Текст книги "Развод с драконом запрещен (СИ)"

Автор книги: Ева Енисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 51 Разговор

Глава 51 Разговор

Как же прекрасно чувствовать себя сытой!

Я в блаженстве откинулась на подушки и поймала на себе удивлённый взгляд Ардана.

– Ты действительно… другая, – негромко произнёс он, и в его голосе проскользнуло нечто похожее на трепет. – Мэделин никогда не ела с таким… аппетитом. Она едва притрагивалась к пище, словно та была отравлена.

– Она была отравлена несчастьем, Ардан, – отрезала я, вытирая пальцы салфеткой. – А я люблю жизнь. И жизнь, судя по всему, отвечает мне взаимностью в виде этого потрясающего стейка.

Я прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Магия озера продолжала вибрировать под плотом, убаюкивая.

– Тебе нужно отдохнуть перед дорогой, – Ардан поднялся и подошёл к краю софы. – Малыш забирает много сил, а переход в замок будет шумным. Тебе придётся встретиться со всеми сразу.

– Я не боюсь шума, – пробормотала я, чувствуя, как веки тяжелеют. – Я боюсь, что в твоём замке до сих пор пахнет унынием и интригами.

– Я выжгу этот запах, если понадобится, – пообещал он.

И столько всего было в этом обещании…

Солнце стояло уже высоко, отражаясь от зеркальной глади озера тысячами слепящих искр. Воздух был свежим, пах кувшинками и… магией. Я конечно не уверенна, что магия чем-то пахнет, но ощущение было именно такое.

– Ты тоже другой, – сказала я, старательно не глядя на Ардана.

– В каком смысле?

– В смысле, что ты мало похож на того мужа Мэделин, который вытащил меня из воды.

И это действительно так.

Он был хмурый, осунувшийся, будто нёс на плечах небо, а теперь… теперь, здесь, он будто расслабился.

– Тогда от тебя веяло только усталостью и раздражением. А сейчас…

Я хотела сказать «заботой», но замолчала, и Ардан подошел к самому краю плота, всматриваясь в замок на скале.

– Возможно, – он подошел к самому краю плота, глядя на темную воду. – Весь этот спектакль с Кайрой и Орденом… Маша, я подпустил их намеренно. Десятилетиями они нападали из тени, вырезали наших магов, травили земли. Мне нужно было выманить их на свет, найти их логово. И Кайра была идеальной приманкой.

Он обернулся, и его взгляд был тяжелым, полным застарелой горечи.

– Мы сделали большое дело. Теперь драконам известно о них гораздо больше, чем за последние сто лет. Мы вскрыли их связи, их ритуалы, помогли следствию продвинуться так далеко, как никогда раньше. Это была победа, Маша. Стратегическая, важная победа.

Я молчала, чувствуя, как внутри шевелится холодная обида. Значит, я и Мэделин были просто пешками в его большой шахматной партии?

– Но если бы я знал, – Ардан посмотрел на меня. – если бы я хоть на мгновение мог представить, что ТЫ появишься в моей жизни… я бы ни за что в это не влез. К черту Орден, к черту стратегию. Ни одна государственная тайна не стоит того, что тебе пришлось пережить из-за моего плана. Я думал, что контролирую ситуацию, но в итоге чуть не потерял единственное, что имеет смысл.

Я сглотнула, не зная, куда деть это его признание.

Он словно открылся мне.

Здесь, посреди озера, на котором не было больши ни единой души, только наша с…

Семья?

Может ли быть семья у дракона, попаданки и их ребёнка?

Чтобы ничего не отвечать, я просто кивнула и закрыла глаза, делая вид, что засыпаю под мерный плеск воды.

– Поспи еще немного, – Ардан подошел ближе, его тень накрыла меня, принося приятную прохладу. – Переход в замок заберет много сил. Магия Источника здесь подпитывает тебя напрямую, а там… там тебе придется полагаться на наш контур.

Я тут же распахнула глаза.

– Что за контур?

– Позже, Маша. Ты сама сказала – позже.

– Не хочу я спать, – буркнула я, хотя веки действительно предательски потяжелели. – У меня в голове дебет с кредитом не сходится. Столько вопросов, Ардан…

– Дебет?.. – вопросительно произнёс он.

– И кредит.

– Это боги твоего мира? – спросил он.

Я глубоко вздохнула.

– Ну… почти.

