Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 21

Щербатая остановилась, чтобы перевести дыхание и взять под контроль боль, приходящую от соплеменников. Лагерь вокруг неё пребывал в хаосе. Раненные воители лежали на поляне. Во рту горчило от вкуса трав. Она понимала, что должна хоть немного пополнить жалкие запасы, которые становились все меньше.

Плохо, что мы вынуждены были оставить так много под кустом орешника.

Два воителя беспокоили Щербатую особенно: Камнезуб, которому ужасно покусали задние лапы, и Падубница, которую укусили в шею. Она хотела посоветоваться с Полынницей, но целительница исчезла в пещере Кедрозвезда и все еще не появилась.

В конце концов Полынница выбралась из под корней дуба и направилась к Щербатой. Выглядела она довольно мрачно.

– Кедрозвезд потерял жизнь, – сообщила она спокойно. – Это было тяжело. Сейчас он восстанавливается.

Щербатая испуганно распахнула глаза. Она не помнила, чтобы предводитель раньше терял жизни.

– Сколько жизней у него осталось? – спросила она.

– Одна, – ответила Полынница, глаза её потемнели от тревоги. – Но держи эти знания при себе. Только целители могут знать, сколько жизней осталось у предводителя.

Щербатая кивнула.

– Что с остальными? – спросила Полынница. – Я проверю, что ты сделала…

Щербатая повела её через поляну, показывая ей наложенные компрессы, раны, замотанные паутиной и рассказывая, кому из котов она давала маковые зерна.

– Очень хорошо, – отметила Полынница. – Когда у тебя будет больше опыта, то тебе не нужно будет использовать столько паутины и ты сможешь давать взрослым воинам больше мака.

– У нас нет больше. Это все, что осталось, – напомнила Щербатая.

– И правда… – вздохнула Полынница. – Это самое худшее поражение на моей памяти. Теперь опасность состоит в инфекции. Крысиные укусы могут быть очень ядовитыми. Мы должны внимательно следить за Падубницей и Камнезубом.

– Попозже я пойду и поищу корень лопуха, – пообещала Щербатая. – Или, если не смогу его найти, я принесу дикий чеснок.

Она направилась к маленькому ручейку на краю лагеря, где навалила кучу мха. Схватив охапку в зубы, она окунула мох в воду и понесла его Рваногриву. Полосатый кот лежал возле кучи добычи, плотно свернувшись в клубок. У него было несколько глубоких царапин на носу, которые постепенно превратятся в шрамы. Живот у Щербатой сжался от жалости. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы заглушить боль.

– Вот, я принесла влажного мха, – мяукнула она.

– Я не хочу, – пробормотал Рваногрив, не глядя на неё. – Другие коты нуждаются в нем куда больше.

– Другие коты тоже получат помощь, – заверила его Щербатая, кладя мох у его носа. – Сейчас я целительница. Ты должен послушать меня и попить.

Рваногрив застонал, но вынул язык и пару раз лизнул мох.

– Это все моя вина, – прошептал он. – Я чуть не погубил свое племя.

– Нет, – Щербатая присела рядом с ним. – План был отличным. И он мог бы сработать. Просто крыс был слишком много.

– Я обязан был подумать об этом! – воскликнул Рваногрив.

Пока Щербатая пыталась придумать, как успокоить Рваногрива, Вранохвостая прохромала к ним и остановилась рядом с Рваногривом.

– Кедрозвезд хочет тебя видеть, – объявила она.

Рваногрив в отчаянии посмотрел на неё.

– Наверное, он собирается приказать мне покинуть племя, – пробормотал он, поднимаясь на лапы и направляясь к пещере предводителя.

Щербатая боролась с подступающей паникой. Кедрозвезд не может выгнать Рваногрива! Отчаявшись узнать, их ожидает, она последовала за полосатым воином, испытав облегчение от того, что он позволил ей пойти с ним. Внутри темной пещеры предводителя под корнями дуба Кедрозвезд выглядел слабым. Его глаза слегка блеснули, когда он попытался сесть.

Войдя, Рваногрив опустил голову и повесил хвост.

– Мне очень жаль, – мяукнул он. – Я не смог выиграть сражение. Накажи меня, как посчитаешь нужным.

Мгновение Кедрозвезд молчал.

