Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Глава 8

– Щерболапка! Щерболапка!

Голос Оленехвостой бесцеремонно ворвался в сон, где Щерболапка преследовала добычу через лес. Потребовалось гигантское усилие, чтобы открыть глаза. Когда она попыталась сесть, каждый мускул на её теле заныл от усталости. Лапы болели.

Что это со мной? События прошлой ночи пронеслись в её память. Они с Рваногривом ходили к Двуногим и вернулись незадолго до рассвета.

Это было ужасно!

– Щерболапка! – снова позвала Оленехвостая. Голос её зазвучал нетерпеливо. Щерболапка тяжело поднялась со своей подстилки. Другие ученики зашевелились вокруг неё. Они выглядели бодрыми и отдохнувшими.

– Где ты была прошлой ночью? – прошептала Буролапка. – Я просыпалась, а тебя тут не было.

– Неважно, – пробормотала Щерболапка, выползая из пещеры учеников.

Выйдя на поляну она увидела Камнезуба, окруженного большой толпой котов. Несмотря на усталость, Щерболапка почувствовала подступающее любопытство.

– Что происходит? – спросила она Оленехвостую.

– Мы собираемся поохотиться на крыс у Гнили, – ответила та. – Добычи мало, поэтому Кедрозвезд решил отправить туда пару патрулей. Если нам повезет, то мы сможем накормить все племя.

Страх и нетерпение смешались в душе Щерболапки. Она была горда тем, что её выбрали для такого ответственного задания. В лагере царило напряжение. Каждый кот с надеждой ждал возращения патрулей с добычей.

Камнезуб начал организацию патрулей как раз тогда, когда Щерболапка и Оленехвостая присоединились к группе котов.

– Я поведу первый патруль, а Кедрозвезд второй, – мяукал он. – Падубница, Хитроглазый, Лужица, Угольная, вы идете со мной. Оленехвостая и Желтолистая, вы с вашими учениками тоже. И Рваногрив.

Коты, которых назвал Камнезуб, вышли из толпы и отошли в сторону. Рваногрив прошел мимо Щерболапки и присоединился к остальным, делая вид, что её нет рядом.

– О… Вы что, поссорились? – шепнула Буролапка на ухо Щерболапке. – Великое Звездное племя, где вы с ним шлялись ночью?

– Вы можете постоять тихо, – раздалось шипение Зяблика прежде, чем Щерболапка сумела ответить. – Щерболапка, иди к своему патрулю, если ты идешь на охоту.

Щерболапка бросила быстрый взгляд на сестру, а затем присоединилась к своей наставнице и остальным. Между тем Камнезуб собирал котов в патруль Кедрозвезда. С предводителем должны были отправиться Буролапка, Палевый, а также их наставники. Орляк и Настурция также присоединились к ним.

– А как же мы? – требовательно спросила Лисолапка, усаживаясь в паре мышиных хвостиков со своим братом.

– Вы еще слишком молоды, – ответил Камнезуб. – Крысы такие большие, что смогут съесть вас.

– Ну вот, опять нас оставляют в лагере, – прошипел Волколап, вместе с сестрой глядя в след уходящим патрулям.

Выйдя в лес вслед за Камнезубом, Щерболапка сбавила шаг, чтобы поравняться с Рваногривом, идущим в самом конце патруля.

– Ты в порядке? – спросила она. – Мне очень жаль, если я поступила не верно прошлой ночью.

Рваногрив бросил на неё быстрый холодный взгляд.

– Я не хочу об этом говорить, – мяукнул он. – Насколько я могу судить, у меня нет отца.

Не давая Щерболапке времени на ответ, он быстро пошел вперед, нагнав Камнезуба.

Щерболапка печально посмотрела ему вслед, терзаемая чувством вины. Но ведь я всего лишь хотела помочь ему. Встряхнувшись, она бросилась вперед, стараясь выкинуть ночную прогулку из головы. Я ученица племени Теней. И сейчас моя задача состоит в том, чтобы поймать добычу и накормить мое племя.

