Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Глава 26

– Я зайду к Ящернице, – объявила Полынница на следующий день. – Ты можешь пойти и собрать мха. Его должно быть много после таких дождей…

Её нарочитая бодрость не подняла настроения Щербатой. Она подозревала, что Полынница нарочно держала её подальше от детской, чтобы не давать видеть Ломаки.

Когда Щербатая шла через поляну, чтобы начать собирать мох, рядом с ней появилась Настурция.

– Где ты была вчера утром? Я искала тебя и ни один кот не знал, куда ты пропала, – трещала мать. – Ты в порядке? Ты совсем плохо выглядишь?

Щербатой хотелось довериться матери, но она знала, что это не возможно.

– Я просто ходила по делам целительницы, – пробормотала она. – И я в порядке. Просто немного устала.

К её облегчению Настурция выглядела успокоенной.

– Я так горжусь, что ты стала целительницей, – воскликнула она. – У меня есть новости для тебя, – добавила она после короткой паузы. – Буроус проводит много времени с Папоротничек, хотя она не его ученица. Я надеюсь, что он готов завести подругу. Будет так здорово, если он станет отцом котят!

– Здорово, – мяукнула Щербатая, стараясь говорить с энтузиазмом. – Теперь, если ты не возражаешь, мне нужно заняться делами.

Она направилась в лес, пытаясь выкинуть запах лагеря из головы. Щербатая чувствовала потрясение и тяжесть от потери котят. Дорогие мои доченьки, я всегда буду горевать о вас. И о тебе, мой сын. Думать о Ломаке было еще больнее. Она знала, что он жив, но никогда не будет с ней.

Вздохнув, Щербатая начала собирать мох, вытаскивая его из щелей в коре и соскребая с корней деревьев. Она складывала его в кучу, чтобы позже отнести её обратно в лагерь. Работая, она приблизилась к поляне для тренировок. Сквозь деревья она видела всех пятерых учеников, практикующих боевые приемы.

– Ночелап, не будь таким слабаком, – пронзительно кричала Лисохвостка. – Давай я покажу тебе, как сделать этот шаг раньше!

– Да, а то с тобой совсем не весело сражаться, – добавил Кремнелап.

Единственным ответом Ночелапа стал приступ кашля. Услышав его, Щербатая выплюнула мох и побежала через деревья, пока не достигла края поляны.

– Хватит! – приказала она. – Ночелап болен.

Лисохвостка повернулась, чтобы посмотреть на неё.

– Ты обязана держаться подальше от тренировок, – отрезала она. – Ты всего лишь целительница.

– Это не тренировка, – возразила Щербатая. – Это болезнь. Я забираю Ночелапа назад в лагерь.

Лисохвостка испустила раздраженное шипение. Она не в состоянии остановить меня, с удовлетворением подумала Щербатая.

Ночелап оправился после приступа кашля и побежал за ней. Прежде, чем он ушел, его брат, Царапка, коснулся носом его уха.

– Выздоравливай, – мяукнул он.

Щербатая с одобрением кивнула ему. Царапка, как и все молодые коты, был склонен к некоторой грубости. Но он всегда был добр к своему слабенькому братишке.

Когда Щербатая и Ночелап возвращались в лагерь, кашель котика стал легче. Проходя мимо кучи мха, Щербатая остановилась, чтобы захватить охапку.

– Я могу помочь тебе нести, – заговорил Ночелап.

Щербатая покачала головой.

– Нет, тебе нужно отдохнуть.

– Со мной все будет хорошо, честное слово, – настаивал Ночелап. – Прошу тебя. Я хочу помочь.

Мгновение Щербатая колебалась, а затем сдалась. Вдвоем им удалось взять половину того, что она собрала, и бок о бок отправиться в лагерь. Добравшись до пещеры целительницы, Щербатая проверила Ночелапа от носа до кончика хвоста. Она слышала хрипы в его груди, но глаза котика были яркими, десна красными, а сердцебиение ровным. Не было никаких признаков лихорадки.

– Ну ты и загадка! – мяукнула она наконец. – У тебя нет ни белого, ни зеленого кашля и я не знаю… Полынница? – позвала она старую целительницу, которая как раз вошла в пещеру. – Не можешь взглянуть на Ночелапа? Он кашлял, но я не могу понять, что с ним.

