Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Глава 24

Щербатая заставила себя вылезти из гнезда. После Совета прошло несколько дней. Каждый мускул в её теле протестовал и она чувствовала себя такой измученной, как будто обежала всю территорию три раза.

– Почему ты стала так уставать в последние дни? – спросила её Полынница, когда Щербатая заставила себя дотянуться лапой до уха, быстро ухаживая за собой. – Ты прибавила в весе. Может, если бы ты не ела так много, то смогла бы делать больше…

– Может быть, – пробормотала Щербатая. Если бы я не была целительницей, ты бы поняла, в чем проблема. Но ты никогда даже не начнешь догадываться, что я ожидаю котят. Что же мне делать?

Выскользнув из пещеры, она остановилась на краю поляны и стала наблюдать за соплеменниками, идущими по своим делам. Ученики тащили подстилки для старейшин. Когда Щербатая наблюдала, Кремнелап скатал моховой мячик и швырнул его в голову Ночелапу.

Ночелап отбил его.

– Прекрати быть таким мышеголовым, Кремнелап, – мяукнул он. – Так мы никогда не закончим.

Испустив вой, Кремнелап кинулся на Ночелапа.

– Я воин Ветра! – завизжал он. Двое учеников сцепились посреди разбросанных подстилок. Чернолап, Царапка и Папоротничек присоединились к ним с радостным мяуканьем, разбрасывая мох во все стороны.

Щербатая подумала, что ей надо бы вмешаться, пока ученики не покалечили друг друга, но она заметила, что Ночелап, который был самым маленьким из учеников, дрался не хуже других. Котята одаривали друг друга мягкими шуточными ударами. Мгновение спустя, Падубница, которая была матерью Чернолапа, Кремнелапа и Папоротничек, пересекла поляну, схватила Кремнелапа за шкирку и вытащила его из боя. Двое других учеников сели с разочарованными мордочками. Мох покрывал их с головы до хвоста.

– Вы думаете, что делаете? – требовательно спросила Падубница. – Сейчас же уберите этот беспорядок и отнесите все из лагеря. Если вы не закончите с подстилками старейшин, позже не будет никакой боевой подготовки. Я сама поговорю с вашими наставниками.

Угроза была достаточной, чтобы отправить учеников собирать разбросанный мох и начать перетаскивать его в сторону туннеля. Падубница следила за ними, пока не стала уверена, что все включились в работу. Затем она побрела к куче с добычей.

Ящерница только что доела дрозда. Она дернула ушами, когда ученики пробежали мимо неё.

– Ты должна быть рада, что твои котята встали наконец на собственные лапы и ты можешь вернуться к воинским обязанностям, – заметила она Падубнице.

Падубница вздохнула, глядя на учеников, которые направлялись к туннелю, таща мох.

– Но я по ним скучаю! Мне кажется, сейчас они вообще во мне не нуждаются!

Ящерница поморщилась, словно попробовала падаль.

– Разве ты не чувствовала себя запертой, пока была в детской? Никаких патрулей и никакой охоты для племени?

Щербатая увидела озадаченное выражение на морде Падубницы.

– Почему я должна была чувствовать себя запертой? Котята, как и прочие дела, являются обязанностью каждой кошки племени!

– Но разве тебе не кажется это несправедливым? – протестовала Ящерница. – Коты могут охотиться и воевать всю жизнь. И при этом иметь котят!

Падубница протянула хвост, чтобы дружески шлепнуть Ящерницу.

– Я думаю что обязанности королевы слишком тяжелы для котов. Подожди, когда ты будешь ждать собственных котят, то почувствуешь себя по-другому!

– На самом деле, я не уверена… – вздохнула Ящерница.

Падубница испустила возбужденный визг.

– Ой, Ящерница, ты ждешь котят! Это прекрасно! Они Чернохвата?

Ящерница кивнула. Щербатая подумала, что редко можно было увидеть будущую мать, проявляющую такое отсутствие энтузиазма…

– Наверное, ты просто нервничаешь, – успокоила её Падубница. – Котята изменят твою жизнь!

– Но я не хочу ничего менять, – мяукнула Ящерница, хлестая хвостом. – Мне нравится моя нынешняя жизнь. Все, что я хочу – быть воительницей и защищать племя.

