Текст книги "Нектар Полуночи (СИ)"
Автор книги: Ева Гончар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)
– Мелани?
– Она самая. Подходящую нашла себе пару, ничего не скажешь!
– Мистер Гриффит тоже плохо отзывался о муже Мелани, но я так и не понял, почему, – нахмурился Джарод.
– Не поняли?! – миссис Мэйсон удивлённо вскинула брови. – Похоже, она сумела-таки от него это скрыть… Но мы-то знаем, что за фрукт её Корнелиус Грант!
Собеседник посмотрел на неё вопросительно.
– Вор он, мистер Хайден, мошенник и вор. Год назад он вышел из тюрьмы.
– Бывший мошенник и вор, – уточнил Притворщик.
– Бывших преступников не бывает! – сказала, как отрезала, повариха.
Из дома миссис Мэйсон мужчина уходил с приятной тяжестью в желудке, но в ушах у него звенело от громкого голоса хозяйки. В прихожей она на минуту оставила его в одиночестве – на кухне запищал таймер. Этой минутой Джарод воспользовался, чтобы заглянуть в комод под зеркалом: в одном из ящиков, как он и ожидал, лежала связка ключей от дома и магазина мистера Гриффита.
Часы, оставшиеся до ужина, Притворщик провёл на складе. Работы осталось совсем немного, завтра вечером он с ней покончит. А перед этим, с утра, съездит в Кентвуд, к Мелани Грант и её мужу.
Ровно в девять в дверь магазина постучали. Открыв, Джарод увидел долговязого веснушчатого парня лет семнадцати, без шапки и в расстёгнутой куртке, в светлых вихрах которого запутались хлопья снега. Парень смотрел исподлобья. Неразборчиво поздоровавшись, он сунул в руки Притворщику большой плоский контейнер, завёрнутый в шерстяное полотнище.
– Поужинаете с нами, Брайан? – пригласил Джарод, не слишком, впрочем, надеясь на успех.
– Спасибо, нет! – буркнул мальчишка, развернулся и пошёл, на ходу застёгивая куртку, в противоположную от своего дома сторону.
Лазанья по-венециански превзошла все ожидания. Антиквар и его помощник расправились с ней, не отвлекаясь на разговоры, и дух перевели только тогда, когда от еды не осталось даже подливки.
– Надеюсь, вы не откажетесь от десерта? – с лукавой улыбкой поинтересовался мистер Гриффит, выставляя на стол синюю бутылку с серебряной пробкой.
– Разумеется, не откажусь, – воскликнул Притворщик, втайне ожидавший этого момента. – Удивительная вещь, Эйб, этот ваш Нектар Полуночи. Из чего он сделан?
– Миссис Гриффит забрала его рецепт с собой, – печально ответил старик. – Ягодный сок, сахар, пряности и травы… травы для него, дорогой мой, она выращивала сама! Какой-то особенный способ приготовления… миссис Гриффит узнала секрет от своей матери и никому его не передала. Говорила, Нектар Полуночи открывает двери в другие миры. Не знаю, что она имела в виду, но сны он навевает удивительные – это вы, конечно, уже знаете.
– Необыкновенные сны! – с готовностью подтвердил Джарод. – Но здесь, наверное, последний ваш Нектар? А вы расходуете его на меня…
– На кого мне тратить его, если не на вас? – сердечно проговорил хозяин, наполняя маленькую расписную пиалу густым душистым напитком.
Бережно, стараясь не расплескать ни капли, Притворщик отнёс сосуд с Нектаром к себе в комнату и поставил на прикроватный столик. Снаружи бушевала метель, фонарь за окном раскачивался, на поверхности тёмной жидкости плясали призрачные голубые блики. В суете и заботах длинного дня мужчина почти не думал о своих ночных приключениях, но сейчас вспомнил их во всей полноте и замер. Где-то там, в сказочной стране Авитании, томится в клетке незадачливый Робин Гуд Многоликий. Где-то там, не касаясь ногами пола, скользит по древним галереям маленькая грустная Принцесса с глазами мисс Паркер. Где-то там прячется от дурных людей загадочное Наследство Ирсоль. Одним глотком Джарод опустошил пиалу; он предвкушал продолжение.