Полынница осмотрела Ночелапа и покачала головой.

– Очень странно, – заметила она. – Ночелап, как думаешь, мог ты подавиться комком шерсти?

– Нет, – ответил ученик. – Я уверен, что не мог. Во всяком случае моя шерсть такая короткая, что никаких комков из неё не получиться.

– Тогда, возможно, ты только что проглотил семечко или что-то еще, – заключила Щербатая. – Я не думаю, что тебе нужны травы. Только иди, выпей побольше воды.

– Хорошо, Полынница. Спасибо! – ученик обратился к Щербатой. – Я чувствую себя хорошо. Пойду, принесу остальной мох!

Когда он ушел Полынница проводила Щербатую в её гнездо.

– Тебе нужно отдохнуть, – мяукнула она. – Ты в порядке?

– Как Ломака? – спросила Щербатая, неохотно опускаясь в мох.

Осторожность мелькнула в глазах Полынницы, когда она ответила.

– С ним все хорошо. Он усваивает молоко и уже такой же сильный, как остальные котята.

Что-то в голосе старой кошке подсказывало, что она о чем-то умалчивает.

– Что-то случилось? – требовательно спросила Щербатая. – Что-то, о чем ты не говоришь мне?

Полынница вздохнула.

– Ящерница, кажется, совсем не рада кормить лишний рот.

Щербатая фыркнула.

– Ящерница вообще не хотела котят.

Полынница кивнула.

– Я знаю, но это тоже плохо. Она королева и это её обязанность.

– некоторые королевы не должны вообще иметь котят, – пробормотала Щербатая. Внутри она отчаянно беспокоилась о сыне. Я не смогу вынести, если он будет чувствовать себя нежеланным и не любимым…

Полынница, казалось, угадала её мысли.

– Щербатая, ты должна держаться подальше от детской. Ломака должен иметь шанс привязаться к Ящернице.

Щербатая ненадолго заснула, пока Полынница ушла в лес за травами. Она проснулась как раз к приходу целительницы.

– Я нашла много ягод можжевельника, – весело мяукнула Полынница. – И целую кучу бурачника, растущего в защищенном месте. Я бы не отказалась запастись им до Юных Листьев. Он пригодится, если у Ящерницы не будет хватать молока.

Щербатая поднялась со своего гнезда, чтобы помочь Полыннице рассортировать травы, отбирая листья, которые были слишком сухими, чтобы пригодиться. Она все еще занималась этой работой, когда в пещеру ворвалась Лисохвостка. Её мех ощетинился, а глаза горели от ярости.

– Почему наши ученики на побегушках у целителей? – зарычала она.

Щербатая увидела, что Ночелап плетется за наставницей с пастью, набитой мхом.

– Ночелап чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы помочь мне, – мяукнула Щербатая. – Проблема в чем?

– Ты обязана была отправить его назад на тренировку, – заорала Лисохвостка. – Не лезь больше в воинские дела. – Она резко повернулась и вышла из логова.

Ночелап бросил мох в кучу, пожал плечами и побежал за наставницей. Кипя от ярости, Щербатая сгребла мох и закинула его в ямку, где он был в сохранности. Она поступила так мерзко, но какое ей дело? Хотелось бы мне расцарапать морду этой кошке, заботящейся только о себе.

– Тихо, – Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой. – Иди. Поешь свежатинки и успокойся.

Щербатая отряхнула со шкуры последний комок мха и выбралась из пещеры. На другой стороне поляны Лисохвостка разговаривала с Рваногривом, распушив шерсть и размахивая хвостом. Жалуется на меня, я полагаю, подумала Щербатая, когда оба кота бросили взгляд в её сторону.

Стараясь не обращать на них внимания, Щербатая проследовала к скудной куче добычи и вытащила землеройку. Рябина появилась рядом, когда она ела.

– Ты слышала о новом котенке в детской? – взволнованно спросила сестра.

– Да, слышала, – резко ответила Щербатая.

– Все коты думают, что это котенок Лисохвостки, – прошептала ей на ухо сестра. – Погляди на них с Рваногривом. Они, кажется, очень близки.

