у нас тут сейчас полно новых лиц.
Выслушав объяснения доктора по поводу предстоящего контракта с норвежцами, Джарод закончил разговор. Теперь ситуация выглядела ещё более загадочной!
Сон и сновидения. Ароматная жидкость в пузырьке. Неужели мисс Паркер, так же, как его самого, угощают напитком, от которого ей снятся очень необычные сны? «Допустим, так и есть, – рассуждал Джарод. – Допустим, на ней испытывают какой-то новый психотроп. В это я могу поверить. Но как они добрались до меня?! Мистер Гриффит – агент Центра? Но кто мог знать заранее, что я задержусь в Джорджтауне? Я ехал на западное побережье, каждый день менял маршрут, в антикварный магазин и вовсе зашёл случайно… Да и потом, стали бы они спокойно за мной наблюдать, имея возможность накрыть меня и увезти в Голубую бухту? Ведь я расслабился здесь, я не ждал преследования…»
Притворщик ходил туда-сюда по комнате, пытаясь соединить попавшие ему в руки куски мозаики, но у него ничего не получалось. Картинка не складывалась, не было в ней ни логики, ни смысла! Его разрывали противоречивые желания. Бежать, куда глаза глядят, пока его, и правда, не «накрыли» в доме антиквара? Мчаться в Делавэр, выяснять, что стряслось у подруги детства? Остаться здесь и завершить начатое? Нектар Полуночи благоухал всё сильней. Ночь тянулась к Джароду бархатными лунными лапами, раскрывала колдовские объятия, обещала продолжение сказки. Голос мисс Паркер – голос Принцессы – звучал у него в ушах, усугубляя смятение.
«Останусь здесь и разберусь с Роджерсом. Вряд ли Эйб, действительно, связан с Центром… хорош я буду, если брошу его на произвол судьбы! А завтра поеду в Делавэр», – превозмогая разгулявшуюся, как шторм, тревогу, наконец, решил мужчина.
Глава седьмая,
в которой Принцесса и Многоликий обнаруживают новые стороны мира, рассматривают друг друга из-под ресниц и обзаводятся неожиданными помощниками
В дверь ещё продолжали стучать, а Многоликий уже исчез – Принцесса даже не успела заметить, когда он успел превратиться в мышь и куда эта мышь порскнула.
– Минуту! – крикнула девушка и провела ладонями по лицу, пытаясь снять с него потрясённо-напуганное выражение.
– Ваше высочество, это я, – раздался снаружи голос ярла Эспеланна. – Я уйду, если вы уже спите.
Первым побуждением было отправить «жениха» восвояси, но желание узнать, зачем он пришёл, оказалось сильней – ни место, ни, тем более, время не предполагали визитов.
– Что вам нужно в такой час? – открывая дверь, спросила Принцесса. – Как вы вообще меня отыскали?
– Видел, куда вы пошли, ваше высочество, – северный гость переступил порог и сразу заполнил собой всю маленькую принцессину гостиную. – Простите великодушно! Позвольте мне с вами поговорить.
– Поговорить?! А если кто-нибудь видел вас? Мы ещё не женаты, вы забыли?
– Не волнуйтесь, меня никто не видел…
– А если бы со мной была горничная?!
– Тогда она бы мне и открыла, – улыбнулся ярл Эспеланн. – И я бы попросил её передать вам это, – он вынул из-за спины три герберы, перевитых тонкой атласной лентой, красную, белую и розовую. Плечом затворил дверь и продолжил шёпотом: – Мы с вами сегодня так хорошо изображали пылкие чувства, что мой визит никого бы не удивил – наверняка о нас судачит весь Замок.
– Слишком хорошо изображали, – зашептала в ответ Принцесса, принимая цветы. – Помните, что мой отец сказал насчёт свадьбы?
Он энергично кивнул:
– Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Вы так расстроились, и я решил, что… Ведь это же я втянул вас в авантюру с помолвкой – могу ли я допустить, чтобы вы переживали из-за неё хотя бы одну лишнюю минуту? Поэтому я и пришёл.