– Мы проиграли битву, – прохрипел он. – Но ты не проиграл. Ты спас меня от крыс и сделал все возможное, чтобы помочь своим соплеменникам.

– Но… – Попытался прервать его Рваногрив.

Кедрозвезд поднял лапу, заставляя кота замолчать.

– Держи голову выше, Рваногрив. В каждом бою ты можешь как выиграть, так и проиграть. Ты сделал все возможное и я не требую большего.

– В таком случае, большего требую я! – вспыхнул Рваногрив.

– Тебе нужно быть терпимее к себе, – ответил предводитель. – Мы все должны извлечь уроки из сегодняшнего происшествия. Этот план вполне можно будет использовать для нападения на другую дичь. А сейчас племя должно сосредоточиться на лечении и восстановлении сил. – Он кивнул головой Рваногриву. – Для меня большая честь называть тебя своим соплеменником. А это значит, что ты готов взять ученика. Когда Облачко подрастет, я отдам его тебе.

Рваногрив уставился на него.

– С-спасибо, Кедрозвезд! – пробормотал он.

Предводитель замурлыкал.

– А сейчас иди и отдохни.

Пребывая в восторге, Щербатая вышла за Рваногривом из пещеры Кедрозвезда. Но полосатый воин по-прежнему волочил за собой хвост. Плечи его были опущены. Похвала Кедрозвезда его не утешила.

Подходя к нему, Щербатая прошептала:

– Ты должен гордиться тем, что сказал тебе Кедрозвезд.

Рваногрив взглянул на неё.

– Я никогда не буду гордиться поражением! – прошипел он.

– В таком случае, ты просто глупый шерстяной комок, – не выдержала Щербатая, давая ему уйти. – Я горжусь тобой!

Дни пролетали мимо, но оттепель так и не наступила. Снег лежал на земле толстым слоем, загнав добычу глубоко в норы, а серое небо не собиралось проясняться.

В ночь полнолуния Щербатая высунула голову из пещеры, ожидая увидеть небо, покрытое облаками, но к её удивлению, серебряный круг проглядывал сквозь брешь в серых тучах.

– Совет сегодня вечером состоится, – мяукнула Полынница, присоединяясь к ней у входа в пещеру. – Ты готова?

Щербатая глубоко вздохнула.

– Угу…

Это будет первый Совет, на котором она появится в качестве ученицы целительницы. Больше луны минуло с тех пор, как она приняла свое решение, но в прошлый раз Совет не состоялся из-за туч, скрывших луну. За Полынницей она проследовала на поляну, где коты, отобранные для участия в Совете, собирались вокруг Кедрозвезда. Предводитель уже оправился от битвы с крысами, а вот Камнезуб выглядел больным. Щербатая увидела, что он до сих пор сильно хромает при ходьбе.

Щербатая заметила, что, ожидая выхода, быстро осматривает своих соплеменников, проверяя их на наличие травм или болезней. С тех пор как она стала целительницей, у неё все лучше получалось блокировать боль других котов и теперь она могла делать это инстинктивно, но иногда позволить себе почувствовать чужую боль было полезно, чтобы сделать процесс лечения больных и раненных котов проще. Сейчас она чуть ослабила контроль боли, вместо того, чтобы искать признаки болезни по влажным глазам и нездоровой шерсти, а также проверять то, как зажили раны.

Кедрозвезд направился к выходу из лагеря. Он повел котов через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой хотелось пойти рядом с Рваногривом, но Лисохвостка не отходила от него ни на шаг.

– Мы так здорово потренировались сегодня, – мяукала она, ластясь к нему. – Как думаешь, мы могли бы собраться как-нибудь и попрактиковать этот новый прием?

Решив не слушать дальше, Щербатая побежала к Рябине.

– Я слышала, ты сегодня белку поймала, – начала она. – Птенчик и Ящер разделили её и сказали, что она была очень вкусной.

– Здорово, – мяукнула Рябина. – Я…

– Эй, Рябина!

Сестра замолчала, как только Волк окликнул её.

– Прости, мне надо… – Рябина умчалась прочь прежде, чем закончила фразу.

Щербатая посмотрела ей вслед, стараясь не обижаться. Через несколько мгновений к ней присоединилась Полынница.

