Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Глава 14

Щербатая высунула голову из пещеры воинов и увидела, что поляна покрыта толстым слоем снега. Ветви деревьев, стоящих вокруг лагеря, прогибались от его тяжести. Несколько белых хлопьев медленно опускались на землю.

– Еще слишком рано для таких холодов, пробормотала Щербатая себе под нос.

Дрожа и проваливаясь в рыхлый снег, она направилась к куче добычи, где Камнезуб собирал дневные патрули. Старшие воины собрались вокруг него, обмениваясь озабоченными взглядами и мяукая в полголоса.

Не успела Щербатая присоединиться к ним, как её перехватила Полынница, которая направлялась в сторону детской с несколькими листьями пижмы, зажатых в челюстях.

– Это для Облачка, – пробубнила она Щербатой, все еще сжимая травы в зубах. – Он чуть-чуть кашляет.

А мне ты зачем это говоришь?

– Хорошо, – мяукнула Щербатая. – Я уверена, ты вылечишь его, Полынница.

Целительница пристально посмотрела на неё, заставляя кошку чувствовать себя еще более неудобно.

– Да, пижма должна быстро помочь с его кашлем. И Крапивнице стало лучше с тех пор, как ты отнесла ей травы. – Только и ответила Полынница.

Щербатая кивнула.

– Отлично, – мяукнула она. – Э-э… мне нужно идти, Полынница… Патрули…

Она быстро ретировалась, чувствуя у себя на спине взгляд целительницы.

– Вот ты где, Щербатая, – приветствовал ее Камнезуб, когда она присоединилась к группе воинов. – Вранохвостая поведет пограничный патруль. Ты можешь присоединиться к ней. Пятнобрюшка и Падубница пойдут с вами.

– Разумеется, – ответила Щербатая, радуясь возможности выйти из лагеря.

– Тогда идем, – махнула хвостом Вранохвостая и повела котов к туннелю.

Выйдя в лес, Щербатая была поражена как иначе он выглядит под этим снежным покрывалом. Земля стала ровной, все холмики и впадины оказались засыпанными. Тропинки разбегались по белой поверхности. Тени были голубоватыми, а каждый тихий звук – скрип ветки, хлопанье крыльев на дереве, казалось, усиливался в неподвижном воздухе.

– Сколько много этого белого вещества, – пробормотала Щербатая Падубнице.

Соплеменница кивнула.

– Много времени прошло с последнего снегопада. Я почти забыла, что это такое.

Я тогда только стала ученицей, подумала Щербатая. Как много произошло с тех пор!

Периодически снег начинал падать с какого-нибудь дерева. Щербатая подавила смех, когда Пятнобрюшке пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть засыпанной. Щербатая игриво запустила комком снега в Падубницу. Старшая воительница подскочила и обернулась, разинув пасть от неожиданности.

– Я тебе сейчас устрою, Щербатая!

Падубница зачерпнула побольше снега и бросила его в соплеменницу. Он попал Щербатой в морду, и та затрясла головой, чтобы избавиться от него, разбрасывая хлопья снега во все стороны

– Берегись! Снег идет! – взвыла она, зачерпывая еще больше белого вещества, чтобы запустить в Падубницу.

Вранохвостая, идущая в нескольких шагах впереди, остановилась и оглянулась через плечо.

– Скажите честно, вы котята? – спросила она. – Пора вырасти. Это пограничный патруль. Или вы забыли?

– Прости, Вранохвостая, – ответила Падубница, смущенно опуская голову.

– Прости, – повторила Щербатая, но все равно бросила комок снега в спину уходящей Падубнице, прежде чем остановиться.

К тому времени когда они достигли Гремящей тропы, Щербатая уже устала пробираться через снег и собирать его сгустки на свой пушистый живот. Она завидовала своим соплеменникам с более аккуратным мехом и длинными ногами, которые держали их животы подальше от снега.

Вранохвостая остановилась у двух узких туннелей, которые проходили под Гремящей тропой.

– Мы должны удостовериться, что другие коты не используют их, чтобы пробраться на территорию племени Теней, – мяукнула она. – Добычи так мало, что никто не может сказать, что предпримут другие племена.

– Пусть только попробуют к нам сунуться! – зарычала Щербатая, выпуская когти.

Но когда они исследовали тоннели и территорию вокруг них, то не нашли никаких следов вражеского присутствия.

