Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава 28

Светило яркое солнце Юных Листьев. Щербатая разложила на просушку огуречник и несколько ростков мать-и-мачехи. Ломака играл рядом, иногда цепляясь к её хвосту или подкидывая в воздух кусок мха.

– Получите, блохастые Грозовые коты! – Прорычал он, размахивая лапой. – Это научит вас держаться подальше от лагеря племени Теней!

– Смотри, Ломака, – мяукнула Щербатая. – Эти листья называются огуречная трава. Они хороши, чтобы лечить котов от лихорадки. А это…

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – Прервал её котенок. – Я не собираюсь становиться целителем! Я собираюсь быть воином! Рррр! Смотри, как я набрасываюсь! – Он прыгнул на моховой мячик, когтями разрывая его на мелкие кусочки.

Щербатая нежно посмотрела на него. Она знала, что Полынница не одобряла того, что Ломака проводил с ней больше времени, чем с остальными котятами. Но я не понимаю, почему Ломака должен ощущать себя изгоем, если я могу ухаживать за ним и заставить его почувствовать себя особенным.

Она дернула ухом, услышав всхлипывания. Подняв глаза, она увидела Попрыгушу, сидевшего в нескольких хвостах и пристально наблюдающего за тем, как она разбирала травы.

– Привет, – мяукнула она. – Заходи и посмотри, если хочешь.

Попрыгуша медленно пошел вперед, его мех топорщился от волнения. Мгновение он колебался, тревожно моргая, а потом громко шмыгнул носом и поскакал в детскую.

Щербатая пожала плечами и повернулась к Ломаке. Через две луны её сын станет учеником и она вряд ли будет видеть его, потому что он будет слишком занят обучением с наставником. На мгновение Щербатая почувствовала острую боль от того, что он не будет обучаться целительству с ней, но она утешала себя мыслью, что он явно станет великим воином.

Ломака вскочил, чтобы найти другой моховой мячик. Щербатая вернулась к раскладыванию трав и увидела Черняка, идущего к ней. Его посвятили в воины двумя восходами ранее и Щербатая замечала, как гордо он ходил, высоко подняв голову. Но котик все еще кашлял.

Я пробовала все: травы, мед, выбор определенной дичи для еды, чтобы он никогда не ел ничего с перьями. Но все без толку.

Каждый раз, когда молодой воин сильно напрягался, он начинал кашлять и задыхаться. Щербатая видела его разочарование, когда он подошел к ней, снова закашлявшись, едва попытавшись заговорить. Он выглядел усталым и тощим, вместо того, чтобы стать молодым и сильным, как остальные котята из его помета.

– Садись, – мяукнула Щербатая. – Просто дыши спокойно. Я принесу тебе влажного мха.

– Должен быть способ прекратить это! – Прохрипел Черняк, когда она вернулась.

Щербатая покачала головой.

– Никакие травы не помогают, – рассказывала она ему, кладя мох рядом с ним. – Тебе просто нужно расслабиться и успокоиться.

– Я знаю. Но это не так просто, – возразил Черняк. После всех его проблем в голосе его не было никакой злобы. Он все еще оставался доброжелательным и добродушным.

– Я рассказала про тебя Ястребку на недавнем сборе Половины Луны, – продолжила Щербатая, когда Черняк с благодарностью присосался ко мху. – Он сказал, что в племени Ветра у кота были те же симптомы – кашель после бега, но без признаков лихорадки или болезни. Ястребок не нашел для этого названия. Просто сказал, что кот должен жить с этим.

Черняк посмотрел на неё с опаской.

– И что случилось с тем котом?

Какая-то часть Щербатой жалела, что она начала этот разговор, потому что никаких хороших новостей для котика у неё не было.

– Он был не в состоянии выполнять свои воинские обязанности и вынужден был рано отправиться в пещеру старейшин, – призналась она.

– Я никогда так не сделаю! – Воскликнул Черняк. – Я хочу быть воином! Племя Теней стоит того!

Щербатая протянула хвост, чтобы утешительно погладить Черняка по плечу.

