Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Глава 38

Звездолом стоял на вершине Великой Скалы, голые ветви Четырех Дубов на священной поляне скрипели над головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия, с Ржавницей, Короткохвостом, Буролапом и Орляком. Настурция не пошла на Совет на этот раз, потому что её котята должны были вот-вот появиться.

Щербатая сидела с другими целителями, хотя уже не чувствовала себя уютно среди них. А если Звездное племя сообщило им о происходящем в племени Теней? Её собственные сны Звездные предки ограничили видениями крови и смерти, сражениями между котятами, которые были так малы, что еще даже не открыли глаза. Наверное, это знамения того, что племя Теней обречено… И, казалось, она ничего не могла сделать, чтобы помочь. Щербатая с опаской слушала доклад предводителя.

– Племя Теней сильнее, чем когда-либо, – объявил Звездолом с триумфом в глазах. – На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! – Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. – Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию, кражи добычи и поражения! – Он прищурился, словно бросал вызов любому коту, осмелившемуся что-то сказать. – У нас есть новый ученик – Барсучишка, – закончил он.

Щербатая наблюдала за тем, как Барсучишка встал на лапы рядом со своим наставником, Кремнезубом. Черно-белый котик высоко держал голову, но все еще выглядел крошечным.

Ему едва исполнилось три луны!

– Барсучишка! Барсучишка!

Другие ученики племени Теней громко приветствовали соплеменника, хотя Щербатая не могла не видеть, какими мелкими они выглядели рядом с учениками других племен. Её живот сжал спазм горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести с предыдущего Совета. Полевколап умер от заражения раны, которую он получил, воюю с крысами.

Звездолом включил борьбу с крысами в обучение каждого ученика. Он сошел с ума?

Когда приветствия Барсучишки угасли, Корявый наклонился и прошептал на ухо Щербатой.

– Скажи мне, что этот ученик достаточно взрослый, чтобы начать обучение! – Его голос был натянутый, а в глазах читалось неодобрение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, широко открыла глаза, сияющие тревогой.

– Ведь коты не станут обучать котенка младше шести лун, не так ли?

– Звездное племя этого, конечно же, не допустит? – Добавил Корявый.

– Это было бы совершенно против воинского закона, – объявил Пачкун.

Тяжесть в словах целителей заставляла Щербатую думать, что она должна сделать что-то, чтобы остановить учения котят.

Как я могу признаться, что бессильна, когда дело доходит до влияния на Звездолома? – Подумала она, раздраженно подергивая ушами.

– Звездолом знает, что делает, – громко мяукнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. – Это не ваши проблемы.

Она услышала, как за её спиной началось обсуждение её ужасного характера, но проигнорировала это. Я не могу защитить Звездолома, так что лучше мне вообще с ними не разговаривать.

Щербатая отказалась от надежды, что соплеменники хоть как-то повлияют на предводителя. Звездолом убедил их, что все живое – их враг и коты должны делать все, даже отказываться от собственных котят, чтобы держать племя в безопасности. Старейшины, чья мудрость когда-то была бесценна для управления племенем, были сосланы на болота.

У него сейчас есть полная власть. Великое Звездное племя, неужели ни один кот ничего не сможет сделать?

В конце Света Звездолом бросился с поляны Четырех Дубов во главе своего племени. Барсучишка шел рядом с ним, глаза его были по-прежнему полны волнения от первого знакомства с другими племенами. Идя за ними, Щербатая смогла услышать их разговор.

– Скоро ты сможешь принять участие в первом настоящем бою, – обещал ученику Звездолом. – Ты тренируешься уже пол луны, поэтому ты готов.

– Правда? – Ахнул Барсучишка.

Звездолом кивнул.

– Я нашел следы племени Ветра на нашей территории, поэтому мы атакуем на рассвете! Эти поедатели кроликов скоро поймут, что не могут приходить на территорию племени Теней и уйти безнаказанными.

Лопаясь от волнения и гордости, Барсучишка помчался к своему наставнику Кремнезубу.

