Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

– Это Грязнолап, мой новый ученик, – сказала она с гордостью, когда Щербатая догнала их.

Щербатая кивнула головой ученику.

– Добро пожаловать в компанию целителей.

– Спасибо, – глаза Грязнолапа сияли. – Я не могу поверить, что собираюсь встретить наших предков!

– В следующий раз я тоже приду с учеником, – объявил Пышноус. – Пестрянка к тому времени станет Пестролапкой. Она всегда лазила в мои травы и я думаю, что она станет великой целительницей.

– С нетерпением жду встречи с ней, – мяукнула Ежевичинка.

На противоположной стороне территории Ястребок и Королап поджидали остальных целителей. Они вместе прошли через ферму. Молодой черно-белый кот уставился на них с вершины забора. Щербатая видела его в последний визит к Высоким Камням. Он недавно пришел туда и был достаточно доброжелательным к проходящим племенным котам.

– Привет, Ячмень, – мяукнул Ястребок. – Нормально расположился?

Ячмень кивнул.

– Все нормально, спасибо Ястребок. Старый сарай кишит мышами! Вы все можете остаться и поесть, если вам хочется.

– Спасибо, но сейчас у нас нет времени, – сказал ему Пышноус. – Может быть на обратном пути.

Двое учеников шли бок о бок. Грязнолап подпрыгивал, словно его лапы зудели, ступая вниз по холму.

– На что это похоже – встреча со Звездным племенем? – Спросил он Королапа. – Что ты им говорил?

– У всех котов по-разному, – сказал ему Королап. – Но не волнуйся. Все будет нормально.

– Мы встречаемся только с котами своего племени? – Продолжал Грязнолап. – Щербатая, ты видишь только котов племени Теней?

Щербатая покачала головой, подавляя дрожь от воспоминаний о некоторых котах, являющихся ей во сне.

– Ты можешь увидеть не только котов своего племени, – ответила она энергичному молодому коту. – Но не всегда. Никто тебе не скажет, кого ты встретишь в Звездном племени.

Глаза Грязнолапа заблестели.

– Я не могу ждать!

В пещере Лунного Камня Щербатая обнаружила, что им придется ужаться, чтобы все шестеро котов разместились вокруг камня. Когда она устроилась, то была несколько смущена тем, что Пышноус намеренно втиснулся между ней и Ястребком.

Почему он хочет быть рядом со мной? На этот раз он не задавал своих раздражающих вопросов, но кто знает, что у него на уме? Он думает, что сможет проникнуть в мой сон?

Длительная прогулка утомила Щербатую и она расслабилась, закрывая глаза. Но её облегчение было не долгим. Темнота закружилась вокруг неё, словно туман, раздираемая когтями и силуэтами извивающихся, раздираемых тел. Щербатая стояла в центре сражения, захлебываясь воздухом, пропитанном кровью и яростью. Но было что-то не так в этих воителях… Щербатая возвышалась над ними больше чем на мышиный хвост. Их крики были высокими, словно писк крысы.

Это были не воители, а котята!

Щербатая уставилась на крошечные мяукающие комочки, некоторые из них были еще слепые, но когда их маленькие лапы ударяли друг друга, они оставляли следы, заполнявшиеся кровью, а их зубки впивались в шкуры противников.

О, Звездное племя, нет! – Завопила про себя Щербатая. Почему ты показываешь мне это!

Она бросилась в битву, пытаясь остановить котят, рвущих друг друга на части, но они не замечали её и продолжали царапаться и кусаться. Кровь текла по земле и, окружая ноги Щербатой доходила до её живота, словно река, касаясь её шкуры.

Визг зазвучал у неё за спиной и она резко обернулась, чтобы увидеть Крота, возвышающегося над битвой и рекой крови.

– Огонь и кровь разрушат племена! – Взвыл он.

Щербатая пыталась проложить к нему путь, но битва котят уносила её прочь. Кровь клокотала в горле и плотная, душная тьма накрыла её с головой.

Щербатая села, дрожа во тьме и тишине. Она заставила себя открыть глаза, ожидая найти себя в пещере Лунного камня. Вместо этого она лежала на звездной поляне. Легкий ветерок шептал в траве и воздух был наполнен ароматом свежей зелени. Сереброшкурая вылизывала её мех, словно Щербатая снова стала котенком и её шкура растрепалась после игры с товарищами.