* * *
Встревоженно посматривая на Паркер, Аксель усадил её за стол в гостиной. Как и в прошлый раз, на клетчатой скатерти сияли уютно свечи, а в воздухе витали аппетитные запахи – сегодня на ужин были обещаны бараньи рёбрышки, приготовленное по какому-то скандинавскому рецепту. Есть не хотелось, женщина чувствовала себя вымотанной до предела. Объясняться с Эспеланном по поводу своего странного поведения хотелось ещё меньше, но Паркер кожей чувствовала, что избежать разговора не удастся. Пока, впрочем, хозяин помалкивал. Принёс из кухни блюдо с угощением, разложил по тарелкам мясо и овощи, наполнил бокалы вином и сел напротив. Паркер подцепила первый попавшийся кусок, прожевала его, не ощущая вкуса, и отложила вилку. Аксель проследил за гостьей взглядом и вздохнул:
– Ну давай, рассказывай.
– Что именно… рассказывать?
– Что всё это значит, Паркер. Ты решила, что я не тот, за кого себя выдаю, верно?
Женщина кивнула.
– Ладно. Я сейчас не спрашиваю, почему ты так решила. В конце концов, я чужак, иностранец, и до сих пор я сотрудничал только с европейцами. Возможно, я вёл себя не так, как принято в вашей стране, чем и навлёк на себя какие-то подозрения…
– Нет, Аксель, нет, дело не в этом…
– Погоди. Независимо от причин, ты вправе была проверить мою личность, Паркер – это же часть твоей работы. Поднять документы, которые оформляли для нашей делегации, посмотреть записи с камер наблюдения. Поговорить с теми, кто не может не знать директора по связям… да хотя бы со своим отцом! Ты бы за несколько минут убедилась, что со мною всё в порядке, верно?
Она опять кивнула.
– Но ты не стала этого делать. Только лишь выяснила, что заказанный для меня номер остался невостребованным и что, якобы, я сегодня не входил в здание Центра. А затем приехала сюда с намерением меня задержать, если я не смогу подтвердить свою личность. Я прав?
– Угу. Ещё я отдала на анализ твой напиток… – глядя в тарелку, призналась Паркер.
– Нектар Полуночи? Зачем?! – изумился «викинг».
– Хотела убедиться, что там нет наркотика… Вернее, что наркотик там есть.
– Наркотик? – его глаза округлились, лишившись остатков обычного спокойного выражения. – Ты думала, я давал тебе наркотик?!
– Извини, пожалуйста, – пробормотала женщина. – Я уже знаю, что ошиблась…
– Разумеется, ошиблась! – играя желваками, Аксель вместе со стулом отодвинулся от стола и скрестил руки на груди. – Но как тебе вообще такое пришло в голову?
– Я не могу… я не знаю… – она с трудом подбирала слова и, наконец, нашла нужные: – Видишь ли, Нектар Полуночи очень необычно на меня действует.
– Он на всех действует необычно… но до сих пор никто не искал в нём наркотики.
– От него у всех отшибает память? – поинтересовалась Паркер.
– Память? Нет… – Эспеланн недоумённо поскрёб бородку. – Первый раз слышу. Обычно от него снятся интересные яркие сны, и только.
– Сны… да, сны были те ещё… Но я ничего не помню, кроме снов, понимаешь? Аксель, оба раза я выпивала нектар – и приходила в себя утром в твоей спальне.
– Так-так, – проговорил он, подался вперёд и положил ладони на скатерть. – Это единственное, что тебя насторожило?
– Не единственное, – ответила Паркер.
Больше не колеблясь, коротко и торопливо она поведала мужчине о событиях минувших двух дней, об одолевавших её страхах и о том, каким сильным было её желание избежать огласки. К тому моменту, когда она закончила, лицо «викинга» стало мягче, серые глаза потеплели. Аксель встал, обошёл стол, сел на корточки рядом со своей гостьей и снова взял её за руку, от пальцев к пальцам побежал ручеёк безмятежности.