– Ты будешь одинокой, – пробормотала старая целительница, будто читая мысли Щербатой. – Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе больше, чем они сами подозревают.

Племя Ветра уже прибыло на поляну Четырех Дубов. Коты Теней и Грозовое племя спустились в овраг почти одновременно. Щербатая с интересом оглядывала скопление котов, пока спускалась вниз, пробираясь сквозь заросли папоротника, покрывающие склон. Коты были повсюду, они отпрыгивали с её пути, собирались в группы с котами других племен и взволнованно болтали.

– Мы преследовали лису через болота! – хвасталась кошка из племени Ветра паре Грозовых учеников.

– Да, – добавил её соплеменник. – В ближайшее время она не вернется.

Кедрозвезд вскочил на вершину Высокой Скалы.

Острозвезд и Вересковая Звезда вскарабкались на скалу рядом с ним, но некоторые коты начали возражать, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока они спорили, Щербатая заметила кошку с серо-голубой шерстью, стоявшую в папоротниках. От неё исходил запах Грозового племени. Я не разговаривала с ней раньше, подумала Щербатая, направляясь к незнакомке.

Но прежде чем ей удалось подойти к серой кошке, на поляну хлынули коты Речного племени. Крепкий полосатый кот бросился к Грозовой воительнице и сел рядом, едва не сбивая её с лап. Щербатая уставилась на его сломанную челюсть. Интересно, как он получил свою травму. Ей не хотелось прерывать их разговор, поэтому она повернулась и пошла назад, чтобы присоединиться к Полыннице и остальным целителям у подножия Высокой Скалы.

Когда она приблизилась, Пышноус поднялся на лапы, чтобы поприветствовать её:

– Привет, Щербатая, – мяукнул он. Кошка заметила осторожность, сквозившую в его глазах, не смотря на теплоту слов. – Как дела? Я вижу, некоторые коты из твоего племени покрыты шрамами. У вас были проблемы?

Щербатая почувствовала, как шерсть на её загривке и плечах подымается вверх.

– Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, – коротко ответила она.

– Не распушай шкуру, – сказал ей Пышноус. – Мы целители. Мы можем делиться друг с другом всем, чем угодно.

– И если будет что-то, что тебе необходимо будет знать, – добавила Полынница, появляясь рядом с Пышноусом, – будь уверен, мы тебе расскажем.

У Пышноуса не было шанса ответить, потому что Острозвезд, предводитель Грозового племени, шагнул вперед, к краю Великой Скалы и объявил о начале Совета.

Щербатая слушала, как предводители рассказывают новости своих племени. Интересного было мало и Щербатая догадалась, что все племена переживали тяжелые времена из-за холодов Голых Деревьев, но ни один из предводителей не готов был это признать.

Наконец на край Высокой Скалы вышел Кедрозвезд. Он оглядел толпу котов под собой.

– С прискорбием, я должен сообщить, что наш глашатый – Камнезуб, переходит в пещеру старейшин, – объявил он.

Вздох удивления пронесся по толпе Сумрачных котов. Оглянувшись вокруг, Щербатая поняла, что никто, кроме Камнезуба, ничего не знал об этом решении.

– Камнезуб! Камнезуб! – закричало племя.

Глашатый, стоящий у подножия скалы, торжественно опустил голову.

– Но уже почти полночь! – услышала Щербатая шепот Лисохвостки на ухо Рябине. – Кедрозвезду придется назначить нового глашатая прямо сейчас!

Щербатая чувствовала, что напряжение на поляне возрастало. Коты из других племен переглядывались друг с другом, гадая, кто же станет новым глашатым племени Теней. Обычно такие вещи решались внутри племени, а не на Совете, как в этот раз.

– Рваногрив займет его место, – продолжил Кедрозвезд.

– Рваногрив! Рваногрив! – взлетел в небо вой соплеменников. Щербатая пыталась кричать громче всех, потрясенная и счастливая.

Рваногрив поднялся на лапы и с непроницаемым выражением морды подошел к Высокой Скале, занимая свое место. Все еще выкликая его имя, распираемая от гордости, Щербатая попыталась поймать взгляд Рваногрива, но он не смотрел на неё.

Кедрозвезд подождал, пока шум утихнет, а затем продолжил.

