Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Хэл заплатил за ваше спасение своей жизнью, – мяукнула она. – И все зря.

– Он был очень храбрым, – пробормотала Ржаволапка. Глаза её все еще были полны горя. – Мы не забудем его, обещаю!

Щербатая огляделась в поисках Рваногрива, который отступил в тень на краю поляны. Бьюсь об заклад, здесь есть один кот, который приложит все усилия, чтобы забыть Хэла навсегда, подумала она.

Глава 16

Щербатая кралась через болото. Подушечки лап болели от твердой грязи и льда, собиравшегося у кочек, поросших травой. Несмотря на то, что снег растаял, воздух все еще был холодным, и дыхание Щербатой повисало в нем облачками. Тростник торчал по краям замерзших лужиц, перестукивание его стеблей было единственным звуком, нарушавшим тишину. Здесь не было ни шуршания, ни запаха добычи.

Луна минула с тех пор, как домашние коты напали на них. И хотя раны соплеменников зажили, силы к ним не вернулись. Казалось, сезон Голых Деревьев будет продолжаться вечно. Все коты в племени были постоянно голодны. Щербатая чувствовала кости, проступающие под шкурой. Она не могла спать по ночам из-за голода, резавшего животы её соплеменников.

Мы охотимся все время, днем и ночью. И мы до сих пор не поймали достаточно, чтобы утолить голод. Что с нами будет?

Она остановилась, наблюдая за Рваногривом, который мягко скользил в нескольких хвостах впереди. Через некоторое время он остановился и навострил уши, прислушиваясь. Щербатая двинулась к нему, когда его взгляд застыл на скоплении травы примерно на полпути между ними. Когда она приблизилась, то услышала слабое царапанье среди хрупких стеблей и почуяла запах землеройки.

Рваногрив махнул Щербатой хвостом, а затем прыгнул в траву, ударяя по зарослям передними лапами. Землеройка испугалась и выбралась наружу, направляясь прямо к Щербатой. Кошка быстро приняла охотничью стойку, но стоило ей прыгнуть, как одна из её задних лап поскользнулась на льду и она споткнулась, неловко падая в хвосте от добычи. Рваногрив прыгнул вперед, но было слишком поздно. Землеройка сорвалась и нашла убежище в путанице низкорослых колючек.

– Лисий помет, – зарычал полосатый кот. – Щербатая, если это все, на что ты способна, лучше иди в лагерь.

– Не будь смешным, – огрызнулась на него Щербатая. – Неужели ты никогда не упускал добычу? Ты знаешь, нам нужно продолжать охоту…

Рваногрив фыркнул, но больше ничего не сказал. Вместе со Щербатой он направился назад к деревьям. Ржаволапка со своей наставницей, Перокрылой, появились из тени ветвей, направляясь в лагерь. Щербатая побежала вперед, чтобы встретить их. Когда она приблизилась, то увидела, что Ржаволапка несла ворону. Её уши торчали из нагромождения черных перьев.

– Вам удалось что-то поймать! – мяукнула Щербатая. – Это здорово! Ворона больше, чем мыши, бегающие на болотах.

– Ржаволапка нашла её, – ответила Перокрылая, одобрительно посмотрев на ученицу.

Глаза Ржаволапки засияли от гордости. Щербатая заметила, что Рваногрив ощетинился и принял угрюмый вид.

– Племя будет радо, – мяукнула Щербатая, уходя. – Увидимся позже. – Когда Перокрылая и её ученица оказались вне пределов слышимости, она повернулась к Рваногриву. – Нет ничего плохого в том, что Перокрылая хвалит Ржаволапку. Она заслужила это…

Рваногрив фыркнул

– Эта ворона была тощая и старая, – пробормотал он.

Раздражение наполнило Щербатую и она позволила ему прорваться.

– Ну все. Я достаточно терпела то, что ты относишься к Ржаволапке, как к куску лисьего помета, – прошипела она. – Не её вина, что Хэл был её отцом. Ты должен бороться с этим. Она не просто соплеменница, она твоя сестра.

Рваногрив остановился и уставился на Щербатую. Молодая воительница слишком поздно вспомнила, что в ночь битвы он отправился в лагерь с Валуном до того, как Ржаволапка призналась, что была дочерью Хэла.