Ветер принес запахи падали и крыс задолго до того, как Гниль показалась в поле зрения. Щерболапка не была здесь с тех самых пор, как Оленехвостая показала ей это место во время знакомства с территорией. Куча мусора Двуногих выглядела еще более мерзко при дневном свете. Она состояла из выпуклых черных шкур, сложенных друг на друге. Некоторые были порваны и их отвратительное содержимое выливалось наружу. Вперемешку валялись незнакомые деревянные вещи, мягкие шкурки, раскрашенные в странные цвета Двуногих и острые предметы, сделанные из блестящего материала, который Двуногие использовали для своих изгородей. Все это было пропитано гниющей падалью. За забором куча становилась больше и уходила вдаль на сколько хватало глаз.

Камнезуб подошел к забору и повернул к небольшой полянке рядом с ним. Пройдя несколько лисьих хвостов он остановился. Щерболапка заметила, что земля здесь будто специально была расчищена так, чтобы коты могли с удобством разместиться на ней.

– Я пойду первым, – начал Кедрозвезд. – Оказавшись внутри мы разделимся. Камнезуб поведет свой патруль туда, – он махнул хвостом. – А мы пойдем вон туда. Давайте посмотрим, кто наловит больше.

Щерболапка проследила, как Кедрозвезд поднырнул под забором и вылез на обратной стороне. Настурция и Буролапка пошли за ним. Потом Камнезуб повел вперед свой патруль. Когда подошла её очередь, Щерболапка нырнула под забор, стараясь перебраться на другую сторону как можно быстрее. Забор оцарапал ей спину. Она с трудом поднялась на лапы и выпустила когти. На тот случай, если крысе вдруг вздумается выпрыгнуть на неё из кучи.

– Слушайте внимательно, – мяукнул глашатый. – Особенно это касается учеников… и Угольной. Ведь это твоя первая охота на крыс, не так ли? – серая кошка кивнула, её глаза нетерпеливо сверкали. – Никогда не нападайте на крыс в одиночку, – предупредил глашатый. – Работайте в парах и не на мгновение не выпускайте из виду вашего партнера. Крысы очень хитры и коварны. Укус крысы может быть очень болезненным, поэтому приложите все усилия, чтобы они вас не кусали. И постарайтесь сделать так, чтобы вашего партнера тоже не укусили.

Как будто ему обязательно нам это говорить! – думала Щерболапка.

Её сердце забилось быстрее. Она надеялась, что её поставят в пару с Рваногривом. Но Камнезуб отправил полосатого воина с Орехолапом, а в пару к Щерболапке поставил Хитроглазого.

– Падубница и я будем наблюдать за вами, – закончил Камнезуб. – Если кто-нибудь из вас окажется в беде, мы поможем.

– Давай покажем этим крысам! – шепнул Орехолап на ухо Рваногриву. – Давай поймаем самую большую на всей Гнили.

Нет, я не позволю вам это сделать! – подумала Щерболапка.

Они с Хитроглазым осторожно направились к ближайшей куче. Сначала все было спокойно. Затем какое-то движение привлекло внимание Щерболапки, но это оказались Рваногрив и Орехолап, крадущиеся между двумя другими кучами. Хитроглазый дотронулся хвостом до плеча Щерболапки и указал ушами на какое-то место в глубине Гнили, где присело на лапы огромное желтое Чудище Двуногих.

– Я надеюсь, оно спит, – пробормотал он.

Щерболапка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы были очень коварными, поэтому нужно было успеть убраться с его пути, если оно решит проснуться. Она продолжила идти вперед, нетерпеливо подергивая усами. Давайте, крысы! Покажитесь! Краем глаза она заметила клинообразную мордочку, уткнувшуюся в одну из черных шкур, но стоило ей повернуться, мордочка исчезла.

– Я думаю, что видела одну, – тихо сказала она Хитроглазому.

Прежде чем кошка закончила говорить, мордочка появилась вновь, чуть ниже… или это была другая крыса. Живот Щерболапки сжался. У крысы был длинный нос, тонкие подрагивающие усики и маленькие, птичьи глазки, злобно смотревшие по сторонам. Она начала различать шорохи и писк, доносившиеся из кучи.

Да это место кишит крысами!