– Имеете в виду, вы знаете, как убедить отца не торопиться отправить нас под венец? – встрепенулась мнимая невеста.
– Ну да. Смотрите, ваше высочество. Было решено, что до свадьбы мы с вами побываем в Норланде, где я познакомлю вас с моей семьёй. Завтра вы скажете его величеству, что вам нужно несколько дней на подготовку к поездке – уверен, возражать он не станет. За эти дни я…
Договорить он не успел, в дверь опять постучали, на этот раз – тихонько и неуверенно.
– А вот и горничная, – обронила Принцесса, – теперь нам сплетен точно не избежать.
– Попросите её прийти попозже, – ярл Эспеланн показал глазами на спальню.
Девушка поняла намёк:
– Прячьтесь! – и северный гость с неожиданной для его комплекции быстротой скрылся в соседней комнате.
За дверью, действительно, стояла горничная.
– Зачем ты здесь? Разве я звала тебя?! – напустилась на неё хозяйка.
– Извините, ваше высочество, – залепетала Моди, – уже так поздно, я подумала, вдруг я пропустила ваш звонок…
Чёрт, как же некстати эта усердная девчонка! Убрать бы её подальше отсюда до самого утра! Но, увы, громоздкое платье для приёмов без посторонней помощи не снимешь – и об этом отлично известно не только горничным.
– Ничего ты не пропустила, – буркнула Принцесса, надеясь, что в её голосе нет никаких эмоций, кроме уместного количества раздражения. – Я пока не ложусь, приходи через два часа.
Избавившись от прислуги, она выдохнула и громким шёпотом позвала:
– Ярл Эспеланн!
В этот момент в многострадальную дверь застучали снова. «Паломничество какое-то!» – с досадой подумала девушка, пристраивая герберы на каминную полку. Судя по громкости и требовательности стука, новый визитёр не собирался спрашивать, разрешат ли ему войти. И точно, после секундной задержки дверная створка сама распахнулась. Принцесса обмерла: на пороге с канделябром наперевес стоял Реймо. Присмотревшись, она поняла, что это не канделябр, а затейливо извитый серебряный трезубец на деревянной рукояти. От трезубца так и разило магией.
– Не помню, чтобы я приглашала вас к себе, господин придворный маг, – сухо сказала девушка.
Удерживать при себе жгучую неприязнь к Потрошителю ей всегда было непросто, но теперь, когда выяснилось, какую страшную игру он затеял, сохранять на лице светскую мину стало тяжело до невыносимости. Кроме того, есть лишь одна причина, по которой он мог заявиться на ночь глядя в покои наследницы трона…
– Ваше высочество, меня привела сюда государственная необходимость, – подтверждая худшие предположения, захрипел Реймо и шагнул внутрь. – Из подземной тюрьмы сбежал опасный преступник, обладающий магическим даром.
Страх затопил сознание, Принцесса охнула и побледнела. Но, к счастью, приметы страха придворный маг истолковал по-своему.
– Не извольте беспокоиться, ваше высочество, не думаю, что вам лично что-то угрожает. Но я был обязан вас предупредить и, кроме того, распорядился, чтобы к вам приставили охрану.
«Этого ещё не хватало!»
– Охрану? Ко мне?
«Как бы я реагировала, если бы не знала, что за преступник сбежал из подземелья и не устроила побег своими руками?»
– Благодарю вас, Реймо, – совладав с паникой, проговорила девушка. – Я надеюсь, бравые ребята не будут маячить у меня перед глазами?
Потрошитель замешкался с ответом, и она вспылила:
– Посторонних в своих покоях я не потерплю!
– Как можно, ваше высочество, – спохватился он. – Стрельцы будут дежурить в коридоре и внутреннем дворике.
– Без стрельцов и так сегодня шагу ступить некуда, – проворчала она. – Идите, я хочу побыть одна.
Но визитёр уходить не спешил.