Ну и что? Ему не помешает знать правду.

– Никогда не говори этого снова, – прорычал Рваногрив, хлестнув хвостом. – У меня нет отца. И Ржаволапка мне никто. – Он повернулся к ней спиной и добавил, оглядываясь через плечо. – И тебе повезло, что я был там, когда он напал. Иначе у тебя не было бы ни единого шанса…

Щербатая почувствовала, как мех на её шее встает дыбом от удивления. Все пошло не так! Но она понимала, что не было никакого смысла пытаться заставить Рваногрива образумиться. Он слишком отчаянно хотел отгородиться от Двуногих и котов, которые жили там.

Полосатый кот крадучись пошел прочь, затем остановился и указал ушами на скопление камыша. Обойдя вокруг стеблей, Щербатая заметила дрозда, который клевал землю спиной к ней. Шаг за шагом она подкрадывалась к нему, в то время как Рваногрив окружал пиццу с другой стороны.

Звездное племя! Не дай мне его упустить. Продолжая молиться, Щербатая присела на лапы. Прыгнув вперед она почувствовала, как её когти погружаются в тело птицы. Дрозд затрепетал, а затем обмяк в её лапах.

– Отличная охота! – воскликнул Рваногрив, подходя ближе. Его глаза блестели, а плохое настроение исчезло. Он нагнулся, чтобы обнюхать добычу, а затем добавил. – Интересно, когда мы получим первых учеников. Мы должны подготовиться к тому, чтобы стать наставниками.

– Конечно мы станем! – ответила Щербатая. – Но это может занять какое-то время. Сейчас в детской только Облачко.

Рваногрив кивнул.

– Я хочу, чтобы мы стали наставниками вместе. – Он устремил теплый янтарный взгляд на Щербатую. – Наверное, было бы замечательно, если бы я стал предводителем, а ты – моей глашатой? – Он сделал паузу и Щербатая поймала вспышку неуверенности в его глазах. – Разумеется, если ты хочешь быть со мной, – добавил он.

Щербатая посмотрела на его красивую морду и беспокойные глаза. Она хотела, чтобы он всегда был с ней таким открытым. Чтобы он смог обуздать свой характер и свои приступы упрямого молчания. Но каким он должен был стать, не зная своего отца? А потом узнав, что его отец был домашним котиком, не желающим иметь ничего общего с ним? Если Рваногрив злится или не хочет говорить, чему тут удивляться?

– Конечно, я хочу быть с тобой, – прошептала она.

Рваногрив быстро лизнул её в ухо.

– Я рад. Теперь давай пойдем и отнесем нашу добычу в лагерь, – мяукнул он.

Несколько котов сгрудились вокруг них, когда Щербатая опускала дрозда в жалкую кучу дичи.

– Хорошая работа, Щербатая, – пробормотала Оленехвостая. Щербатая почувствовала себя очень гордой от похвалы своей бывшей наставницы. Еще несколько котов поздравили её, хотя она заметила, что некоторые разочаровано отворачивались.

– Только тощий дрозд? – услышала она жалобы Лисохвостки. – Какая в нем польза для остальных?

Щербатая проигнорировала её нытье. С тех пор, как она вошла в лагерь, странное чувство ползало по ней, покалывая шкуру. Ей было одновременно жарко и холодно. Что это со мной?

Отойдя от кучи с добычей, Щербатая попыталась выяснить, откуда взялось это чувство. Лапы понесли её в пещеру старейшин. Засунув голову внутрь, она увидела Птенчик, беспокойно вертевшуюся в гнезде. Глаза старухи были стеклянными и она что-то бормотала себе под нос.

О, нет! Я чувствую лихорадку Птенчик!

Щербатая помчалась через лагерь, чтобы позвать Полынницу.

– Идем скорее! – задыхаясь выпалила она, как только, проскользнув между валунами, ввалилась в пещеру целительницы. – У Птенчик лихорадка.

Полынница оторвалась от подсчета листьев щавеля.

– Хорошо, принеси ей травы, которые нужны, – попросила она.

– Что? – удивилась Щербатая. – Полынница, да у тебя пчелы в голове завелись. Я не целительница! Я дам Птенчик неправильную траву. Я могу даже убить её.