– Да уж, заставил я тебя поволноваться! Прости меня, Паркер. Если бы я мог предположить, что мамин фирменный напиток произведёт на тебя такой эффект, я бы, конечно… Послушай! Я вроде бы объяснил, почему мы с тобой за эти два дня ни разу не встретились в Центре. Как получилось, что твои друзья не заметили нас с тобой на приёме, объяснить, увы, не могу. Я и сам не помню их обоих, очевидно, меня с ними не познакомили. Но что касается твоих провалов в памяти…
– У нас с тобой не было секса, не так ли? – прямо спросила женщина.
– Не было, – подтвердил Аксель. – Ты просто спала. А я спал здесь, – он кивнул на кожаный диван кофейного цвета, загромоздивший полгостиной, – и ничего с тобой не делал, клянусь! Тебе, наверное, хочется доказательств, но видеонаблюдения в доме нет, так что, умоляю, поверь мне на слово.
– Я оба раза заснула за столом? И тебя это не удивило?
– За столом ты начинала клевать носом, – уточнил «викинг». – Я думал, ты просто очень устала, предлагал прилечь, и ты легко соглашалась. Не мог же я отправить тебя домой в таком состоянии!
– Действительно, – хмыкнула Паркер. – Но утром…
– А утром ты держалась как ни в чём ни бывало, и я решил вести себя точно так же. Правда, очень удивился, когда сегодня ты предложила… повременить с завтраком.
– Аксель, я хотела…
– Да-да, ты хотела проверить, как я отреагирую, – он смотрел на неё снизу вверх и улыбался. – Паркер, ты ужасно мне нравишься, но я не привык торопить события. А главное, я вижу, что это и тебе пока совершенно не нужно. Когда глаза женщины говорят одно, а губы – другое, я доверяю глазам.
– Ты снова прав, Аксель, – сказала она и улыбнулась ему в ответ.
– Вот и славно, – воскликнул мужчина, поднимаясь на ноги. – Значит, всё разъяснилось, и мы можем, наконец, спокойно поесть! Надеюсь, мясо ещё не остыло…
– Не всё, – возразила Паркер. – Я так и не поняла, почему теряю память от твоего зелья.
– Этого я не знаю, – развёл руками Эспеланн. – Даже не знаю, из чего оно состоит – ведь я-то не отдавал его на анализ! Технологию приготовления мама держит в большом секрете, – он помолчал и добавил смущённо и виновато: – Мне очень жаль, что я напугал тебя, Паркер. Я просто хотел подарить тебе сказку.
– Хоть бы спросил сначала, нужен ли мне такой подарок, – проворчала женщина, но рассердиться на «викинга» всерьёз у неё не вышло.
Синяя бутылка с серебряной пробкой на столе так и не появилась. «Отлично, – мысленно твердила Паркер, – не придётся ни сомневаться, ни отказываться». Хватит с неё идиотских «сказок», сейчас она отправится домой, чтобы тривиальнейшим образом уснуть в своей постели! Но отчего-то у неё кололо сердце. Самой себе не признаваясь, Паркер ждала возвращения в Замок. Где всё и так, и не так, как в её реальной жизни. Где она сама – такая и не такая, как здесь. И где считает минуты до её возвращения Многоликий, который погибнет смертью подопытной крысы, если Принцесса не принесёт ему ключ…
– Не теряй меня завтра, пожалуйста, – предупредил Аксель, помогая Паркер одеться у двери. – С утра мы улетим в бостонский филиал и вряд ли рано вернёмся. Но вечером я буду счастлив снова тебя увидеть!
– Посмотрим, – неопределённо качнула головой женщина.
Дома, устраивая пальто на вешалке, она заметила, что один его карман оттопырен. Озадаченная, запустила в карман руку – и достала оттуда маленький плотно закрытый флакон, в котором голубыми лунными бликами переливалась густая тёмная жидкость.
Глава пятая,
в которой Принцесса сожалеет о своём незнании ветеринарной науки и вступает в сговор с ярлом Эспеланном, а Многоликий оживает на груди у наследницы трона и пробирается во вражеский лагерь
Вернувшись из подземелья в свои покои, Принцесса отослала горничную, с утра раздражавшую её своим присутствием, и села на подоконник в спальне. Узкое стрельчатое окно, наполовину забранное витражом, выходило в один из внутренних двориков Замка. Ни луны, ни леса, ни гор отсюда видно не было. Круглый дворик, с его ухоженными цветниками и говорливыми фонтанчиками, прежде казался хозяйке спальни олицетворением уюта. Но сейчас, глядя на соседние окна, сияющие хрустальным светом, вдыхая приторные цветочные ароматы и слушая журчание воды, девушка так остро, как никогда раньше, ощущала себя пленницей… птичкой в золотой клетке.