– Жаль, – прорычала Пятнобрюшка, кривя губы. – Хорошая стычка с патрулем Грозового племени могла бы очень согреть меня.

Патруль продолжал идти вдоль Гремящей тропы, направляясь к территории Двуногих. Когда они приблизились к стенам и заборам, Щербатая стала более внимательной, стараясь не попасться на глаза домашним котам, которые могли узнать её.

Падубница легко проскакала по снегу и вскочила на ближайший забор.

– Посмотри на это! – позвала она Щербатую.

Кошка взглянула туда, где Вранохвостая и Пятнобрюшка рассматривали что-то в корнях дерева. Затем она подпрыгнула и присоединилась к Падубнице.

– Как думаешь, что это? – спросила Падубница, указывая хвостом на изогнутую снежную фигуру в саду Двуногих.

Щербатая пожала плечами, больше озабоченная тем, чтобы в саду не оказалось домашних котов.

– Кто знает?

– Это немного похоже на Двуногого, – продолжила Падубница более озадачено.

Щербатая обратила на фигуру более пристальное внимание.

– У него ног вообще нет, – заметила она.

– Зато есть голова и тело, – возразила Падубница. – И шкура Двуногих на голове!

– Тогда это Безногий, – нетерпеливо мяукнула Щербатая. Кого вообще волнуют странные вещи Двуногих?

– Интересно, как это – быть домашним котом, – немного помолчав, продолжила Падубница. – Как ты думаешь, они могут разговаривать с Двуногими? Думаешь, они идут и говорят: «Эй, пришло время для свежей дичи. Сегодня я хотел бы полевку. И убедись, что она толстая!»?

– Сомневаюсь, – сухо ответила Щербатая. – Ты когда-нибудь видела в лесу Двуногих ловящих полевок?

– Думаю, нет. Однако, домашние киски ведь не умеют охотиться. Я думаю, что это очень грустно, – вздохнула Падубница. – Никогда не узнать, как это здорово красться за белкой…

Вспоминая котов, встреченных ею и Рваногривом в ту ночь, Щербатая почему то была уверена, что некоторые из них вполне смогут поймать себе дичь. Но она не собиралась рассказывать об этом соплеменнице.

– Что они делают весь день? – продолжала серо-белая кошка. – Они не охотятся, им не нужно воевать, и им, наверное, очень тяжело найти себе пару, будучи целый день запертыми в гнезде у Двуногих. Они не очень похожи на настоящих котов.

– Ржаволапка и Валун вполне настоящие коты, – напомнила Щербатая.

– Да, но они сейчас племенные, – парировала Падубница, дернув ушами. – Я была бы удивлена, если они помнят здешнюю жизнь. С другой стороны, – закончила она с удовлетворением в голосе, – домашние коты вообще не имеют значения. Пока держатся подальше от нашей территории.

Заметив, что Вранохвостая и Пятнобрюшка направляются к забору, Щербатая спрыгнула к ним навстречу, радуясь возможности положить конец неловкой беседе с Падубницей. Когда она приземлилась, то увидела отверстия у основания забора, на месте сгнившей полосы дерева. Дыра была достаточно большой для кота. Инстинктивно она обнюхала находку, и замерла, почуяв запах домашних.

Свежий… подумала она. Вероятно, один или два кота прошли здесь и не так давно. Беспорядочные следы окружали отверстие, но они были так запутаны, что Щербатой не было от них никакого проку. Она не была уверена, что нужно рассказывать об этом остальным. Это только добавит проблем… Но тогда… Мы же пограничный патруль. Мы должны пресекать подобное.

Прежде чем она успела принять решение, Пятнобрюшка тоже почуяла запах, поднимая голову с подозрительным блеском в глазах.

– Коты Двуногих, – прошипела соплеменница.

Мех на её шее ощетинился, и она начала поиски вдоль основания забора, пытаясь найти след. Вранохвостая помогала ей. Щербатая стояла, выпуская и втягивая когти, а Падубница пристально наблюдала с вершины забора.

– Так никуда не пойдет, – в конце концов зарычала Вранохвостая. – Этот дурацкий снег маскирует запахи.