– Племя Теней не ожидает от своих котов отличной работы, когда коты в плохой форме. Теперь сядь и успокойся, пока не сможешь нормально дышать.

Полынница вылезла из пещеры целительницы, толкая перед собой Ломаку. Её голубые глаза были полны раздражения.

Щербатая встала и пошла им на встречу.

– Что-то случилось?

– Я поймала этого котенка за воровством мха из хранилища, – сердито мяукнула Полынница. – Как будто нам не приходится приложить усилия, чтобы собрать его…

Ломака дерзко посмотрел на старую кошку.

– Я хотел взять немного, чтобы поиграть! Вы всегда сможете набрать еще!

Полынница суровым взглядом уставилась на Щербатую, ожидая её реакции.

– Ломака, если ты хочешь мха, то ты знаешь, где его найти, – мяукнула Щербатая. – За пещерой старейшин есть много. Прошу тебя, не бери мох из наших запасов.

Полынница ожидала, что я его накажу? – удивилась она. Но он всего лишь котенок!

Она пыталась придумать, как поступить, когда Олененок и Комочек вывалились из детской и бросились к Ломаке.

– Ты все еще общаешься с целителями? – усмехнулся Олененок. – Старые кошки и больные воины – твои единственные друзья!

Комочек вышла вперед, становясь нос к носу с Ломакой.

– Какие навыки ты изучаешь? – Спросила она с фальшивой заинтересованностью. – Как сушить травы? Ой… наши враги будут очень испуганны.

– Ага, скоро я услышу в бою, – добавил Олененок. – «Еще один шаг вперед и я ударю тебя этим листом!».

Мех на шее Ломаки ощетинился и он с силой ударил Олененка по носу.

Олененок испустил возмущенный вой.

– Больно!!!

– И поделом, – не выдержала Щербатая. – Идите-ка к себе в детскую и сидите там, пока не научитесь себя вести.

Двое котят замолчали, направившись в детскую и бросая обиженные взгляды назад.

– Не слушай их, Ломака, – продолжила Щербатая, когда они ушли. – Нет ничего плохого…

Ломака развернулся к ней, гнев горел в его глазах.

– Они правы. Я не учусь тут ничему полезному! Ты просто глупая старая целительница, а не воительница. Почему ты заставляешь меня приходить сюда каждый раз?

– Я не заставляю… – Потрясенная Щербатая протянула к нему хвост, но Ломака увернулся от него.

– Не раздражай меня и оставь в покое! – С бешеным шипением он убежал.

Щербатая с горечью в глазах смотрела ему в след. Что я сделала?

– Может, это и к лучшему, – прошептала ей на ухо Полынница. – Он должен расти, как все остальные и не выделяться больше, чем уже выделился.

Щербатая набросилась на неё.

– Да что ты знаешь? – Спросила она. – Он мой сын! Я сделаю все, чтобы защитить его от боли!

В следующие дни Ломака избегал пещеры целительницы, но Щербатая никогда не оставляла надежды, что он вернется. Каждый раз, когда она слышала его на поляне, она кидалась к входу, но он постоянно отворачивался от неё. Тем не менее, он всегда был один, другие котята продолжали игнорировать его присутствие. Даже Попрыгуша, который никогда больше не задирал Ломаки после того, как Щербатая остановила их.

Смотря на то, как Ломака воевал с палкой посреди поляны, сердце Щербатой болело за него. Он был таким сильным, уверенным и красивым. Даже его изогнутый хвост почти перестал быть заметным, когда мех на нем загустел. Но у него не было друзей.

– Ломака никогда не играет с другими.

Щербатая была удивлена тому, что кто-то высказал её мысли вслух. Голос принадлежал Желтолистой. Темно-рыжая кошка прогуливалась с Ветреным, идя, чтобы присоединиться к Рваногриву, который распределял патрули у входа в лагерь.

– Ну, он не похож на остальных, – заметил Ветреный. – Он сильный молодой кот. И будет отличным учеником.

Две кошки отошли слишком далеко, чтобы их можно было расслышать. Щербатая смотрела им вслед, стараясь успокоить себя мыслью о том, что Ветреный был прав.