Он присел на край шкуры, прежде чем я успела возмутиться, осторожно взял мою руку. Его ладонь была горячей, почти обжигающей, и по моим венам тут же побежало ответное тепло, утихомиривая ледяное покалывание в кончиках пальцев.

– Ты – как батарея, – сонно пробормотала я, чувствуя, как сознание уплывает. – Удобно…

– Рад быть полезным, – негромко отозвался он.

Я всё-таки уснула. Прямо там, на палубе плота, под мерный плеск воды…. И мне снился не Усть-Волжинск,а огромный ледяной дракон, который бережно укрывал меня своим крылом от обжигающего пламени.

– А что со слугами Кайры? Теми, кто ей помогал?

– Они у дознавателей, – жестко ответил он. – В замке остались только те, в ком я уверен.

Я хмыкнула. Мы замолчали, а потом Ардан вдруг попросил:

– Расскажи мне про свой мир?

– Ну… я жила в Усть-Волжинске.

– Это замок?

Я не сдержала смешка.

– Нет, Ардан. Это город. Пыльный, местами суровый, с пятиэтажками и без драконов.

Там нет магии, зато есть электричество, интернет и налоговая инспекция. Последняя, кстати, страшнее любого твоего дознавателя.

Весь остаток вечера и часть ночи мы проговорили. Я рассказывала ему про отчеты, про то, как строила карьеру, про машины и самолеты. Он слушал с таким лицом, будто я зачитывала ему древние заклинания высшего порядка.

А потом он учил меня чувствовать Источник. – Закрой глаза, – негромко произнес он, накрывая мою ладонь своей. – Не ищи магию снаружи. Она в тебе. Она пульсирует в такт сердцу нашего сына.

Это было странно. Сначала я чувствовала только его горячие пальцы, но потом… глубоко внутри, там, где затаился малыш, шевельнулся холод. Но не тот, от которого хочется съежиться, а чистый, бодрящий, как глоток ледяной воды в жару.

– Я чувствую… – прошептала я. – Он… он будто смеется.

– Он узнает силу матери, – Ардан улыбнулся, и в полумраке шатра его глаза сверкнули расплавленным золотом.

Мы не спали почти до рассвета.

Оказалось, что у попаданки и дракона может быть тясяча и одна тема для разговора!

Ардан рассказывал о горах, о том, как драконы впервые приземлились на эти скалы, и о том, что Фортросс переводится как «Крепость Надежды».

– Красивое название, – зевнула я, чувствуя, что силы на исходе. – Только надежда у тебя в замке какая-то заплесневелая была. Пора проветрить помещение.

– Проветрим, – пообещал он, посмеиваясь. – Я уже боюсь твоего «ремонта».

– Не боись, генерал, ремонт – это стихийное бедствие, совершенное группой лиц по предварительному сговору, главная цель которого – проверить брак на прочность, а бюджет – на бесконечность.

– И выдержит это бедствие наш брак? – спросил он. В голосе слышался смех, но взгляд оставался серьезным, почти испытывающим…

Глава 52 Моя крепость

Глава 52 Моя крепость

– Если переживем переклейку обоев и не разведёмся – значит, это судьба, – сонно пробормотала я, уже проваливаясь в глубокий, спокойный сон.

Ардан ничего не ответил, но я почувствовала, как он осторожно поправил край мехового одеяла у моих ног, прежде чем выйти из шатра.

Проснулась я от того, что плот ощутимо качнуло. Солнце стояло в зените, заливая озеро ослепительным светом. Короткий сон после ночных разговоров сотворил чудо: голова была ясной, а в теле бурлила энергия.

– Маша? – голос Ардана прозвучал приглушенно. – Ты проснулась?

Я, осторожно придерживая животик, свесила ноги на пол.

– Да…

Ардан вошел, пригнувшись под низким сводом. На нем был простой дорожный камзол, и выглядел он подозрительно бодрым для человека, который, кажется, так и не ложился.

Он остановился напротив, окинув меня взглядом. В золотистых глазах плясали смешинки.

– Готова проветривать замок и делать ремонт, генерал-директор?

Я не удержалась от усмешки.

– Готова, Ардан. Главное, чтобы твой бюджет выдержал.

Он протянул мне руку. Я секунду поколебалась, глядя на его широкую ладонь, а потом уверенно приняла её. Кончики пальцев привычно кольнуло приятным теплом.