– Скоро я буду сражаться! – Объявил он, пританцовывая рядом с мощным серым котом. – Звездолом сказал! Я буду использовать тот прием с хождением на задних лапах, которому ты меня научил. И прыжок с когтями!

Кремнезуб посмотрел на него сверху вниз.

– Только не забудь все, чему я тебя учил. И нет никакого позора в проигрыше первой битвы, – мяукнул он. Его тон был тяжелый и Щербатая задалась вопросом, насколько жестоким надо быть, чтобы привести своего крошечного ученика во враждебное племя.

Таволга, шедшая рядом со Щербатой, нежно посмотрела на Барсучишку.

– Я так горжусь им! – Воскликнула она. – Мне казалось, я даже не смогу родить его, а теперь он для меня все. И скоро станет истинным воином племени Теней!

Щербатая уже набрала воздух, чтобы ответить, но решила промолчать. Ему еще рано быть даже учеником!

Щербатая сидела в колючей траве, прислушиваясь к звукам драки с племенем Ветра, которые доносились с обратной стороны Гремящей Тропы. Солнце ярко светило над головой и ветки, покрытые свежими листьями, шелестели на краю леса.

Сегодня коты не должны умирать!

Шаги лап послышались за спиною Щербатой и она повернула голову, чтобы увидеть Черняка, тащившего безвольное тело полевки в зубах. Не смотря на изгнание старейшин, молодой кот выглядел уверенно и спокойно. Щербатая знала, что он нашел цель в жизни, охотясь для своих товарищей и поддерживая их дух вдали от лагеря, где они будут доживать свою жизнь.

Черняк положил свою добычу и сел рядом со Щербатой, наклоняя уши, чтобы прислушаться к визгам и глухим стукам боя.

– Как долго это будет продолжаться, как думаешь? – Пробормотал он.

– Пока все коты не умрут, – горько ответила Щербатая. – И наши, и из племени Ветра.

– Почему Звездное племя позволяет все это? – Спросил Черняк.

– Возможно, они гордятся им, – ответила Щербатая. Я спрашивала Звездное племя о причинах, но они игнорируют меня. Они отказались от нас везде, куда бы не пошел Звездолом. – Племя Теней самое сильное и опасное племя сейчас.

Черняк покачал головой.

– Я не могу поверить, что наши предки нашли чем гордиться в этих постоянных кровопролитиях, – с глубоким вздохом он взял свою добычу и направился в рощу к старейшинам.

Щербатая почувствовала укол вины. Каждую ночь её сны были полны крови и тьмы, показывая то, что действия Звездолома абсолютно не верны. Но никаких указаний от Звездного племени не поступало, даже Сереброшкурая не появлялась, чтобы сказать, что все рано или поздно будет хорошо. Чтобы не делала Щербатая, она всегда была одна. Я должна остановить его! – подумала она. Я его целительница и он должен слушать меня!

В этот момент к ней подбежала задыхающаяся Ржавница.

– Щербатая! – Выдохнула она. – Мокроус попросил меня найти тебя! Котята Настурции на подходе!

Щербатая вскочила на лапы и кинулась обратно в лагерь. Но когда она добралась до детской, то нашла Настурцию, свернувшейся вокруг двух пушистых комочков. Мокроус с удовольствием смотрел на них.

– О, они такие красивые! – Воскликнула Щербатая, с одобрением кивая Мокроусу. – Ты уже дала им имена?

Настурция оторвалась от вылизывания крошечной черепаховой кошечки.

– Это Ноготочек, – промурлыкала она, – а маленький серый котик – Мятка. Котята, это Щербатая. Она ваша старшая сестра.

Оба котенка выглядели сильными и здоровыми, присосавшись к животу Настурции. Их глаза были плотно закрыты, а маленькие лапки ритмично работали. Боль кольнула Щербатую, когда она вспомнила своих собственных дочерей, которые ушли в Звездное племя прежде, чем получили шанс на жизнь. Она наклонила голову и коснулась носом крошечных котят.

– Привет, детки, – пробормотала она. – Добро пожаловать в племя Теней.

– Ты была бы отличной матерью, – прошептала Настурция.