На пару мгновений Щербатая отдалась нежным движениям языка Сереброшкурой. Потом она прошептала.

– Котята! Они сражались! Почему?

Сереброшкурая посмотрела на неё глазами, полными горечи.

– Страшные времена настают, – мяукнула она. – Мне очень жаль…

– О чем ты сожалеешь? – Спросила Щербатая, вскакивая на лапы. – Просто скажи мне, как я смогу все исправить?

Сереброшкурая покачала головой.

– Ты не можешь. Шанс уже упущен.

– Но ведь должно быть что-то, что я могу сделать! – Протестовала Щербатая.

– Знание будущего не дает нам сил изменить его, – мяукала Сереброшкурая так тихо, что Щербатая едва слышала её. – Теперь ляг и отдохни, пока еще можно. Твое племя нуждается в тебе больше, чем когда-либо.

Несмотря на свое отчаянное беспокойство, Щербатая позволила Сереброшкурой вылизать себя и закрыла глаза. Вскоре к соплеменнице присоединились два крошечных язычка и Щербатая почувствовала запах своих дочерей.

Я должна быть сильной ради своего племени, сказала она себе. Но Звездные предки, почему все так сложно?

Мгновение спустя Щербатая почувствовала, что кто-то толкает её в бок. Она открыла глаза, чтобы встретиться с любопытным взглядом Пышноуса. Луна пропала и звездный свет сочился через щель в крыше пещеры.

– Ты в порядке? – Спросил Грозовой целитель. – Что ты видела?

Ужасное видение дерущихся котят вернулось в память Щербатой. Игнорируя вопрос Пышноуса, она воскликнула.

– Мне нужно вернуться в лагерь…

Оставив остальных целителей позади себя, Щербатая помчалась вверх по туннелю и бросилась вниз по крутому склону, её лапы заносило и она поскальзывалась на гальке. Щербатая бежала всю дорогу назад и, тяжело дыша, достигла лагеря, когда холодный морозный рассвет окрасил небо.

Продравшись через ежевику, она направилась в пещеру к Клоку Кометы. Ему нужно знать, что я видела!

Но прежде чем Щербатая успела добраться до пещеры предводителя, он выбежал, чтобы встретить её.

– Мне нужно поговорить с тобой, – мяукнул он нетерпеливо.

Клок Кометы развернулся и повел её назад через туннель, подальше от лагеря. Когда они были далеко от соплеменников, он остановился и посмотрел на неё.

– У меня был сон, – сказал он ей дрожащим голосом. – Котята воевали! Убивали друг друга! Земля была залита кровью и я ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Щербатая, что это значит?

Глава 35

Некоторое время Щербатая не могла вымолвить ни слова от охватившего её ужаса.

– Мне приснился тот же сон, – прошептала она наконец.

Клок Кометы в страхе смотрел на неё.

– Великое Звездное племя, почему он приснился нам обоим? Я бы никогда не послал котят в бой! Это противоречит воинскому закону!

– Я знаю, ты не сделал бы этого, – заверила его Щербатая.

Звуки борьбы донеслись сквозь деревья. Визги прорезали холодный, ясный воздух, а потом до них долетел громкий и страшный голос Хвостолома

– Нет, Олень, не то! Я видел кроликов, которые дрались лучше, чем ты. И не надо хихикать, Запутанная. Ты такая же слабачка. Давайте-ка снова повторим это движение. И на этот раз приложите побольше усилий.

Щербатая встретилась взглядом с Клоком Кометы. Предводитель открыл пасть, чтобы заговорить, но еще один страшный рык Хвостолома прорезал воздух.

– Вы такие хрупкие, все вы! Станете ли вы останавливаться посреди битвы, чтобы зализать раны? Боль помогает быстрее понять, как избежать удара.

– Я совершил ужасную ошибку, да? – Пробормотал Клок Кометы. – Наш сын не желает ничего делать. Он лишь хочет втащить племя Теней в войну. Я никогда не должен был назначать его глашатым! Что же мы можем сделать, чтобы остановить его?