– Это ещё не всё. Его королевское величество наделил меня особыми полномочиями, я могу досматривать любые помещения в Замке…
– Вы спятили?! Вы собираетесь досматривать мои покои?!
– Этот преступник способен укрыться где угодно.
– Здесь никого нет! – воскликнула Принцесса.
Проклятье! Мало того, что у неё в спальне – ярл Эспеланн! Многоликий, даже если сам куда-то удрал, мог оставить следы, которые Потрошитель найдёт с помощью этой чародейской серебряной штуки…
– Он способен укрыться где угодно, – с нажимом повторил Реймо. – И кому угодно заморочить голову. Мне сообщили, что из ваших покоев доносился мужской голос.
– Вы же не думаете, что я прячу преступника у себя! – девушка инстинктивно заслонила визитёру дорогу в спальню, но вдруг услышала позади себя спокойное и веское:
– Её высочество прячет меня, господин придворный маг. Ей не хотелось пересудов, вы же понимаете. Хотя лично я не видел ничего дурного в том, чтобы зайти к моей прекрасной невесте пожелать ей доброй ночи.
Покинувший спальню ярл Эспеланн смотрел на Потрошителя сверху вниз с дружелюбной и слегка смущённой улыбкой.
– Теперь-то вы, наконец, оставите нас в покое, Реймо? – поджав губы, поинтересовалась Принцесса.
– Я просто выполнял свои обязанности, – проскрежетал придворный маг, не теряя самообладания. – Нижайше прошу меня извинить.
Отвесив демонстративно-церемонный поклон, он удалился.
Как только шаркающие шаги стихли за дверью, девушка торопливо заперлась изнутри, замерла на миг, принимая решение, а потом погасила свет в гостиной и в спальне. Наступила темнота, с непривычки совершенно непроглядная.
– Что вы делаете?! – переполошился ярл Эспеланн, которому, однако, хватило сообразительности снова перейти на еле слышный шёпот.
– Пускай они думают, что сейчас мы с вами… – розовея, начала Принцесса.
– Они именно так и подумают! И тогда свадьбу придётся назначить на завтра, ваше высочество, вы этого добиваетесь?
– Не придётся, мой дорогой жених, – она потянула мужчину за рукав и усадила на один из найденных на ощупь стульев. – Завтра меня здесь уже не будет.
* * *
Нашествие посетителей в покои Принцессы Многоликий пережидал под половицей, среди трухи и пыли, впрочем, не доставлявших никаких неудобств мышиному осязанию и обонянию. Неудобство доставлял страх, слишком сильный для маленького зверька: он туманил сознание и заставлял и без того частившее сердечко биться вдвое быстрее. Многоликий не боялся, что Потрошитель обнаружит здесь его самого: как выбраться тайком из принцессиного гнёздышка, он уже знал. Но знал и другое: в шляпной коробке, где он провёл почти весь день, и на постели Принцессы остались рыжие шерстинки, волшебную природу которых придворный маг непременно заметит. И тогда всё рухнет! Наследница трона и будущая невестка королевы Фредрикке, скорее всего, отделается лёгким испугом. А вот Многоликий, лишившись помощницы, в лучшем случае, навсегда останется мышью и умрёт от ожирения в королевском зернохранилище – о других вариантах жутко даже думать.
Сейчас ему повезло – Реймо ушёл несолоно хлебавши, и благодарить за это нужно ярла Эспеланна. Но коль скоро придворный маг заподозрил, что к побегу узника причастна Принцесса, он, разумеется, вернётся, и может быть, вернётся уже нынче ночью. Скорее бы добраться до карт, которые раздобыла девушка, и бежать, бежать отсюда, не оглядываясь и ни о чём не вспоминая! Но Эспеланн никак не уходил. Многоликий услышал сквозь деревянную толщу, как простучали девичьи каблучки, как прошагал, сотрясая пол, мнимый – или всё-таки настоящий? – жених, как скрипнул отодвинутый стул. Шепчущие голоса доносились сюда невнятным шелестом, в котором даже чуткие мышиные уши не различали ни слова. Нужно выбираться наверх, решил Многоликий.