Щербатая напряглась.

– Никогда! – Зашипела она. – Сейчас это – моя жизнь.

Потом она увидела, как Ноготочек цепляется за мать крошечными лапками. Любовь и тоска охватили её снова.

– Они прекрасны! – Выдохнула она.

Крики котов, возвращающихся из боя нарушил блаженную тишину детской. Щербатая подняла голову.

– Новости о битве?

Она вылезла из детской, чтобы увидеть Кремнезуба, стоявшего у входа со скорчившейся черно-белой фигуркой, свисающей из его зубов.

– О, нет! – Взвыла Щербатая. – Барсучишка!

Она бросилась к Кремнезубу, встречая его на середине поляны. Серый кот положил свою ношу и пригладил мех на голове ученика лапой. Глаза воина остекленели, будто он до сих пор видел кровь и ужас боя.

– Он дрался как лев, – хрипло мяукнул Кремнезуб, переводя испуганный взгляд на Щербатую. – Он не должен был умереть, потому что вообще не должен был воевать! Я никогда больше не буду тренировать котят! Это не правильно! Это позорит наше племя!

Щербатая присела рядом с маленьким тельцем Барсучишки, вылизывая его от крови и грязи битвы.

– Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, – пробормотала она между сильными движениями собственного языка. – Ты будешь светить ярко, обещаю.

– Он не Барсучишка больше, – мягко поправил её Кремнезуб. – Я дал ему имя воина перед смертью. Надеюсь, я не сделал ничего плохого. Теперь его зовут Барсучий Зуб.

Сострадание к этому недоумевающему скорбящему воину наполнило Щербатую.

– Это отличное имя, – сказала она ему, – он его заслужил. Ты прав. Это нужно прекратить. – Она закончила вылизывать ученика и встала. – Мне нужно сказать Таволге, что произошло…

– Я сам скажу, – смело мяукнул Кремнезуб. – Я обязан ей так многим. И я должен заверить её, что её сын умер, как истинный воин.

Когда Кремнезуб направился к пещере воинов, больше шума донеслось от входа. Звездолом выходил из ежевики с остальным патрулем. Каждый кот держался гордо, распушив хвост и сияя глазами.

– Сегодня мы будем праздновать! – Объявил Звездолом, подзывая учеников. – Идите, – приказал он, когда они встали перед ним. – Наполните кучу добычи. Мы должны праздновать. Племя Теней снова победило!

Когда ученики ушли, Щербатая подошла к Звездолому.

– У меня есть новости для тебя, – зарычала она.

Звездолом посмотрел на неё, а потом кивнул и направился в свою пещеру. Он, казалось, целиком заполнил пространство между корнями дуба и полом пещеры своими мышцами, мехом и блестящими глазами.

– Барсучий Зуб мертв. Или ты уже в курсе? – С вызовом спросила Щербатая.

На мгновение ей показалось, что Звездолом выглядит потрясенным, но его уверенность вернулась так быстро, что Щербатая не могла быть уверена.

– Это плохо, – мяукнул он. – Из него мог выйти великий воин.

Щербатая чувствовала, как клыки гнева впиваются в неё сильнее, чем зубы лисицы.

– Может быть, в один прекрасный день. Но он был еще слишком молод! – Отрезала она. – Ты должен остановить тренировку котят, не достигших шести лун. Ты разрушишь племя прежде, чем они станут воинами!

– Это мне решать, а не тебе, – зарычал Звездолом.

– Тогда я пойду в Звездное племя во сне, – пригрозила ему Щербатая, горе и ярость пульсировали у неё в лапах. – Я расскажу им, что ты делаешь. И они отберут твои девять жизней!

Звездолом недоверчиво засмеялся.

– Звездное племя не сделает ничего, чтобы остановить меня, старая кошатина, – ответил он. – Я сделал их племя великим! Пусть только попробуют! И ты, конечно же, меня тоже не остановишь, – он махнул хвостом в её сторону. – Теперь иди и выполняй свои обязанности. Вылечи моих воинов прежде, чем мы будем праздновать!