Еще один приступ ярости окатил Щербатую. Ей захотелось заорать «Нет! Ломака мой!». Но она заставила себя замолчать и продолжить жевать землеройку.

– Какая кошка откажется от своего котенка? – удивленным голосом продолжала Рябина.

– Кошка, желающая занять пост глашатой рядом с Рваногривом, – предположила Угольная, подходя с Лягушечником. – Лисохвостка всегда была амбициозной. Она, наверное, думала, что котенок может дать другому коту шанс занять это место. – Она повернулась к соплеменнику. – А ты что думаешь, Лягушечник?

– Я не слушаю сплетни, – ответил Лягушечник. – Даже если котенок Лисохвостки, что с того? В скором времени он станет учеником. И у него будет наставник, который займет место родителей. – Он махнул хвостом. – Если бы я был кошкой, я бы тоже не хотел торчать в детской.

Щербатая бросила недоеденную землеройку и удалилась в свою пещеру.

– Что случилось? – мяукнула Полынница.

– В племени все сплетничают о Ломаке, – сказала ей Щербатая. – Они думают, что Лисохвостка его мать.

Полынница выглядела слегка удивленной.

– Ну… пускай лучше считают его матерью кошку племени Теней, чем домашнюю киску или бродяжку.

Щербатая вздохнула, осознавая правдивость её слов. Однако, мне совсем не обязательно быть от этого в восторге. Она снова свернулась калачиком в своем гнезде, пытаясь уснуть, но после двух лун, проведенных с полным животом, пустота в нем не давала ей покоя.

Несколькими восходами позднее, Щербатая вернулась на поляну с полной пастью корня кервеля, чтобы увидеть, как Ящерница выходит из детской. Настурция направилась к Щербатой, когда та остановилась, удивленная тому, что Ящерница бросила котят.

– У котят открылись глаза, – сообщила Настурция. – И Ящерница первый раз выводит их наружу!

– Я надеюсь, что еще не слишком рано, – пробормотала Щербатая. Это нормальное беспокойство. Я целительница!

– С ними все будет хорошо, – заверила Настурция. – День такой замечательный!

Несколько котов собрались вокруг детской, чтобы посмотреть на первый выход котят. Рябина, Буроус и Ржавница встали поближе, Угольная и Волк наблюдали издалека. Трое старейшин смотрели от входа в свою пещеру.

Олененок и Комочек выбежали первыми. Они остановились и огляделись вокруг. Их глазенки расширились от любопытства. Попрыгуша, который был самым маленьким котенком из всего помета, медленно шел за ними, остановившись на входе в детскую, шмыгая носом, тщательно обнюхивая воздух. Затем он вдруг решил присоединиться к своему брату и сестре, выскакивая на поляну и спотыкаясь о свои лапки.

Ропот радости и восхищения пронесся по рядам смотрящих котов и все больше соплеменников стало собираться вокруг. Чернохват присоединился к Ящернице, вылизывающей лапы, и лизнул её в ухо. Глаза королевы сверкали, когда она слышала, как племя хвалит её котят.

Может быть в конце концов она станет гордиться ими, подумала Щербатая, стоя позади всех и ища Ломаки.

Через мгновение он вывалился из детской и часто заморгал от яркого солнечного света. Его темная полосатая шкурка ощетинилась. Хотя он родился позже остальных, по размеру он ничуть не уступал им.

– Он отличный котенок, – услышала Щербатая комментарий Мышеспина.

Оленехвостая кивнула.

– Однажды он должен стать сильным воином.

Щербатая хотела наслаждаться похвалами в адрес своего сына. Но, хоть она не хотела этого признавать, в словах воинов не было никакого настоящего тепла. Им не нравилось то, что никто не знает, кто его мать.

Мгновение спустя в разговор вступила Желтолистая.

– Как думаете, он похож на бродягу? – Прошептала она, подтверждая опасения Щербатой. – Если его мать Лисохвостка, почему бы ей не сказать об этом?

Мышеспин пробормотал согласие.

– Я бы конечно не сказал, что он наполовину домашний котик, но стоит взглянуть на его отца. Помните, что говорили о Рваногриве, когда он родился?

Не желая больше слушать сплетни, Щербатая повернулась, чтобы уйти. Птенчик выступила вперед и остановила её.