– Ты снова станешь воительницей, как только твои котята станут учениками, – напомнила Падубница.

Её разумные слова, казалось, раздражали Ящерницу еще больше.

– Шесть лун в детской? Я сойду с ума! – воскликнула она.

– С тобой и твоими котятами все будет хорошо, – пообещала Падубница, казалось, не веря в то, что сказала Ящерница. – У нас сейчас две целительницы, не забывай.

Сердито пожав плечами Ящерница встала и пошла через лагерь в пещеру воинов. Глядя на соплеменницу Щербатая заметила, что её живот действительно выглядит увеличенным. Чуть больше, чем собственный живот Щербатой.

Два помета и оба нежеланные.

Эта мысль заставила её вздрогнуть. О, нет, котята, я так хочу вас, сказала она крошечным жизням, растущим в ней. Но дела идут слишком сложно…

Щербатая пожалела, что не может поговорить с Ящерницей, доверить ей свои заботы, поделиться опытом кошки, имеющей котят первый раз. Но секрет Щербатой был той ношей, которую ей придется нести в одиночку. Кроме того они с Ящерницей никогда не были подругами.

И, конечно же, я не могу рассказать об этом Рваногриву. Он дал понять, что мое решение стать целительницей делает невозможными любые отношения между нами.

В этот момент она увидела полосатого кота, торопившегося из пещеры воинов к Кедрозвезду. Она не была уверена, что он заметил её. В любом случае, он предпочтет сделать вид, что её не знает.

– Щербатая, почему засыпаешь на ходу?

Кошка подпрыгнула от неожиданности. Полынница высунулась из пещеры позади неё.

– Мы должны проверить, как там кашель Птенчик, – продолжала целительница, – и принести мазь тысячелистника для потрескавшихся подушечек Камнезуба. А еще ты обещала Облаку взять его в лес. Для него слишком рано выходить за пределы лагеря без опытного кота, который мог бы следить за ним.

– Прости, Полынница, – мяукнула Щербатая. – Я проведаю старейшин, а потом найду Облако.

Она направилась в пещеру старейшин, чувствуя себя совсем усталой и едва переставляя лапы, словно они были сделаны из камня.

Полынница направилась следом за ней.

– Не забудь мазь тысячелистника, – напомнила она. Её глаза сузились и она присмотрелась к Щербатой более внимательно. – Ты в порядке? – Спросила она. – Ты выглядишь очень усталой последнее время. Целители иногда болеют сами, ты же понимаешь…

Паника прокралась в душу Щербатой при мысли о том, что будет, если Полынница узнает правду. Что она сделает? Лишит меня целительства? Изгонит из племени? Это мой дом и моя жизнь!

– Нет, я в порядке, – ответила Щербатая, стараясь шагать более уверенно, пока она шла к старейшинам. Даже если они сварливые и тяжело переносят Голые Листья, это моя обязанность заботиться о них и я буду делать это… так долго, как смогу.

Щербатая обнаружила, что стоит в темном, пустом месте. Несколько вспышек звездного света сияли в темноте над головой, но они были слишком слабы, чтобы оказаться звездами. Она понимала, что спит, но понятия не имела, что означает этот сон.

– Это Звездное племя? – Крикнула она. – Тут кто-нибудь есть?

Мгновение спустя небольшой темный кот вышел из тени. Он одарил Щербатую долгим взглядом и торжественно покачал головой.

– Идет кот, – мяукнул он. – Кот, который никогда не должен был родиться. Кот, чья жизнь принесет в лес лишь кровь и огонь. Звездное племя бессильно остановить его.

Щербатая с ужасом уставилась на незнакомца.

– Неужели мы не можем ничего с этим сделать?

Темный кот кивнул.

– Только одно может остановить поток ненависти, который принесет этот проклятый кот: мужество матери, которая узнает свою судьбу.

– Ты говоришь об одном из моих котят? – ахнула Щербатая. – Но что ты имеешь в виду? Это пророчество?

– Это предупреждение, – прошептал темный кот и отступил в тень.

Щербатая бросилась вслед за ним и проснулась, извиваясь в своем гнезде. Небо, проглядывавшее сквозь стены пещеры, уже бледнело, предвещая скорый рассвет. Ужас пронзал тело Щербатой. Она инстинктивно поджала лапы под свой толстый живот, отчаянно пытаясь защитить жизнь внутри.