Мгновение целительница колебалась, затем пожала плечами и направилась к норкам с травой. Щербатая заметила, что Полыннице пришлось довольно глубоко забраться в ямку, чтобы вытащить несколько сморщенных листьев огуречника. Хранилище трав было почти пусто. Воительница почувствовала, как её шерсть встает дыбом от страха. Осталось так мало трав, а погода стоит слишком холодная, чтобы свежие растения могли вырасти. Что мы будем делать с нашими больными и голодными котами?

Полынница обернулась, держа листья в зубах. Кивнув Щербатой, она направилась прочь из пещеры. Следуя через поляну, целительница прошла мимо Рваногрива, который стоял в центре лагеря, оглядываясь по сторонам. Щербатая подбежала к нему.

– Вот ты где! – Воскликнул он. – Я везде искал тебя. Я подумал что мы можем сходить и потренировать наши боевые приемы с Волком и Лисохвосткой. – Он махнул хвостом в сторону двух молодых воинов, которые с нетерпением ждали позади него.

Испытывая голод и лихорадку Птенчика одновременно, Щербатая понимала, что не сможет сосредоточиться на боевой подготовке.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я собираюсь еще поохотиться.

– Ой, да ладно, – настаивал на своем Рваногрив. – Мы охотились все утро.

Гнев вспыхнул внутри Щербатой.

– Боевые приемы не наполнят наши животы, – проворчала она. – Племя должно искать пропитание, а не готовиться к битвам, которые могут вообще не произойти. Все остальные племена слишком заняты тем, чтобы накормить себя. Им некогда нападать на нас.

Рваногрив отступил назад, в глазах его блеснуло непонимание.

– Я думал, ты хочешь стать отличной воительницей, – запротестовал он. – Пусть ученики охотятся. Мы не можем забросить боевую подготовку только потому, что они не в состоянии наловить достаточно дичи.

Щербатая открыла рот, чтобы возразить. С каких пор охота для всего племени стала заботой учеников? Особенно теперь, когда так тяжело было найти хоть какую-то добычу.

– Оставь её, Рваногрив, – Лисохвостка склонилась над плечом полосатого кота. – Я попрошу Ящерницу пойти с нами.

Рваногрив кивнул. Бросив холодный взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и направился к туннелю через лагерь. Несколько мгновений кошка смотрела ему вслед. Ладно, я понимаю, почему он ведет себя так. Но это не значит, что мне это нравится! Сердито пожав плечами, она пошла искать Камнезуба. Я попрошу, чтобы он поставил меня в следующий охотничий патруль.

Щербатая нашла глашатая разговаривающим с Кедрозвездом в пещере предводителя среди корней большого дуба. Когда она подошла ближе, то заметила, что оба кота выглядят куда старше своих сезонов. Они были тощими, как лисы. Морды их поседели от возраста. Они сидели рядом, свернувшись на сыром мхе.

Они не похожи на предводителей сильного и могучего племени. Юные Листья должны наступить поскорее и принести много добычи, чтобы наполнить их желудки.

Притормозив у входа в пещеру, Щербатая опустила голову. Кедрозвезд оживился, заметив её.

– Что случилось, Щербатая?

– Я хотела поговорить с Камнезубом, – призналась Щербатая. – Есть ли охотничий патруль, к которому я могла бы присоединиться?

Кедрозвезд ответил с одобрением в голосе.

– Ты упорно трудишься, Щербатая. Убедись, что поела сама, прежде чем идти в патруль снова.

Камнезуб кивнул.

– Оленехвостая собирается возглавить патруль. Жабник и Угольная идут с ней, – мяукнул он, показывая ушами на кучу добычи, где коты поспешно проглатывали свою еду. – Можешь пойти с ними.

– Спасибо!

Щербатая со всех ног помчалась к куче, чтобы сообщить Оленехвостой о своем решении. Она быстро проглотила довольно тощую землеройку. Кошка доедала последний кусок, когда Оленехвостая повела патруль через туннель. Лес по-прежнему казался пустым. Жабник поймал мышь, выскочившую из корней прямо под его носом, но это было все, что им удалось поймать к тому времени, как впереди за деревьями появились стены Двуногих.

– Я надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, – пробормотала Угольная, шедшая в конце патруля рядом со Щербатой. – Я не хочу встретить кого-нибудь из домашних котиков. У них хватит ума напасть снова.