– Ты не заходишь повидать меня, – мяукнула она.

Щербатая боролась с чувством вины. Она сознательно избегала старейшину, чтобы Птенчик случайно не узнала о её беременности.

– Я была занята, – ответила она.

– Слишком занята даже для того, чтобы навестить старых друзей? – с нажимом спросила Птенчик. Призывно махнув ушами, она направилась к луже солнечного света, подальше от других котов и села, подогнув под себя лапы. – Много котят, – заметила она. – Хорошо для племени. Но слишком тяжело в пору Голых Листьев.

– Ящерница, кажется, справляется, – заметила Щербатая. Глаза старой кошки слезились от солнца, но Щербатая чувствовала, что Птенчик пристально осматривает её.

– А что на счет этого нового котенка? – спросила Птенчик. – Как думаешь, кто его мать?

Щербатая отвернулась.

– Понятия не имею. Пока Ящерница готова кормить его, это не должно иметь значения.

– Я думаю, каждый котенок имеет право знать, откуда он взялся, – мяукнула Птенчик. – Мне казалось, Рваногрив больше остальных должен понимать это.

Внезапно Щербатая устала от намеков и сплетен.

– Это не наше дело! – отрезала она.

– Ты же целительница! – удивленно заметила Птенчик. – племя – это твое дело!

– Возможно, некоторые секреты стоит оставить секретами, – прошептала Щербатая.

Глава 27

Полумесяц то появлялся, то исчезал в рассеянных облаках, когда Щербатая взбиралась по склону, направляясь к Материнскому истоку. Другие целители уже ждали её у входа в туннель. Щербатая нервно подошла к ним, опасаясь, что их опытные глаза смогут различить признаки её недавней беременности. Ей хотелось, чтобы Полынница пошла вместо неё. Но Полынница страдала от болей в ногах и животе. Эти боли были такими серьезными, что Щербатой пришлось долго бороться, чтобы блокировать их. Путешествие к Высоким Скалам было слишком тяжелым для неё. Щербатая надеялась, что старая целительница еще сможет проделать этот путь когда-нибудь.

Но причин нервничать не было. Когда она направилась к другим котам, они доброжелательно поприветствовали её, за исключением Гусохвоста, который что-то бормотал себе под нос и, как обычно, с трудом осознавал, где находится.

– Ты выглядишь усталой, – мяукнула Щербатой Ежевичинка. – В племени Теней кто-то болен?

Щербатая пожала плечами, стараясь не показывать, какое облегчение она испытала от того, что ей не нужно придумывать оправданий для усталости.

– Обычные Голые Листья, – ответила она. – Ничего, мы справимся.

– Приятно это слышать, – пробормотал Пышноус, глядя на неё тем странным заинтересованным взглядом, который Щербатая так хорошо знала. – В племени Теней больше нет проблем?

– Все нормально, – сказала ему Щербатая. – Не пора ли нам пойти к Лунному камню?

– Мы сами знаем, что пора! – Огрызнулся на неё Гусохвост. – Молодые коты считают, что могут учить старейшин даже тому, как есть мышей… – Он снова что-то забормотал себе под нос.

– Давай, Гусохвост, – любезно мяукнула Ежевичинка, кладя хвост на плечи старого кота. – Я пойду с тобой впереди. – Он мягко спустилась в туннель, ведя Гусохвоста рядом с собой.

Желая избежать расспросов Пышноуса, Щербатая пошла рядом с Ястребком, оставляя второго целителя Грозового племени в хвосте процессии.

– Какой ты находишь жизнь целительницы? – спросил её Ястребок. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что я больше не воин.

– Мне тоже, – согласилась Щербатая, вспоминая битву с крысами.

– Мне помогает, если я вспоминаю о том, что приношу куда больше пользы племени на том месте, где я сейчас, – продолжал Ястребок, его голос был теплым и дружеским. – Каждый кот может стать воином, но лишь немногие способны быть целителями.

– И правда, – признала Щербатая.

– Когда я смотрю на раненного кота, – говорил Ястребок, – я пытаюсь представить себе, как он получил эту рану. Часто это помогает в исцелении.