Щерболапка прыгнула на зверька, но та быстро спряталась. Когти Щерболапки вонзились во что-то влажное и мягкое внутри черной шкуры.

Ой, фу!

Она обернулась на громкий писк позади неё. Крыса высунула нос из дырки в куче. Щерболапка затаилась. Шевеля усами, нюхая воздух и сверкая крошечными злобными глазками, крыса выбралась наружу.

– Держи её! – крикнула Щерболапка Хитроглазому.

Одним огромным прыжком она пересекла расстояние, отделявшее её от крысы, но плохо рассчитала свою атаку и её когти впились в крысиный хвост. Крыса пронзительно завизжала и обернулась. Крошечные зубки щелкнули рядом с шеей Щерболапки. Щерболапка отстранилась, но не ослабила хватки. Пока крыса пыталась кусаться, Хитроглазый бросился на неё сверху и вонзил челюсти в её шею. Крыса встала на задние лапы. Щерболапка потеряла равновесие, зашаталась и упала на бок. Хитроглазого отбросило назад, еще мгновение и крыса была свободна. Она развернулась и бросилась бежать в кучу мусора.

– Нет! – завизжала Щерболапка.

Бросаясь в погоню, она поскользнулась на чем-то слизистом и чуть не упала. Оттолкнувшись лапами, она прыгнула за крысой и снова вонзила в неё когти. На этот раз она сильнее впилась в крысиную шею и, хотя крыса рвалась изо всех сил, Щерболапка крепко держала её. Хитроглазый тяжело дыша присоединился к ней и прошелся когтями по спине крысы. Зверек крутил головой, тщетно пытаясь укусить Щерболапку. Щерболапка выпустила когти и полоснула крысу по горлу. Хлынула кровь и зверек обмяк.

Щерболапка неуверенно встала на лапы.

– Спасибо тебе, Звездное племя, за эту добычу, – промяукала она. – И спасибо, что никто из нас не был укушен.

– Ты отлично сражалась, – выдохнул Хитроглазый. – Я думал, мы её упустим.

Щерболапка посмотрела на мертвую крысу. Только теперь она поняла, до чего же крыса была огромна. Возможно, они поймали самую большую крысу Гнили, как мечтал Орехолап.

– Мы сделали это, – мяукнула она.

Шаги лап зазвучали у неё за спиной, и Щерболапка резко обернулась, ожидая увидеть еще одну крысу. Увидев Лужицу и Угольную, державших в зубах по крысе, она расслабилась.

Их крысы совсем не такие большие, как наша! – с гордостью подумала она.

Остальные патрульные уже собирались уходить. Щерболапка подхватила свою крысу и пошла к ним.

– Великое Звездное племя! – закричал Орехолап с легкой завистью в голосе. – Вы только посмотрите на это! Я и не знал, что крысы бывают такими огромными.

Они с Рваногривом тоже поймали крысу, но она была значительно меньше, чем у неё.

– Это прекрасная добыча, – согласилась Оленехвостая, посмотрев на ученицу теплым взглядом. – С вами все хорошо?

– Мы не получили даже царапины, – мяукнул Хитроглазый. – На самом деле, это крыса Щерболапки. – Я не принимал большого участия в её поимке.

Все коты окружили Щерболапку, поздравляя её.

– Я бы дважды подумал перед тем, как атаковать крысу таких размеров, – промурлыкал Камнезуб. – Ты показала отличные охотничьи навыки, Щерболапка.

Щерболапке стало жарко от смущения. Глашатый племени похвалил меня!

– Мне помог Хитроглазый, – настаивала она.

Над поляной словно нависло темное облако, когда кошка заметила Рваногрива. Он стоял позади всех и был единственным котом, который ничего не сказал. Он даже не смотрел в сторону Щерболапки.

– Что такое? – Камнезуб перевел взгляд с Рваногрива на Щерболапку. – Рваногрив, это невежливо. Мы в племени Теней всегда хвалим отличившихся воинов.

Рваногрив уставился на лапы.

– Да, отличная охота, Щерболапка, – пробормотал он.

Глаза Камнезуба сузились, но он больше ничего не сказал Рваногриву.