Мои котята не принесут крови в племя Теней! Не их вина, что они собираются появиться на свет. Одно мгновение она хотела рассказать о сне Полыннице. Но Сереброшкурая сказала доверять собственным инстинктам. Моя тайна будет в опасности, если я расскажу Полыннице слишком много.

Щербатая подняла глаза на нескольких воинов Звездного племени, которые все еще светили в рассветном небе.

– Звездное племя, я говорю эти слова перед вашим лицом, – прошептала она. – Я клянусь своими котятами, что сделаю все возможное, чтобы защитить их. Мне очень жаль, что я не буду матерью, на которую они рассчитывали, матерью, которую они заслужили. Но я буду любить их.

Последние листья упали с деревьев. Погода была не такой суровой, как в прошлые Голые Листья, но дни стали холодными и бесконечно мокрыми. Ни один кот не чувствовал себя в тепле и сухости. Жизнь в племени, казалось, замедлилась. Воины ходили только на охоту и в патрули, хотя никто не ожидал никаких нападений в такую погоду.

Однажды утром Щербатая лежала на входе в пещеру, наблюдая за тем, как Рваногрив распределяет воинов по патрулям под нескончаемым моросящим дождем. Облако, который теперь полностью выздоровел, был среди них. Единственный кот, который, казалось, не растерял энергии. Он скакал и шлепал по лужам на поляне.

– Ты хорошо сделала, что вылечила молодого воителя, – подошла Полынница, присоединяясь к Щербатой у входа.

– Он был достаточно сильным, чтобы вылечиться, – ответила Щербатая, чувствуя себя зажатой и толстой под шкурой.

Мгновение целительница молчала. Потом толкнула Щербатую.

– Пошли, прогуляемся. Я не выходила из лагеря в течении нескольких дней.

Не желая никуда выходить, но не решаясь показать это, Щербатая тяжело встала на лапы и побрела рядом с Полынницей прочь из лагеря вслед за отходящими патрулями. Она заметила, как многое в старой целительнице выдает её возраст – седина окружала её морду, а задние ноги ступали тяжело, когда погода была влажной. Укол беспокойства пронзил Щербатую. Полынница была целительницей племени Теней с тех самых пор, как Щербатая себя помнила. Она была источником мудрости и уюта для всего племени. И было очень тяжело признать, что она стареет.

Мне нужно убедиться, что она ест травы, которые помогут от её болей. Она нуждается в моей заботе, даже если не хочет этого.

Щербатая и Полынница пробрались сквозь мокрые заросли ежевики и направились к болотам.

– Мне нравятся открытые пространства, когда идет дождь, – мяукнула Полынница. – Терпеть не могу стоять под деревьями, когда брызги воды стекают с них мне на спину. – Остановившись на краю болта, она глубоко вдохнула. – Здесь мрачно, но я люблю эту часть территории, – сказала она Щербатой. – Я кошка племени Теней до самых костей и я благодарна Звездному племени, что родилась тут.

Щербатая пробормотала согласие, но её внимание было полностью сосредоточено на шевелении в животе. Вдруг один из котят пнул её так сильно, что она невольно выдохнула.

Полынница повернулась к ней.

– Иди, присядь на этот комок травы. – Когда Щербатая повиновалась, она одарила её долгим взглядом. – Как долго это с тобой? – Спросила она.

Щербатая с ужасом посмотрела на неё.

– Ты знаешь? – прошептала она.

– Я целительница, – ответила Полынница. – Я помогла родиться большему числу котят племени Теней, чем ты съела мышей. Конечно, я все знаю.

– Ты сердишься?

– Немного, – призналась Полынница. – Ты дала обеты и нарушила их.

– Нет! – запротестовала Щербатая. – Рваногрив и я не были вместе с тех пор, как я стала настоящей целительницей у Лунного камня.

Щербатая махнула хвостом.

– Ты пытаешься расщепить ус, Щербатая. Ты знаешь, что не должна была быть с Рваногривом даже когда была ученицей. Но это не самое главное, – продолжала она. – племя Теней нуждается в тебе. В ближайшее время я отправлюсь в Звездное племя и у тебя есть все, чтобы занять мое место. А еще у тебя есть редкий дар и ты забросила его.