– О, я тоже так делаю! – Мяукнула Щербатая, начиная расслабляться и наслаждаться разговором. – Смотрю, нанесена ли рана зубами, когтями или просто веткой.

– Да, да, – согласился Ястребок. – Иногда… – он замолчал.

Гусохвост резко остановился перед ними и Щербатой пришлось быстро отшатнуться, чтобы не столкнуться с ним. Я бы никогда не услышала конца жалобам, если бы сделала это!

Ястребок наткнулся на неё, потеряв равновесие из-за внезапной остановки.

– Прости, – пробормотал он, а затем добавил. – То что я чувствую на тебе – это петрушка?

Живот Щербатой сжался. Она забыла, что её шерсть могла хранить запах травы, которую она ела, чтобы остановить молоко. Мышиный помет! Я должна была вываляться в папоротниках или какой-нибудь другой траве по дороге сюда, чтобы скрыть запах.

– Я удивлен, что у вас все еще есть её запасы, хотя уже наступили Голые Листья, – начал Ястребок, когда они снова двинулись по коридору.

Щербатая не могла придумать ответа.

– Я думаю, нам повезло, – мяукнула она после короткой паузы. – Буквально на днях я нашла защищенные заросли.

Она тихо возблагодарила Звездное племя что в тот момент они вошли в пещеру Лунного Камня. Луна уже просачивалась сквозь отверстие в потолке, преломляясь морозным светом в сердце камня. Времени для разговоров больше не было. Щербатая закрыла глаза и прислонилась к холодной поверхности кристалла. Каждый мускул в её теле болел от усталости. Ни я, ни Полынница никогда не позволим королеве покинуть лагерь так скоро после родов! С радостью она погрузилась в сон.

Теплый ветер трепал шкуру Щербатой. Она вскочила, находя себя на солнечном участке заболоченной местности. Звук капающей воды раздавался в воздухе, над головой пели незнакомые птицы. Ощущение того, что за ней кто-то наблюдает, поползло по телу Щербатой, когда она лежала и наслаждалась теплом солнечного света на своей шерсти. Продолжая сидеть, она заметила рядом с собой Сереброшкурую, тепло и сочувственно смотрящую на неё.

– О, Щербатая, – пробормотала она.

– Ты знала, правда? – с рычанием набросилась на неё Щербатая. – В ночь, когда Полынница сделала меня целительницей, я увидела отражение троих котят позади меня. Почему ты не сказала мне, что должно произойти?

Сереброшкурая вздохнула.

– И что было бы, если бы я это сделала? Я не могла поменять твое будущее. Лучше тебе было не переживать раньше, чем это случилось.

– Я должна была прекратить видеться с Рваногривом, – запротестовала Щербатая.

Сереброшкурая серьезно посмотрела на неё.

– Было уже слишком поздно. Даже закон целителей не был достаточно силен, чтобы заставить тебя сделать это…

Щербатая вскочила и стала ходить туда сюда, распугивая ящериц и лягушек, снующих под лапами. Это мое воображение, подумала она, или ветер стал холоднее?

– Сереброшкурая, что еще ты знаешь об этих котятах? – Спросила она, вернувшись к звездной кошке. – Ты знаешь маленького черного кота? Он ничего не говорил тебе? Он из племени Теней?

– Маленький черный кот? О, должно быть ты имеешь в виду Крота. – Сереброшкурая заколебалась и Щербатая поняла, что кошка что-то скрывает. – Крот был целителем племени Теней много-много сезонов назад. Он имел мало мозгов и в лучшие времена, – мяукала Сереброшкурая. – К нему относятся по-доброму, но не всегда слушают слишком внимательно.

– Он сказал мне, что родится котенок, который принесет в лес огонь и кровь! – Прошипела Щербатая дрожащим голосом. – Зачем ему говорить об этом мне, если речь идет не об одном из моих котят? О Ломаке…

Щербатая проглотила остальную часть фразы, потому что Сереброшкурая поднесла свой хвост к её рту.

– Мать не должна говорить ничего плохого о своих котятах, – предупредила звездная воительница. – Если ты не будешь любить их, то кто?

– Но я не смогу стать для Ломаки хорошей матерью, – несчастно промяукала Щербатая.