– Они не станут беспокоить нас, если мы сами не будем их трогать, – ответила Щербатая. – Особенно сейчас, когда поняли, что мы не крали Валуна и Ржаволапку.

Угольная не выглядела убежденной.

– Кто знает, что будут делать домашние? У них же нет воинского закона, – она посмотрела вокруг, сгибая когти так, словно ожидала что голодные домашние коты вот-вот выскочат из подлеска и нападут на них. – Расскажи, как тебе пришлось столкнуться с тем огромным домашним котом? – Продолжила она. – Неужели ты не испугалась? Рваногрив спас тебе жизнь?

Щербатая не знала, что ответить. Она не хотела поддерживать ложь Рваногрива, но не могла и рассказать правды другим котам.

– Я не знаю… – Пробормотала она. – Все произошло слишком быстро.

– Домашние котики воевали лучше, чем я ожидал, – продолжала Угольная. Щербатая была рада, что она не стала дальше расспрашивать её о смерти Хэла. – Но у них совсем нет воинской подготовки. Как думаешь, какие приемы работали против них лучше всего?

В этот момент Щербатая поняла, что Оленехвостая обернулась и пристально смотрит на них.

– Мы, между делом, должны охотиться, если вы забыли, – прохрипела старая кошка. – А вы трещите как пара скворцов.

– Прости, Оленехвостая, – мяукнула Щербатая.

– Ну так вот… Щербатая, посмотри, что можно найти в тех зарослях ежевики. Угольная, поищи в папоротниках. Честно говоря, я не обязана разделять вас, как пару учеников, чтобы заставить выполнять любую работу.

Шерсть Щербатой опалило горячим стыдом. Она направилась к ежевике. Приоткрыв челюсти, чтобы лучше чувствовать запахи, она почуяла слабый аромат прорастающей зелени. Идя по следу, Щербатая нала кусок коры, который валялся на краю зарослей. Перевернув его лапой, кошка обнаружила несколько стеблей мать-и-мачехи, ярко-желтые лепестки которой только начали прорезаться сквозь зеленые бутоны. Кусок коры и ежевика, должно быть, защитили их от холодов.

Мать-и-мачеха помогает при кашле, подумала Щербатая. Она осторожно оборвала стебли зубами и вытащила их из ежевики. Подняв глаза, кошка заметила Оленехвостую и Жабника, озадаченно глядевших на неё.

– Тебе нужно поймать что-то, что мы сможем съесть! – заметил Жабник.

– Но это нужно Полыннице! – запротестовала Щербатая, не выпуская травы из зубов.

Оленехвостая кивнула.

– Я думаю, ты права. Положи их на землю, пока охотишься.

– Прости, но я не могу, – извинилась Щербатая. – Если я положу их на землю, они зачахнут и замерзнут. Мне нужно сразу отнести их Полыннице.

Оленехвостая и Жабник обменялись взглядами.

– Ради Звездного племени… – Пробормотал Жабник.

– Тогда тебе лучше идти, – мяукнула Оленехвостая после секундной паузы. – Но постарайся вернуться назад как можно скорее.

Щербатая кивнула и поскакала в направлении лагеря. В ней затеплилась надежда. Трава начинает расти. Значит, пора Юных Листьев не может быть далеко!

Когда она приблизилась к лагерю, то заметила Рваногрива и Лисохвостку, стоящих с разинутыми пастями так, словно они пытались уловить какой-то запах.

В конце концов они тоже решили поохотиться? – задалась вопросом Щербатая, рассерженная тем, что Рваногрив поднял столько шума вокруг боевой подготовки.

– Я чую запах Ящерницы, – мяукал Рваногрив, когда Щербатая подошла поближе. – Я думаю, она спряталась в зарослях орешника.

– Ты такой замечательный следопыт, Рваногрив, – разразилась потоком лести Лисохвостка. – Давай посмотрим, сможем ли мы подкрасться к ней так, чтобы она не услышала нас.

Бок о бок два воина поползли по траве, но остановились, столкнувшись со Щербатой.

– Травы? – спросил Рваногрив, смотря на пасть воительницы. – Ты вроде как должна была идти на охоту?

Щербатая аккуратно положила пучок стеблей на лапу.