– Нет, не забросила! – настаивала Щербатая. – Я разберусь с этим, обещаю. Я не собираюсь бросать целительство. Мне просто нужно понять, как поступать дальше… – её голос затих.

Взгляд Полынницы был суровым.

– Пришло время принять решение раз и навсегда. – Мяукала она. – Если ты пойдешь по пути целительницы, тебе нельзя больше сворачивать с него. племя должно быть на первом месте.

Щербатая несчастно кивнула.

– Я знаю. С этого момента лишь оно и будет…

Полынница протянула хвост и погладила Щербатую по плечу, делая неожиданный жест доброжелательности.

– Бедная, – прошептала она, удивляя Щербатую. – Может быть Звездное племя осветит твой путь. – Её голос снова стал оживленным и она продолжила. – Рваногрив знает?

Щербатая покачала головой.

– Ты должна сказать ему, – мяукнула Полынница. – Если котята… будут жить, то он имеет право знать.

– Конечно они будут жить! – закричала Щербатая. Она что, думает я убью моих собственных котят?

– Тогда им нужен будет отец. Больше, чем когда-либо, – сказала ей Полынница. – Они не могут потерять обоих родителей.

Щербатая кивнула.

– Я знаю, что ты права. Но сказать ему будет трудно…

Как я буду подбирать слова? И что он сделает, когда узнает правду?

В тот же день Щербатая вернулась в лагерь и занялась укрытием хранилища трав листьями папоротников, чтобы спрятать его от дождя.

Полынница пробралась в пещеру и взяла у Щербатой ветвь папоротника, которую та держала.

– Я сама все сделаю, – мяукнула она. – Рваногрив не в патруле. Иди и скажи ему, – более мягко она добавила. – Ты знаешь, что должна сделать это.

Щербатая посмотрела на неё, а затем опустила голову. Волоча лапы она неохотно поплелась на поляну и увидела Рваногрива, поедавшего добычу у кучи дичи.

– Мы можем поговорить? – спросила она, пробираясь к нему.

Рваногрив холодно посмотрел на неё.

– Нам нечего друг другу сказать.

– Поверь, есть…

Щербатая привела Рваногрива в лес, проталкиваясь через подлесок, пока лагерь не скрылся вдали. Потом она повернулась к нему, обливаемая каплями дождя.

– У меня будут котята, – объявила она.

Она приготовилась к взрыву гнева Рваногрива. Но вместо этого глаза полосатого кота расширились от недоверия.

– Это невозможно!

– Конечно это возможно!

Недоверие в глазах Рваногрива исчезло, сменившись счастьем.

– Я собираюсь стать отцом, – выдохнул он. – Щербатая, это здорово! Наши котята станут лучшими воинами и королевами племени. Один из них однажды сможет стать предводителем!

– Но… – Щербатая попыталась прервать его. Даже гнев Рваногрива, возможно, был бы лучше, чем полный отказ видеть проблему.

– Я буду лучшим отцом, – с энтузиазмом продолжал он. – Я научу их боевым приемам и покажу им лучшие места для охоты.

– Но я целительница! – Щербатая наконец заставила его услышать себя. – Я не должна иметь котят.

Рваногрив моргнул.

– Ну… тебе придется перестать быть целительницей.

– Я не могу, – задохнулась Щербатая.

В голосе Рваногрива зазвучали враждебные нотки.

– Не можешь или не хочешь?

– И то и другое, – призналась Щербатая. – Я выношу этих котят и буду любить их всем сердцем, но я не могу быть матерью. Тебе придется воспитывать их одному.

– Но я не могу этого сделать! – воскликнул Рваногрив. – Как я смогу остаться с ними в детской или дать им молока?

– Ящерница тоже ожидает котят, – объяснила Щербатая. – Она сможет позаботиться о наших, пока они вырастут достаточно, чтобы есть дичь. Все коты могут знать, что это твои котята, но никто не должен знать, что они мои, – она издала долгий вздох. – Мне очень жаль, Рваногрив. Я не смогу быть матерью.