Кипя от гнева, Щербатая вышла. Через поляну она увидела, что очередь раненных котов уже ожидает её у пещеры. Сейчас так много сражений, что каждый кот знает, что нужно идти прямо в мою пещеру после возвращения, подумала она. Раны стали повседневной проблемой.

Она прошла через поляну и проскользнула между валунами в свою пещеру. Мокроус закреплял припарки из календулы на плече Опаленного. Тепло зажглось в сердце Щербатой, когда она посмотрела на своего напарника. Я не могла надеяться на более терпеливого и преданного целителя рядом с собой.

Опаленный продолжал вертеть головой, разговаривая с Валуном, который ждал рядом, с окровавленным оборванным ухом.

– Ты видел, как я поцарапал того кота Ветра? – Спрашивал он. – Я показал этому шерстяному комку кто самый сильный.

– Ты бы видел, как я дрался с их глашатым, – ответил Валун. – Я думаю, он все еще удирает.

Они вообще знают, что Барсучий Зуб умер сегодня?

Щербатая вздохнула и пошла за бархатцами, золотарником и паутиной.

– Дай-ка мне взглянуть на свое ухо, – оборвала она Валуна. – И ради Звездного племени, сиди тихо.

Пока она очищала рану на ухе, Мелколап прокрался в пещеру, протягивая лапу, истекающую кровью, на которой не доставало когтя.

– Это правда? – Мяукнул он. – Барсучий Зуб действительно умер?

– Да, – коротко ответила Щербатая.

К её удивлению, глаза Мелколапа засияли.

– Ничего себе. Он теперь настоящий воин! Я надеюсь, он наблюдает за нами из Звездного племени!

Горе поразило Щербатую, словно удар. Эти крошечные котики слишком жаждали смерти в бою. Воинский закон будет втоптан в грязь, если у них есть хоть малейшая надежда прожить достаточно долго, чтобы постареть.

Когда последний раненный воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать остатки травы.

– Ты идешь на праздник? – Спросил он.

Щербатая покачала головой.

– Я не голодна. Иди один.

Когда Мокроус покинул пещеру, Щербатая старалась не обращать внимания на звуки торжества снаружи и свернулась калачиком в своем гнезде. Как она и обещала, она обернула свои мысли к Звездному племени. Они не могут вечно прятаться от меня! Я должна поговорить с ними!

Открыв глаза во сне, Щербатая оказалась на болоте, где Звездолом получал свои жизни. Она бродила в камышах и низкорослых кустарниках, пока не нашла Кедрозвезда, опустившего голову, чтобы напиться из лужи.

Весь гнев, который она сдерживала в последние луны, вырвался наружу.

– Почему вы позволили Звездолому стать предводителем? – Зарычала она. – О чем вы думали, лисы мышеголовые?

Кедрозвезд поднял голову, вода капала с его усов. Взгляд бывшего предводителя стал торжественным.

– А у нас был выбор? – Спросил он. – Звездолом был глашатым Клока Кометы. Когда бывший предводитель умер, мы обязаны были сделать Звездолома предводителем. Так гласит воинский закон.

– Но вы ошиблись! – Возразила Щербатая. – У вас тут есть котята, которые не должны были быть даже учениками, не то что драться в битве! Вы должны остановить его!

Кедрозвезд отвернулся.

– Мы ничего не можем сделать. Звездолом обещал сделать свое племя самым страшным в лесу и он сдержал обещание.

– Что, даже Звездное племя испугалось? – усмехнулась Щербатая. Раздражение, гнев и сострадание к безвинно погибшим бежали внутри неё. – Будьте вы прокляты за то, что заставили нас так страдать!

Когда она выкрикивала свои обвинения, кто-то толкнул её в бок и она проснулась в своем гнезде. Звездное племя, Кедрозвезд, запах предков, все пропало. Её вопросы остались без ответа. Звездное племя ничего не могло сделать, чтобы помочь. Гнев Щербатой начал утихать, не оставляя после себя ничего, кроме пустоты и странного чувства утраты. Щербатая никогда не ощущала себя более одинокой и оставленной предками, которые должны были защищать её. С этого момента я не могу верить Звездному племени.