Когда патруль ушел, Рваногрив направился к играющему Ломаке и стал наблюдать за ним. Через мгновение котенок заметил отца и посмотрел вверх.

– Попробуй атаковать обеими лапами, – порекомендовал Рваногрив. – Если бы это был настоящий враг, тебе нужно было бы прыгнуть на него, вкладывая всю силу в свои когти.

Ломака кивнул и снова бросился на палку, ударив её обеими лапами так, что она раскололась. Рваногрив одобрительно кивнул сыну.

Кедрозвезд вышел из своей пещеры, чтобы посмотреть на то, как Рваногрив обменивается опытом с сыном.

– Он выглядит очень сильным, – заметил он глашатаю.

– Да, он готов стать учеником, – с гордостью ответил Рваногрив.

Щербатая увидела вспышку тревоги в глазах Кедрозвезда, когда он смотрел на игру Ломаки с палкой.

– Когда он станет учеником, ему нужно будет не только выучить боевые приемы, – мяукнул предводитель. – Ломака должен будет научиться терпению, чести и верности, также как и любой молодой кот.

– Он научится, – заверил предводителя Рваногрив. – Просто подожди.

Когда Щербатая заметила, как сердито Ломака смотрит на палку, она попыталась выкинуть из головы грозное предупреждение Крота. Ломака будет хорошим!

Мучительный крик, донесшийся из пещеры целительницы, отвлек Щербатую от всех мыслей. Она обернулась и бросилась внутрь, чтобы найти Полынницу растянувшейся на боку у хранилища трав и задыхавшейся от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала жгучую боль в груди. На мгновение сердце её, казалось, остановилось, и она не могла дышать.

Нет! Полынница!

Используя все свои навыки контроля, Щербатая переступила через боль и пошатываясь, побрела в сторону Полынницы.

– Держись! – Умоляла она. – Прошу тебя, держись! Я помогу тебе…

– Я не могу… слишком поздно, – прошипела сквозь зубы Полынница. – Звездное племя зовет меня к себе…

– Что происходит? – Настурция появилась у входа в пещеру и бросилась к Полыннице.

В то же мгновение тело Полынницы забилось в конвульсиях, а затем затихло. Её ясные голубые глаза затуманились и уставились в пустоту.

– Полынница… – Прошептала Щербатая.

– Теперь она охотится со Звездным племенем, – пробормотала Настурция, положив хвост на плечо дочери и увлекая её прочь. – Она хорошо служила своему племени, – мяукала она. – Никто из племени Теней никогда не забудет её.

Щербатая кивнула. Она была слишком ошеломлена, чтобы ответить. Она осознавала, как они с Настурцией вышли из пещеры и как некоторое время спустя появился Кедрозвезд. Щербатая словно из тумана наблюдала, как он встал рядом с телом Полынницы и склонил голову в знак уважения.

– Прощай, соплеменница, – мяукнул он. – Ты была хорошей целительницей и отличным другом. Я хочу, чтобы ты как прежде вела племя Теней, следуя по звездам!

Старейшины проследовали за предводителем в пещеру и вынесли тело Полынницы на поляну для бдения. Щербатая плелась после них, немея от горя. Остальные коты проходили мимо, касаясь носами холодного меха Полынницы и тихо обмениваясь воспоминаниями о ней, рассаживаясь вокруг.

Щербатая просидела рядом с наставницей весь остальной день и всю ночь, когда звезды кружились над головой.

– Мне очень жаль, Полынница, – пробормотала она. – Мне очень жаль, что подвела тебя. Я обещаю блюсти закон целителей до последнего вздоха. – Её голос дрогнул. – Я так многим обязана тебе…

Небо стало молочно-белым, когда старейшины пришли, чтобы забрать тело Полынницы для захоронения. Щербатая поднялась на лапы, чувствуя, что они затекли после долгого бдения.

– Пусть Звездное племя осветит твой путь, Полынница, – мяукнула она, её голос разлетелся над лагерем, когда она произносила древнее прощание всех потерявших соплеменников. – Хорошей тебе охоты, быстрых лап и пещерку, чтобы спать. – Потом она отступила, чтобы Птенчик, Камнезуб и Ящер забрали тело.