Хотя она говорила быстро, сердце у неё внутри раскалывалось на мелкие кусочки. Это единственный выбор, который я могу сделать. Я должна следовать по пути, который выбрало для меня Звездное племя.

Слова маленького темного кота из сна звучали у неё в ушах, предупреждая её об огне и крови, которые поглотят её племя, но она оттолкнула эти воспоминания. Не было никаких причин полагать, что темный котик говорил о её котятах. Она даже не знает его имени и к какому племени он раньше принадлежал.

Рваногрив будет хорошим отцом. Мои котята будут в надежных лапах.

Воин смотрел на подругу, как будто он никогда не видел её раньше.

– Ты имеешь в виду, что решила стать целительницей, чтобы заботиться о соплеменниках, которые не имеют с тобой ничего общего. И при этом отказаться от собственных котят? От наших котят? – его голос сорвался на визг. – Да что ты за кошка такая? Ты заботишься о ком-нибудь еще кроме себя?

Щербатая старалась не упасть на землю от отчаяния.

– Я должна так поступить, – пробормотала она сквозь зубы. – Наши котята не будут страдать от этого.

– Да что ты знаешь о том, как это – расти лишь с одним родителем, – зарычал Рваногрив.

Слишком поздно Щербатая поняла, что она совсем забыла о его мучениях из-за своего отца.

– Все будет по-другому! – пыталась возражать она. – Об этих котятах будет заботиться Ящерница. А ты будешь их отцом. Будешь любить и гордиться ими! Прошу, сделай это ради них.

Рваногрив посмотрел на неё с таким отвращением, будто перед ним была крыса.

– Отлично, но при одном условии, – мяукнул он наконец. – Ты должна пообещать никогда не рассказывать этим котятам правду. Лучше им вырасти без матери, чем знать, что их мать решила отказаться от них.

Сердце Щербатой едва дрогнуло, когда она дала обещание Рваногриву. Я никогда не покину вас, мои маленькие, прошептала она своим еще не рожденным детям. Я всегда буду с вами…

Глава 25

Боль в животе заставила Щербатую проснуться и она подавила стон. Она знала, что на этот раз боль была её собственной. Пришло время. Я должна идти. Полынница прикроет меня.

Щербатая уже подготовила все нужные травы: корень кервеля и ягоды можжевельника, завернутые в пару листьев крапивы. Она спрятала сверток в свое гнездо, так, чтобы коты, приходившие в пещеру, его не заметили. Щербатая вырыла травы из мха и направилась к выходу. Полынница еще спала в своем гнезде и Щербатая не стала будить её, когда выбиралась на поляну.

Ночь стояла над лесом. Несколько звезд просвечивали через зазоры в облаках, но луны видно не было. Щербатая была благодарна за темноту. Она увидела бледную шерсть Ветреного, стоявшего на страже у входа в лагерь. Щербатая знала, что сможет прокрасться незаметно через поганое место.

Мощный спазм боли прошел по её животу, когда Щербатая пролезла через ежевику и направилась сквозь деревья. Она выбрала место, где будет рожать, за несколько восходов. Это было мертвое дерево, находящееся за пределами территории в неизвестном лесу. Там пограничные патрули не смогут учуять её запах и никто неожиданно не придет к ней.

Что бы ни случилось после этого, подумала она, я должна сосредоточиться на моих обязанностях целительницы. Ничто другое не имеет значения. Племя всегда будет нуждаться во мне больше, чем мои котята.

Когда Щербатая залезла в дупло мертвого дерева, она знала, что её котята уже были готовы появиться на свет. Дупло было полно сухих листьев, пахло поганками и чем-то гнилым. Даже Рваногриву её тут не найти.

Все существо Щербатой стремилось к тому, чтобы роды поскорее закончились. Она чувствовала, будто лежит в этом дереве уже несколько дней. Все болело. Все её тело, включая кончики шерсти и кончики когтей. Щербатая сказала себе, что она целительница и в состоянии позаботиться о себе сама. Но она была слишком слаба, чтобы что-то делать, даже съесть травы, которые принесла. Наконец, после долгой ночи тьмы и страданий, три небольших комочка появились рядом с ней на куче листьев. Двое из них двигались, один оказался совершенно неподвижным. Щербатая ткнула его лапой, пытаясь не обращать внимания на то, что сама прекрасно знала. Котенок родился мертвым. Он не откроет глаза.