На неё навалилось всё сразу.
В ушах стоял послеобеденный разговор с отцом, который, впрочем, трудно было назвать разговором – Король не стал даже слушать её возражений. Он лишь сощурился и сделал досадливый жест, когда в ответ на известие о предстоящем браке с ярлом Эспеланном она выпалила:
– Нет, никогда!
– Я не спрашивал твоего согласия, ангел. Тебе отлично известно, насколько важен для Авитании союз с Норландом. Самое время этот союз, наконец, заключить.
– Но я думала, что пока не… – начала было Принцесса, понимая уже, что слова бессмысленны.
– Неужели ты считала, что сможешь сама выбрать себе мужа? – с металлом в голосе поинтересовался Король.
Девушка медленно покачала головой. Идею о том, что замуж она выйдет в соответствии с интересами Короны, ей вдалбливали с детства и, разумеется, успешно вдолбили. Принцесса лишь надеялась, что это случится не так скоро – она же только вчера достигла совершеннолетия! Но отец торопился: должно быть, боялся, что могущественная королева Фредрикке передумает и найдёт своему племяннику другую партию.
– Ярл Эспеланн молод, красив и умён. Известно, что у него спокойный и добрый нрав, любая женщина была бы с ним счастлива, – продолжил монарх, немного смягчившись. – Ты не плакать сейчас должна, ангел, а благодарить меня за то, что у тебя будет такой муж. Наследницам трона обычно везёт куда меньше.
Ей нечего было возразить, но представить себя женой северного гостя, который тогда перестанет быть гостем, Принцесса не могла. Что, если заставить ярла Эспеланна самого отказаться от этого брака? Она могла бы, например…
– Надеюсь, тебе не придёт в голову срывать помолвку, – сухо произнёс Король, вероятно, прочитав по лицу дочери её мысли. – Иначе ты покроешь позором всё королевство. А следующим кандидатом в твои мужья станет…
– Не надо, папа, я всё поняла, – прервала его Принцесса и, вопреки этикету, первая встала из-за стола.
«Я всё равно что-нибудь придумаю!» – мысленно твердила девушка, лишь бы не утонуть в зыбучем песке отчаяния, но до сих пор ничего не придумала. Зато она догадалась, кого Ло назвал «строптивым объектом» в гадкой и подозрительной вчерашней сцене – её, Принцессу, и назвал!
Всё сходится. Братец и мачеха знали заранее о матримониальных намерениях ярла Эспеланна, предполагали, что будущая невеста не обрадуется, и собирались использовать то и другое в своих целях. На балу им показалось, что северный гость ей понравился, и тогда Ло испугался, что внезапная симпатия «строптивого объекта» спутает им карты. Но Брайж – разумеется, главная в паре – она! – успокоила его, сказав: «Это нам на руку».
Чувствовать себя куклой в чужой игре было противно и жутко, тем более, что девушка пока не выяснила, что это за игра. Брезгливость и страх опутали Принцессу, как паутинные нити, липко тянулись следом, что бы она ни сделала, куда бы ни пошла.
Но сейчас, перескакивая взглядом с одного окна на другое, девушка, конечно, думала не только о тайных планах родственничков и о скверных переменах в своей жизни, но и о Многоликом. Взволнованная, ошеломлённая, Принцесса ворошила в уме подробности их новой встречи. Заострившееся лицо мужчины с чёрнильным оттиском недавней муки. Глубокий голос, звучавший сегодня куда слабее и глуше, но и куда теплее, чем вчера. Бесформенная арестантская рубаха, с отвратительной ржавой цепью, змеящейся из-под неё. Клетка, доверху набитая непонятными и оттого ещё более жуткими приспособлениями. Каждое из этих приспособлений как будто воплощало чудовищные слухи, окружавших неприметную с виду персону придворного мага…
Ни единой секунды Принцесса не жалела о том, что пообещала Многоликому помощь – ей становилось дурно, стоило представить, какая судьба уготована пленнику Потрошителем. Девушка почти не сомневалась, что ключ от магического пояса отец хранит в Кленовом кабинете. Она отправилась бы туда немедленно, если бы не знала, что на ночь кабинет не только запирают, но и опечатывают. Ничего, завтра она всё сделает, как надо, и уже вечером выполнит своё обещание!