Птенчик остановилась рядом с ней.

– Ты будешь хорошей целительницей, – пробормотала она любезно. – Не хуже Полынницы. Звездному племени повезло с тобой.

Щербатая наблюдала, как трое старейшин выносят тело Полынницы из лагеря.

О Птенчик, как бы я хотела поверить в то, что ты права!

Глава 29

– Черняк, ты был умным и преданным воином племени Теней, – мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы передать эти качества Ломаке.

Черняк склонил голову перед предводителем.

– Я сделаю все возможное, Кедрозвезд, – пообещал он. Глаза его сияли от гордости. Он с трудом сдерживался, чтобы не закашляться на церемонии посвящения в ученики.

– Ломака! Ломака!

Сердце Щербатой наполнилось гордостью, когда племя стало называть его сына новым именем. Она почувствовала облегчение и тогда, когда Кедрозвезд выбрал в наставнике Ломаке Черняка. Молодой кот был выдержанным и мудрым. Он станет учить Ломаку воинскому закону куда больше, чем боевым приемам.

Она смутилась, заметив удивление на морде Ломаки, когда Кедрозвезд назвал его наставника. Он колебался мгновение, прежде чем подойти к Черняку и коснуться его носа. Беспокойство Щербатой увеличилось, когда она услышала, как сын бормотал на ухо Оленелапу.

– Почему я получил в наставники больного кота? Это нечестно! – Щербатая была уверена, что Черняк тоже слышал это, но не подал виду.

Оленелап стал учеником Облака, а Путолапка досталась Волку. Оба они, казалось, были готовы лопнуть от гордости и волнения. Даже Ящерница выглядела довольной, в отличие от Ломаки, который просто стоял, сердито уткнувшись в свои лапы.

Все будет в порядке, попыталась убедить себя Щербатая. Когда Ломака начнет обучение, он поймет, как многому Черняк сможет его научить.

Она попыталась выкинуть из головы недовольство Ломаки, когда Кедрозвезд поднял хвост, снова призывая племя к тишине. У меня тоже есть что-то важное, подумала она. Её лапы покалывало от волнения. Попрыгуша выглядел возбужденным, его глаза сияли, когда он смотрел на предводителя.

– Выйди вперед, – позвал Щербатую Кедрозвезд, махнув хвостом. Как только она вышла к нему, он продолжил, – последние две луны нам было трудно без Полынницы и я понимаю, что мы всегда будем оплакивать нашу старую целительницу.

Ропот согласия пробежал по рядам племени и Щербатая снова почувствовала укол горечи от тоски по старой кошке, которая так многому её научила.

– Но линия целителей племени Теней продолжится, – заявил Кедрозвезд, – новым учеником – Попрыгушей. Щербатая, ты уже доказала, что можешь быть преданной и умелой целительницей. Я верю, что ты передашь свои знания Попрыгуше.

– Конечно, Кедрозвезд, – пообещала Щербатая.

– Попрыгуша, – мяукнул предводитель, – ты готов пойти в ученики к Щербатой?

– Да, Кедрозвезд. – Голос Попрыгуши сорвался на возбужденный пик и он в смущении переступил передними лапами.

– С этого момента ты будешь известен как Мокролап. Да прибудет с тобою Звездное племя, – закончил предводитель.

– Мокролап! Мокролап!

Пока племя приветствовало его, Мокролап подбежал к Щербатой и шмыгнул носом, а потом поднял голову и потерся о нос наставницы.

Щербатая поморщилась. Первым делом я научу его, как вылечить свой насморк.

– Скоро я поведу тебя на сбор в ночь половины луны. Там ты познакомишься с другими целителями. – Прошептала она Мокролапу, который пританцовывал на месте.

Когда коты разошлись, Ящерница присоединилась к воинам с огромным вздохом облегчения. Щербатая вместе с остальными наставниками и их учениками последовала к выходу из лагеря на первый обход территории. Мокролап скакал рядом с ней.

– Мы увидим котов из других племен? – задыхался он. – Что мы тогда будем делать?