Ардан бережно помог мне подняться. Идти с таким животом было всё еще непривычно, но магия озера, кажется, немного уняла тянущую боль в пояснице.

Мы вышли из шатра на улицу. Солнце слепило глаза, отражаясь от зеркальной глади воды. У края плота, мерно покачиваясь на волнах, уже ждала та самая длинная лодка. Слуга на носу стоял, вытянувшись в струнку, и старательно смотрел в сторону замка, чтобы не смущать нас своим присутствием.

– Поплыли, – Ардан нежно сжал мои пальцы. – Пора возвращать Крепость Надежды её законной хозяйке.

Вскоре тяжелая карета въехала во внутренний двор замка Фортросс, пошатываясь на камнях мостовой. Я прильнула к окну, чувствуя, как внутри всё сжимается. Ещё недавно я ехала отсюда в карете в темницу, проклиная и замок, и его хозяина. Теперь я возвращалась.

Двор был заполнен людьми. Слуги выстроились в две длинные шеренги, замершие и напряженные.

Я знала, чего они ждут.

Ночью Ардан рассказал мне легенду, которую поведали всем, что Мэри отправилась домой к родственникам, Кайра на лечение, а в замок возвращается Мэделин.

Так что слуги ждали бледную, измученную Мэделин, которую, по официальной версии, «лечили» на магическом озере после тяжелого потрясения.

Но приеду-то я!..

Дверца распахнулась.

Ардан вышел первым и, обернувшись, протянул мне руку. Его пальцы были горячими и уверенными. Я глубоко вдохнула, поправила тяжелую косу и шагнула наружу.

По рядам пронесся коллективный вздох, перешедший в приглушенный, шокированный шепот. Я видела их лица. Удивление, страх, полное непонимание.

Мой живот, который теперь было невозможно скрыть под складками дорожного платья, приковал к себе сотни взглядов.

Ардан не стал давать им времени на сплетни. Он сделал шаг вперед, и над двором разнесся его настоящий генеральский голос.

– Я не потерплю никаких сплетен в моём замке! – припечатал он, и тишина стала абсолютной. – Леди Кайра и её свита находятся под следствием. Каждый, кто помогал Ордену, ответит перед дознавателями. Как только следствие закончится, они получат рекомендательные письма по заслугам и полный расчет. В этом доме не место предательству.

Я краем глаза заметила, как побледнели несколько человек из кухонной прислуги. Но Ардан ещё не закончил. Он положил руку мне на талию, собственническим жестом притягивая к себе.

– Перед вами – моя жена, возлюбленная и истинная леди Фортросс.

Я чуть не споткнулась на ровном месте. «Возлюбленная»⁈ Мы так не договаривались, товарищ генерал! Я метнула на него гневный взгляд, но он даже не моргнул.

– Она вернулась из Источника, переродившись в своей истинной силе, – продолжал он, чеканя каждое слово. – И она носит моего наследника. Любое проявление неуважения к ней я буду считать личным оскорблением.

Когда мы двинулись ко входу, Ардан склонился к моему уху, понизив голос:

– А что насчёт родителей Мэделин? – спросила я у Ардана. – Они ведь поднимут шум, если увидят меня, а не свою дочь…

– У Мэделин никогда не было с ними хороших отношений, для них она была лишь товаром. Я уже сообщил им последние новости, сдобрив их щедрым вознаграждением, так что проблем не будет.

Я едва сдержала стон. Цинизм этого мира иногда просто зашкаливал. Но времени на рефлексию не было – мы поравнялись с Кэти.

Бедная девчонка стояла в самом конце линии. Она подняла на меня глаза, полные слез и отчаяния. Я остановилась.

В глазах Кэти промелькнула искра узнавания.

– Ну что, Кэти, – негромко сказала я, – кажется, нам предстоит много работы. Розы из моих новых покоев уже выкинули?

Кэти ахнула, прижимая руки к груди. Она всхлипнула, улыбаясь.

– Всё сделаем, леди… леди Фортросс! – выдохнула она, сияя.

Мы вошли в холл, где нас уже поджидал Освальд.

– Мои покои готовы? – спросила я дворецкого.

– Да, леди Мэри, – вдруг широко улыбнулся он.

Мэри?..

Рядом стоящая повариха Агнесса тоже заулыбалась, переглядываясь с остальными слугами. Кажется, новость о том, что Мэри и есть их новая хозяйка, разлетелась по замку быстрее лесного пожара. И, судя по их лицам, они были этому рады.