– Есть еще одна новость для вас. Полынница, об этом должна рассказать ты.

Полынница поднялась на лапы. Щербатая почувствовала острую боль и волнение, зная о том, что должна была объявить целительница. Оглядывая котов, Полынница мяукнула:

– В племени Теней появилась новая целительница. Щербатая согласилась стать моей ученицей.

Несколько котов из племени Теней выкрикнули имя Щербатой, но после волнения в честь возвышения Рваногрива, новость не вызвала большого ажиотажа. Щербатая была освобождена от излишнего внимания. Наконец, ей удалось привлечь внимание Рваногрива. Она была поражена грустью в его глазах, когда он смотрел на неё. В один прекрасный день они станут предводителем и целительницей племени Теней. Это ли не повод для радости?

Боль пронзила сердце Щербатой. Это моя боль или его? Ведь целительство – моя судьба, не так ли?

Наступила оттепель. Дождь лил день за днем, наполняя каждую впадинку и превращаю землю в грязную кашу. Шлепая по заболоченному лесу и шипя от раздражения, Щербатая остановилась, чтобы понюхать воздух. Свежий аромат зелени привел её к стволу упавшего дерева и она присела, чтобы пролезть под ним.

– Щербатая!

Пораженная, Щербатая подпрыгнула и ударилась головой о низ ствола.

– Мышиный помет! – выплюнула она, вставая на лапы. Развернувшись, кошка увидела Рваногрива, стоящего позади.

– Между прочим, это было больно, – пожаловалась Щербатая. – Ты мышеголовый, да?

– Прости, – моргнул Рваногрив. – Мне нужно было поговорить с тобой вдали от лагеря. – Он заколебался, потом перевел дыхание и продолжил. – Щербатая, ты уверена, что сделала правильный выбор.

Щербатая посмотрела на него. На этот раз он не собирался ссориться с ней. Его голос звучал грустно и был полон такой глубокой скорби, что, казалось, ей нет конца.

– Я скучаю по тебе, – тихо заговорил он. – Я собираюсь стать предводителем и я хочу, чтобы ты была моей глашатой.

– Я буду твоей целительницей, – мяукнула Щербатая.

– Ты понимаешь, что я хочу большего, – сказал Рваногрив. Он сделал шаг к ней и его запах затопил Щербатую. Его усы защекотали её ухо. – Я знаю, что ты целительница, – прошептал он. – Но это не меняет того, что я чувствую к тебе.

– Мои чувства к тебе тоже не поменялись, – прошептала Щербатая дрожащим голосом. – Но это моя судьба! Звездное племя хочет, чтобы я стала целительницей.

– Они могут научить тебя травам, – голос Рваногрива стал сильнее. – Они могут приходить к тебе во сне. Но они не могут быть тобой. Если мы будем исполнять наши обязанности, разве можем мы поступать плохо? Пока никто не знает, все может быть по-прежнему. Это станет нашим секретом и мы не поделимся им ни с кем.

Интересно, что сказала бы Сереброшкурая, подумала Щербатая. В Звездном племени она говорила мне, что нужно иметь мужество поступать, опираясь на собственные инстинкты. И мои инстинкты подсказывают мне, что Рваногрив – это тоже моя судьба.

Щербатая наклонилась к Рваногриву, чувствуя тепло его меха и сгибаясь от чувства вины.

– Я умею хранить секреты, – пробормотала она.

Глава 22

Щербатая смотрела на лист, по спирали опускавшийся с ветки над её головой. В последний момент она вскочила и прибила его лапой к земле с торжествующим воем. Счастье кипело внутри неё. На протяжении Новых Листьев и Зеленых Листьев они с Рваногривом держали обещание, данное друг другу. Ни один кот в племени не догадывался, что они встречаются в отдаленных концах территории. Разве что Звездное племя могло узнать об этом. Но она не получила никаких предупреждений об ужасных последствиях и почти поверила в то, что Звездное племя позволяет ей быть с Рваногривом и оставаться целительницей.

Когда она поднялась, Рваногрив выскочил из-за дерева и набросился на неё, повалив на землю и садясь сверху, хрустя листьями.

– Прекрати, мышеголовый! – Выдохнула она. – Я не могу дышать!