– Сегодня ночью встреча, – заметил Мокроус. – Нам надо пойти к Лунному Камню.

Половина луны прошла с тех пор, как Щербатая разговаривала с Кедрозвездом. Больше она не общалась со Звездным племенем. Ей не снились даже сны о битвах и крови. Она знала, что не могла встретиться с остальными целителями, прижаться носом к лунному камню и сделать вид, что ничего не изменилось.

– Иди без меня, – мяукнула она. – Мне нечего сказать ни целителям, ни нашим предкам.

Голос Мокроуса был строг.

– Ты не можешь отказаться от надежды.

– Пока Звездолом предводитель племени – нет никакой надежды, – зарычала Щербатая.

– Тогда не отказывайся от своих соплеменников, – настаивал Мокроус. – Ты нужна им. Ты нужна мне. Прошу тебя, Щербатая. Ты должна продолжать двигаться вперед…

– Для того, чтобы хоронить котят, которые еще должны были лежать у животов матерей? – Ярость Щербатой выливалась наружу. – Продолжать лечение ран от сражений, которых не должно было быть? Помогать отправлять старейшин в самый дальний угол территории, потому что их мудрость ценится меньше грязи?

Мокроус покачал головой.

– Я дал обет служить племени Теней, – тихо мяукнул он. – И этот обет переживет любого предводителя.

Щербатая коснулась хвостом плеча Мокроуса.

– Твоя преданность достойна восхищения, – пробормотала она. – Я сделала отличный выбор, когда взяла тебя в ученики.

Пройдя на поляну за другом, Щербатая посмотрела ему вслед, когда он отправился на встречу. Её ненависть к Звездному племени холодным тугим узлом сжималась внутри неё. Вокруг неё жизнь племени продолжалась. Чернопят вел патруль, ученики вытаскивали из пещеры воинов грязные подстилки. Но никто из старейшин ни грелся у входа в их пещеру и охотники не возвращались, нагруженные добычей.

Племя Теней всегда побеждало. Их боялись все коты в лесу, как и обещал Звездолом. Но тьма лежала в её сердце.

Возбужденные писки с другой стороны поляны отвлекли Щербатую от черных мыслей. Её сердце затрепетало от нежности, когда она заметила котят Настурции, игравшие у детской. Она узнала Ноготочек, вцепившуюся в моховой мячик и разрывавшую его на куски крошечными коготками. Мятка тащил по земле перо, волнуясь, словно это был поверженный враг.

Такие молодые, а уже играют в сражения?

Щербатая прошла через поляну.

– Я знаю игру получше, – объявила она. – Посмотрите, сможете ли вы поймать мой хвост. – Она призывно дернула кончиком хвоста перед Мяткой.

Оба котенка оставили свои дела. Они посмотрели на хвост Щербатой, потом друг на друга, но не сдвинулись с места.

Если бы какой-нибудь кот предложил это мне или моим брату с сестрой, – думала Щербатая, его хвост давно был бы порван в клочья!

– Ладно, – мяукнула она. – А как насчет такого? – Она подняла хвост над землей. – Давайте посмотрим, как высоко вы сможете прыгнуть.

– Это часть воинской подготовки? – пискнул Мятка

– Ну, не совсем, – призналась Щербатая.

– В таком случае, – мяукнула Ноготочек, вежливо кивая головой, – мы будем практиковать боевые приемы, спасибо. Звездолом сказал, что это нужно, чтобы стать сильнее к тому моменту, когда он выделит нам наставников.

Щербатая вспомнила свои первые дни в детской. Они играли с Буроусом и Рябиной. Атака хвостов старейшин была самым похожим на битву. Да, мы делали вид, что нас захватило племя Ветра, но мы знали, что настоящие сражения будут еще не скоро. Эти котята могут погибнуть еще до конца Зеленых Деревьев.

Она с тяжестью на душе наблюдала, как Ноготочек вернулась к своему моховому мячику, а Мятка к его перу.

Через некоторое время из детской появилась Настурция и встала рядом со Щербатой.