В этот момент моя дорожная сумка, которую Ардан всё еще держал в руке, подозрительно задергалась. С тихим «Мяв!» из неё выскочил Лорик. Он потянулся, демонстрируя всем присутствующим свои разноцветные глаза и по-хозяйски зашагал к камину. Слуги дружно умиленно выдохнули.

Всё, крепость пала. Нас приняли.

– Идем, я провожу тебя, – Ардан взял меня под локоть и повел вверх по главной лестнице.

Мы прошли через просторный коридор в левое крыло. Кэти уже бежала впереди, распахивая тяжелые дубовые двери.

Я вошла в комнату и замерла. Огромные окна, светлая мебель, камин из белого мрамора…

– Это… идеально, – признала я, оборачиваясь к Ардану. – Спасибо.

– Рад, что тебе нравится, – он как-то странно замялся, указывая на неприметную дверь в углу, обитую темным бархатом. – Кстати, об удобстве. Я тоже решил, что мои старые покои нуждаются в ремонте. Слишком много там… теней прошлого.

Я нахмурилась, глядя на дверь.

– И?

– И я переехал в соседнюю комнату, – невинно сообщил генерал-дракон. – Эта дверь ведет в мою новую спальню. Чтобы контур не разрывался, понимаешь? Чистая магия, Маша. Никакого подвоха. Мы должны быть близко друг к другу, чтобы беременность протекала легко.

Я уставилась на дверь, потом на его «честные» зелёные глаза.

– Ардан, ты серьезно? Смежные комнаты⁈

Глава 53 Безопасность превыше всего!

Глава 53 Безопасность превыше всего!

– Безопасность превыше всего, – самодовольно заявил генерал, и в глубине его зрачков плясали искры. – Отдыхай. Встретимся за ужином.

Он вышел, плотно прикрыв за собой дубовую дверь, а я осталась стоять посреди комнаты.

– Безопасность! Чистая магия, значит? – пробормотала я.

Проходили мы такую безопасность. У нас на заводе в Усть-Волжинске с некоторыми секретаршами тоже всё иногда начиналось с производственной необходимости, а заканчивалось сверхурочными в личное время.

Я подошла к двери и потянула за ручку. Не заперто. Я поспешно захлопнула дверь обратно. Ещё подумает, что если я к нему заглядывала, то и ему ко мне заглядывать можно!

– Ну-ну, товарищ генерал. На каждую хитрую проверку найдется свой встречный аудит.

Я обернулась к Кэти, которая зашла в комнату и замерла у изножья кровати, не решаясь подойти ближе. Её глаза, всё еще красные от слез, светились радостью.

Я развела руки в стороны.

– Давно не виделись.

Кэти всхлипнула и, забыв про все приличия, бросилась ко мне. Я крепко прижала её к себе. В Усть-Волжинске у меня не было сестер, но сейчас, в этом холодном каменном замке, эта девчонка стала мне ближе всех.

– Миледи… Мэри… я так боялась! – прошептала она мне в плечо. – Когда сказали, что вы уехали… А потом эти слухи про озеро…

– Какие слухи? – я отстранилась и вытерла ей слезинку большим пальцем. – Я здесь. И, как видишь, в расширенном составе.

Она взглянула на мой округлившийся животик.

– Очень расширенном, миледи, – улыбнулась она.

– Садись и выкладывай всё. Какие появились новости, пока я «перерождалась»?

Мы устроились на мягкой софе у окна. Лорик, не желая оставаться в стороне, втиснулся между нами, довольно урча.

– Ох, что тут творилось! – начала Кэти, понизив голос до заговорщицкого шепота. – Лорд Ардан был сам не свой. Ходил чернее тучи, дознаватели из замка не вылезали. Грэя… ну, того мага… говорят, его пепел по ветру развеяли.

Я вздрогнула. Собаке – собачья смерть.

– А Кайра? – спросила я, поглаживая живот. – Ардан сказал, она под следствием.

– Ой Кайрааааа… В общем у нас же был Совет Драконьих Домов. Ой как они негодовали!

– Из-за меня? – испугалась я.

– Нет! На Орден на ентот. Они ужасно возмущались, что не смогли прийти вам на помощь из-за купола, который Грэй наложил на наш замок. Злы они на Орден ужасно. И на Кайру…

– Как её малыш?

Кэти засмущалась, и меня прошиб холодный пот. Лишь бы с маленьким ничего не сделали!