– Но домашние кисоньки определенно были по эту сторону забора, – мяукнула Пятнобрюшка, топорща мех на шее и размахивая хвостом. – Посторонним на нашу территорию вход воспрещен. Нужно прекратить это! – Она присела, напрягая мышцы, и вскочила на вершину забора, присоединяясь к Падубнице и издавая громкий вой. – Держитесь подальше от нашей территории, домашние котятки!

Лапы Щербатой покалывало от разочарования. Почему Пятнобрюшке нужно лезть в драку? Почему мы не можем просто оставить друг друга в покое? Она не знала, почему так отчаянно не хочет столкновения с котами Двуногих. Холодный страх заполнял её внутренности, острый, как голод Крапивницы. Мы не должны сражаться!

Пятнобрюшка спрыгнула с забора в сад. Щербатая услышал её болезненное шипение и в тот же момент почувствовала сильный удар в плечо.

– Пятнобрюшка, что с тобой? – позвала она.

– Ничего! – Ответила темно-коричневая кошка. Я в порядке!

Щербатая знала, что это не так. Мое плечо будто огнем жжет!

– Нам нужно дать им уйти, – обратилась она к Падубнице. – Не стоит искать неприятностей.

Падубница с сомнением посмотрела на неё.

– Мы должны преподать урок этим домашним котам. Нельзя безнаказанно вторгаться на нашу территорию.

Неохотно, Щербатая запрыгнула обратно на забор и посмотрела вниз на Пятнобрюшку. Кошка держала переднюю лапу в воздухе, но ничего не говорила. Только волны боли, проходившие по телу Щербатой, сообщали о том, что соплеменница тяжело ранена. Вранохвостая появилась рядом с ней, а затем перебралась на другую сторону забора, присоединяясь к Пятнобрюшке. Её уши дернулись, а хвост заметался из стороны в сторону, когда она огляделась вокруг.

– Выходи, если хватит смелости, – позвала она. – Мы научим тебя, как посягать на нашу территорию!

Тихое рычание стало ответом на предложение Вранохвостой. Неловко балансируя на заборе, Щербатая обернулась и увидела огромного рыжего кота, появившегося на другой стороне гнезда Двуногих.

Это Мармелад! – поняла она. Её начало подташнивать. Все инстинкты подсказывали спрыгнуть вниз с забора, прежде чем он успел узнать ее, но она понимала, что не могла бросить ее соплеменниц, особенно когда одна из них была ранена.

Мармелад посмотрел на Щербатую зловещими желтыми глазами.

– Что ты делаешь здесь снова? – требовательно спросил он.

– Что он имеет в виду под словом «снова»? – спросила Вранохвостая. – Ты знакома с домашними котами?

Щербатая не знала, что сказать.

– Э-э … наверное, да, – призналась она. – Но это не важно. Мы сейчас уйдем, – заверила она имбирного кота.

– Нет, мы не… – Прошипела Пятнобрюшка сквозь боль, уставившись злым взглядом на Мармелада – Мы здесь, чтобы сказать вам держаться подальше от нашей территории.

Мармелад фыркнул.

– Я не понимаю диких котов и их так называемых территорий, усмехнулся он. – Мы по эту сторону забора несколько свободнее. Поэтому ходим куда хотим.

Домашние коты свободны? Щербатая никогда не думала об этом раньше. К ее ужасу, Падубница спрыгнула с забора, чтобы присоединиться к Пятнобрюшке и Вранохвостой.

Теперь она туда же, беспомощно подумала Щербатая. Я просто хочу убраться отсюда!

– Что домашние коты знают о свободе? – зашипела Падубница. – Вы даже не сможете поймать себе еду. Попробуйте узнать у Ржаволапки и Валуна, где они хотят жить и что думают о свободе домашних котов.

– Ржаволапка? Кто это? – Спросил Мармелад.

– Ты знал её как Рыжую, – ответила Падубница.

Мармелад застыл. Его взгляд остановился на Падубнице.

– Ты знаешь, где Рыжая и Валун?

– Теперь они часть племени Теней, – с триумфом в голосе провозгласила Вранохвостая. – Ты не увидишь их больше.

Щербатая напрягла мышцы, готовясь прыгнуть на помощь, если соплеменницы подвергнутся нападению Мармелада.

Но имбирный кот только прищурился.

– Я знаю, – мяукнул он спокойно. – Хорошо, я позволю вам вернуться на вашу территорию.

– Ты не можешь нам ничего позволять, – выпустила когти Падубница.