– Полыннице нужны эти травы, – мяукнула она.

Рваногрив закатил глаза.

– Тогда Полынница должна позвать учеников и отправить за травами их, а не воина!

– Это не так уж трудно, – вставила Лисохвостка.

– Долго воина – заботиться о племени, – не выдержала Щербатая. – А это значит собирать травы, а также охотиться и сражаться.

– Нет, это не так, – дернул кончиком хвоста Рваногрив. – Ты не целительница, поэтому лечить больных соплеменников – не твоя забота. Любой кот решит, что ты не хочешь быть воином.

– Конечно я хочу быть воином, – возразила Щербатая.

– Тогда дай мне знать, когда решишь вернуться к боевой подготовке, – мяукнул Рваногрив, проносясь мимо неё. – Эй, Ящерница, выходи! Мы знаем, что ты там!

Щербатая направилась в лагерь, морщась от боли и голода, которые накрыли её, стоило ей выйти на поляну. Я бы хотела рассказать Рваногриву о том, что чувствую всю боль соплеменников. Но я знаю, что он не поймет. Она вздохнула. Я не просила этого! Я просто хочу быть воительницей!

Глава 17

Щербатая резко проснулась, понимая, что задыхается. Звездное племя, помоги мне! Она лихорадочно перебирала лапами, пытаясь оттолкнуть мох, который душил её. Но лапы лишь скребли по воздуху. Не было никакого мха. Она открыла глаза и оглядела пещеру. Остальные воины спали. Их бока равномерно вздымались и опадали в такт дыханию.

Каждый глоток воздуха требовал огромных усилий. Щербатая встала на лапы и, пошатываясь, вышла из пещеры, чуть было не споткнувшись о Буроуса, который свернулся в своем гнезде. Ледяные когти холода пронзили её шкуру, когда она выбралась на поляну. Звезды сияли в ясном черном небе. Лагерь был неподвижен, но Щербатая слышала бормотание, доносившееся от старейшин.

Все еще борясь за воздух, Щербатая поковыляла через поляну. Приблизившись к пещере старейшин, она услышала те же тяжелые вздохи и мяуканье Ящера.

– Ты не можешь и дальше терпеть, Птенчик. Тебе нужна Полынница.

Щербатая просунула голову сквозь ветви и увидела лежащую во мхе Птенчик. Её грудь тяжело вздымалась. Каждый вздох давался ей с трудом. Ящер беспомощно смотрел на эту агонию, гладя её лапой по плечу.

– Я позову Полынницу, – мяукнула Щербатая.

Когда кошка добежала до пещеры целительницы, Полынница свернулась в своем гнезде и спала так крепко, что потребовалось некоторое время, чтобы разбудить её.

Щербатая догадалась, что целительница была вымотана заботой обо всех котах, заболевших от холода и голода. Однако она проснулась и сонно заморгала, глядя на Щербатую снизу вверх.

– Что?

Нетерпеливо зарычав, Щербатая пересекла пещеру, направляясь к норкам, где хранились травы и отодвинула папоротниковые листья, закрывавшие их. Мать-и-мачеха, собранная ею два восхода назад, уже закончилась. Но она нашла несколько сухих ягод можжевельника в одном из отверстий.

Подхватив несколько ягод лапой, она сунула их под нос Полыннице.

– Птенчик задыхается, – сказала она целительнице. – Это поможет, да?

Полынница устало кивнула.

– Позови меня, если что-то случится, – пробормотала она.

Щербатая моргнула, удивленная тем, насколько целительница в ней уверена. Эй, я не твоя ученица! – подумала она, но потом пожала плечами и направилась назад, беря ягоды.

Ящер заметался в панике, когда Щербатая протиснулась обратно в пещеру старейшин.

– Почему Полынница не пришла, – мяукал он. – Она в порядке?

– Да, с ней все нормально, – сказала ему Щербатая. – Я просто помогаю. Давай, Птенчик, Полынница послала тебе можжевельник. Это должно облегчить дыхание.

Птенчик слизнула ягоду с когтей Щербатой, слабо разжевала и с трудом проглотила. Потом она плюхнулась на землю и закрыла глаза. К облегчению Щербатой спазм в груди начал ослабевать.