Морда Рваногрива была близко к ней, его янтарные глаза блестели.

– Сначала признай свое поражение!

– Хорошо, хорошо. Просто слезь с меня!

Рваногрив с мурлыканьем спрыгнул.

– Ты не сможешь сбежать от меня, – мяукнул он. – Я всегда буду рядом.

– Мне нужно искать травы, – сказала ему Щербатая, садясь и отряхивая сухие листья со своей шкуры. – Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?

– У тебя еще много времени, – заверил её Рваногрив, лениво потягиваясь.

– Но уже Листопад. Мы должны пополнить запасы до первых заморозков. Ты помнишь, как тяжко нам было в последние Голые Листья?

– Мы скоро вернемся. Я должен готовить Тучелапа к итоговым испытаниям. – Со смехом фыркнул Рваногрив. – Знаешь, этот бестолковый ученик до сих пор не понял, что белки лазают по деревьям быстрее, чем он. Я должен постоянно напоминать ему о том, что нужно преследовать их на земле…

Чувство вины затопило Щербатую.

– Тогда, нам стоит идти…

Рваногрив нежно толкнул её.

– Мы никому не вредим, – успокоил он. – Мы исполняем все свои обязанности. Племя защищено, настолько, насколько возможно. – Он прижался мордой к её плечу. – Это все еще наш секрет.

Щербатая не смогла подавить мурлыканья. Это правда. Мгновения с Рваногривом – самые счастливые из всех, которые я когда-либо знала.

– Не забывай, – продолжил, наклонившись к ней, Рваногрив, – ты всего лишь ученица. Ты все еще можешь передумать. Я постараюсь сделать так, что тебе не придется вступать в бой. Скоро я стану предводителем. И я обещаю, что сделаю все, чтобы ты была в безопасности.

На мгновение Щербатая готова была согласиться, утопая в теплоте его меха. Но потом она вспомнила обо всем, что узнала от Полынницы и поняла, что это был путь, по которому она обязана следовать. Хотя бы некоторое время. Она покачала головой.

Рваногрив снова аккуратно толкнул её.

– Я все равно будут уговаривать тебя, – пробормотал он.

Прежде чем Щербатая смогла ответить, страшный визг заполнил лес. Два кота вскочили на лапы.

– Это один из наших патрулей! – воскликнул Рваногрив. – На них напали!

Плечом к плечу Щербатая и Рваногрив побежали через лес по направлению звука. Мгновение спустя они вышли на поляну. Глядя через неё Щербатая увидела соплеменников, воюющих с четырьмя огромными бродягами. Вонь Двуногих заполнила её горло, заставляя замолчать.

Рваногрив яростно зарычал и кинулся в бой. Он отшвырнул бродягу, который придавил Рябину и врезался в бок следующему, который тянулся к горлу Ветреного. Те с визгом ретировались. Оставшиеся поняли, что численное превосходство теперь не на их стороне и бросились в след за товарищами.

– Не возвращайтесь! – взвыл им вслед Рваногрив.

Щербатая вышла на поляну. Рябина с трудом поднялась на лапы и помогла встать Ветреному. Волк бросился в погоню за бродягами, но вернулся, строго одернутый Рваногривом. Все трое котов были измучены, но Щербатая видела, что их раны были не серьезными.

– Это моя ошибка! – ахнула Рябина. – Я вела патруль. Я должна была почуять их раньше, чем они набросились на нас.

– Они просто нарываются на неприятности, – зарычал Рваногрив.

Щербатая осмотрела поляну. Она видела четырех воюющих соплеменников, но сейчас перед ней стояло только трое. Где четвертый кот?

Она заметила белый мех, маячивший среди скопления папоротников и помчалась туда, чтобы увидеть Тучелапа, который лежал зловеще неподвижно.

– О нет… – воскликнула она.

– А он что тут делает? – задохнулся Рваногрив, подходя и вставая рядом с ней. Взгляд его уперся в неподвижное тельце ученика.

– Он… он не мог найти тебя, – призналась Рябина. – Поэтому спросил, можно ли ему пойти в пограничный патруль, чтобы попрактиковать свои навыки чутья для итоговых испытаний. – Поколебавшись, она неохотно добавила. – Я позволила ему идти впереди. Он не чувствовал запах нарушителей, пока не стало слишком поздно.