От темноты, царившей в спальне, зверёк отпрянул, как от удара – в первый момент он подумал, что сейчас услышит звук поцелуев или, того хуже, шорох летящей на пол одежды. Но затем, как только глаза привыкли, разглядел Принцессу и её позднего гостя и успокоился – они сидели у стола на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
– Я знаю, что делаю, ярл Эспеланн! – горячо шептала Принцесса. – Поверьте, для меня так лучше.
– Ваше высочество, я не понимаю! Свадьбы не будет, клянусь… если, конечно, вы прекратите ставить нас в двусмысленное положение – зажжёте свет и отопрёте дверь. Оставайтесь дома, всё будет в порядке!
«Злыдни болотные, она что, решила бежать вместе со мной? – Многоликий подскочил на месте. – Сумасшедшая девчонка! Зачем?!»
– Да, вы не понимаете! Не понимаете! Я сегодня узнала ужасную вещь! Мой брат и Брайж решили убить моего отца, а потом сделать так, чтобы меня обвинили в убийстве и признали безумной.
– Что такое вы говорите, ваше высочество? Для чего им… Неужели ваш брат так сильно хочет стать королём?..
– Я не знаю, кто из них хочет этого сильнее – сам Ло или моя мачеха. Они любовники, ярл Эспеланн. Помните, тогда, на балу… – Принцесса вдруг умолкла, Многоликий услышал её прерывистое дыхание, увидел, как вздымаются плечи и понял, что она близка к тому, чтобы заплакать.
– Не надо, ваше высочество, не продолжайте, – прошептал после паузы её собеседник. – Я вам верю. Это печально и страшно. Но я всё равно не понимаю, зачем вам бежать из Замка. Идите к отцу и всё ему расскажите…
– Рассказать? Отцу?! – с нервным смехом переспросила девушка. – Это вы верите мне, а отец – не верит. Он думает, я пытаюсь вбить клин между ним и его ненаглядной Брайж. Он потребует доказательств…
– Пускай требует, ваше высочество! Король, может, и дела нет до неверности супруги… но с убийствами не шутят! Не знаю, как у вас, а у нас в Норланде есть способы выяснить, говорит ли человек правду… «зеркало памяти» и всякие другие штуки…
– Разумеется, у нас тоже есть такие способы. Но эти двое – в сговоре с придворным магом… как вы думаете, на чьей стороне будут «доказательства»?
Эспеланн присвистнул:
– Вот как!
«Она права, – в ту же секунду осознал Многоликий. – Уносить отсюда ноги – единственное, что ей остаётся!» Мнимый жених, очевидно, пришёл к такому же выводу, потому что возражать перестал.
– Они и вас собираются использовать в своём заговоре, ярл Эспеланн. Якобы, я потеряла от вас голову и решила убить отца, чтобы вы стали мужем королевы, а не принцессы. Конечно, мы можем разорвать помолвку, чтобы нарушить их планы, но…
– Но они найдут другой предлог, чтобы вас подставить, – мрачно ответил мужчина. – И я не хочу разрывать помолвку, вы знаете, что моя тётка…
– Я тоже не хочу. Всё очень удачно складывается! Побудьте в моей спальне ещё немного – и вы так явно меня… скомпрометируете, что уже не сможете расторгнуть помолвку без моего согласия. А я сегодня ночью исчезну! Вам и её величеству королеве Норланда скажут, что я похищена, и пока меня будут искать, никто не заставит вас свататься к другой девушке. Вы сможете сколько угодно изображать моего безутешного жениха, а сами в это время тайно женитесь на своей Аните! – Принцесса перевела дух и продолжила: – Времени у вас будет много, ярл Эспеланн. Я вернусь не раньше, чем отец разберётся с этими негодяями.