– Прекрати это! – в отчаянии заорала с забора Щербатая. – Он просто старый толстый домашний кот. Нам не нужно с ним драться. Оставьте его в покое и давайте уйдем отсюда.

Она постаралась не вздрогнуть, когда Мармелад перевел на неё взгляд. Она почти слышала его мысли: старый толстый домашний кот, да? Спустись и повтори это!

– Мы показали нашу силу, – продолжала Щербатая. – Сейчас нам нужно дотащить Пятнобрюшку до лагеря.

– Но со мной все хорошо! – запротестовала Пятнобрюшка

– Это не так! – зашипела Щербатая, морщась от боли в плече. – Вранохвостая, Падубница, помогите ей перелезть назад.

– Мне не нужна помощь! – Пятнобрюшка хлестнула хвостом по лапам и полезла на забор. Ее лапы чиркнули по вершине и она с криком упала с другой стороны.

– Ты бестолковый шерстяной комок, – не выдержала Щербатая. Она понимала, что Пятнобрюшка не хочет показывать слабость перед Мармеладом. Но обжигающая боль в плече сказала кошке, что соплеменница еще больше повредила лапу.

Пятнобрюшка отчаянно боролась, пытаясь встать на лапы, но была не в состоянии двигать поврежденной конечностью вообще, поэтому вскоре она беспомощно повалилась на снег.

– Мышиный помет, – выдохнула она.

Вранохвостая и Падубница обменялись потрясенными взглядами. Очевидно, они не знали, что Пятнобрюшка так серьезно пострадала.

– Давай. – Щербатая подставила плечо Пятнобрюшке. С ее помощью раненная кошка сумела встать. – Давай мы отведем тебя домой.

Падубница поддержала Пятнобрюшку с другого боку, и они начали прокладывать дорогу обратно в лагерь. Вранохвостая шла позади, следя, чтобы домашний кот не увязался за ними. Когда они достигли лагеря, Пятнобрюшка почти потеряла сознание, шатаясь на трех лапах и наваливаясь всем весом на Щербатую и Падубницу.

– Давайте покажем её Полыннице, – выдохнула Щербатая. Она чувствовала себя ничуть не лучше Пятнобрюшки, благодаря боли, которую они разделяли.

Когда они приблизились к пещере целительницы, Падубница и Вранохвостая отправились докладывать Камнезубу. Пятнобрюшка упала на мох, вытянув раненную лапу.

– Что случилось? – спросила Полынница, осматривая её.

– Она повредила себе плечо, прыгая через забор Двуногих. – ответила Щербатая. Злость все еще терзала её напополам с болью. – А потом эта мышеголовая сделала еще хуже, перепрыгнув назад.

– Я не могла позволить вам тащить меня, – пробормотала сквозь зубы Пятнобрюшка. – Не когда этот домашний котик смотрит!

– Для начала – вообще не было необходимости ходить туда, – заметила Щербатая.

– Это тяжелое растяжение, – прокомментировала Полынница, обнюхивая больную ногу. – Щербатая, принеси мне несколько листьев бузины. И хорошенько разжуй их, – добавила она, когда Щербатая направилась в хранилище трав.

Свежий привкус листьев бузины, наполнивший её рот, позволил Щербатой почувствовать себя лучше. Боль стала угасать, когда Полынница обложила лапы Пятнобрюшки получившейся кашицей.

– Принеси маковых зерен, Щербатая, – пробормотала Полынница, как только кошка закончила жевать листья. – Пятнобрюшка, тебе лучше поспать тут. Можешь вернуться в пещеру воинов, когда придешь в себя.

– Спасибо, Полынница, – пробормотала Пятнобрюшка.

Как только её соплеменница слизнула семена мака, Щербатая выскользнула из пещеры. Рваногрив метался туда-сюда по поляне. Он резко повернулся к ней, когда она вылезла наружу.

– Я слышал, вы встретили домашнего кота, – мяукнул он. – Он не узнал тебя?

Щербатая моргнула.

– Да, это был Мармелад, – призналась она. – Но он ничего не сказал о… ты знаешь… о Хэле. Не о чем волноваться.

Очевидно, Рваногрив был с этим не согласен. Мех на его шее ощетинился и он бросился к выходу.

– Я не домашний котик. Я принадлежу племени! – прошипел он, разворачиваясь.