– Беременная она, – сердито фыркнула Кэтти. – В приют её отправили. Ребёнок у неё не от нашего лорда, а от…

Я скривилась, уже догадавшись.

– От Грэя! – прошептала Кэти.

– Но они… они же брат и сестра? – в ужасе воскликнула я.

– Не по крови они брат и сестра. А ребёнка во время ритуала магического зачали, только вот он правильно не сработал…

– Малыш просто человек? – спросила я, припоминая слова Кайры.

– А вот и нет, – прошептала Кэтти. – Это маг! Сильный маг, но сила его запечатана. Я слышала, как маги обсуждали этот феномен. Вроде как Грэй перехитрил сам себя и какие-то заклинания противоречили друг другу, поэтому на малыше сильнейшая печать!

– Он будет в порядке? – спросила я.

– Да, но печать ещё долго снять не смогут, скорее всего он распечатает свою силу, когда станет уже взрослым, а до того за ним будут пристально наблюдать.

– Ну и хорошо, – выдохнула я, чувствуя, как от сердца понемногу отлегает. – Главное, что живой. Дети за грехи родителей отвечать не должны, даже если их родители – амбициозные фанатики из магических орденов.

Кэти согласно закивала, а потом вдруг хитро прищурилась, оглядывая мои новые покои.

– А лорд-то наш, миледи… Ох, как он тут всех строил, пока вы на озере почивали! Сам лично проверял, как пыль с люстр вытирают. А уж когда шторы вешали – три раза заставлял переделывать, мол, «не тот оттенок утреннего тумана». Утром прилетит, проверит всё, заданий надаёт и обратно к вам!

Я невольно улыбнулась, представив сурового Ардана, который с пристрастием допрашивает горничных о плотности шелка.

– И про вас, миледи… – Кэти понизила голос до едва слышного. – Весь замок гудит. Слуги-то не дураки, все всё поняли. Но лорд официально объявил: вы Мэделин. И всё тут.

Я замерла, поглаживая Лорика, который в такт моим мыслям выпустил когти.

– Значит, официально я останусь Мэделин…

– Да, миледи. Лорд Ардан так по-умному всё развернул, сказал, что Источник очистил чего-то там, что вы – та самая Мэделин, какой должны были быть всегда. Что магия льда выжгла всё слабое, и теперь перед ними – истинная хозяйка и его жена.

Я невольно хмыкнула. Ардан позаботился о моей легализации в этом мире. Сложно было бы мне объяснить, кто я, а так – «чудо перерождения».

– Но в замке… – Кэти замялась, подбирая слова. – Знаете, Агнесса на кухне сказала: «Пусть в бумагах хоть трижды Мэделин, а для нас она – леди Мэри. Наша Мэри». Мы в общем… Мы все так считаем. Наша. А имя уже дело десятое.

Я почувствовала, как к горлу подкатил комок.

– Значит, Мэделин в документах, Мэри – для близких, – тихо подытожила я. – А для него…

Я посмотрела на закрытую дверь в спальню Ардана. Для него я останусь Машей.

Если я вообще останусь с ним.

Внутри что-то дрогнуло. От странного, щемящего чувства.

Я ведь действительно могла уйти.

Могла сбежать, как только малыш окрепнет….

Но, глядя на Кэти, на Лорика, на эти стены, которые Ардан так старательно пытался сделать для меня уютными, я вдруг поняла: бежать-то мне некуда. И, кажется, уже не хочется.

Я закусила губу.

Но плотника всё-таки позвала – отличные шпингалеты на дверь между нашими покоями – не лишнее. Доверие – это хорошо, но качественная фурнитура – залог крепкого сна!

– Леди, нам надо выбрать для вас чудесный наряд! – защебетала Кэтти.

– Зачем? – подозрительно спросила я.

– Сегодня за ужином у нас будут драконы! Мне кажется, лорд Фортросс хочет представить вас как свою истинную.

– Вот это задача, – замялась я, но решительно выпрямила спину. – Ладно, давай выберем, чем будем удивлять чешуйчатую общественность…

Глава 54 Резонанс стихий

Глава 54 Резонанс стихий

Я стоял у камина в Большой столовой, и внутри меня всё пело от напряжения. Сегодня ставки были выше, чем в любой из моих военных кампаний. Пять глав Домов, включая моего отца, лорда Дариана, сидели за этим столом и ждали объяснений.