– Но, ваше высочество, если вы исчезнете…
– Если я исчезну, они его не тронут. Не зная, где я и что задумала… Главное, предупредить папу, что на него готовят покушение… – девушка вскочила и прошлась от стола к окну и обратно. – О! Я расскажу не ему, а начальнику Охранной службы. Он предан Королю, как никто другой. Надеюсь, мой побег убедит их обоих, что я не лгала.
Она замолчала. Стояла у стола и опиралась рукой на его край. Воздух в комнате, казалось, был пронизан её ожиданием.
– Вам нужна помощь в побеге? Вы ждёте её от меня? – наконец, поинтересовался мужчина.
– Да, – быстро ответила Принцесса.
– Пока не спрашиваю, что я должен делать. Сперва хочу узнать, что собираетесь делать вы. Без родственников, без друзей, без денег. Вряд ли у вас есть что-нибудь, кроме драгоценностей, не так ли? А профессия у вас есть? Вы вообще представляете, как живут люди по ту сторону крепостной стены? – он вздохнул и еле слышно закончил: – Пропадёте вы там, ваше высочество.
Вслушиваясь в слова и интонации северного гостя, Многоликий мучительно пытался определить, достоин ли тот доверия. Прежде он никогда не ошибался в людях, но теперь, после предательства, совершённого антикваром, крепко сомневался в своей проницательности. «Даже если этот парень не такой честный, каким хочет казаться, исчезновение невесты ему только на руку, – в конце концов, сказал себе он. – Будь что будет, мы попросим его о помощи!»
Многоликий перебежал из-под кровати, где сидел всё это время, на середину комнаты, закрыл глаза, вызывая в памяти ощущения и контуры человеческого тела, сосредоточился – и вернулся в свой настоящий облик.
– Её высочество не пропадёт. Она будет не одна, – громко прошептал он, поднимаясь с пола.
Эспеланн издал ошеломлённый возглас, но тут же зажал себе рот ладонью. Принцесса лишь вздрогнула, почти спокойно подтвердила:
– Я буду не одна, – и встала рядом с Многоликим, так близко, что он почувствовал не только её запах, но и тепло её кожи.
– У вас тоже есть возлюбленный! – жарким шёпотом воскликнул мнимый жених. – Как же я сразу не догадался!
Девушка вдохнула, намереваясь возразить, но Многоликий поймал её тонкие пальцы и коротко стиснул их: «Не спорьте!» Ответное пожатие оказалось неожиданно нежным.
– А не этого ли «опасного преступника» разыскивает господин придворный маг?.. – предположил было Эспеланн, но сам себя одёрнул: – Ничего не говорите. Мне-то какая разница? Конечно, я вам помогу!
– Спасибо, – кивнул Многоликий. – Тогда слушайте внимательно, я объясню, что от вас потребуется.
* * *
Это было странное совещание: собеседники почти не видели и еле слышали друг друга. Но ярл Эспеланн всё схватывал на лету, и, кажется, его увлекла сама идея принять участие в побеге Принцессы и «её возлюбленного». При этом северному гостю хватило ума и выдержки, чтобы не спрашивать, как именно парочка собирается покинуть Замок. Ему достаточно было понимать, что требуется от него самого: на несколько секунд отвлечь на себя внимание стрельцов, караулящих крепостную стену.
– Конечно, я знаю, где обычно хранят ёмкости с запасным горючим, – подтвердил он, когда Многоликий обрисовал ему задачу. – Я люблю автомобили и умею с ними обращаться. Единственное, что меня смущает: а если кто-нибудь заметит, как я вхожу в гараж?
– Там есть боковой вход, я нарисую схему, – пообещала Принцесса. – И путь в нежилую башню тоже нарисую, так будет проще.
Загудел, отмечая начало нового часа, замковый колокол.
– Одиннадцать, – сказала девушка. – Горничная появится после полуночи… сначала будет ждать, что я её позову, но потом, наверное, снова решит, что пропустила звонок.
– Значит, к полуночи мы должны исчезнуть, – заключил Многоликий. – Ярл Эспеланн, вы справитесь за час?