– Эй, погоди! – Щербатая бросилась к нему наперерез. – Это так. Успокойся. Ничего не случилось.

Рваногрив махнул хвостом, словно отмахиваясь от её слов.

– Ты не могла бы оставить меня в покое? – проворчал он, ускоряя шаг, пока не промчался через весь лагерь и не растворился в ежевике.

Щербатая глубоко вздохнула, смотря ему вслед.

– Поругалась со своей парочкой? – подскочила к ней Рябина, сияя озорными глазами.

Щербатая сдержала рычание.

– Он мне не пара! – отрезала она. – Мы просто дружим.

Рябина закатила глаза.

– Тебе нет никакой необходимости притворяться, – мяукнула она. – Все племя знает, что что-то происходит между тобой и Рваногривом. Я считаю, что он капризный, но красивый…

У Щербатой не было времени на глупости сестры. Не ответив, она побрела прочь.

Сумерки собирались на поляне, когда Щербатая вернулась во главе охотничьего патруля. Она бросила белку в кучу с добычей и оглянулась по сторонам. В лагере было тихо, большинство соплеменников, как она догадалась, уже легли спать.

Хитроглазый, Рябина и Мышеспин, вернувшиеся из патруля вместе с ней, оставили свою добычу в куче и направились к пещере воинов. Чувство жажды заставило Щербатую пойти к ручью, текущему по краю лагеря. Её лапы хрустели по снегу. Ручей был лишь струйкой воды во льду. Вода была настолько холодной, что когда кошка начала пить, её язык словно горел.

Когда Щербатая подняла голову и отряхнула капли с усов, она услышала, как какой-то кот неуклюже крадется сквозь ежевику. Кошка навострила уши.

Это еще что? Ученики пытаются сбежать из лагеря? Или это кто-то из старейшин, испытывающий проблемы с ходьбой?

Щербатая оглядела границы лагеря, всматриваясь сквозь деревья, пытаясь понять, откуда идет звук. Но прежде чем она смогла обнаружить его источник, вой прорезал тихий ночной воздух. Несколько котов вылетели из тени. Шипы ежевики были поломаны в том месте, где они ворвались в лагерь.

Опаленный и Желтолистая, охранявшие вход, вскочили на лапы.

– Нападение! – взвыл Опаленный.

На мгновение Щербатая растерялась. Потом она поняла, что узнает имбирного кота, который привел с собой пришельцев.

Да это же Мармелад! Великое Звездное племя. Это коты Двуногих!

Глава 15

Уши Щербатой наполнились визгом. Воины выскакивали из пещер и кидались к нападавшим.

Мармелад остановился в центре поляны, его янтарные глаза бегали вокруг.

– Валун! Рыжая! – взвыл он. – Где вы? Мы пришли…

Его крик оборвался, когда Зяблик и Чернохват прыгнули на него сверху. Имбирный кот скрылся в клубке зубов и когтей.

Щербатая промчалась через поляну, чтобы присоединиться к своим соплеменникам, но прежде чем она успела добежать до них, когти впились ей в плечи и какая-то кошка оказалась у неё на спине. Воительница пошатнулась и чуть не упала. Повернув голову она узнала в пушистой белой домашней киске Пикси.

Несколько мгновений Щербатая была так потрясена, что забыла все приемы. Потом, встав на задние лапы, она позволила себе упасть на спину. Пикси отцепилась от неё и отпрыгнула, чтобы не быть придавленной весом противницы. Щербатая вскочила на лапы и резко развернулась, когда домашняя кошка кинулась на неё. Увернувшись от выпущенных когтей Пикси, она прыгнула на белую кошку и прижала её к земле, вскочив обеими лапами ей на грудь.

– Что все это значит? – спросила Щербатая у корчащейся и плюющейся от ярости Пикси. Она сильнее, чем я ожидала, подумала Щербатая, пытаясь удержать домашнюю.

– Вы украли наших котов, – прошипела Пикси, сверкая зелеными глазами.

– О чем ты? – в недоумении спросила Щербатая.

Но ответа не было. Отчаянно рванувшись вперед, Пикси отбросила её и исчезла в толпе дерущихся. Все больше и больше пришельцев наводняло поляну, нападая на котов племени Теней. Когда Щербатая посмотрела на вздымающуюся, визжащую массу, она поняла, что хотя её соплеменники были более обученными, у домашних было преимущество внезапности.