Щербатая вытащила двух других – маленького котика и кошечку. Она со всех сил стала вылизывать их, стараясь согреть и разбудить. Котик издал сердитый писк, когда она прикоснулась к нему. Кошечка лишь захныкала и слегка дернула лапками.

Я вижу, что котик собирается стать бойцом. У него была темная полосатая шкура отца, широкая, плоская морда и крошечный изогнутый в середине хвостик, похожий на сломанную ветку. Его легкие были такими сильными, что Щербатая была удивлена, как это он своими воплями еще не поднял все племя на их поиски. Он трепал сестру лапами каждый раз, когда двигался, но она едва реагировала.

Новая волна ужаса прокатилась по Щербатой. Она изо всех сил вылизывала слабенькую кошечку, но её дыхание становилось все слабее и слабее, пока наконец не остановилось совсем. Её хвостик дернулся и затих. Щербатая уткнулась носом в крошечный клочок меха, чувствуя, как волна горечи захлестывает её. Это был ясный знак Звездного племени.

Именно этих котят я видела в озере, когда была в Звездном племени с Сереброшкурой. Они никогда не должны были родиться.

Вытаскивая себя из своего горя, Щербатая обратила внимание на единственного живого котенка и увидела выражение, застывшее на его маленькой, плоской морде. Он был новичком в этом мире. Он не видел и едва мог доползти до её живота, чтобы поесть. И все же его морду искажали сильные эмоции…

Ярость? Ненависть? Я никогда не видела такого взгляда у других котов, не говоря уже о новорожденных котятах.

Страх заполнил Щербатую, заставляя её дрожать от холода. Может быть этому котенку не суждено было выжить, подумала она. Котенок, родившийся с такой яростью мог означать только неприятности. Её страх возрос, когда она вспомнила свой сон и грозное предупреждение, которое сделал черный кот из Звездного племени. Не это ли тот кот, что принесет огонь и кровь в лес?

Но котенок подполз к Щербатой и уткнулся мордочкой в её мех. Он такой маленький и беспомощный. Он нуждается во мне!

В отчаянии она сказала себе, что, в конце концов, он был всего лишь маленький котенком, ее котенком и сыном Рваногрива, кота, которого она любила. Щербатая лизнула сына в лоб, и он испустил тихое мурлыканье. Её сердце, казалось, готово было вырваться из груди. Как я могу поверить, что кто-то из котят не должен был родиться?

Оставив крошечного котика в дупле дерева, Щербатая похоронила его сестер в неизвестном лесу, раскопав землю так глубоко, чтобы никакие коты, лисы или барсуки никогда не смогли унюхать их. Затем она вернулась к своему единственному выжившему котенку.

– Сереброшкурая сказала мне доверять своим собственным инстинктам и сделать собственный выбор, – прошептала она крошечному котику, наклоняясь и облизывая его голову. – И я хочу, чтобы ты жил в племени как воин и не знал, кто твоя мать. – Она глубоко вздохнула. – Так будет лучше для нас обоих, малыш.

Последний раз лизнув его, Щербатая крадучись пошла обратно через подлесок, её шерсть была спутанной и пахла поганками. Котенок свисал из её пасти. Предугадывая возможные расспросы, она остановилась, чтобы вымыться в луже у входа. К тому времени, когда она и её котенок добрались до лагеря, ни один кот не смог бы угадать, через какие тяжкие испытания прошла кошка.

Рваногрив заметил её в тот момент, когда она выбиралась из ежевики. Он едва взглянул на неё. Все его внимание было приковано к котенку. Его глаза были полны надежды и волнения. Он прошел через поляну, следуя за Щербатой в детскую. Ящерница была там, склоняясь над собственными двумя котятами, родившимися на несколько дней раньше. Её бледно-коричневый, полосатый мех и белый живот, казалось, светились в темноте детской. Щербатая никогда не любила и не доверяла Ящернице, но у неё не было выбора. Молодая кошка была единственной королевой с котятами на данный момент.

Щербатая положила котенка к лапам Ящерницы и он испустил яростный крик.

– Что? – Прорычала Ящерница. – Это что такое?

– Это котенок, – ответила Щербатая.