– Я быстрее справлюсь, – пожал плечами тот.
– Тогда пускай всё случится без пяти минут двенадцать, договорились?
– По рукам, – улыбнулся новоиспечённый сообщник.
Мужчины обменялись рукопожатием. Оставив Многоликого в темноте спальни, Принцесса вместе с мнимым женихом вышла в гостиную. Включила настольную лампу и посмотрела на ярла Эспеланна, рассчитывая прочесть по лицу его эмоции. Увиденное её устроило: светлые глаза блестели азартом, в уголках губ притаилась плутовская улыбка, свидетельствующая, что этот человек предвкушает маленькое приключение. Неприятностей племянник королевы Фредрикке не боялся. Прекрасно, лучше не придумаешь! Будущая беглянка села к бюро и торопливо начертила для помощника схему переходящих одна в другую боковых галерей, которыми ему предстояло воспользоваться для осуществления плана.
– Надеюсь, мы не совершаем ошибки, – прошептал ярл Эспеланн, прежде чем покинуть покои Принцессы.
– Разумеется, нет, – твёрдо ответила она.
– Будьте счастливы, ваше высочество! – он поцеловал ей руку. – Бог даст, ещё увидимся.
Дождался, пока хозяйка отопрёт дверь, и ушёл широким и стремительным шагом. Низкорослый коренастый стрелец, маячивший в коридоре, проводил позднего гостя равнодушным взглядом.
– А теперь скажите, что делать мне, Многоликий! – зашептала Принцесса, возвратившись в спальню. – Если, конечно, знаете! Реймо, будь он неладен, не обманул: меня теперь сторожат.
– Знаю, – отозвался мужчина, который сидел на краю кровати и, похоже, был совершенно спокоен. – Сейчас вы откроете окно. Люди, которые дежурят внизу, подумают, что вам душно, и больше не обратят на него внимания. Потом напишете письмо начальнику Охранной службы и отдадите мне, я буду вашим почтальоном. Как считаете, господин начальник уже спит?
– Скорее всего, да.
– Тогда я оставлю письмо у него на подушке, чтобы он нашёл его сразу, как проснётся. Вы же тем временем соберётесь с дорогу. Возьмите только то, что сможете закрепить на поясе или за плечами, руки у вас должны быть свободными. И ещё, ваше высочество… одежда…
– Естественно, не могу же я лететь в этом! – воскликнула девушка, досадливым жестом расправляя подол вечернего платья. – Я надену костюм для верховой езды…
– Выбирайте чёрный.
– Чёрный? Ах да, чтобы меня не было видно. Но у меня нет чёрного… есть бежевый, серый и голубой.
– Чёрное платье у вас есть? Надевайте что угодно, лишь бы под луной не отсвечивать. Удобную одежду мы вам потом раздобудем.
– Хорошо, – согласилась Принцесса. – А дальше?
– Без четверти двенадцать вы подойдёте к окну. Ждите момента, когда никто из стрельцов даже не вспомнит про ваши окна.
– Откуда вы знаете, что…
– Я отвлеку их, – объяснил Многоликий. – Отвлеку ненадолго, но взлететь на крышу вы успеете. Встретимся там.
– Кем вы будете? – уточнила девушка. – Если мышкой, то в темноте я могу не…
– Горностаем, – улыбнулся мужчина. – Вы меня узнаете.
Принцесса вернулась к бюро, чтобы написать письмо начальнику Охранной службы. Она не стеснялась в выражениях, так что справилась очень быстро. Исписанную убористым почерком четвертинку почтового листа свернула в трубочку и перевязала ниткой. Последние инструкции отняли ещё несколько минут. Принцесса объяснила Многоликому, наблюдавшему за нею с порога спальни, куда он должен отнести письмо. Многоликий объяснил Принцессе, в каком направлении и как долго ей предстоит лететь.
– Что ж, я пошёл, – сообщил он, когда с объяснениями было покончено.
На его лице появилось уже знакомое девушке напряжённое выражение, предвещающее метаморфозу.