Стараясь не обращать внимания на выражение глаз Рваногрива, Щербатая склонилась над учеником. Сначала она не могла найти у него никаких повреждений, поэтому отпустила контроль, чтобы почувствовать боль юного кота. Агония сразу захлестнула её. Ей казалось, словно какое-то жестокое существо ворочалось внутри, пытаясь проложить свой путь через её живот. Её голова затряслась, а ноги начали дрожать. Щербатая протянула лапу и аккуратно перевернула Тучелапа. Его живот был располосован, трава была алой от крови.

– Он умер? – прошептала Рябина.

Щербатая покачала головой. Она уже заметила, что грудь Тучелапа слабо вздымается и опадает. Заставляя себя снова взять под контроль боль, она обратилась к остальным.

– Волк, беги обратно в лагерь и предупреди Полынницу. Ветреный, найди мне паутину. Попробуй поискать вон в тех кустах. Мне нужно остановить кровотечении прежде, чем мы сможем перемещать его.

– Я понесу его, – хрипло промяукал Рваногрив.

После того, как Щербатая залатала рану паутиной, Рваногрив настоял на том, чтобы тащить Тучелапа на плечах, хотя ученик был уже почти взрослым котом. Шатаясь под его весом, поддерживаемый Щербатой и Ветреным с обоих боков, глашатый собрал все силы и потащил Тучелапа обратно в лагерь.

Волк уже предупредил племя и оно собралось вокруг, когда Рваногрив пронес ученика через туннель. Крапивница испустила жалобный вой, увидев своего сына.

– Мой драгоценный котеночек! Спасите его! Вы должны спасти его!

– Мы сделаем все возможное, – пообещала ей Щербатая.

Двое новых учеников – Ночелап и Царапка с тревогой смотрели, как Рваногрив медленно идет по поляне, пока их наставники Лисохвостка и Вранохвостая, не подошли и не увели их.

Наконец Рваногрив достиг пещеры целительницы и аккуратно опустил Тучелапа на подстилку из мха. Полынница шлепнула его хвостом, когда он попытался лечь рядом с учеником.

– Нет, Рваногрив, – мяукнула она. – Ты сделал все, что мог. Пришло время дать нам сделать свою работу.

Рваногрив выглядел так, словно хотел спорить, но все равно молча поднялся на лапы. Бросив последний взгляд на Тучелапа, он покинул пещеру, опустив голову и хвост.

Щербатая наблюдала за тем, как Полынница колдует над Тучелапом, вынимая паутину. Когда она увидела открытую рану, то подняла глаза и встретилась взглядом со Щербатой.

– Это очень тяжелое ранение, – мяукнула она. – Возможно, лучше будет, если Звездное племя приберет его прямо сейчас.

– Нет! – зашипела Щербатая. – Этот кот не умрет! Я буду сама заботиться о нем, если ты откажешься. – Разъяренная тем, что Полынница так легко сдается, Щербатая бросилась ко входу в пещеру и высунула голову. – Эй! – Крикнула она Буроусу, проходившему мимо. – Принеси мне немного влажного мха. И так быстро, как сможешь!

Брат поспешил прочь, а Щербатая направилась к хранилищу трав, беря оттуда хвоща, календулы и золотарника, которые она смешала в кашицу. Присев рядом с Тучелапом, она лизала рану до тех пор, пока не очистила её насколько это было возможно. Затем она положила на живот кота приготовленный компресс, закрепив его нитями паутины. Через некоторое время она почувствовала рядом с собой Полынницу, державшую компресс на месте, пока Щербатая достаточно хорошо не закрепила его.

.– Я не собираюсь мешать тебе помогать ему, – сказала ей старая целительница. – Но ты должна приготовиться к худшему.

К тому времени, когда рана была обработана, Буроус вернулся с кусочком мокрого мха. Щербатая выдавила немного воды в рот Тучелапа. Он все еще был без сознания. Она смотрела за слабыми движениями его груди, единственным, что говорило ей о том, что котик еще жив. Ледяной страх сковал Щербатую от ушей и до кончика хвоста при мысли, что эти слабые вздохи могут и вовсе остановиться. Солнце садилось за деревья и поднялся холодный ветер.