– Они уже такие сильные, – мяукала она, хотя Щербатая заметила вспышку страха в её глазах.

– Они, конечно, бодрые, – заметила Щербатая. – Должно быть, они не дают тебе покоя.

Мать кивнула.

– Я присоединюсь к старейшинам, когда они покинут детскую, – сказала она. – Мне кажется таким странным, что их нет рядом, – добавила она, – хотя я никогда не сказала бы этого в присутствии Звездолома.

– Они должны быть здесь, – мяукнула Щербатая.

Настурция быстро оглянулась вокруг.

– Не дай бог предводитель услышит это от тебя!

Щербатая дернула ушами.

– Ну, старейшины, кажется, достаточно счастливы в своем новом доме. – Было трудно заставить себя выдавить эти слова, когда она вспомнила о крошечной норке в болотах. – Черняк для них охотится.

– И я буду помогать ему, когда присоединюсь к ним, – объявила Настурция. – Я с нетерпением жду тишины. Мой возраст давит на меня, когда вокруг носятся эти котята…

Дрожь пробежала по Щербатой.

– Настурция, ты не старая!

– Нет, я старая, – нежно мурлыкнула её мать. – И ты, Щербатая. Никто из нас не живет вечно.

Щербатая оглядела своих соплеменников, начиная с седой материнской морды и заканчивая котятами, игравшими со мхом и перьями. Все вдруг показалось таким хрупким, как крыло бабочки. И мимолетным, словно капля росы.

Ничто не живет вечно… даже племя Теней, возглавляемое Звездоломом.

Глава 39

– Щербатая, проснись!

Что-то толкало Щербатую в бок. Она открыла глаза и увидела Настурцию, стоявшую у её гнезда. Мех матери был встопорщен, а глаза расширились от беспокойства.

– В чем дело? – Щербатая вскочила на лапы. – Котята?

Настурция кивнула.

– Их нет в детской. Они были со мной, когда я пошла спать, но теперь они пропали!

– Мы их найдем, – успокаивающе мяукнула Щербатая.

Она поискала Мокроуса, чтобы попросить у него помощи, но он крепко спал после долгого путешествия к Лунному Камню и она решила не беспокоить его. Подавив холодок страха, Щербатая направилась к выходу на поляну. Ночь была темная, луна прорывалась сквозь рваные облака.

– Давайте проверим пещеру учеников для начала, – предложила она.

Но когда они с Настурцией заглянули в пещеру, то увидели только четырех оставшихся учеников, свернувшихся калачиком и настороженно посапывавших во сне.

– Пещера воинов? – догадалась Настурция.

Когда они просунули голову сквозь ветки, Щербатая не увидела ничего, кроме темных кучек меха. Забравшись внутрь целиком, она разбудила Царапана, который лежал рядом, сильно наступив на его хвост.

– Ой! Слезай! – Царапан выглядел сонно. – А, это ты, Щербатая. Чего тебе?

– Ты котят Настурции не видел? – спросила Щербатая. – Они пропали.

Царапан покачал головой.

– Их тут нет. Возможно они выбежали вслед за ночным патрулем. Они говорили о своем желании присоединиться к нему сегодня вечером, но я сказал, что они должны подождать, пока не станут учениками.

Так они и послушали! – Подумала Щербатая.

– Спасибо, Царапан, мяукнула она.

Серый кот снова свернулся на своей подстилке, а Щербатая покинула пещеру и присоединилась к Настурции, которая бегала взад вперед по поляне. Выражение её морды прояснилось, когда Щербатая рассказала ей, что услышала от Царапана.

– Вот они, оказывается, где! – Воскликнула Настурция. – С ними все должно быть хорошо, раз они со своими соплеменниками.

Пока она говорила, ночной патруль пробрался обратно в лагерь: Чернопят вел Ржавницу и Волка. Мятки и Ноготочек с ними не было. Щербатая и Настурция кинулись через поляну.

– Вы не видели моих котят? – Спросила Настурция, останавливаясь перед Чернопятом.

Глашатый покачал головой.

– Нет. А должны были?