– Погодите! – она поспешно встала. – Пока вы тут… Мне кое-что нужно, Многоликий.
– Что, ваше высочество?
– Помогите мне расстегнуть платье, – попросила она, сама не своя от смущения.
Многоликого бросило в жар.
– Пожалуйста. Мне одной не справиться, – добавила Принцесса, подошла к нему и повернулась спиной – очень ровной, обнажённой до середины лопаток спиной с нежной ложбинкой вдоль позвоночника.
На хрупкой девичьей шее свернулся змейкой выпавший из причёски локон. В мягком свете настольной лампы волосы переливались, как расплавленный шоколад, а кожа казалась золотистой.
– Там дюжина крючков и шнуровка, – едва слышно сказала девушка.
– Разберусь, – буркнул Многоликий.
У него даже ладони стали горячими от волнения и неловкости, сердце колотилось где-то в горле. Шелковистые прямые плечи, длинные руки с музыкальными пальцами, точёная талия под широким вышитым поясом… Как жить, зная, что его губы никогда не коснутся этих плеч? Что эти руки никогда не обнимут его в истинном его обличье? Что его ладоням не дано ощутить тонкость этой талии? Злыдни болотные, как жить?! Как забыть эту девушку после дней, которые он провёл и ещё проведёт с нею рядом? Многоликий зажмурился на миг, словно думал, что сумеет прогнать видение. Но Принцесса, со всей её нестерпимой красотой, никуда не исчезла. Она спросила:
– Разобрались?
– Угу, – отозвался мужчина, развязал пояс и принялся распутывать шнуровку, надеясь, что девчонка не догадается о завладевших им чувствах.
Вскоре платье зашелестело и грудой сияющего атласа упало к ногам Принцессы, которая осталась в белом кружевном корсаже и нижней юбке.
– Дальше я сама, – прошептала девушка. – Бегите! Вот письмо, – не оборачиваясь, она протянула послание Многоликому.
Повторять дважды не пришлось.
– Встретимся на крыше, – ответил мужчина и тут же совершил превращение.
Мышь пискнула, ухватила зубами бумажную трубочку и кинулась прочь. Принцесса переступила через ворох атласа на полу, длинно, прерывисто выдохнула и прижала ладони к пылающим щекам. «Он просто помог тебе избавиться от чёртова платья! Кто-то же должен был это сделать. А ты себя чувствуешь так, будто хотела, чтобы он…» Мгновения, когда Многоликий воевал с мудрёными застёжками, казались ей бесконечными. О том, что ей предстоит провести бок о бок с ним ещё не один день, Принцесса предпочла не задумываться.
Она изогнулась, чтобы расстегнуть мешавший ей корсаж, но подцепить потайные крючки не смогла ни с первой, ни со второй попытки. Шут с ним, пусть остаётся… на третью попытку времени нет! Стянула через голову многослойную нижнюю юбку, затем, вдруг вспомнив, бросилась в спальню и распахнула окно. Под ним негромко переговаривалась стража, на дереве заливалась ночная птица, никаких других звуков Принцесса не услышала. Света в соседних окнах уже не было, Замок погрузился в сон.
Если у ярла Эспеланна всё идёт по плану, сейчас он, прижимая к себе ёмкость с автомобильным горючим, пробирается к Северной башне, месяц назад закрытой на реставрацию. Одна из галерей заканчивается на уровне предназначенных к перестройке узких средневековых окон, во многих из которых остекления уже нет. Работа на две минуты – через эти окна наплескать горючего внутрь строения и бросить горящую спичку. Рассохшаяся древняя мебель, пыльные ковры и портьеры займутся огнём моментально! Принцессе было немного жаль башню, которая вот-вот станет факелом, но дело того стоило.