В прошлый раз я скормил им байку о том, что Мэделин в бегах, а ледяную магию носит безродная помощница Мэри. Сегодня я должен был совершить невозможное: объединить эти две лжи в одну сияющую правду.

Двери распахнулись.

Сердце пропустило удар. Она вошла, и мир вокруг перестал существовать. Тяжелое платье сапфирового шелка окутывало её новую, созревшую фигуру, а серебро в волосах сияло холодным блеском Источника. Но это была не та сломленная Мэделин, которую они помнили. И не просто «помощница Мэри».

Это была моя женщина. Моя Маша. Странное имя растекалось по языку, так и хотелось повторять «Маша, Маша, Маша».

Я почувствовал, как внутри глухо зарычал дракон. Старик Верран подался вперед, прищурив лавовые глаза. Отец замер, вцепившись в подлокотники, его взгляд сканировал её, как магический кристалл. Молодой Эрик из Дома Рубина и вовсе забыл, как дышать.

«Смотрите, – мысленно прорычал я им. – Смотрите, но не смейте приближаться».

Я готов был выжечь всё живое в радиусе версты, лишь бы защитить то хрупкое, почти невесомое доверие, которое только-только начало прорастать между нами за этим шпингалетом в спальне. Заставила плотника сделать засов! Ну надо же. Моя сильная и наивная девочка. Будто жалкая защёлка остановит дракона от того, чтобы приблизиться к ЕГО женщине. Моей женщине.

У её ног, гордо задрав хвост, вышагивал Лорик. Но это был уже не тот облезлый кот, которого я встретил в деревне. Шерсть его лоснилась, на ушах топорщились мощные кисточки, а в глазах полыхал холодный огонь. Настоящая горная рысь, только в миниатюре. Зверь чувствовал силу хозяйки и рос вместе с ней, скалясь на почетный караул.

– Лорды, – я привлёк всеобщее внимание, смотря только на неё. – Позвольте представить вам мою супругу. Истинную леди Фортросс.

Среди гостей прошел шепоток.

Я официально подтвердил: Мэделин вернулась. И она – та самая носительница льда.

Мы сели за стол. Слуги начали подавать первое. Пар поднимался над тарелками, аромат пряного супа должен был расслабить гостей, но атмосфера только накалялась.

– Вы удивительно изменились, леди, – вкрадчиво произнес Эймар, не сводя с Маши глаз. – Источник, должно быть, не только вернул вам силу, но и полностью переписал ваш характер.

Маша спокойно взяла ложку, и я увидел, как на её виске вздулась маленькая жилка. Она держалась идеально, но я чувствовал – её магия внутри бурлит, как перегретый котел.

Только вот метафора подобрана неверно. Лёд. Внутри неё сдерживалась буря.

– Иногда, чтобы найти себя, нужно сначала всё потерять, лорд Эймар, – ответила она уверенно.

И когда только имена выучила? Позади неё в углу улыбалась Кэти. Всё ясно.

– И всё же, Ардан, – отец заговорил тихо, и в столовой стало слышно, как трещит фитиль свечи. – Не могла бы твоя супруга продемонстрировать нам ледяной дар, чтобы мы убедились…

Мы с Машей посмотрели друг на друга.

– Не думаю, что это хорошая идея, отец, моя леди ещё не…

Я почувствовал всплеск. Это был не просто выброс магии, это был тектонический сдвиг. Такой мощи я не ощущал даже на самом Источнике. Воздух в зале мгновенно стал колючим.

Звон стекла заставил всех вздрогнуть. Прямо в тарелке у Эймара горячий суп в долю секунды превратился в кусок мутного, серого льда. Ложка намертво вмерзла в середину. По скатерти, со скоростью бегущего пламени, пополз иней, превращая кружева в хрупкое стекло.

Вино в кубках лопалось, рассыпаясь ледяными кристаллами. Огромный жареный окорок на золотом блюде в центре стола покрылся снежным покрывалом за считанные мгновения.

Драконы вскочили, опрокидывая стулья.

– Лёд! – восхищённо взревел Верран, отдергивая руку от заледеневшей салфетки.

Но меня не интересовал никто, кроме неё.

Маша сидела, побелев как полотно, и обеими руками вцепилась в край стола. Её зрачки расширились, полностью затопив радужку серебром, а по мраморному полу от её ног уже расходились трещины льда.

– Маша? – я оказался рядом с ней прежде, чем она успела упасть.