Настурция испустила вопль ужаса и Щербатая положила ей на плечо кончик хвоста.

– Они пропали. Царапан думал, что они, возможно, пошли с вами, – объяснила целительница Чернопяту.

– Мы сразу пойдем искать их, – мяукнула Ржавница, голос её был полон беспокойства.

Волк кивнул.

– Как думаете, могли они попытаться последовать за нами, но потом отстать?

– Это возможно, – призналась Щербатая.

– Мы прошли до границы с неизвестным лесом, – сказала ей Ржавница, – а затем вдоль границы с Двуногими и сюда.

– Великое Звездное племя! – Воскликнула Настурция, испуганно прижимая уши. – Их могли украсть Двуногие!

– Скорее всего они потерялись недавно, – успокоила её Щербатая. – Им только пол луны, они не могли убежать далеко. Я пойду по маршруту патруля и поищу их. А между тем, – добавила она, зная, на сколько важно занять чем-нибудь Настурцию. – ты должна тщательно обыскать лагерь еще раз. Ржавница, ты могла бы помочь? – Она многозначительно посмотрела на воительницу, пытаясь показать, что за Настурцией нужно присматривать.

– Хорошо, – мяукнула Ржавница. – Скажи мне, если нужно будет потом обыскать лес.

Щербатая поспешно выбежала из лагеря и взяла след ночного патруля. Облака сгустились и луна была едва видна. Было тяжело пробираться сквозь деревья и подлесок. Щербатая сконцентрировалась, чтобы не потерять запах. Потом она услышала лай лисицы где-то впереди и ускорила шаг. Я надеюсь, что она не нашла котят первой.

Еще один резкий запах примешался к следам ночного патруля. Сердце Щербатой застучало быстрее, и она бросилась бежать, ноздри наполнились запахом крови. Ночной патруль не сообщал о стычках на границах, как и о сильно пострадавших котах. Мех Щербатой стоял дыбом, все её инстинкты тревожно обострились. Произошло что-то ужасное!

Она прорывалась через лес и остановилась на маленькой полянке. Тяжело дыша, она посмотрела вокруг и увидела тонкий луч звездного света, пробивавшийся сквозь ветви. Он озарял две крошечных кучки меха, неподвижные, как камни. Один комок был черепаховый, другой серый. Оба были разорваны каким-то жестоким животным, которое даже не остановилось, чтобы съесть свою добычу.

О, нет! Звездное племя, даже вы не можете быть так жестоки!

Щербатая бросилась через поляну, где лежали маленькие тела, их кровь обрызгала заросли папоротников. Она склонилась над ними, отчаянно ища признаки жизни и разблокировала боль, в надежде, что она докажет ей, что котята еще живы. Но она слишком обезумела от горя. Ей почудилась слабая пульсация, которая давала надежду.

Отчаянно взывая к своим целительским способностям, Щербатая огляделась в поисках чего-нибудь, на чем она могла оттащить их с поляны или чем могла закрыть их раны. Но поляна была абсолютно голой. Никаких признаков паутины или календулы. Цепляясь за последнюю надежду, Щербатая обвилась вокруг котят, вылизывая их все еще теплый мех.

Давайте, малыши! Живите!

Шаги лап потревожили её, а затем раздался ужасный вопль. Щербатая подняла голову и увидела Настурцию, стоящую на другой стороне поляны и глядящую в ужасе. Звездолом стоял позади неё.

– Что случилось? – Потребовал Звездолом.

– Я нашла их такими, – ответила дрожащим голосом Щербатая. – Должно быть, это была лиса.

Звездолом понюхал воздух.

– Я не чувствую запаха лис.

– Она была тут! – Настаивала Щербатая. – Я слышала её лай перед тем, как нашла их.

Настурция вышла вперед и посмотрела на две крошечных фигурки.

– Мои детки, мои малыши!

Щербатая уставилась на Звездолома.

– Нужно поискать лису! Она может быть рядом!

– Щербатая, я чувствую только твой запах, – тихо мяукнул Звездолом. – Идем в лагерь со мной.

– А как же лиса?