– Нет. Потому что ты целительница и племя должно быть для тебя на первом месте. – Сереброшкурая шагнула к Щербатой. Её взгляд был теплым. – Но это не значит, что ты не сможешь быть его другом и силой добра в его жизни. Не отказывайся от него, Щербатая. Ты могла бы стать его единственной надеждой.

Когда Сереброшкурая закончила говорить, болото вокруг стало исчезать и Щербатая уже знала, что просыпается.

– Подожди! – Закричала она. – Где мои дочери? Они здесь?

Сереброшкурая превратилась в мерцающий контур, но когда Щербатая огляделась вокруг, она увидела две крошечные бледные фигурки, наблюдавшие за ней из зарослей травы. Мои драгоценные котята!

Сердце Щербатой застучало в груди. Она попыталась броситься к котятам, но вместо движения вперед почувствовала, как лапы её натыкаются на холодный, твердый камень. Она открыла глаза и обнаружила себя в пещере. Свежая волна горечи бушевала внутри неё и она едва могла удержаться от того, чтобы завизжать вслух.

Когда все они поднялись на лапы, готовясь покинуть пещеру, Ежевичинка подошла к Щербатой.

– Плохие новости? – Прошептала она на ухо подруге.

Щербатая покачала головой.

– Дурной сон, вот и все, – ответила она.

Щербатая выскользнула из лагеря до того, как отошли рассветные патрули. Бледный свет просачивался сквозь деревья, но тьма все еще лежала в густых зарослях. Капли росы цеплялись за каждую травинку или паутину. Распушив мех от холода, Щербатая подавила зевок. Позже погода станет теплее, то тут, то там она находила намеки на распускающиеся листья. Юные Листья были не за горами и она каждое утро уходила в лес пораньше на поиск трав, в которых племя так нуждалось после холодных Голых Деревьев. Она тщательно раскапывала сухие листья, чтобы найти мельчайшие побеги, очистить их от грязи и помочь им выбраться на солнечный свет.

Когда Щербатая вернулась в лагерь, её глаза совсем ослепли от солнца. Она нашла несколько драгоценных листьев окопника и пижмы, чтобы успокоить кашель Ночелапа, а также несколько перьев дрозда для гнезда Полынницы. Когда Щербатая приближалась к лагерю, первый охотничий патруль вышел из туннеля. Рваногрив шел впереди, вместе с Лисохвосткой. За ними бежали Чернохват, Оленехвостая и Ржавница, которая дружески махнула Щербатой хвостом, проходя мимо.

Рваногрив разговаривал с Лисохвосткой. Лисохвостка прервалась, чтобы одарить Щербатую презрительным взглядом. Рваногрив даже не посмотрел на неё.

Щербатая вздохнула и побрела к входу. Если они будут вести себя в том же духе, то лишь поспособствуют слухам, что Ломака сын Лисохвостки. Я бы выбрала ему в матери любую другую королеву в племени!

Войдя на поляну, Щербатая заметила Ящерницу, нежившуюся в теплом пятне солнечного света возле кучи добычи и беседовавшую с Пятнобрюшкой и Угольной. Котят нигде не было видно. Щербатая предположила, что они в детской, но когда она подошла к своей пещере, то услышала исходящий от детской пронзительный писк.

Вглядываясь через валуны, она нашла Олененка, Комочка и Попрыгушу, окружавших Ломаки, который смотрел на них, распушив полосатую шкурку.

– Мы не хотим играть с тобой, – пискнул Олененок, поморщив нос. – Ты пахнешь по-дурацки.

– Да, – добавила Комочек. – Все коты говорят, что ты домашний котик, как твой отец.

– Мой отец не домашний котик! – Взвыл Ломака, замахиваясь одной лапой.

Комочек отпрыгнула назад, чтобы избежать удара. Ломака сейчас был сильнее и больше, чем остальные котята в детской. Олененок и Попрыгуша отшатнулись от него тоже.

– Мой отец – глашатай племени! Он лучший кот Теней, – выплюнул Ломака.

– А мать твоя кто? – фыркнул Попрыгуша. – Даже ты сам этого не знаешь!

– Да. Она может быть кем угодно, – мяукал Олененок. – Бродягой, домашней кисонькой, барсуком! Барсуком-вонючкой!