– Смотри, Ящер, – предложила Щербатая. – Если мы положим сюда немного мха, то Птенчик сможет лежать прямо, пока отдыхает. Это должно облегчить её дыхание.

Ящер приподнял Птенчик, а Щербатая насыпала мха под плечи старухи. Больная кошка вздохнула. Её дыхание начинало улучшаться.

– Спасибо, – пробормотала она.

Ящер свернулся калачиком рядом с Птенчик, чтобы согреть её. Щербатая направилась обратно в пещеру целительницы. Её собственное дыхание восстановилось вместе с дыханием старейшины.

Полынница все еще не спала и села, когда Щербатая проскользнула между валунами.

– Как она?

– Лучше, – ответила Щербатая. – Я не думаю, что тебе обязательно идти к ней сейчас.

Полынница кивнула.

– Спасибо, Щербатая. Я осмотрю её на рассвете.

Сунув голову назад в пещеру воинов, Щербатая заметила проснувшегося Рваногрива. Его янтарные глаза светились в темноте.

– Где ты была? – прошептал он.

– Помогала Птенчик, – ответила Щербатая, прокладывая путь через спящих котов, чтобы добраться до своей подстилки. – Она задыхалась и я принесла ей ягод можжевельника.

Глаза Рваногрива сузились.

– Но это забота Полынницы, а не твоя…

Хорошо, что он не спросил её, как она узнала, что Птенчик нужна помощь.

– Я просто не хочу, чтобы мои соплеменники страдали, – мяукнула Щербатая.

Рваногрив фыркнул, наполовину раздраженный, наполовину удивленный.

– Я хочу, чтобы мы были предводителем и глашатым, а не предводителем и целителем!

Он поманил её хвостом и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, спасаясь от холода. Как же хорошо, сонно подумала Щербатая, перед тем как уснуть. Я хочу, чтобы мы всегда оставались такими.

Полная луна плыла высоко над лагерем племени Теней. Щербатую не взяли на совет, но она не могла спать, не узнав, что же там произошло. Она сидела в воинской пещере, подложив под себя лапы, пока не услышала стук шагов по земляному полу лагеря. Рваногрив был первым котом, который появился перед ней, просовывая свои широкие плечи сквозь ветви пещеры.

– Есть новости? – вскакивая, спросила Щербатая.

Выражение на морде Рваногрива было мрачным.

– Все племена выглядели лучше, чем мы, – сообщил он, растягивая губы в рычании. – И Вересковая Звезда из племени Ветра рассказала эту нелепую историю о запахе племени Теней на своей территории!

– Но это же не правда! – возмущенно мяукнула кошка. – Наши коты не ходили туда!

– Я знаю, вот только племя Ветра не верит, – с отвращением дернул усами Рваногрив. – И это еще не все. Гусохвост, целитель Грозового племени, задавал Лисохвостке и Ржаволапке странные вопросы.

– Какие вопросы?

– О том, все ли нормально в племени Теней… и всякое такое.

Щербатая была озадачена.

– Но Гусохвост должно быть встречался с Полынницей в ночь половины луны… зачем ему задавать такие вопросы на Совете? Если только он не беспокоился о том, от чего наши воины такие худые.

Рваногрив фыркнул.

– Целители не должны совать свои носы туда, куда не надо.

– Я уверена, что об этом не стоит волноваться, – успокоила его Щербатая, положив кончик хвоста ему на плечо.

К этому времени все больше котов проталкивались в пещеру. Лисохвостка бегала сзади, разбрасывая мох лапами. Ящерница бежала за ней. Лисохвостка остановилась, заметив Щербатую.

– А ты, видать, осталась, чтобы поохотиться на траву? – подразнила она.

– Да, это ведь, наверное, очень тяжело – выслеживать листья, – добавила Ящерница.

Две кошки обменялись взглядами и испустили злорадное хихиканье.

Щербатая закатила глаза, не потрудившись ответить.

– Ты знаешь, что сама даешь им повод, – мяукнул Рваногрив, когда Ящерница и Лисохвостка прошли на свои подстилки. – Ты проводишь слишком много времени, помогая Полыннице, в то время, как должна выполнять свои воинские обязанности.

Щербатая ощетинилась.

– Ты не предводитель, чтобы указывать мне на мои обязанности, – прорычала она, поворачиваясь спиной к Рваногриву.