Ярость молнией пронзила тело Щербатой.

– О! Сейчас он НАШ сын, да? – Зарычала она. – Мне никогда не позволено было быть ему матерью! Ты сказал, что сохранишь мой секрет только если я никогда не назову его сыном. Так что же я могу сделать, чтобы поменять его? Хвостолом твоя проблема, Клок Кометы.

– Но… – Предводитель попытался прервать её.

Щербатая проигнорировала попытку.

– Ты много раз говорил мне, что я целительница и более никто. Я лечу племя, вот и все. Ты один несешь ответственность за деяния своих воинов.

Клок Кометы моргнул и потрясенно замолчал.

Щербатая посмотрела на него несколько мгновений, а потом развернулась и бросилась бежать прочь. Как он смеет ожидать того, что я смогу повлиять на Хвостолома теперь? Я никогда ничего не могла сделать.

Когда она вернулась в лагерь, то попыталась успокоиться. Кошка глубоко вздохнула и заставила себя прогуляться по поляне.

– Щербатая! – Бросилась к ней Таволга от воинской пещеры. – Никогда не угадаешь… у меня будут котята. От Волка!

Щербатая просто уставилась на неё.

– Я знаю, что немного стара, чтобы рожать впервые, – счастливо щебетала Таволга, – да и Голые листья приближаются, а это не лучшее время для котят, но в конце концов племени нужна молодая кровь!

При упоминании о молодой крови, Щербатая застыла, снова увидев алый поток, который плескался вокруг борющихся котят. Нет! – хотела она завизжать вслух. – Не рожай этих котят! Они не могут родиться! Впереди лишь ужас!

Вместо этого она заставила себя промяукать.

– Здорово. Пойдем со мной, я дам тебе трав, чтобы укрепить силы.

Щербатая с облегчением увидела в их пещере Мокроуса и поручила уход за Таволгой ему.

– Котята! – Воскликнул Мокроус, блестя глазами от восторга. – Таволга, это замечательно. Ложись сюда и позволь мне проверить, как они там.

Щербатая наблюдала за тем, как Мокроус давит лапами на едва заметный живот Таволги, а затем прижимается к нему ухом.

– Привет, маленькие котята, – промурлыкал он. – Вы меня слышите? Уверен, что вы вырастете большими и сильными, так что будете отличными воинами для племени!

Таволга испустила счастливое мурлыканье.

– Я уверена, что с ними все будет хорошо, если вы двое будете заботиться о них.

Щербатая принесла листья кровохлебки, которая была хороша для всех будущих королев. Таволга послушно проглотила их.

– Приходи каждый день, – наказал Мокроус, – и убедись, что ты ешь достаточно. Не бойся брать столько свежей добычи, сколько тебе надо. Для котят важно, чтобы ты питалась хорошо.

Голоса вне пещеры отвлекли Щербатую.

– Я не могу поверить, что Клок Кометы так поступил! – Голос Оленя звучал удивленно, хотя у Щербатой было ощущение, что он наслаждается, рассказывая сплетни.

– Что случилось? – Спросила Запутанная.

– Он прервал нашу боевую подготовку и начал учить Хвостолома, как вести тренировки! Он думал, что Хвостолом слишком жесток с нами.

– Но Клок Кометы – предводитель, – заметила Запутанная. – Он имеет право приказывать любому коту, даже глашатому.

– У него нет никакого права портить тренировку Хвостолома! – Горячо возразил Олень. – Хвостолом, конечно, жесток. Но он уже сделал меня лучшим воином!

– И что сказал Хвостолом?

– Он сделал то, что сказал ему Клок Кометы. Он верный глашатый. Но не могу сказать, что вид у него был счастливый…

Молодые кошки стали удаляться и Щербатая больше не могла слышать их разговор, но она почувствовала когти беспокойства, покалывавшие её живот. Станет ли Хвостолом игнорировать приказы предводителя зная, что у него есть поддержка воинов?

Когда Таволга покинула пещеру, Щербатая отыскала Клока Кометы рядом с кучей добычи.

– Все нормально? – Спросила она, подходя, чтобы присоединиться к нему.