– Я останусь с ним, – сказала Щербатая Полыннице, располагаясь рядом с Тучелапом. – Буду держать его в тепле.

Полынница кивнула и вышла, чтобы проверить раны остальных котов, принимавших участие в битве. Уже стемнело, когда она вернулась. Кинув взгляд на Тучелапа, она свернулась в своем гнезде.

– Разбуди меня, если будут проблемы, – мяукнула она Щербатой перед тем, как закрыла глаза.

Щербатая села рядом с учеником, глядя на небо, в котором загорались воины Звездного племени.

– Это наша вина? – прошептала она. – Это случилось потому что Рваногрив и я были вместе? Прошу, Звездное племя, пошлите мне знак. Если вы злитесь на нас, не нужно наказывать этого ученика. Он слишком молод, чтобы уйти к вам.

Но звезды лишь холодно сверкали над ней, и Щербатая не знала, услышали ли предки её мольбы.

В конечном итоге усталость взяла свое и Щербатая провалилась в сон. Через некоторое время она почувствовала, что какой-то кот мягко толкает её. Сначала она думала, что это Тучелап нуждается в ней. Но потом поняла, что стоит на открытом всем ветрам болоте. Кот рядом с ней протягивал ей лист окопника. Щербатая не узнавала его, но его серая шкура пахла племенем Теней и травами. Взяв лист, Щербатая услышала тоненький плач у своих лап и, посмотрев вниз, увидела крошечного полосатого котенка с кровью, текущей из уха.

Щербатая наклонила голову и разжевала лист окопника так, чтобы сок стекал на ухо котенка. Раны сразу зажили, не оставляя шрамов, как будто их никогда не было.

Подняв голову снова, Щербатая увидела, что серый кот протягивает ей много разных листьев. За ним был еще один кот и еще один. Линия котов тянулась так далеко, как Щербатая могла увидеть. Они передавали травы друг другу, по цепочке посылая пучки Щербатой в приглушенном молчании.

Они все целители! – с удивлением поняла Щербатая. И я одна из них. В самом конце очереди, разглядывая их, но у меня есть их поддержка и мудрость. И они хотят помочь мне. Чувство мира поползло по ней.

Она взяла еще один лист, это была кошачья мята, и протянула его маленькому коричневому котенку, который тяжело кашлял. Котенок проглотил его, прекратил кашлять и пропал. Туман поднялся, поглощая других котов и болотистую местность, на которой они стояли.

Щербатую разбудило тихое поскуливание. Тучелап ерзал в своем гнезде, издавая слабые крики. Его лихорадило. Щербатая накапала больше воды в пасть и нежно положила лапу на плечо котика, пытаясь остановить его движения.

– Тихо, малыш, – пробормотала она. – Ты откроешь рану опять…

Когда он прекратил ерзать, Щербатая встала, чтобы снова зайти в хранилище, ориентируясь в нем по запаху, не в состоянии ничего рассмотреть в слабом свете звезд.

Полынница зашевелилась позади неё.

– Как он? – спросила старая кошка мутным ото сна голосом.

– Лихорадит, – ответила Щербатая, наконец находя нужную траву.

– Тучелап!

Испуганная воем, Щербатая развернулась и увидела Крапивницу, пролезающую между валунами.

– Я должна увидеть сына! – мяукнула она.

Полынница встала из гнезда и преградила путь Крапивнице прежде, чем та успела подойти к сыну.

– Середина ночи, – сказала она. – Тучелапа нельзя беспокоить. Завтра приходит.

– Но мне нужно его увидеть! – настаивала Крапивница.

– Не сейчас, – голос Полынницы был нежным. – Тучелапу нужен отдых. Я обещаю тебе, если ему станет хуже – мы позовем тебя.

Крапивница заколебалась, затем повернулась и вышла из пещеры, повесив хвост. Щербатая была рада, что она уходит, хотя понимала её страх.

– Это тяжело для неё, – проговорила Полынница, подходя, чтобы посмотреть на Тучелапа. Выражение её морды стало еще более тревожным. – Щербатая… – Прошептала она. – Ты не сможешь спасти всех котов.

– Не смогу. Но я могу спасти этого, – зарычала Щербатая. – Я дам ему одуванчик. Это должно прекратить лихорадку и помочь ему заснуть.