– Мы можем наткнуться на патруль на другой стороне Гремящей Тропы, – призналась Щербатая. – Если это случится, мы должны будем поприветствовать их и идти дальше. – Поколебавшись, она добавила. – Позже я научу тебя паре боевых приемов. Ты должен быть в состоянии защитить себя. Но никогда не забывай, что ты целитель, а не воин. Ты не должен искать неприятности. И ты никогда… никогда не должен нападать первым.

Мокролап серьезно кивнул.

– Я запомню, Щербатая.

Когда они осматривали территорию, Щербатая наслаждалась удивлением ученика, впервые понявшего, какой лес большой. Это напомнило целительнице её собственную первую вылазку с Оленехвостой. Вид Гнили потряс Мокролапа и он вздрогнул, когда Щербатая рассказала ему о битве с крысами.

– Никогда не забывай, – предупредила Щербатая, когда они тихо прошли на безопасном расстоянии, – крысы опасны, но воители еще опаснее! А целители знают, что делать с крысиными укусами.

– Они используют паутину против кровотечения, да? – мяукал Мокролап.

– Да, но в некоторые раны может попасть инфекция. Против неё помогают календула и хвощ, но для крысиных укусов лучше использовать дикий чеснок или корень лопуха.

– Календула… хвощ… чеснок… корень лопуха… – Пробормотал себе под нос Мокролап. – Великое Звездное племя, как много надо выучить!

Он в шоке остановился, когда они достигли Гремящей Тропы, с бегающими по ней ревущими Чудищами.

– Чернохват рассказывал нам об этом, – выдохнул ученик, – но я никогда не думал, что она выглядит именно так! Эти Чудища опасны?

– Только в том случае, если ты попытаешься перейти Гремящую Тропу, – сказала ему Щербатая. – Я не знаю почему, но они никогда не покидают её.

– Но нам ведь придется пересечь её, чтобы добраться до поляны Четырех Деревьев, да?

Щербатая покачала головой.

– Есть туннель, проходящий под тропой. Он приводит к небольшому клочку территории племени Теней, который граничит с Грозовым племенем и племенем Ветра.

Глаза Мокролапа загорелись.

– Значит, мы смогли бы пойти на территорию Грозовых котов. Здорово!

– Смогли бы, – серьезно ответила Щербатая, – но мы не станем этого делать, потому что мы слишком вежливы и не бродим через границы других племен без уважительных причин. Есть еще один туннель. Он ведет сразу на территорию племени Ветра. – Она махнула хвостом на зыбкие болота за Гремящей Тропой. – И прежде чем ты спросишь, нет, воины Ветра это не просто жалкие поедатели кроликов, если ты слышал о них только это. Но тебе все равно не нужно их бояться. – Она почувствовала теплый прилив гордости, когда добавила. – племя Теней сможет противостоять любому племени.

По пути Щербатая искала травы, чтобы показать ученику, как они выглядят и объяснить, для чего их использовать. Она быстро пробежала мимо границы с Двуногими, хотя Мокролап хотел задержаться.

– Мы когда-нибудь пойдем туда? – Спросил он, с любопытством глядя на высокие красные гнезда Двуногих. – Я думаю, было бы здорово встретить домашних котиков!

Щербатая почувствовала, как её мех встает дыбом при воспоминании о Хэле и других домашних, напавших на лагерь.

– Нет, это будет совсем не здорово, – отрезала она. – Мы не ходим туда, а они не лезут к нам. Мы друг друга не беспокоим. Так будет лучше для всех.

– Хорошо, – моргнул Мокролап, выглядя довольно разочарованным. Но вскоре он оживился и побежал рядом со Щербатой, направляясь к лагерю.

Когда они приблизились к входу на поляну, Щербатая услышала громкий сердитый голос и вздрогнула, узнав в нем голос Ломаки.

– Но я хочу! Почему мне нельзя?

Обойдя заросли ежевики, Щербатая наткнулась на Ломаку и Черняка, смотрящих друг на друга. Мех Ломаки топорщился, делая котенка в два раза больше. Желтые глаза светились.