– Да, – ответил предводитель. – Я поговорил с Хвостоломом и попросил его быть менее жестоким в обучении.

И ты веришь, что он сделает это? – Щербатая не стала высказывать свои сомнения вслух.

– Через три луны котята Перокрылой, а потом и Пятнобрюшки будут готовы, чтобы стать учениками, – продолжил Клок Кометы, – но до этого Хвостолому нужно сосредоточиться на том, чтобы племя было сыто, и пережило суровый сезон.

Щербатая согласно кивнула.

– Таволга ожидает котят, – сообщила она предводителю.

Глаза Клока Кометы расширились от восторга.

– Это замечательная новость!

– А как же наш сон? – Прошептала Щербатая. – Это должно означать что-то очень страшное для племени.

– Котята это всегда хорошо, – мяукнул Клок Кометы с предупреждением в голосе, словно не желал, чтобы с ним спорили.

Щербатая поняла, что смысла упорствовать не было. Вместо этого она склонила голову и проскользнула мимо него к куче добычи.

Какая жалкая куча!

С таким жутким пренебрежением охотой нормальной еды почти не было. Лучшими кусками были полевка и скворец, но Щербатая заметила Лужицу и Хитроглазого, с мрачными выражениями морд осматривавших кучу. Старейшин нужно накормить, подумала Щербатая. Я лучше выберу что-то другое.

Она вытащила тощую землеройку, а Хитроглазый и Лужица взяли полевку и скворца. Но прежде чем они начали есть, Лягушечник подошел к ним и оттеснил старейшин прочь.

– Нет уж. Это моя дичь! – Объявил он. – Я воин. Мне нужно поддерживать свои силы.

– Что? – Ощетинилась Лужица. – Котята и старейшины едят первыми. Это часть воинского закона.

– Да пускай ест, – устало мяукнул Хитроглазый, кидая скворца Лягушечнику. – Это не стоит спора…

Лужица все еще выглядела возмущенной.

Лягушечник присел на лапы, чтобы сделать первый укус, когда Хвостолом, направлявшийся через поляну, кинул на него строгий взгляд.

– Лягушечник, что ты делаешь? – Спросил он.

– Ест нашу еду, похититель добычи, – ворчала Лужица.

– Что? – Глаза Хвостолома сузились и голос его снизился до тихого рычания. – Лягушечник, верни добычу прямо сейчас. Воинский закон говорит нам, что котят и старейшин нужно кормить в первую очередь.

– А я говорила! – Самодовольно мяукнула Лужица.

– Я удивлен и разочарован тобой, Лягушечник, – продолжил Хвостолом. – Воин Теней не должен вести себя так.

– Но ты сказал… – запротестовал Лягушечник.

– Я уверен, что никогда не советовал тебе воровать еду у тех, кто в ней больше нуждается, – прервал его Хвостолом, не давая высказаться.

– Хвостолом прав, – присоединился к разговору Клок Кометы, до сих пор стоявший в стороне. – Хитроглазый, Лужица, ешьте досыта. Лягушечник, ты можешь собрать охотничий патруль и посмотреть, возможно ли пополнить запасы еды.

Лягушечник угрюмо поднялся на лапы, сверкая глазами на старейшин, которые присели и начали быстро жевать дичь, как если бы думали, что предводитель может передумать.

Между тем Хвостолом оглядел лагерь, созывая ближайших воинов взмахом хвоста.

– Орляк, Короткохвост, Чернопят – присоединитесь к Лягушечнику. И отправляйтесь на охоту.

Предводитель и глашатый стояли бок о бок, глядя на то, как патруль покидает лагерь. Щербатая заметила, что глаза Клока Кометы довольно блестели.

Они с Хвостоломом, кажется, пришли к согласию на данный момент, подумала она беспокойно. Но как долго это будет продолжаться?

Щербатая завозилась в своем гнезде, смотря на воинов Звездного племени над своей головой. Она чувствовала себя уставшей, но её бурчащий живот не давал ей заснуть. Патруль Лягушечника принес совсем мало добычи и она довольствовалась тем, что поделила тощего дрозда с Мокроусом.