– Здесь нет лисы, – зарычал Звездолом. – Пошли!

Ошеломленная Щербатая поднялась на лапы. Её шерсть слиплась от крови, а рот был полон вкуса смерти.

– Я понесу одного из котят, – мяукнула она.

– Нет, – сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.

Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.

Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.

– Ржавница, Лягушечник, – голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.

Он подождал, пока два воина выйдут в лес, а затем подошел к подножию Скалы и кивком приказывая Щербатой следовать за ним.

– Подойдите ближе, – приказал он племени, так, словно ему было очень тяжело запрыгнуть наверх и собрать всех официально.

Когда племя собралось, тихий и испуганный Мокроус пробрался к Щербатой из пещеры целителей.

– Тебе больно? – Выдохнул он. – Вся эта кровь…

– Это не моя кровь, – огрызнулась Щербатая, словно страшная правда, которую она ему скажет, будет выглядеть более реальной. – Это… Кровь котят.

Испуганный шум поднялся из рядов племени и Орляк шагнул вперед, широко распахивая глаза от страха.

– Расскажи мне, что случилось.

– Я нашла их на поляне… – начала Щербатая.

Звездолом оборвал её, хлестнув хвостом.

– Щербатая пошла искать котят после того, как Настурция сказала ей, что они пропали, – объявил он. – Когда я нашел её, она была с котятами, но оба котенка были мертвы. Щербатая утверждала, что на них напала лиса.

– Лиса! – Воскликнула Пятнобрюшка, её глаза расширились от страха. – На нашей территории? Она могла убить нас всех!

– Мы должны отправить патруль и выследить её, – мяукнул Чернопят.

Все больше испуганных криков стало доноситься со всех концов лагеря, но Звездолом прервал их взмахом хвоста.

– Я не нашел никаких следов лисы рядом с котятами.

– Тогда как они умерли? – Спросил Короткохвост.

– Да, как тогда? – Эхом повторил Олень. – Мы должны знать!

Звездолом отступил от Щербатой.

– Только одна кошка знает правду, – мяукнул он мягко.

Орляк в ужасе уставился на Щербатую.

– Ты убила их? – Прошептал он.

– Конечно нет! – Воскликнула Щербатая. В своем самом жутком сне она не могла представить себе, что собственный отец обвинит её в чем-то настолько ужасном. – Они уже были мертвы, когда я нашла их!

– У нас нет оснований полагать, что Щербатая убила их, – вставил Звездолом. – Зачем ей это?

– Она находилась в постоянном напряжении последнее время. Все эти битвы… – заметил Волк.

– Она сказала, что не будет очищать мою рану, потому что это пустая трата трав! – Возмущенно размахивая хвостом сказала Светлолапка.

– Да, она была не в себе последнее время, – мяукнула Запутанная. – Я спросила её о боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила.

– А потом дала тебе ягод можжевельника, – напомнил ей Мокроус, но никто, казалось, его не слушал.

– Она действует всему племени на нервы, – выдохнул Пепельный.

Пятнобрюшка выступила вперед с разъяренным шипением.

– Вы серьезно полагаете, что Щербатая убила наших котят, чтобы не лечить их ран потом?

Наступила оглушительная тишина, Щербатая молчала, пока до соплеменников доходило, что в словах Пятнобрюшки есть зерно истины. Тишину прорезал вопль настурции, которая только что вошла в лагерь. Ржавница и Лягушечник шли позади, каждый из них тащил по жалкому, изломанному тельцу.

Настурция бросилась на Щербатую с рычанием.

– Ты убила моих котят?

Щербатая замерла от ужаса. Прежде, чем она успела ответить, Мокроус прыгнул перед ней.

– Не будь смешной, Настурция! – Взвыл он.

Звездолом поднял хвост, призывая к тишине.

– Мы никогда не узнаем, что произошло сегодня вечером, – мяукнул он, его голос дрожал от горя. – Все мы знаем, что два котенка, два перспективных молодых воина умерли и что рядом с ними была Щербатая. Щербатая, ты наша целительница. Было наверное что-то, что ты могла сделать.