Прежде чем пойти спать, Принцесса задержалась глазами на той малости, что напоминала здесь о внешнем мире – на бархатном кругляше ночного неба – и вдруг осознала, что завидует Многоликому! «Завтра вечером он будет совершенно свободен. А я так и останусь пленницей. Разве могу я предать папу и забыть о долге перед страной?»
Она провела беспокойную ночь, постоянно просыпаясь от страхов, предчувствий и воспоминаний, перепутавшихся к утру в один пёстрый клубок, а утром, позавтракав в одиночестве, сразу же приступила к операции по спасению Многоликого.
Перво-наперво следовало разведать, когда будет пустовать Кленовый кабинет, с которого девушка собиралась начать поиски. Если отец покинет его на полдня, то, конечно, запрёт дверь, осложнив ей задачу: добывать запасные ключи от кабинета означало привлечь к себе внимание Охранной службы, чего Принцессе вовсе не хотелось. Выходя на полчаса-час, Король обычно оставлял кабинет открытым – в этом крыле никогда не бывало посторонних. Значит, сначала нужно навестить отца и аккуратно выяснить, какие у него сегодня планы!
Кратчайший путь из покоев Принцессы к Кленовому кабинету пролегал через балкон над громадной королевской оранжереей. Девушка спешила и не смотрела по сторонам, но, зацепившись краем глаза за две человеческих фигуры, полускрытых пышными пальмами и саговниками, остановилась. Подумала было, что там опять любезничают мачеха и брат, однако, приглядевшись, поняла, что эти двое – Король и придворный маг, которые, судя по их позам, беседуют давно и не намерены ещё заканчивать. «Я как раз успею обыскать кабинет!» – обрадовалась девушка, но тут кто-то взял её за локоть, заставив подскочить от неожиданности.
– Доброе утро, ваше высочество, – северный гость улыбался во весь рот, но взгляд у него был серьёзным. – Я вас еле догнал!
– Доброе утро, ярл Эспеланн, – ответила Принцесса, высвобождаясь.
«Как он некстати! Каждая секунда на счету!» – рассердилась она.
– Позвольте мне поговорить с вами наедине.
Негодование превратилось в панику: «Чёрт, неужели он хочет прямо сейчас сделать мне предложение?! Я же ещё не придумала, что ему отвечу…»
– Простите, ярл Эспеланн, я пока занята. Но после полудня я, конечно, найду для вас…
– Умоляю, ваше высочество, не откладывайте, – он снова коснулся её локтя сильными тёплыми пальцами, – это очень важно!
Голос его разнёсся по оранжерее, отец и Реймо обернулись на звук. Принцесса помахала им рукой, назойливый гость поклонился. Король придёт в ярость, если увидит, что дочь ушла, оставив ярла Эспеланна одного на балконе! Ничего не поделаешь, придётся соглашаться.
– Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.
– Наедине, ваше высочество, – одними губами повторил он.
– Идёмте, – кивнула она и повела его в старинную библиотеку, которой почти никогда не пользовались.
В библиотеке было душно и очень тихо, пыльный воздух золотился в утреннем свете, проникавшем через единственное окно. Принцесса чихнула и села на край массивного дубового стола. Спросив её разрешения, ярл Эспеланн притворил дверь и встал напротив девушки, почтительно сложив перед собой руки.
– Слушаю вас, ярл Эспеланн, – сказала она.
Он тяжело вздохнул.
– Ваше высочество, вероятно, вы уже знаете, для чего я приехал?
«Странное начало для официального предложения…» – удивилась она и подтвердила:
– Знаю.
– Но я… простите мою прямоту, вы позволите мне изъясниться без церемоний?
– Разумеется, позволю, не тяните.
– Ваше высочество, я наблюдаю за вами с момента нашего знакомства. И вижу, увы, что нисколько вам не нравлюсь… а кроме того, вряд ли вы вообще стремитесь сейчас замуж.