– Потому что мы уже сделали достаточно для одного дня, обойдя всю территорию, – объяснил Черняк. – Мы… – Он вынужден был прерваться из-за кашля, единственного, что выдавало его волнение. Тон его был выдержанным и спокойным.

– Но я хочу научиться боевым приемам! – настаивал его ученик.

– Обучение начнется завтра. Мы будем учиться охотиться. Разве ты не хочешь поскорее поймать собственную добычу?

– Я хочу драться, – зарычал Ломака, разрывая когтями скопление папоротников. – Смотри, какой я сильный! Я больше других учеников. Они могут охотиться и делать скучные вещи в лагере. Можно я буду сражаться с другими воинами!

Кончик хвоста Черняка дернулся.

– Сейчас нам не с кем воевать, Ломака. У тебя будет время научиться всему, но только в свое время. Не будь таким нетерпеливым.

Ломака на мгновение уставился на своего наставника, а затем развернулся и пошел прочь.

– Старый кашляющий дурак! – Пробормотал он себе под нос.

– Иди в лагерь, – сказала Щербатая Мокролапу. – Можешь выбрать себе что угодно из кучи добычи.

– Спасибо, Щербатая! – Воскликнул её ученик. – И спасибо за сегодняшнюю прогулку! Она была прекрасна!

Когда он поскакал прочь, Щербатая направилась к Черняку.

– Ты не мог бы показать Ломаке пару приемов? – мяукнула она. – Он прав в том, что больше других учеников и, кажется, ему становиться скучно. Ведь нет причин, по которым ему нельзя учиться быстрее?

Глаза Черняка сузились и Щербатая поняла, что возможно зашла слишком далеко.

– Я его наставник и сам решу, когда он узнает боевые приемы! – парировал воин. Еще один приступ кашля схватил его. Когда он закончился, кот кивнул головой Щербатой. – Прости, что набросился на тебя, – прохрипел он. – Осмотр территории совсем вымотал меня. Я хочу отдохнуть.

Когда он захромал в сторону лагеря, Щербатая с беспокойством посмотрела ему в след. Он выглядит старше своих сезонов… Если его кашель мешает обучению, то это не слишком справедливо по отношению к Ломаке.

Выйдя из пещеры, Щербатая заметила Кедрозвезда, прижавшегося спиной к теплой Скале и наблюдавшего за тем, как его соплеменники едят. Щербатая направилась к нему. По пути она прошла мимо группы старейшин, которые вытянулись в солнечном свете, жуя добычу и разговаривая.

– Ты не бегаешь за белками, как делал, когда я была воительницей, – мяукала Оленехвостая. Она недавно перебралась в пещеру старейшин вместе с Вранохвостой и Хитроглазым. – Я могла без труда подняться за белкой на самое высокое дерево в лесу.

– Угу, а назад спуститься могла? – спросил Хитроглазый со смехом.

– Ну уж наверное, раз я тут сижу, – не выдержала Оленехвостая и шлепнула Хитроглазого хвостом.

Щербатая заметила, что Птенчик слушает их с выражением добродушного снисхождения, а Ящер беспокойно ерзает, отталкивая свою долю белки.

– Я слишком стар для еды, – вздохнул он. – Скоро я отправлюсь в Звездное племя.

– Ерунда! – мяукнула Птенчик. – Ты прожил не так много сезонов, Ящер. – Она схватила кусок белки и бросила его перед ним. – Вот, попробуй это. Прекрасная и свежая добыча. Рябина поймала её специально для нас.

Симпатия, которую Щербатая испытывала к Птенчик, стала еще сильнее, когда она увидела, как старейшина выбирает самую мягкую часть белки, чтобы накормить своего товарища. Она заметила, что Кедрозвезд тоже наблюдает за этим.

– Племя стареет, – тихо заметил предводитель. – Включая меня. Пришло время готовить новых котов, которые возьмут на себя основные обязанности. – Оглядев Щербатую с ног до головы, он добавил. – Хорошо, что Полынница выбрала тебя. Я признаю, что у меня были некоторые сомнения в начале…

О нет! – подумала Щербатая. Знает ли он о Рваногриве?