Полынница кивнула.

– Добавь пару листьев огуречника, – предложила она.

Щербатая разжевала травы и сунула кашицу между челюстями Тучелапа. Пока ночь тянулась, она несколько раз повторяла свои действия, не заботясь о запасах трав. Тучелап должен жить! Остальное не имеет значения!

Когда на небе стал загораться рассвет, у входа в пещеру послышалось движение и Рваногрив протиснулся между валунами.

– Как он? – прохрипел полосатый кот.

– Держится изо всех сил, – ответила Щербатая. Она почувствовала боль в сердце, увидев полосатого воина, сгорбившегося над учеником. Когда Рваногрив отошел, она поймала его взгляд.

– Я спасу его, – поклялась кошка.

Она не могла говорить о том, чем они занимались, когда Тучелап получил свою страшную рану. Щербатая видела, что Рваногрив тоже никогда не захочет говорить об этом. Их вина была слишком глубокой.

– Я отправляю больше пограничных патрулей, – сказал ей Рваногрив, – чтобы убедиться, что эти бродяги не вернулись.

Щербатая кивнула.

– Не позволяй ученикам патрулировать там, пока мы не удостоверимся, что это безопасно, – посоветовала она.

– Разумеется, – резко кивнул Рваногрив.

Он ушел, а Щербатая осталась рядом с Тучелапом. В течение дня один за другим коты племени Теней прокрадывались к нему в гости. Щербатая охраняла ученика, не разрешая никому из посетителей оставаться надолго. Она выгнала даже Крапивницу, чья паника по поводу здоровья её котенка никому не приносила пользы.

Когда солнце начало садиться, Полынница постучала хвостом по плечу Щербатой.

– Пришло время тебе прогуляться, – мяукнула она. – Нет, – продолжила целительница, предотвращая протест Щербатой, – ты не сможешь заботиться о Тучелапе, если заболеешь сама. Пойди, погуляй по лагерю. Скушай свежей дичи. Ты почувствуешь себя лучше. Я послежу за ним.

Неохотно Щербатая выбралась на поляну и начала бродить вокруг, ощущая взгляды других котов. Все они знали, как плох Тучелап.

Настурция подскочила к ней, отводя к куче с дичью.

– Вот отличная сочная полевка, – мяукала мать, толкая полевку к Щербатой. – Я буду сидеть тут, пока не убежусь, что ты доела все до последнего кусочка.

Щербатая думала, что не сможет съесть ни кусочка, но как только она попробовала добычу, то поняла, что очень голодна. Она проглотила дичь и пошла напиться к небольшому ручью на краю лагеря, прежде чем вернуться в пещеру целительницы.

Новая ночь бдения над Тучелапом потянулась перед ней. Ученик все еще не пришел в сознание, но Щербатая, наблюдая за ним так, словно он был добычей, на которую она хотела прыгнуть, заметила, что его дыхание стало казаться сильнее. Она снова подняла глаза к Звездному племени, сияющему над ней во всем своем морозном великолепии.

– Возьми меня, если нужно, – молилась она со всем сердцем. – Но спаси его. Это не его вина. Мне так жаль…

В конце концов, измученная горем и виной, Щербатая забылась беспокойным сном. Она проснулась от того, что Полынница толкала её в плечо. В панике она вскочила на лапы.

– Тучелап? – резко спросила она. – Ему хуже?

Глаза Полынницы блестели.

– Нет, – замурлыкала она. – Он просыпался. Ему все еще немного больно, но он просил пить!

Щербатая посмотрела на ученика. Его голубые глаза блестели, но дыхание стало нормальным, а лихорадка уменьшилась.

– Я так хочу пить, – мяукнул он. – И мой живот болит!

– И будет болеть еще какое-то время, – говорила ему Щербатая, пока Полынница несла ученику влажного мха. – Но это значит, что тебе все лучше и лучше. Теперь лежи тихо, я поменяю повязку на твоем боку.

После того, как Щербатая закрепила новый компресс на ране, она оставила Полынницу заботиться о Тучелапе, а сама бросилась на поиски Рваногрива. Она нашла его на поляне, организующим дневные патрули. Он отвернулся от остальных и подскочил к ней с отчаянным вопросом в глазах.