Наряд чёрного цвета в гардеробной нашёлся только один – длинное бархатное платье на бретельках, которое девушка не любила и надевала раз или два. К её несказанной радости, крючков и шнуровок на нём не было. Облачившись в платье, Принцесса закутала плечи чёрным шёлковым шарфом и удовлетворённо осмотрела себя в зеркале. Бальные туфли заменила удобными ботинками для прогулок. Причёску трогать не стала, пробежала кончиками пальцев по жемчужным нитями, подумала: «Этот жемчуг мне пригодится!» – и вытащила на туалетный столик шкатулку с украшениями. Подвеска с бриллиантом, изумрудное колье, пара колец с бриллиантами и сапфирами, золотое кружево браслетов… «Если их продать, с голоду я точно не умру. На несколько месяцев денег мне хватит. А к тому времени всё устроится…»
Как именно устроится, Принцесса ещё не знала, но поддаваться страху крепко-накрепко себе запретила. Многоликий обещал ей помочь, и, разумеется, он сдержит своё слово!
Замирая от каждого шороха за дверью и за окном, девушка надела украшения. К подвеске и колье, тяготившим шею, добавила свою единственную настоящую драгоценность – медальон с портретом матери. Сложила в узел пару смен белья, зубную щётку и щётку для волос, приспособила узел себе на пояс.
На часах было без двадцати двенадцать. Принцесса в последний раз обвела взглядом свой дом, запоминая милые сердцу детали, и выключила свет. Подошла к окну, приоткрыла портьеру и выглянула наружу. Внутренний дворик, как чаша, наполнен был сонною тишиной, даже стрельцы примолкли и заскучали.
Некоторое время ничего не происходило. Затем раздался короткий звук, больше всего похожий на низкий утробный рык, но очень тихий – настолько тихий, что сперва Принцесса решила: померещилось! Охрана насторожилась. Звук повторился, став громче, и затем ещё раз, из темноты зловещим багровым светом полыхнула пара глаз. В руках у одного из стрельцов вспыхнул фонарь, электрический луч метнулся туда, откуда исходила угроза. В жёлтом круге света на дальней стене возникла огромная тень косматого большеголового зверя. Стрельцы, как по команде, повернулись к тени и подняли оружие.
«Пора!» – поняла Принцесса. Подобрав подол, она вскочила на подоконник, выскользнула из окна и в мгновение ока взлетела на крышу.
Небеса явно были на стороне беглецов: луна, ещё совсем недавно шалевшая от собственной яркости, скрылась за облаками. Темень была такая, что рассмотреть человека на крыше не удалось бы, даже если искать его там намеренно. Но стражники вверх не смотрели, они были слишком заняты внизу. У Принцессы душа ушла в пятки, когда в царившей во дворе сумятице ей показалось, что кого-то схватили. Однако секунды спустя её потянули за край платья, девушка опустила глаза и увидела у своих ног горностая.
– Милый вы мой! – выдохнула она, подхватила зверя и прижала его к груди. – Всё в порядке? Всё удалось?
«Да».
Принцесса и горностай, пушистым воротником обвивший её шею, переместились на другую сторону крыши – ту, что ближе к крепостной стене. Стрелки часов на главной башне Замка подбирались к двенадцати. Вдоль стены размеренно бродили двое часовых, то сближаясь друг с другом, то расходясь в разные стороны. Угловая Северная башня, приговорённая к поджогу, стояла целая и невредимая, Принцесса не сводила с неё глаз и, наконец, запаниковала:
– А если у него ничего не вышло? Что тогда, Многоликий? Что мы будем делать?
Горностай утешительно и дружелюбно засопел ей в ухо.
И тут башенные окна-прорези засветились рыжим, пламя стремительно усилилось, повалил дым.
– Пожар! Помогите! Пожар! – где-то внизу со всей мочи заорал ярл Эспеланн, которому сейчас полагалось метаться перед запертыми дверями горящей башни.
Часовые, расстояние между которыми как раз было максимальным, остановились и уставились на огонь. Принцесса обеими ногами оттолкнулась от черепицы и взмыла вверх. Уши заложило, голова закружилась, но все неприятные ощущения перекрыла бешеная радость свободного полёта. Колокол внизу отбивал полночь.