Двое других котят подхватили.

– Барсук-вонючка!

Щербатая выплюнула травы и перья и выступила вперед.

– Ну хватит! – Воскликнула она, глядя на котят Ящерницы. – Олененок, Комочек, Попрыгуша, вам должно быть стыдно! Как вы смеете так обращаться со своими соплеменниками?

Попрыгуше хватило такта изобразить стыд, глядя на свои лапки и несчастно всхлипывая. Олененок и Комочек выглядели вызывающе, хотя не смели ничего ответить целительнице.

– Ломака, идем со мной, – мяукнула Щербатая. Она обвила свой хвост вокруг котенка.

Ломака топал рядом с ней.

– Теперь они будут думать, что я боюсь их! Я, возможно, смог бы их побить, если бы ты не появилась! Они такие слабенькие, что мне все равно что их трое на меня одного.

Щербатая чувствовала себя смущенной. Она ожидала, что её сын будет благодарен ей за спасение от хулиганов.

– Ну, дракой все вопросы не решишь, – сказала она ему. – Твоим товарищам нужно научиться себя вести. Я скажу Ящернице, пускай накажет их.

Ломака, бежавший перед ней, резко обернулся, широко раскрыв глаза.

– Ой нет-нет. Прошу тебя, не делай этого, – умолял он. – Ящерница во всем обвинит только меня! Она меня не любит и считает, что я ворую молоко у её котят!

– Конечно же она так не думает! – Воскликнула шокированная Щербатая.

– Думает! – Настаивал Ломака. – Я слышал, как она говорила это Желтолистой. Никто меня не любит.

Сердце Щербатой наполнилась нежностью и состраданием.

– Я люблю тебя, – мяукнула она. – И все соплеменники полюбят, когда узнаю тебе лучше. А сейчас, почему бы тебе не помочь мне собрать все эти травы и перья и отнести их в мою пещеру? Ты такой сильный, мне даже, наверное, не придется тебе помогать!

Ломака с гордостью выпятил грудь, собрав столько, сколько смог унести. Идя в пещеру целительницы, он раскидывал вокруг себя листья и перья.

Полынница свернулась в своем гнезде. Она подняла голову от удивления, когда в пещеру влетел котенок в сопровождении Щербатой.

– Разве он не должен играть с другими котятами? – спросила она Щербатую.

Щербатая понимала, что старая кошка делала ей предупреждение. Она ничего не ответила, просто показала Ломаке, куда положить его ношу.

– Другие котята глупые, – фыркнул Ломака. – Теперь мой друг – Щербатая.

Щербатая чувствовала, что взгляд Полынницы прожигает её шкуру, но отказывалась разделять озабоченность старой кошки или даже признавать её правоту. Что плохого в том, что я делаю?

– Ломака, ты не хотел бы помочь мне принести чистый мох?

Ломака кивнул, подпрыгивая на лапах.

– Я могу нести больше мха, чем любой кот, – похвастался он.

Щербатая знала, что не сможет забрать его из лагеря, но за пещерой старейшин были некоторые участки коры, под которыми было достаточно мха. Она провела его через поляну, чувствуя пораженные взгляды некоторых соплеменников.

– Теперь держи кору, – проинструктировала она Ломаки, – а я буду вытаскивать из-под неё мох.

– Вот так? – Ломака поднырнул под кору и сел, держа её кусок на своей голове, словно дополнительный комок шерсти.

Щербатая издала смешок.

– Не совсем, – мяукнула она. – Белка может подумать, что ты дерево и попытаться залезть на тебя.

Ломака взвизгнул.

– Я дерево! Я дерево! – он прыгал вверх-вниз, пока кусок коры не свалился с его головы.

Щербатая показала ему, как подержать коры одной лапкой, пока она собирала мох. Когда они собрали хорошую кучу, то сгребли все в одну охапку и Ломака помог ей донести все это назад в пещеру.

Любуясь крепким телом и блестящим мехом своего сына, Щербатая светилась от гордости. Почему я никогда не сомневалась в его праве на рождение? Он мог бы вырасти и стать моим учеником, подумала она, работать со мной рядом на протяжении всей моей жизни. Это осчастливило бы меня даже больше, чем возможность признать себя его матерью.