Теплое дыхание полосатого воина коснулось её затылка.

– Я не указываю тебе на твои обязанности, – прошептал он. – Это всего лишь совет. Ты воительница, а не целительница. Я знаю, что ты помнишь об этом. Но тебе нужно доказать это остальному племени.

Щербатая выступила вперед, кивая головой предводителю.

– Я хотела бы присоединиться к охотничьему патрулю, если можно.

Наступило утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб организовывали первые патрули. Воздух был все таким же ледяным, но солнце уже сверкало в бледно-голубом небе, а где-то в вышине слышалось щебетание птиц. Сердце Щербатой забилось сильнее в предвкушении хорошей охоты.

– Конечно, Щербатая, – мяукнул Кедрозвезд. – Ты можешь пойти с Хитроглазым, Волком и Желтолистой.

Поспешив присоединиться к группе котов, Щербатая поймала одобрительный взгляд Рваногрива. Он вел другой патруль с Ветреным, Орляком и Пятнобрюшкой. Щербатая почувствовала себя довольной, хотя была разочарована тем, что не сможет поохотиться с Рваногривом.

По крайней мере теперь он не сможет сказать, что я отлыниваю от обязанностей воина!

Хитроглазый вывел патруль из лагеря и отправился через скованное льдом болото.

– Я думаю, сегодня мы попытаем удачу у края Гремящей тропы, – заявил он. – Там уже несколько дней никто не охотился.

Щербатая и остальные последовали за ним. Вскоре они подошли к тому месту, где начинался туннель, проложенный под Гремящей Тропой. Болотистая территория племени Ветра виднелась на противоположной стороне, резко выделяясь на фоне неба.

Хитроглазый остановился и уставился на холмы прищуренными глазами.

– Я не могу поверить в то, что сказала Вересковая Звезда вчера на Совете. Она обвинила нас в нарушении границ!

Желтолистая махнула хвостом.

– Пусть себе говорит. Коты племени Ветра умеют мяукать, а не сражаться.

Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она понюхала воздух вокруг пучков травы, росших неподалеку, пытаясь обнаружить запах добычи. Вдруг она замерла. В нос ей ударил другой запах и вовсе не тот, на который она рассчитывала.

– Стойте, – крикнула она, чтобы остановить патрульных, которые хотели двигаться дальше. – У нас тут нарушители. Нарушители из племени Ветра.

Хитроглазый обернулся.

– Где?

Щербатая поманила его взмахом ушей. Соплеменники обнюхали заросли, в которых она обнаружила запах племени Ветра.

– Они и есть, – быстрым кивком подтвердила Желтолистая. – Запах свежий…

– Посмотрите, можем ли мы найти след, – тихо мяукнул Хитроглазый. – И потише. Они по-прежнему могут разгуливать поблизости.

Трое котов начали бегать туда-сюда, открыв пасти и пробуя воздух. Волк первым обнаружил новые следы нарушителей. Он махнул хвостом и Хитроглазый снова вышел вперед, идя по следу.

Как смеют эти паршивые коты Ветра пересекать нашу границу? – думала Щербатая. Они обвиняют в этом нас, а потом ходят своими грязными лапами по нашей территории.

След вел их к подземному туннелю. Но прежде чем достичь края Гремящей Тропы, патруль, обойдя березовый лесок, наткнулся на четырех котов, спокойно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их по прошлым Советам: Денница с юным воином Лучехвостом и Алохват со своим учеником Буролапом.

– Что, во имя Звездного племени, вы тут делаете? – поинтересовался Хитроглазый.

Четверо воинов Ветра подпрыгнули, услышав звук его голоса, и повернулись к патрулю племени Теней. Щербатая заметила виноватое выражение, мелькнувшее на их мордах, и почти сразу сменившееся выражением непокорности.

Денница выступила вперед.

– Мы нашли запах племени Теней на нашей территории, – заявила она.

– Это ложь! – В голосе Хитроглазого звучала ярость, мех на его шее начал подыматься.

Щербатая вышла вперед, чтобы встать за плечом Хитроглазого. Краем глаза она видела его ребра, выступающие из-под серой шерсти. Неужели коты Ветра не видят, что мы так ослабели, что едва можем дойти до края собственной территории?