– Пришло время возвращаться в лагерь, – объявил он. – Мы поймали как раз столько добычи, сколько сможем унести. Посмотрим, удалось ли нам обогнать патруль Кедрозвезда.

Подхватив свою крысу, Щерболапка гордо побежала вперед. Но через некоторое время она начала задаваться вопросом, сможет ли донести добычу до лагеря. Крыса весила больше, чем любое пойманное ею до этого. Вскоре она зашаталась от усталости, шею её пронзила боль, но чувство удовлетворения и гордости гудело в ней как рой пчел и не давало поддаться слабости.

Когда она вошла в лагерь, то услышала перешептывания котов, не принимавших участия в патрулях. Они расступались, чтобы пропустить её и остальных к куче с добычей. Она впервые заметила, что патруль Кедрозвезда шел следом за ними. Предводитель посмотрел на её крысу. Затем поднял на неё сияющие радостью глаза.

– Щерболапка, – мяукнул он. – Ты становишься отличным воином Теней.

– С-с-спасибо! – запинаясь, ответила Щерболапка.

Предводитель кивнул ей и направился в свою пещеру. Щерболапка проводила его восхищенным взглядом. Кто бы мог подумать что, предводитель скажет мне такое! Она заметила Полынницу, которая стояла в нескольких лисьих хвостах и задумчиво смотрела на неё. Щерболапка задалась вопросом, чтобы означал этот взгляд, но Полынница молча отвернулась и исчезла в пещере целительницы.

Спасибо, Звездное племя! – подумала Щерболапка. Она избегала Полынницу с тех самых пор, как умерла Сереброшкурая, до сих пор считая, что целительница должна была сделать больше, чтобы спасти больную старейшину. Поэтому тяжелый взгляд Полынницы заставлял её чувствовать себя некомфортно.

– Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!

Щерболапка кивнула.

– Это моя крыса, – мяукнула она, указывая хвостом на добычу.

Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.

– Продолжай в том же духе и ты станешь лучшей охотницей племени, – похвалил он, одаривая дочь теплым взглядом.

– Мы так тобой гордимся, – лизнула её в ухо Настурция.

Щерболапка посмотрела на родителей, и ей показалось, что сердце её сейчас разорвется от счастья.

– Мы можем пойти в патруль сегодня? – спросила Щерболапка Оленехвостую.

С охоты на крыс минуло две луны. Воздух вокруг был мягким и полным ароматов Юных Листьев. На ветвях елей показались колоски свежей зелени, папоротники прорастали сквозь мертвые стебли, а пение птиц обещало много свежей добычи. Щерболапка довольно вздохнула. В лесу так красиво!

– Не сегодня, – ответила Оленехвостая.

В последние луны она не будила Щерболапку слишком рано. Сегодня косые лучи утреннего солнца уже заливали поляну, прогоняя утреннюю прохладу. Похоже, ей самой нужно высыпаться, подумала Щерболапка. Она с болью понимала, что её наставница стареет.

– Так что же мы будем делать? – спросила она.

– Тебе нужно сделать одно дело перед тем, как сможешь приступить к воинским испытаниям, – сказала ей Оленехвостая. – Ты должна пойти к Лунному камню.

– Ура! – радостно подпрыгнула вверх Щерболапка. Буролапка и Орехолап уже ходили к Лунному камню, и Щерболапка начинала опасаться, что её очередь никогда не наступит. Она неловко приземлилась на землю, чувствуя, как жар опаляет её шкуру. Ей было стыдно за свою несдержанность. Оленехвостая подумает, что я веду себя как котенок!

– Когда мы пойдем? – мяукнула она.

– Сейчас, – объявила наставница. – Идем со мной. Нужно зайти к Полыннице за травами путников.

– Что это такое? – спросила Щерболапка, когда они направились к пещере целительницы.

– Щавель, ромашка, пупавка и кровохлебка, – перечислила травы Оленехвостая, помахивая хвостом. – Они дадут нам силы и притупят чувство голода в пути. Потому что времени на охоту у нас не будет.

Проскользнув между валунами, они попали в пещеру целительницы. Полынница смешивала травы аккуратными движениями лапы.