Принцесса была озадачена, такого поворота она не ожидала. Он даёт ей понять, что предложения не будет?
– Постойте, не отвечайте, сначала выслушайте всё, что я собираюсь вам сказать. Ваше высочество, вы – сокровище! Принести свою жизнь в жертву большой политике – совсем не то, чего вы достойны. Но я не смог бы отказаться от такой прекрасной и чистой девушки, как вы, я бы всё равно женился на вас, в надежде, что когда-нибудь завоюю вашу любовь, если бы…
– Если бы – что? – приподняла брови Принцесса.
– Если бы сердце моё не было уже занято! – решительно признался ярл Эспеланн.
Она рассматривала красивое породистое лицо северного гостя, его бородку и гладко зачёсанные волосы, пламеневшие на солнце, серьгу, качающуюся в ухе, и чувствовала странную смесь облегчения – и разочарования из-за того, что ей предпочли другую женщину. Но первое было гораздо сильней.
– Ярл Эспеланн, зачем же вы тогда… а, понимаю! Наш с вами брак – идея королевы. С её величеством, говорят, шутки плохи.
Мужчина неловко улыбнулся.
– Точно!
– И вы хотите вернуться домой, заручившись моим отказом?
– Нет, ваше высочество.
– Нет?! – опешила Принцесса.
– Я не успел договорить, извините. Желай я, чтобы вы мне отказали, я не стал бы ничего объяснять. Ведь вы и так собирались сорвать помолвку, верно? Но если я уеду отсюда несолоно хлебавши, ваш отец найдёт вам другого жениха… а тётя Фредрикке не успокоится, пока не женит меня на подходящей мне по статусу женщине.
– А ваша избранница…
– С точки зрения тётушки, Аните не хватает знатности для того, чтобы породниться с королевской семьёй. Я обязательно найду выход, но мне нужно время. Если мы с вами будем помолвлены, оно у меня появится, понимаете? А вы избежите скандала – с его величеством королём Авитании, говорят, тоже шутки плохи.
Девушка молчала, и он продолжил, не зная, как толковать её молчание:
– Под разными предлогами нашу свадьбу можно откладывать много месяцев подряд. В крайнем случае, мы с Анитой обвенчаемся тайно, как только удастся усыпить тётину бдительность. Виновником скандала буду тогда я один. Но я уверен, мы сможем найти решение, которое устроит всех!
«Если я откажу ему сегодня, кто завтра займёт его место? Младший сын императора Франкии, идиот и пьяница? Старый развратник, брат кастильянского короля? Какой другой союз будет «чрезвычайно важным для Авитании»? И долго ли я смогу сопротивляться?» – подумала Принцесса с горечью.
– Ярл Эспеланн, полагаю, его величество до сих пор в оранжерее, – вымолвила она, наконец, и мужчина встрепенулся. – Ступайте к нему, просите моей руки… и можете сказать, что моё согласие вы уже получили. Папа будет счастлив.
– Благодарю вас, ваше высочество, – разволновался северный гость, поднёс к губам и коротко поцеловал её руку. – Я же говорил, что вы сокровище…
– Ступайте, ступайте, – поторопила девушка.
Вот и прекрасно! Самое время наведаться в Кленовый кабинет, пока его хозяин беседует в оранжерее с тем, кого мечтает увидеть своим зятем.
* * *
– А теперь, мой мальчик, мы с тобой познакомимся поближе!
По лицу придворного мага блуждала сладкая улыбка, глаза лихорадочно блестели, словно он, как и его жертва, провёл бессонную ночь. Скорее всего, так оно и было, но если одному мешали уснуть дурнота и страх, не отступавшие ни на мгновение, то другому – предвкушение близкого вивисекторского удовольствия.
«Познакомимся поближе»… Многоликий знал заранее, что утром услышит именно эти слова, и знал, что они означают. Поэтому он не выказал ни удивления, ни испуга, когда ему на голову легла сложная металлическая конструкция, холодные лапки которой плотно прижались к вискам. Демонстрируя свой страх, он выпустит его на волю, и тогда пиши пропало: даже если Принцесса не передумает, даже если она сумеет раздобыть ключ, толку от этого всё равно не будет!