– Щербатая! – Голос Мокроуса донесся из его гнезда. – Твой живот, должно быть, слышно на границе Грозового племени! Почему бы тебе не пойти и не поймать что-нибудь? Ночной патруль вышел некоторое время назад, поэтому советую убедиться, что они не примут тебя за нарушителя и не спустят шкуру.

– Я смогу дать отпор, – Щербатая тяжело поднялась из своего гнезда и направилась на поляну. Вместо того, чтобы выйти из лагеря, она прокралась к куче добыче и обнюхала землю вокруг.

Щербатая проглатывала кусок мыши, когда услышала шум у входа в туннель. Голоса котов, переходивших в вопль невыразимой тоски. Каждый волосок на шкуре Щербатой встал дыбом. Оглянувшись, она увидела Хвостолома, влетевшего в лагерь. Его мех был всклокочен, а глаза дикими и растерянными.

– Племя Ветра устроило нам засаду у туннеля! – Взвыл он. – Клок Кометы мертв!

Щербатая замерла. Твердый пол лагеря, казалось, поплыл у неё из-под лап и она начала проваливаться в темноту. Потом её голова прояснилась и она заставила свои лапы передвигаться.

– Что случилось? – Спросила она.

– Они нас поджидали… – Голос глашатая дрожал, он казался безумным от горя и гнева.

– Мы боролись. Клок Кометы вел нас… тогда кот племени Ветра впился ему в горло. – Он беспомощно покачал головой. – Я не смог спасти его.

– А остальной патруль? – Спросила Щербатая. Страх поднимался внутри неё. Никто больше не должен умереть…

– Гонят котов Ветра через болота, – ответил Хвостолом.

Не желая больше ничего слышать, Щербатая выскочила из лагеря и бросилась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови застрял у неё в горле прежде, чем она пришла на место. У входа в туннель лежал Клок Кометы. Разорванная трава и папоротники окружали его. Земля вокруг пропиталась кровью. Глаза предводителя остекленели и уставились в небо невидящим взглядом.

Щербатая легла рядом с ним и уткнулась мордой в его шерсть. До этого момента она верила, что он не потерял все жизни или что её навыки целительницы смогут вернуть его… или даже, что Хвостолом ошибся и принял потерю жизни за истинную смерть. Но теперь надежды не было. Раны Клока Кометы были настолько серьезными, что высосали все его жизни за один раз. Он уже охотился со Звездным племенем.

– Я так сильно любила тебя, – пробормотала она. – Ты был всем, чего я желала. Мы сражались и охотились вместе. Играли на солнце… Что пошло не так? Как мы дошли до этого?

Воспоминания о рождении Хвостолома промелькнули в голове у Щербатой. И она снова увидела ярость, которая пропитала его крошечное тело. Новый приступ горя потряс её и она оттолкнула от себя эти мысли.

– Пусть твоя охота будет легкой, – сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его мех. – Я увижу тебя снова.

Шаги лап предупредили её о приближении других котов и, подняв голову, она увидела Чернопята, Опаленного и Валуна, выбегавших из туннеля. Увидев Клока Кометы, они остановились и уставились на него с ужасом в глазах.

– Мы дрались с патрулем племени Ветра, – хрипло мяукнул Валун. – Но мы не знали, что предводитель погиб.

– Как он может умереть? – Прошептал Опаленный, делая шаг вперед, чтобы посмотреть на тело брата. – У него было девять жизней!

– Предводитель может лишиться всех жизней за раз, если раны слишком серьезны, – тихо сказала ему Щербатая. – Теперь мы должны донести его в лагерь…

Когда патрульные собрались вокруг, Хвостолом кинулся вперед, все еще с диким взглядом.

– Держитесь подальше от моего отца! – Приказал он. – Я буду нести его и никто другой!

Прилив жалости охватил Щербатую. Мой бедный сын…

Валун и Опаленный помогли Хвостолому поднять тело Клока Кометы на спину, она положила хвост на плечо Хвостолому. В редком порыве нежности сын не сбрасывал его, пока они медленно вернулись в лагерь.

Глава 36

Щербатая стояла рядом с телом Клока Кометы последи лагеря, пока коты племени Теней выбирались из своих пещер, чтобы провести ночь бдения у тела предводителя. Глаза котов выражали одно и тоже ошеломленное недоумение, как будто они не могли поверить в то, что их предводитель мертв.