– Вот, пожалуйста, – мяукнула она, разделив смесь на две кучки. – Щерболапка, вкус горький, но это быстро пройдет.

Повторяя за Оленехвостой, Щерболапка проглотила травы. Вкус был горьким, как и предупреждала Полынница, но Щерболапка все равно не смогла не поморщиться.

– Внимательно слушай то, что скажет тебе Звездное племя, – наставляла её Полынница. – Вполне возможно, что именно там ты узнаешь свою судьбу.

– Я уже знаю свою судьбу, – мяукнула Щерболапка. – Я стану величайшей воительницей племени.

Полынница ничего не ответила и лишь бросила на Щерболапку быстрый взгляд.

– Счастливого пути. Пусть Звездное племя осветит вашу дорогу, – кивнула она.

Оленехвостая шла через лес до Гремящей Тропы, затем развернулась и пошла вдоль нее к границе территории. Щерболапка сморщила нос, когда едкий запах Чудищ заглушил свежее благоухание леса. Запах племени Ветра доносился с другой стороны Гремящей Тропы.

Интересно, эти похитители добычи бродят тут до сих пор? По крайней мере, они так и не решились побеспокоить нас снова.

Щерболапка потрусила рядом с Оленехвостой, когда они пересекли границу племени Теней. Вскоре они пришли к маленькой Гремящей Тропе, которая отходила от главной.

– Мы должны перейти её? – спросила она наставницу, пытаясь подавить свой страх. Вокруг не было ни одного туннеля вроде того, который они использовали, чтобы добраться на Совет.

Оленехвостая кивнула.

– Это кажется страшным в первый раз. Но все будет хорошо, если ты будешь…

– Смотреть, слушать и принюхиваться, – оборвала её Щерболапка, дернув хвостом.

– Именно, – засмеялась Оленехвостая. – Смотри на Чудищ так же, как на добычу.

Пока она говорила, вдали раздался жужжащий звук и Чудище пронеслось мимо них, выбегая на главную Тропу. Пасть Щерболапки заполнилось едким зловонием, которое оно оставило за собой.

– Теперь, – мяукнула Оленехвостая, когда Чудище скрылось. – Выслушай правила пересечения Гремящей Тропы. Смотри в обе стороны. Видишь Чудище? Слушай. Слышишь рев? Нюхай. Запах сильнее чем обычно? Если ответ на все вопросы «Нет», тогда можно переходить.

– Я поняла, – все еще нервничая пробормотала Щерболапка.

– Хорошо. Тогда скомандуй, когда идти.

Щерболапка уставилась на неё. Я? А если я пошлю нас обоих на смерть? Но Оленехвостая прижала уши и ожидала приказа.

Стоя у края жесткой поверхности Гремящей Тропы, Щерболапка нервно впивалась когтями в траву. Она внимательно посмотрела в обе стороны, убедившись, что черная дорога была пуста. Единственными звуками вокруг было шелестение ветвей и пение птиц. Запах красного Чудища почти пропал.

– Я думаю… все нормально, – мяукнула она.

– Тогда идем!

Щерболапка кинулась вперед, несясь рядом с Оленехвостой. Она поморщилась, когда лапы коснулись жесткого черного вещества, покрывающего Тропу. Спустя мгновение они уже достигли безопасного участка на другой стороне. Пока Щерболапка переводила дыхание, другое Чудище пробежало вслед за первым.

– Мы сделали это, – кивнула Оленехвостая. – Но нужно помнить еще кое-что. Как только решишь, что можно переходить, беги быстро и никогда не оглядывайся назад.

Щерболапка почувствовала облегчение, когда они оставили Гремящую Тропу позади. Местность вокруг была холмистая и болотистая, что напомнило Щерболапке о территории племени Ветра, покрытой той же короткой и жесткой травой. Но запахи племени Ветра таяли позади них. Лапы Щерболапки начало покалывать от волнения, когда она поняла, что идет на незнакомую территорию, где не жило ни одно из кошачьих племен. Она чувствовала себя неуютно на открытых пространствах, не защищенных сосновыми ветвями.