– Даже если предположить, что мы были на вашей территории, – мяукнула Желтолистая. – А мы там не были. Это все равно не дает вам права разгуливать тут. – Она сделала угрожающий шаг им на встречу. – Убирайтесь.

– А можно нам остаться и оглядеться? – спросил Буролап голосом, полным насмешливого сочувствия. – Эти тощие существа все равно не смогут остановить нас.

Не говоря ни слова Щербатая и её соплеменники выстроились в линию. Молния гнева прорезала душу Щербатой. Племя Теней сильно! Как смеешь ты, кот племени Ветра, так говорить с нами?

– Ну смотрите, – начал Хитроглазый. – Вы сами знаете, что не правы. Уходите сейчас и мы сможем избежать боя.

Коты ветра не двигались. Щербатая чувствовала как напряжение пробегает по ней от ушей и до кончика хвоста. Она выпустила когти.

– А если мы не знаем? – усмехнулся Алохват. – Вы нас съедите?

Хитроглазый испустил визг и кинулся на Алохвата. Остальные патрульные последовали за ним через мгновение. Как только два кота столкнулись, Щербатая почувствовала боль, впившуюся глубоко в её кости. Она пошатнулась, почти теряя равновесие. Лучехвост навис над ней и Щербатая бросилась, чтобы встать в правильную позу и защитить себя. Рядом с собой она мельком заметила Желтолистую. Из глубокой царапины на её боку фонтаном хлестала кровь. Когда Денница снова бросилась на соплеменницу, выпуская окровавленные когти, Щербатая взвыла от боли. Она упала на землю, мысли заполнились видениями вырванного меха. Кровь клокотала у неё в горле, душа её. Она почувствовала, как когти Лучехвоста рассекают её шкуру и плоть под ней, но смогла лишь слабо отбиваться от него лапами, словно испуганный котенок.

– Назад, Лучехвост, – голос Денницы донесся до ушей Щербатой сквозь туман боли. – Достаточно. Это научит паршивых сумрачных котов не посягать на территорию племени Ветра.

Щербатая была слишком измученной, чтобы говорить. Все, о чем она могла думать кроме боли, так это о том, что коты Ветра собирались уйти безнаказанными. Стук лап донесся до её ушей, становясь громче и громче. Она осознала, что какие-то коты бегут мимо неё и почуяла запах Рваногрива. Пришел другой патруль! – поняла она, дрожа от облегчения. Смаргивая тьму, которая пыталась засосать её, Щербатая подняла голову, чтобы увидеть Рваногрива, стоявшего перед котами Ветра.

– Пошли вон! – прорычал он. – Если вы думаете, что можете прийти сюда и напасть на наших котов, советую подумать еще раз. А то мои когти покажут вам, как вы ошибаетесь.

– Говорить легко, – зарычала Денница.

Но Щербатая видела, что вражеский патруль тоже получил раны. На плече Денницы отсутствовал клок меха, Буролап и Алохват истекали кровью. Было очевидно, что они были совсем не в настроении вступать в новый бой.

– Не смейте снова соваться на нашу территорию, – Алохват вытянул шею, оказываясь нос к носу с Рваногривом. – Или получите еще больше.

Рваногрив презрительно фыркнул.

– О, боюсь, боюсь.

В ответ Алохват лишь бросил свирепый взгляд. Коты Ветра поплелись назад, направляясь к Гремящей Тропе и туннелю, ведущему обратно на их территорию.

Щербатая уронила голову на землю. Она чувствовала, как кровь пульсирует в её ране. А еще всю боль других котов. Она знала, что Рваногрив склонился над ней и почувствовала его грубый и теплый язык на своих ушах.

– Давай я отведу тебя назад в лагерь, – мяукнул он.

– Нет, – пробормотала Щербатая. – В начале Желтолистую. Она сильно ранена.

Она почувствовала, как нос Рваногрива коснулся её уха. Голос его был непривычно нежным.

– Глупый комок шерсти. Перестань хоть сейчас волноваться о других котах.

Поддерживаемая Рваногривом с одного боку и Орляком с другого, Щербатая сумела подняться на лапы и шатаясь поползти обратно в лагерь. Когда она и остальные вышли на поляну, их соплеменники выбежали им навстречу, испуская крики потрясения и ужаса от вида тяжелых ран патрульных.