Старшие воители и, в частности, старейшины боролись с горем.

– Клок Кометы так недолго был предводителем, – мяукал Хитроглазый. – Он должен был заботиться о племени еще много сезонов.

– Как ужасно – потерять все девять жизней сразу! – Пробормотала Падубница.

Хвостолом скорчился в изголовье отца, одной лапой зарываясь в холодную шерсть Клока Кометы.

– Личинки из племени Ветра должны быть наказаны за то, что отправили его в Звездное племя, – прохрипел он.

Изо всех сил стараясь побороть боль утраты, Щербатая мягко коснулась плеча Хвостолома.

– Тебе нужно пойти к Лунному Камню, чтобы получить свои девять жизней, – напомнила она ему. – Ты теперь предводитель.

Хвостолом посмотрел на неё с яростью в глазах.

– Я не оставлю тело моего отца лежать на холоде! – Прошипел он. – Мы пойдем завтра.

Пораженная, Щербатая не стала спорить. Я думала стать предводителем – это то, чего он всегда хотел… Она склонила голову.

– Конечно. Звездное племя поймет, – пробормотала кошка.

Когда рассвет окрасил небо, старейшины собрались вокруг, чтобы вынести тело Клока Кометы за пределы лагеря и похоронить.

– Пусть Звездное племя осветит твой путь, Клок Кометы, – объявила Щербатая. – Желаю тебе хорошей охоты, быстрого бега и крышу над головой.

Она следила за тем, как старейшины выносят тело бывшего предводителя и почувствовала дрожь в животе. Если это сделало племя Ветра, мы должны готовиться к войне. Услышав сердитые голоса, она заметила Опаленного и Чернопята, сидевших рядом с Запутанной и Пепельным.

– Племя Ветра может напасть в любой момент, – мяукнул Пепельный. – Они подумают, что мы слабы без предводителя. Что нам делать?

– Это решать Хвостолому, – напомнила Запутанная. Кончик её хвоста подергивался, но она явно пыталась контролировать свою ярость. – Но он не может ничего решить пока не получит свои жизни.

– Тогда он должен получить их и двигаться дальше, – прошипел Чернопят.

– Мы должны напасть! – Объявил Опаленный. – Мы не можем спустить с лап такое!

Хвостолом, следивший за тем, как тело отца исчезает в ежевики, обернулся через плечо.

– Отмщение может подождать, пока у нас траур, Опаленный, – пробормотал он несчастно.

Он, кажется, сейчас далеко от мыслей об атаке на племя Ветра, думала Щербатая, не зная, хорошо это или плохо. Он же хочет отомстить за смерть Клока Кометы?

Вернувшись в свою пещеру, она нашла Мокроуса вяло скатывающего мох в шарики и складывающего его в хранилище.

– Как думаешь, Хвостолом хочет быть предводителем? – Спросил он, вторя собственным мыслям Щербатой. – Он только что стал глашатым. Это большая ответственность…

– Это будет трудно, – призналась Щербатая, – но он достаточно силен. – Потом она добавила. – И не одинок. Мы будем с ним. Он нуждается в нас, чтобы мы провели его сквозь эти темные времена.

И больше всего ему нужна мать.

Она оставила свою пещеру и пошла, чтобы найти Хвостолома. В лагере его не было и, пытаясь угадать, где его найти, Щербатая выбралась через ежевику и обнаружила сына рядом с холмиком земли, где похоронили Клока Кометы. Он смотрел на землю, одна из его лап лежала на ворохе листьев.

– Хвостолом. Пришло время тебе пойти к Лунному Камню со мной, – мяукнула Щербатая.

Хвостолом вздрогнул и посмотрел вверх.

– Еще слишком рано… – запротестовал он.

Щербатая покачала головой.

– Ты не можешь оставить племя без предводителя.

Её сын поколебался, затем глубоко вздохнул.

– Хорошо. Я сделаю это ради племени. Ради моего племени.

Он казался очень печальным и тихим, когда шел за Щербатой через болота. Но когда они достигли туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, он остановился, яростно сверкая глазами.