– Ардан… – выдохнула она, и я услышал в её голосе первобытную боль. – Кажется… пора!

Я подхватил её на руки, и меня самого обдало таким холодом, что дыхание перехватило.

– ВСЕ ВОН! – рявкнул я на Совет, и мой внутренний дракон едва не вырвался наружу, чтобы сжечь этих желающих хлеба и зрелищ прямо на месте. – Ужин окончен! Вы убедились. Лекаря! Кэти! Быстро!

Наследник ледяного рода не просто решил родиться. Он решил заморозить этот мир, чтобы никто не смел мешать его появлению на свет.

– Держись, Маша, – прошептал я, прижимая её к себе и чувствуя, как по моим рукам, наперекор моему пламени, начинает ползти её иней. – Только держись.

Лестница проносилась мимо в каком-то безумном мареве. Я почти не чувствовал веса Маши, мой дракон, взвинченный опасностью, давал столько сил, что я бы вырвал эти мраморные ступени с корнем одной рукой, если потребовалось бы.

Холод.

Он не просто шел от её кожи. Он прошивал воздух вокруг нас. С каждым её судорожным вздохом на стенах коридора расцветали ледяные папоротники. Слуги в ужасе прижимались к стенам, а Кэти, задыхаясь, бежала следом, неся ворох чистых простыней.

– Ардан… – Маша вцепилась в мой камзол, и её пальцы обожгли меня холодом даже сквозь плотную ткань. – Мне… мне кажется, я сейчас… всё тут заморожу. Идём наружу, а то от замка ничего не останется.

– Да, на озеро!

– Скажи лекарю, чтобы захватил коньки.

– Какие коньки? – нахмурился я.

Она засмеялась сквозь боль, и этот звук, перемешанный со стоном, резанул меня по сердцу.

– У вас не катаются на льду? – выдохнула она, вцепляясь в мое плечо. – Ничего… если выживу… я вас всех научу. И конькам, и квартальным отчетам.

Я не стал спрашивать, что это за демоническая забава – кататься на льду, но приказ отдал мгновенно.

Живо! Одеяла, шкуры – всё, что есть!

Мы вылетели во двор. Воздух здесь был свежим, но стоило мне ступить на мостовую с Машей на руках, как камни под моими сапогами начали покрываться инеем. Она была как эпицентр снежной бури.

– Лекаря в карету! – рявкнул я. – К озеру, во весь опор!

Лицо Маши стало почти прозрачным, а глаза… в них больше не было привычного карего блеска. Только ртутное, кипящее серебро.

– Ардан, – прошептала она, и я увидел, как на стеклах кареты мгновенно расцвели ледяные цветы, полностью закрывая обзор. – Мне жарко. Почему мне так жарко?

Это был плохой знак. Когда ледяной маг говорит, что ему жарко, значит, сила выходит из-под контроля.

– Сейчас, милая. Сейчас, снежинка моя.

Я прижал её к себе, стараясь отдать всё свое тепло, всю свою драконью ярость, лишь бы согреть, лишь бы удержать.

– Дыши, Маша. Просто дыши. Мы почти на месте.

Озеро встретило нас звенящей тишиной. Но стоило мне вынести её на берег, как вода у кромки с тихим шорохом начала схватываться льдом. Не ровным и гладким, а острыми, рваными кристаллами, которые росли прямо на глазах.

– Клади её на плот! – лекарь Элиас выскочил следом, его зубы стучали так, что я едва разбирал слова. – Магия Источника поможет стабилизировать фон! Милорд, вам нельзя… вы же сгорите! Ваше пламя и её холод войдут в резонанс!

– Плевать, – отрезал я, опускаясь на колени рядом с ней на деревянный настил.

Маша выгнулась, и лёд мгновенно сковал воду до куда хватало взгляда.

– Началось! – закричал лекарь, пряча лицо в воротник шубы.

Я перехватил её руки. Мои ладони шипели, соприкасаясь с её кожей, как раскаленное железо в ледяной воде. Боль была адской, но я только крепче сжал её пальцы.

– Давай, Маша! – прорычал я, чувствуя, как мой дракон внутри беснуется. – Ты сильная.

– Если я…

– Я не позволю. Слышишь? Я. Тебе. Не. Позволю.

И в этот момент лед под нами запел. Озеро, почувствовав кровь своего истинного хозяина, отозвалось гулом из самой глубины…