Мы проиграем эту битву? – подумала она в ужасе.

Она заметила Буроуса, который вырывался из царапающегося клубка котов и смотрел вокруг с нескрываемым шоком.

– Это домашние коты! – воскликнул он.

Стройный серый полосатый кот прицелился в него лапой.

– Мы не живем в доме! – прорычал он на ухо Буроусу. – Вы не единственные, кто может выследить дичь.

Прежде чем он закончил говорить, Щербатая пронеслась через поляну и встала плечом к плечу с братом. Серый полосатый бросил взгляд на котов перед ним, втянул когти и развернулся, исчезая в тени.

– Убирайся из нашего лагеря! – взвыл Буроус, кидаясь в погоню.

Щербатая хотела побежать за ним, но двое бродяг бросились между ней и братом, сбивая её с ног. Дыхание с шумом вылетело из её груди. Наполовину оглушенная, она услышала шаги лап еще одного кота и повернулась к нему лицом, готовясь встретить нового врага. Но это был всего лишь Рваногрив, затормозивший рядом с ней. Он помог ей подняться на лапы, хватая её зубами за загривок.

– Спасибо, – выдохнула она.

Глаза Рваногрива дико метались. Щербатая пришла в ужас видя выражение, застывшее на его морде.

– Что эти коты тут делают? – прошипел он.

– Я думаю, они ищут Валуна и Ржаволапку! – ответила Щербатая. Если бы Падубница и Пятнобрюшка не пытались похвастаться перед Мармеладом, этого не произошло!

Рваногрив открыл пасть, чтобы ответить, но громкий визг прервал его.

– На помощь! Сюда! Детская!

Обернувшись вокруг, Щербатая увидела Рябину и Мышеспина, стоявших у входа в детскую и пытавшихся отбить атаку целой толпы котов Двуногих.

– Они нападают на королев! – зарычал Рваногрив и бросился на помощь. – Эти коты не имеют никакого понятия о чести!

Щербатая бросилась за ним и двое воинов напали на бродяг сзади. В течение нескольких мгновений Щербатая вслепую сражалась с тремя или четырьмя котами, навалившимися на неё. В конце концов они с соплеменниками вынудили домашних отступить обратно на поляну, подальше от входа в детскую. Щербатая увидела, как Рваногрив гонит одного из них в кусты.

Тяжелый удар в плечо заставил её зашататься. Придя в себя, она оказалась перед Мармеладом. Имбирный кот замахнулся, чтобы нанести новый удар. Щербатая нырнула вниз и проехалась когтями по его груди. С яростным воем Мармелад бросился на неё и двое сцепившихся котов покатились по земле.

– Вы не имеете права держать здесь Рыжую и Валуна! – прошипел Мармелад на ухо Щербатой.

– Они сами пришли к нам! – запротестовала она. – Они сами захотели остаться!

Мармелад не обращал внимания на её слова. Щербатая знала, что должна что-то сделать, чтобы остановить битву. Освободившись от имбирного кота, оставляя в его когтях пучки своей серой шерсти, она лихорадочно огляделась.

– Кедрозвезд! – взвыла она, пытаясь перекричать звуки битвы.

Она обнаружила предводителя хлеставшим по ушам одного из нападавших. Бродяга развернулся и бросился в тень на границы лагеря. Щербатая начала прорываться через толпу, чтобы перехватить Кедрозвезда до того, как он вернется в бой.

– Кедрозвезд! – задыхаясь проговорила она. – Я знаю что тут происходит.

Когти предводителя блеснули в звездном свете.

– Что ты имеешь в виду? – рявкнул он.

Щербатая догадалась, что он не слышал завываний Мармелада, когда тот ворвался на поляну.

– Вчера мы патрулировали границу. Мы сказали, что домашние коты Ржаволапка и Валун живут в племени Теней. И теперь эти бродяги думают, что мы держим их тут насильно. Они пришли забрать их обратно.

– Это безумие! – взревел Кедрозвезд.

Щербатая кивнула.

– Я знаю. А вот домашние коты – нет.

Пока она говорила, Мармелад возвысился над толпой. Кровь хлестала из нескольких ран, но он все еще стоял на лапах.

– Мы знаем, что Рыжая и Валун здесь, – прорычал он. – Верните их нам!

Предводитель хлестнул хвостом.