– Я не пойду на территорию этого проклятого племени, – заявил он.

Щербатая вздохнула. Путешествие будет еще более длинным, если не пройти через территорию племени Ветра. Но она не стала возражать и просто повела его дальше по Гремящей Тропе, пока болота не остались за их спиной. Они пересекли тропу у небольшого скопления домов Двуногих. Щербатая раздраженно вонзала когти в траву, когда ожидала возможности пересечь черную полосу между рычащими Чудищами. Их путь проходил через обмороженные поля, где трава под лапами была твердой и холодной. Горький ледяной ветер дул им в морды. Хвостолом брел, опустив голову, морозный ветер трепал его шкуру.

К тому времени, когда они достигли Материнского Истока, уже начало темнеть. Щербатая провела Хвостолома по длинному туннелю в пещеру, где ослепительный свет уже лился из Лунного Камня. Она махнула хвостом, маня Хвостолома к себе и показывая ему, как прижаться носом к камню. Щербатая поморщилась, вспомнив свой предыдущий сон.

Пожалуйста, Звездное племя, избавь меня от этого…

Когда она очнулась в своем сне, то не услышала ни криков, ни котят в крови. Вместо этого она стояла на мрачном и овеваемым всеми ветрами участке болота, который мог находиться где-то на территории племени Теней. Оглянувшись на Хвостолома, она увидела, что тихий, убитый горем кот куда-то пропал. Теперь её сын стоял выпрямившись, сильный и гордый, его изогнутый хвост был высоко поднят. Глаза Хвостолома сияли и он дрожал от волнения.

– Где они? – Спросил он. – Мои Звездные Предки?

Щербатая заметила движение и указала хвостом туда, где группа котов шла через болота. Морозные отблески горели на их шкурах, а свет звезд отражался в их глазах. Впереди шел Кедрозвезд, затем Камнезуб, рядом с которым семенила Полынница. Ящер тоже был там. И другие коты,. Щербатая не знала их, хотя узнавала тех, которые давали жизни Клоку Кометы, когда он стал предводителем.

В первое мгновение Щербатая видела только восемь котов, пока не заметила, что одна из них была крошечным котенком, шагающим через высокую траву рядом с Кедрозвездом.

– Моя дочь… О, моя дочь, – прошептала она.

Она почувствовала удивление в тот момент, когда поняла, что Клока Кометы нет в числе девятерых котов. Разве он не хочет дать жизнь своему сыну? Тогда она сказала себе, что дух Клока Кометы, должно быть, еще только идет в Звездное племя. Он будет следить за тем, как Хвостолом поведет племя.

Кедрозвезд первым вышел вперед. Он склонил голову перед Хвостоломом и мяукнул.

– С этой жизнью я дарую тебе подчинение воинскому закону. Помни его хорошенько, Хвостолом и пускай он будет твоим провожатым. Коты мудрее, чем ты или я, теряли свой путь без него.

Щербатая заметила скрытое предупреждение в его словах, хотя Хвостолом сделал вид, что он ничего не услышал, касаясь носом Кедрозвезда. Щербатая знала, какую боль предводителю приходится переживать с каждой новой жизнью, но Хвостолом лишь слегка раздул ноздри и моргнул глазами.

Кедрозвезд вернулся к остальным, окружившим Хвостолома, а Камнезуб занял его место.

– С этой жизнью я дарую тебе желание служить, – мяукнул он. – Помни, что ты обязан своему племени. И твое племя обязано тебе. – Он коснулся носом Хвостолома, который слегка согнул лапы и снова выпрямился.

Следующим Звездным воителем стала Рассветная Звезда, бывшая предводительница племени Теней, которая давала жизнь Клоку Кометы.

– С этой жизнью я дарую тебе честь, – сказала она Хвостолому. – Каждый племенной кот должен иметь её, но более всех – предводитель. Используй свою честь, чтобы мудро руководить племенем.

Когда третья жизнь влилась в его тело, Хвостолом впервые проявил эмоции. Он закрыл глаза, как будто испытывал сильную боль, и его когти вонзились глубоко в землю. Когда Звездная кошка отошла, Хвостолом снова открыл глаза и уставился на неё недовольным взглядом, словно виня её в той боли, которую он перенес, получая жизнь. Но Рассветная звезда не отреагировала и лишь заняла свое место в круге котов.