В ногах у пленника, пристёгнутого, как и вчера, к кровати, придворный маг поставил круглое зеркало в широкой фигурной раме, наклонив его так, чтобы поверхность была видна им обоим. Многоликий предпочёл бы ничего не видеть, а потом внушить себе, что ничего и не случилось, но у Реймо были другие планы.
– Сопротивляться не советую, – почти ласково проговорил Потрошитель. – Я, в любом случае, получу то, что мне нужно, но если ты станешь мне мешать, процесс затянется и будет гораздо более неприятным!
Сегодняшней целью придворного мага были воспоминания Многоликого. У пленника и в мыслях не было сопротивляться. Наоборот, он намеревался помогать, как ни тошно было думать, что алчному взгляду мерзавца Реймо придётся отдать самое сокровенное. Сейчас важнее всего удержать в тайне визиты Принцессы! Злыдни болотные, пусть смотрит на что угодно, на маму, на домик-развалюху в предместьях столицы, на пацанов с Подгорной улицы, на Иду и на тех, кто был до неё, пусть следует за своим подопытным куда угодно, лишь бы не появилось в зеркале знакомое магу нежное девичье личико! Лишь бы он не прочитал по губам заветное: «Я принесу вам ключ!..» Если ленту памяти виток за витком раскручивать перед ним с самого начала и делать это как можно медленней, он просто не доберётся нынче до последних двух дней.
Металлические лапки на висках потеплели и как будто пульсировали, посылая болезненные импульсы внутрь черепной коробки. Голова закружилась, зрение расфокусировалось, превратив окружающие предметы в мутные цветные пятна, и только зеркало впереди было видно с устрашающей чёткостью. Его поверхность словно запотела, затянувшись молочным туманом, затем туман рассеялся, и вместо него возникло лицо молодой женщины с пышными рыжими волосами. Женщина светло улыбалась.
– Мать? – прохрипел Потрошитель.
– Да…
Первые детские воспоминания Многоликого, отрывочные и сумбурные, придворного мага не заинтересовали. Равнодушно глядя в зеркало, где сейчас маячили дощатый потолок и серые от старости занавески в мелкий жёлтый цветочек, Реймо спросил:
– Когда ты узнал о своём даре? Это она тебе рассказала?
Пленник помотал головой.
– Вспоминай.
Он вспоминал. Медленно. Очень медленно. Вспоминал маму, которая в те годы много плакала и хваталась за любую работу, но ещё не болела. Дом, дышавший на ладан, но ещё пригодный для жилья и по-своему уютный. Незатейливые игрушки, которые мама мастерила в редкие свои свободные часы. От картин, сменявших друг друга на зеркальном экране, щемило в груди, Многоликий даже рад был вновь увидеть давно утраченный мир, однако раскаленные гвозди, вонзившись ему в виски, разом его отрезвили. Реймо выплюнул:
– Быстрей! – и принялся подстёгивать пленника при каждой ненужной задержке.
Голодное и нищее, но согретое материнской любовью детство закончилось, как только мама заболела. Она слегла за полгода. Многоликий, которого тогда никто ещё так не звал, пытался работать – разносчиком газет, уборщиком, мальчишкой на побегушках у рыночных торговцев. Но грошей, что ему платили, не хватало даже на клейкий дешёвый хлеб, не говоря уже о враче и лекарствах для матери.
События тех дней он помнил так ярко, словно они случились вчера.
Его всегда дразнили – за то, что их крошечная семья была самой бедной в посёлке, за то, что он рос безотцовщиной, за то, что был нескладным и странным. Он привык: иногда огрызался, иногда кидался в драку, чаще не обращал внимания. Но в этот раз зверята-сверстники мишенью своих насмешек выбрали не его, а маму – маму, которая, мальчик знал, совсем скоро уйдёт от него навсегда. Они окружили его, выкрикивая грязные несправедливые слова и кривляясь, в глазах у него потемнело от ярости, он изготовился броситься на них с кулаками – один против десятерых… И тут тело скрутило судорогой, каких у него отродясь не бывало! Очнувшись, он увидел, как его мучители, истошно крича, бегут врассыпную, а в следующий миг понял, что вместо рук и ног у него – тяжёлые медвежьи лапы с глянцевыми чёрными когтями.