– Их тут нет. Они в патрулировании. Они пришли сюда по собственной воле.

Мармелад встал лицом к лицу с Кедрозвездом.

– Это ты так говоришь!

Щербатая не могла не восхищаться мужеством огромного кота.

– Они не поверят нашим словам, пока Ржаволапка и Валун сами не скажут им, – мяукнула она Кедрозвезду.

Предводитель испустил рык гнева и разочарования.

– Иди и найди их. А затем приведи их сюда. Я знаю, мы сможем выиграть эту битву. Но лучше для племени, если мы сделаем это быстро.

Щербатая кивнула головой и ринулась обратно, минуя толпу дерущихся котов. Патруля нигде не было видно, когда она вышла из туннеля, но она знала направление, откуда они должны были вернуться и побежала навстречу. Теперь, когда у неё было время, чтобы подумать, она ощутила жгучую боль по всему телу и поняла, что чувствует раны каждого дерущегося кота. Её голова затуманилась от боли и она моргнула, чтобы прийти в себя.

Нам нужно поскорее закончить это!

Вдруг в нос Щербатой ударил запах новых котов. Перебравшись через упавшее дерево, она резко остановилась, заметив Рваногрива, Перокрылую и Хэла, стоящих рядом. Все три кота задыхались и смотрели друг на друга дикими глазами. Ужасная драма разыгрывалась между ними.

– Скажи, что этот кот не мой отец, – рычал Рваногрив на Перокрылую.

Его мать махнула хвостом.

– Он отказался от права называться им уже давно. Это было его решение.

Глаза Рваногрива расширились, когда он посмотрел на Хэла.

– Так ты знал обо мне. Но когда я нашел тебя, ты ничего не сказал!

Хэл пожал плечами.

– Вы не хотите иметь ничего общего с котами Двуногих. Я не хочу иметь ничего общего с племенами.

– Да ты понятия не имеешь, как это – расти без отца, – слова Рваногрива звучали так, словно его душили. – А теперь я узнаю, что мой отец – домашний котик. Все соплеменники дразнили меня за дело.

Щербатая почувствовала, что сердце её обливается слезами жалости к Рваногриву. И эти слезы причиняли больше боли, чем любые раны. Она шагнула к нему.

– Это не имеет значения! – сказала она. – Каждый кот знает, что ты – воин Теней!

Рваногрив бросился к ней, оскаливая зубы.

– Не лезь в это! – прорычал он.

Пока Щербатая смотрела на него, не в силах уйти и не зная, что еще сказать, звуки битвы, доносившиеся сквозь деревья, начали приближаться. Визг и стук лап становился все ближе.

– Ты никогда не должен был приходить сюда, – огрызнулась на Хэла Перокрылая, ныряя в шум битвы.

Рваногрив повернулся к отцу на негнущихся лапах. Мех на его шее встопорщился от ярости, а вздыбленный распушенный хвост казался в два раза больше его самого.

– Убирайся, – приказал он. – И никогда… Никогда не возвращайся.

Хэл нарочито медленно лизнул грудь.

– Ты не имеешь права говорить мне, что делать, сынок, – протянул он.

– Я тебе не сын! – зарычал Рваногрив, делая угрожающий шаг вперед. – Я воин Теней!

– Воин с кровью домашнего кота в венах, – насмехался над ним Хэл. – Забудут ли твои так называемые соплеменники об этом?

С ревом ярости Рваногрив прыгнул на Хэла и полоснул его когтями по горлу. Щербатая почувствовала боль, пронзающую её шею, на мгновение лес померк в глазах.

Когда она пришла в себя, тяжело дыша и моргая, то увидела тело Хэла, лежавшего на земле. Фонтан алой крови хлестал из его горла, окрашивая снег вокруг.

– Ты убил его! – выдохнула она, в ужасе глядя на эту картину.

– Он должен был уйти, пока был шанс, – зарычал Рваногрив.

– Но он же твой отец, – запротестовала Щербатая.

Рваногрив повернулся к ней лицом. Щербатая могла видеть свой собственный ужас, отраженный в его глазах, но голос его оставался холодным.

– Нет, он не был моим отцом. Он был бесполезным домашним котиком.

До того, как Щербатая смогла сказать что-то еще, новый кошачий запах пронесся над ней. Ржаволапка и Валун пробирались через деревья вместе с Лягушечником и Оленехвостой.