– Это мой котенок, – с гордостью добавил Рваногрив, просовывая плечи в детскую.

– Да ладно? – мяукнула Ящерница. – Что за чудеса? Если бы я знала, что коты могут иметь котят, то с радостью отдала бы свое место Чернохвату.

Рваногрив проигнорировал её. Щербатая подумала, что пространство в детской, казалось, уменьшилось, когда полосатый кот зашел туда. Будто он забрал в себя весь воздух. Она хотела прижаться к его меху, рассказать ему все, что пережила. И о двух крошечных трупиках в лесу. Она с усилием загнала все свои порывы поглубже в себя. Рваногрив все еще смотрел не неё.

Он присел и обнюхал своего сына. Котенок попытался поднять голову, а затем с силой ударил лапой по воздуху, касаясь носа Рваногрива. Полосатый кот с удивлением отдернул голову.

– Вы только посмотрите на это, – радостно закричал Рваногрив. – Он уже немного воин!

Щербатой стало неудобно под янтарным взглядом Ящерницы.

– Его мать хочет сохранить свою личность в тайне, – мяукнула Щербатая. – Она не может заботиться об этом котенке и просит тебя позаботиться о нем за неё.

Ящерница хлестала себя хвостом.

– Что за мышеголовая ерунда? – отрезала она. – Почему я должна мириться с чужим мяукающим куском меха? Я этих-то котят не просила, но я не стала скидывать заботу о них на других кошек. Это не моя работа – заботиться о каждом не желанном котенке племени.

Рваногрив зарычал и Ящерница отпрянула в свое гнездо.

– Он не нежеланный! – зашипел полосатый кот. – Он мой сын, и я всегда буду считать его таковым. Тебе предлагают большую честь, недостойная ты кошка. Кто не захочет быть матерью сына глашатая… а возможно и будущего предводителя племени?

Ящерница тихо зашипела. Она понимала, что с Рваногривом лучше не спорить. Щербатая надеялась, что кошка все-таки услышала долю мудрости в его словах. Как королева, ответственная за сына Рваногрива… даже если все племя будет знать, что она не его мать… Ящерница становилась значительной кошкой внутри племени.

– Ладно, уговорил, – неприветливо выплюнула она. – Давай его сюда.

Когда Ящерница прижала сына к своему животу, Щербатая почувствовала сильный приступ беспокойства. Какая жизнь будет у него с такой амбициозной королевой, как Ящерница? Не сейчас ли я совершаю самую большую ошибку в своей жизни?

– Его зовут Ломака, – мяукнула она срывающимся голосом. Ящерница кивнула, протягивая лапу, чтобы коснуться изгиба на хвосте малыша. Теперь каждая кошка будет думать, что его имя произошло из-за этого. И лишь Щербатая знала правду. Она назвала сына в честь чувства, пронзавшего её грудь, когда она отказывалась от сына. Будто её сердце разлетелось на два осколка, будто её жизнь разбилась пополам…

Щербатая вернулась назад в пещеру целительницы и свернулась в своем гнезде. Все тело болело. Но боль эта была не подвластна любым травам.

Полынница отвернулась от паутины, висевшей на шипах.

– Все кончено?

Щербатая чуть подняла голову и кивнула.

– Да. Все кончено.

Все кончено…

Щербатая вернулась в хранилище трав и принесла ей какой-то лист.

– Петрушка? – равнодушно спросила Щербатая.

Целительница кивнула.

– Это остановит твое молоко. Ты должна есть по листу каждый день. – Когда Щербатая слизала петрушку, она добавила. – Ты правильно поступила.

Щербатая не ответила. Все, о чем она могла думать, это её крошечный сын, который теперь присосался к животу Ящерницы. Она тосковала по нему, но не могла избавиться от ощущения страха, вспоминая гнев, застывший на мордочке котенка сразу после рождения. Она не могла игнорировать свой страх, что именно он был тем самым котенком, о котором говорил в своем жутком пророчестве черный кот. Но Щербатая надеялась, что отдав его подальше, поручив заботам другой кошки, она сделала все, чтобы предотвратить те ужасы, которые предрекал её сон.

– Будущее станет другим, – прошипела она Звездному племени, закрывая глаза. – Ломака больше не мой сын.