– Отлично, отлично! – воодушевился придворный маг, пододвинул к себе внушительную конторскую книгу и застрочил в ней, попутно задавая вопросы.
Говорить было трудно, голова, шея и плечи пылали, и Многоликий чувствовал, что дальше будет хуже. Но о своей задаче – не дать Потрошителю увидеть в зеркале последние два дня – не забывал, поэтому на вопросы отвечал обстоятельно. Рассказал и показал, как впервые вернул себе человеческое обличье – вернее, как оно вернулось само, когда медведь взревел от ужаса громче, чем напуганные им дети. Как несся домой, не разбирая дороги, как решил на ходу, что не станет волновать маму, и как она догадалась обо всём по его виду. Заливаясь слезами, она твердила: «Я надеялась, что ты не такой… думала, проклятый дар тебе не достался… одни несчастья от него, он твоего отца и погубил!» – а больше ничего не хотела объяснять. Чтобы успокоить её, мальчик пообещал, что «проклятым даром» пользоваться не будет. Она поверила, или сделала вид, что верит – а вскоре её не стало.
Он освободил себя от слова, данного матери, решив, что хуже, чем он живёт теперь, жить нельзя, быстро понял, сколько удивительных возможностей получил вместе со способностью к превращениям, и впредь от неё отказываться не собирался. Годы, которые Многоликий потратил на то, чтобы научиться ею управлять, ошалевший от восторга Реймо рассматривал, как под лупой. Он уже не щадил свою жертву: считывающее устройство заработало в полную мощность, вытягивая из памяти новые и новые образы. Многоликий, вынужденный их комментировать, едва шевелил губами. Ощущая, как препарируют его мозг, он сходил с ума от боли и отвращения к самому себе.
Определить, сколько времени длился этот кошмар, за отсутствием в клетке часов, было невозможно. Потрошитель иногда прерывался, выключал свои приборы, уходил, не прощаясь, и скоро приходил обратно. В одну из таких пауз Многоликому принесли обед, но он не смог проглотить ни ложки. К тому времени, как Реймо, наконец, захлопнул конторскую книгу, убрал зеркало и удовлетворённо каркнул:
– На сегодня хватит, мой мальчик! – его подопытный был настолько измучен и обессилен, что даже не понял смысла этих слов.
Когда к нему вернулась способность думать, придворный маг уже покинул подземелье. Запястья были свободны, но пошевелиться пленник не мог. К сильнейшей головной боли добавилась боль в повреждённой ноге, и всё тело ныло так, словно его сжимали и выкручивали чьи-то исполинские руки. Ещё один такой «сеанс», и… «Но ещё одного – не будет!» – сказал себе мужчина. Он справился! Последнее, что зеркало открыло Потрошителю – недовольное лицо Иды, с которой Многоликий расстался три года назад. Принцессиного лица на экране так и не появилось.
Он долго лежал, прислушиваясь: не зашелестит ли в коридоре платье летуньи? Если она сдержит своё слово, ему понадобится дойти до решётки и прислониться к прутьям таким образом, чтобы девушка смогла отпереть замок на этом окаянном поясе. «Тогда я превращусь… злыдни болотные, в кого я тогда превращусь? Какому зверю легче всего будет выбраться из подземелья? – мысли у него путались. – Что мы будем делать, если я не сумею даже встать? Вряд ли у неё есть ключ от камеры…» Многоликий напрягся в попытке оторвать голову от подушки – и потерял сознание.
* * *
«Хуже всего, если папа носит ключ с собой», – вздохнула девушка около Кленового кабинета. Вероятность этого была невелика: начисто лишённый магических способностей, Король недолюбливал «волшебные штучки» и, кажется, немного их побаивался – вряд ли он оставил бы одну из них у себя в кармане. Как любая Одарённая, Принцесса чуяла магию на расстоянии, кончиками пальцев улавливая её особенный трепет. Массивный и могущественный артефакт она различила бы через несколько стен, но к маленькому ключику нужно было подобраться поближе. Она осмотрелась, убеждаясь, что коридор пуст, и решительно распахнула дверь, затем надела припасённые перчатки и заперлась изнутри. Отец сейчас точно здесь не появится, но вдруг кто-то из приближённых захочет его увидеть? Свидетели «преступления» ей нужны не были.