– Что происходит? – потребовал объяснений Валун.

– Мармелад и его армия домашних кисок крушат наш лагерь, – пояснила Щербатая. – Они думают, что мы держим вас в плену.

Пока она говорила, Ржаволапка увидела тело Хэла и прыгнула вперед, чтобы встать рядом с ним. Она с тревогой оглядела бывшего товарища.

– Что случилось? – выдохнула она, её голос дрожал.

– Он попытался напасть на Щербатую, – ответил Рваногрив. – У меня не было выбора.

Ржаволапка и Валун обменялись взглядами, полными ужаса. Щербатая уже открыла пасть, чтобы опровергнуть слова Рваногрива, но поймав его янтарный взгляд поняла, что не сможет сказать ничего, что не испортило бы ситуацию еще больше.

– Но воинский закон говорит… – начал Валун.

– Этот кот не был частью воинского закона, – прервал его Рваногрив. – Теперь давайте вернемся в лагерь и расскажем этим несчастным котам, что вы не нуждаетесь в спасении.

Он бегом поскакал по направлению к поляне. Валун мгновение колебался, а потом последовал за ним вместе с Лягушатником и Оленехвостой.

Ржаволапка осталась стоять над телом Хэла, глядя на него с тоской в глазах.

Щербатая подошла к ней и нежно дотронулась.

– Нам нужно идти…

– Он был моим отцом, – прошептала Ржаволапка.

О, Великое Звездное племя. Щербатая надеялась, что молодые коты никогда не узнают, что Хэл был и отцом Рваногрива. По крайней мере есть другие плечистые полосатые коты в племени, которых Ржаволапка сможет считать отцом Рваногрива.

Щербатая снова толкнула Ржаволапку и шла рядом с ней, пока они не добрались до лагеря. Оглянувшись вокруг, Щербатая заметила, что хотя одна или две стычки еще продолжались, большая часть домашних котов уже сдались. Племенные коты возвышались над ними. Их бока вздымались, а кровь текла из ран.

Кедрозвезд стоял в центре поляны.

– А вот и Ржаволапка и Валун, – глаза его заблестели, когда он подозвал двух молодых котов хвостом. – Пускай выйдут вперед.

Ржаволапка и Валун подошли к предводителю. Смесь смущения и ужаса застыла на их мордах, когда они увидели пострадавших в битве.

Кедрозвезд указал ушами на Мармелада.

– Скажите этому коту, почему вы здесь, – приказал он.

– Мы хотели посмотреть, каково это – жить в лесу, – начал Валун, уверенно вскидывая голову. – И мы решили, что нам нравится…

– Мы сами приняли решение остаться тут, – добавила Ржаволапка, кивнув головой Мармеладу. – Нас никто не держит здесь насильно.

Мармелад открыл рот от удивления.

Пикси подскочила к нему, её глаза расширились от изумления.

– Как? Вы предпочитаете жить с этими дикими жестокими животными? – спросила она. – Мы пришли, чтобы спасти вас!

– Жестокими? – во весь голос воскликнул Кедрозвезд. – Мы на вас не нападали. Если бы вы пришли сюда мирно и спросили, то не было бы никакой необходимости лить кровь.

– Это была идея Хэла, – признался Мармелад. – Он не хотел отказываться от тебя, Рыжая. Где он, кстати. – Добавил имбирный кот, оглядываясь по сторонам.

– Он мертв, – выдохнула Ржаволапка.

Мармелад и Пикси с ужасом переглянулись. Щербатая услышала вздох Перокрылой. Взглянув на неё, она не заметила ни горечи, ни удивления на морде соплеменницы. Но Щербатая догадалась, что кошка вовсе не была так равнодушна, как ей хотелось показать.

– Он должен был умереть, – зарычал Рваногрив. – Он напал на Щербатую.

– Вы можете забрать его тело. – Сказал Кедрозвезд Мармеладу. – Уходите с нашей территории и держитесь подальше от нас. Сейчас вы отделались очень легко, поверьте.

Мармелад раздраженно зашипел, но повернулся, чтобы уйти.

Пикси подошла к Ржаволапке и Валуну.

– Если вы передумаете, вам всегда будут рады у нас.

– Спасибо, – ответил Валун, опуская голову. – Но теперь мы воины.

Пикси печально покачала головой.