На их пути попадались кролики и все инстинкты Щерболапки взывали к тому, чтобы поохотиться. Но она знала, что Оленехвостая будет недовольна, если они прервут путешествие. Тем более что травы путников действовали, и она не была голодна. Это ваш счастливый день, кролики, подумала она.

Вдалеке, за большой Гремящей Тропой, она заметила скопление гнезд Двуногих.

– Мы идем туда? – мяукнула она, вспоминая, что случилось в их прошлый визит к Двуногим.

Оленехвостая покачала головой.

– Мы направляемся к тем холмам, – ответила она, махнув хвостом. – Высокие Скалы. Там нас ждет Лунный Камень.

Посмотрев вперед, Щерболапка увидела огромные скалы, пронзающие небо своими вершинами. Они выглядели как неровные зубы, выросшие из земли. Когда кошки поднялись выше, трава уступила место голой каменистой почве. Склон холма стал круче.

Мои лапы никогда еще так не болели, про себя жаловалась Щерболапка, поднимаясь наверх. Что со мной не так?

Наставница будто прочитала её мысли и остановилась.

– Давай передохнем.

Она плюхнулась на плоский камень и Щерболапка устроилась рядом с ней, наслаждаясь теплом, исходящим от его поверхности. Солнце уплывало за горизонт, озаряя скалы оранжевыми бликами.

– Я очень горжусь тобой, Щерболапка, – через некоторое время мяукнула Оленехвостая. Щерболапка удивленно дернула ушами. Наставница редко выражала свою похвалу.

– Луны идут, – продолжала Оленехвостая. – Скоро придет мое время присоединиться к старейшинам. Ты – моя последняя ученица и я знаю, что ты станешь великой воительницей.

Щерболапка положила морду на плечо Оленехвостой.

– Ты была замечательной наставницей, – прошептала она. – Я не подведу тебя, обещаю.

Стемнело, и по небу разлился Серебряный Пояс. Оленехвостая поднялась на лапы.

– Давай, – мяукнула она. – Нам пора.

Когда Щерболапка и Оленехвостая преодолели последний склон, луна была еще низко и скалы отбрасывали длинные тени. Приблизившись, она заметила небольшой темный проход в горе.

– Нам сюда?

Оленехвостая кивнула.

– Это Материнский Исток. Он приведет нас к Лунному Камню.

Вскарабкавшись на вершину склона, Щерболапка подошла к порогу Материнского Истока. Туннель вел вглубь скалы. Он был таким темным, что Щерболапка не видела ничего дальше лисьего хвоста. Она почувствовала, что её сердце начинает биться сильнее.

– Иди за мной, – учила её Оленехвостая. – Ты ничего не увидишь, но ты будешь чувствовать мой запах. Внутри нет ничего страшного. Я много раз ходила туда.

Она шагнула вперед и скрылась в туннеле. Сделав глубокий вдох, Щерболапка последовала за ней. Свет, льющийся от входа в туннель, быстро погас вдали. Она следовала за мягкими шагами наставницы, касаясь усами каменных стен и ловя запах Оленехвостой. Камень под лапами был холодный и гладкий, влажный воздух проникал под шкуру, пропитывая все тело, отчего казалось, что в него никогда не вернется тепло. Туннель пошел вниз. Щерболапка постаралась не думать о каменной толще над головой. Было слишком легко представить, как скала падает на них, давя своим весом.

Вскоре она почувствовала легкое и свежее движение воздуха впереди и дернула носом. Попробовав воздух, она почуяла слабый запах травы и кроликов. Она поняла, что находится в какой-то огромной пещере.

– Это пещера Лунного Камня, – мяукнула Оленехвостая.

– И что нам теперь делать?

– Ждать…

Щерболапка дрожала посреди огромного темного пространства, окружающего её. Она смогла рассмотреть воина Звездного племени над своей головой. Но его сияние было слишком слабым, чтобы проникнуть так глубоко под землю. В следующий миг холодный бледный свет пролился вниз, осветив каменные стены, уходящие вверх на много лисьих хвостов. Щерболапка не смогла удержаться от удивленного писка. В середине пещеры возвышалась огромная скала. Луна светила через дыру в каменной крыше, заставляя скалу светиться так, будто все воины Звездного племени оказались запертыми внутри неё.