Четвертый кот шагнул вперед. Щербатая не знала его имени. Это был тощий серый кот, который внимательно изучил Хвостолома, прежде чем заговорить.

– С этой жизнью я дарую тебе истину. Без неё кровь восстанет против крови, а племя против племени. Крепко держись за истину, строя свои отношения,ц и пусть она направляет твои слова. – Тощий кот колебался, а потом, словно змея, выкинул вперед голову и коснулся носа Хвостолома, отдавая ему жизнь.

Щербатая наблюдала из-за пределов круга и ей было неловко. Хвостолом получал свои жизни с предупреждением, почти угрозой. Она чувствовала нежелание котов Звездного племени, которого не было, когда она сопровождала Клока Кометы на его церемонию.

Она отогнала эти мысли, хлестнув хвостом. Хвостолом был глашатым, так что теперь он должен стать предводителем. Даже Звездное племя не в состоянии изменить это и почему, собственно, они хотят это поменять? Хвостолом сильный и преданный кот. Когда у него будет больше опыта, он станет великим предводителем.

Следующим вперед вышел Ящер. Щербатая обрадовалась, увидев что его хрупкие лапы снова сильны, а его полосатая шкура густая и здоровая.

– С этой жизнью я дарую тебе рассудительность, – мяукнул он. – Племя Теней не стоит на месте, оно движется вперед. Выбери правильный путь ради блага собственного племени.

Когда Хвостолом получал пятую жизнь, у него не получилось сохранить равнодушие, его лапы и хвост дернулись, как будто на какое-то время он потерял контроль над ними. Он пошатнулся, когда Ящер коснулся его носом и с усилием пришел в себя. Что-то гигантское, давящее, словно отголосок невидимой битвы, залетало в воздухе, который он выдохнул.

Сможет ли он выстоять еще четыре жизни? – задалась вопросом Щербатая. Затем она увидела следующую кошку и едва сдержала крик боли. О, моя любовь. Я скучаю по тебе каждый удар своего сердца.

Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед, чтобы встать рядом с братом.

– С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, – мяукала она, мудрость в её голосе поразила Щербатую, так как она исходила из такого маленького тела. – Как предводитель помни, что каждый кот племени – твой родственник!

Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от маленького котенка. Когда их носы соприкоснулись, агония пронеслась по его телу и он закрыл глаза, тряся головой, будто на мгновение увидел то, чего не смог вынести.

Седьмой кот был не знаком Щербатой. Это была небольшая коричневая и полосатая воительница с мягкой глубиною в глазах.

– С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, – мяукнула она. – Хвостолом, я знаю тебя и твою судьбу, но знаю также, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.

Хвостолом опять пошатнулся, получая новую жизнь. Щербатая видела, что он выглядит совсем уставшим. Тем не менее он не издал не звука, даже не пискнул.

Восьмым был пухлый черно-белый кот, который также давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и заговорил очень быстро.

– С этой жизнью я даю тебе силу. Настают времена, когда твое племя будет взлетать и падать. Ты должен быть сильнее, чем когда-либо.

О чем они? – спрашивала себя Щербатая. Так многие коты говорят о сложном пути племени Теней, о времени, когда должны быть приняты решения о судьбе всех котов. Какие решения должен принять Хвостолом и примет ли он их верно?

На этот раз, получая жизнь, Хвостолом, казалось, возродился, как если бы сила, обещанная котом, уже текла из его лап в его сердце. Щербатая облегченно вздохнула, видя, что церемония подходит к концу.

Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, её взгляд застыл на Хвостоломе. Теперь она шагнула вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.

– Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Используй его, чтобы защитить всех слабых в твоем племени. Котят, старейшин и больных. Используй её чтобы проявлять милосердие к врагам и выбрать путь, по которому будут ступать твои лапы.

Щербатая наблюдала за агонией, пробежавшей по телу Хвостолома, когда Щербатая дала ему девятую жизнь. Мгновение она волновалась, что он не в состоянии будет остаться на лапах.