– Это Лунный Камень? – прошептала она.

В этом призрачном свете Оленехвостая казалась всего лишь маленькой, темной фигуркой. Она кивнула.

– Ложись и коснись камня носом.

Щерболапка устроилась поближе и вытянула шею, чтобы дотронутся до шероховатой поверхности Лунного Камня. Яркий свет заставил её прикрыть глаза. В это же мгновение её пронзили когти холода. Веки её были закрыты, но она все равно смогла увидеть Серебряный Пояс, закружившийся вокруг. Она была окружена котами, хотя не могла разглядеть их лиц. В ушах её прозвучал голос:

– С этого момента ты будешь зваться Щербатой.

Мое воинское имя! Но восторг Щерболапки длился только мгновение. Боль скрутила внутренности, волна за волной охватывая её. Она поняла, что рожает котят. На короткий миг все вокруг перестало кружиться. Щерболапка свернулась вокруг крошечных комочков и почувствовала радость, когда они присосались к её животу.

Потом её закружило снова. Звезды неслись мимо. Чувство утраты и злобы пронзало сердце. Никогда в жизни она не чувствовала такой ярости. Видение стало размытым. Она пыталась издать крик боли, но не могла вымолвить ни звука.

Через несколько мгновений она оказалась на зеленой поляне, освещенной солнечным светом, струящимся через листья. Дом! – подумала она с радостью. Но вокруг не было ни одного знакомого запаха. Пейзаж замерцал вокруг. Она увидела капли талой воды, повисшие на густом мхе, плоские камни, сильный запах добычи, узкое ущелье, корявые корни дуба, блеск солнечного света на широкой полосе воды. Изображения сменялись так быстро, что Щерболапку начало подташнивать. Она пыталась вырваться, но чувствовала себя беспомощной, словно тонущий котенок. Она не сможет уйти от судьбы.

Вдруг резкий толчок, похожий на падение с высокого ясеня, остановил мелькающие изображения, оставляя Щерболапку в темноте. Открыв глаза, Щерболапка увидела, что все еще находится в пещере Лунного Камня. Она лежала на полу, озаренном белым светом.

Оленехвостая стояла рядом, впившись когтями в её плечо. Щерболапка поняла, что наставница оттащила её от камня.

– Проснись, Щерболапка, – звала она.

– Я… я уже… – Щерболапка, разбитая и уставшая, поднялась на лапы. Она попыталась вспомнить свой сон, но воспоминания тонули в боли, тоске и смятении. Детали ускользали от неё, словно вода.

– Пошли. Нам пора, – приказала Оленехвостая.

Щерболапка посмотрела на наставницу. Неужели я сделала что-то не так?

– Это было так странно… – начала она. – Я чувствовала себя…

– Не нужно об этом говорить, – оборвала её Оленехвостая. – Быстро иди за мной.

Она бросилась в туннель. Щерболапка последовала за ней, выбираясь на свежий ночной воздух. Она была так измучена, что не была уверена, сможет ли вернуться в лагерь.

– Мы немного пройдем вниз, – мяукнула Оленехвостая. Сейчас её голос больше походил на прежний. – Отдохнем и поохотимся, прежде чем пойдем назад. – На пути через каменистый склон она добавила – Тебе нельзя рассказывать никому, что ты видела во сне.

Но я не хочу этого! Что-то щелкнуло в голове у Щерболапки.

– Ты… ты же знаешь, что я видела?

Оленехвостая не смотрела на неё.

– Только целители могут делиться друг с другом посланиями Звездного племени. То, что видела ты – это твое будущее. Используй эти знания с умом.

Разочарование туманом оседало на шкуре Щерболапки и она чувствовала, как в душе прорастают первые зачатки страха. По крайней мере, я знаю, что стану воином, не так ли? И после этого… Она напрягла память, но картинки из её сна растворялись в сиянии звезд. Все, что она знала, это то, что что-то пошло не так. Она не чувствовала себя радостной и возбужденной после посещения Лунного Камня.

Щерболапка посмотрела на звезды. Но они казались холодными и далекими. О, Звездное племя, что же со мной будет?