– …но ты доказала свою преданность и мастерство, – продолжил Кедрозвезд. – Мокролапу повезло, что ты его наставница.

– Есть наставничество, о котором я хотела бы поговорить с тобой, – мяукнула Щербатая, пользуясь тем случаем, который подкинул ей Кедрозвезд. – Это Черняк. Он по-прежнему тяжело кашляет и я думаю, что это может помешать ему быть наставником. Ломака сильный и здоровый. Ему нужен наставник, который будет идти с ним бок о бок. Я не думаю, что Черняк сможет это сделать.

Кедрозвезд пристально посмотрел на Щербатую, прищурив глаза.

– Я сознательно выбрал Черняка, – пояснил он, – потому что считаю, что Ломаке нужно выучить несколько уроков о терпении и самоотверженности. Он кот, который должен выбрать между двумя путями – преданным служением своему племени… и тем, что будет куда менее… менее полезным.

Его слова обдали Щербатую холодом. Знает ли он о пророчестве Крота?

Кедрозвезд поднялся на лапы, едва опуская голову, чтобы показать, что разговор окончен.

– Я буду следить за всеми учениками, чтобы убедиться, что они успешно тренируются, – мяукнул он. Когда он продолжил, в голосе его зазвучало предупреждение. – Ломака не будет обделен, чтобы не случилось.

Щербатая неохотно кивнула.

– Расскажи мне о других целителях! – Просил Мокролап, прыгая по пещере и путаясь под лапами Щербатой.

– Зачем? Ты их сам скоро увидишь, – ответила Щербатая.

Мокролап был её учеником уже четверть луны и сегодня вечером должен был пойти с ней на свой первый Совет.

– Но я волнуюсь! Я не знаю, что сказать им. Прошу тебя, Щербатая.

– Хорошо, но позволь мне одновременно разбирать эти травы, – Щербатая открыла первую лунку и погрузила лапу в отверстие. – Давай посмотрим… Гусохвост. Целитель Грозового племени. Он немного… странный. Если он накинется на тебя, не обращай внимания, это ничего не значит. У Грозовых котов есть еще один целитель – Пышноус. Он склонен задавать слишком много вопросов о племени Теней. – Щербатая повернулась к ученику и наградила его тяжелым взглядом. – Чтобы ты не делал, ничего ему не рассказывай…

– Я не буду, Щербатая, – пообещал Мокролап, широко раскрыв глаза.

– Есть еще Ястребок из племени Ветра, – продолжила Щербатая. – Он может показаться грубым, но в целом он хороший кот. Есть еще Ежевичинка из Речного племени. Тебе она понравится, она очень добрая и любезная.

Щербатая прикрыла первую ямку, взяла охапку травы из второй и положила её перед Мокролапом.

– Они для Ящера, – объявила она. – Он говорит, что постоянно хочет пить и потерял в весе. Теперь скажи мне, что это за травы и зачем я их даю.

Мокролап изучал травы.

– Это щавель, – мяукнул он, указывая лапкой. – Он усилит аппетит Ящера. Это кровохлебка, она поможет ему чувствовать себя лучше и сильнее. И еще ягоды можжевельника… о, Звездное племя, я забыл! – Он помедлил, тщательно обнюхивая ягоды, а затем добавил – Можжевельник поможет его желудку?

– Очень хорошо, – мурлыкнула Щербатая.

– Я отнесу их Ящеру, если хочешь, – предложил Мокролап. – И прослежу, чтобы у него был влажный мох.

– Спасибо, Мокролап, – ответила Щербатая. – Беги так быстро, как сможешь. Встретимся на поляне. Нам скоро нужно выходить.

Ученик аккуратно свернул травы в лист и поспешил прочь. Щербатая убедилась, что в пещере все аккуратно уложено, а затем последовала за ним. Коты, которые собирались на Совет, окружили Кедрозвезда и Рваногрива в центре поляны. Уже стемнело, хотя луна еще не поднялась на вершину деревьев. Небо было ясным, исключая несколько небольших облаков, скользивших в вышине.

Щербатая напряженно вгляделась, чтобы найти Ломаку. Ей потребовалось несколько минут, чтобы отыскать его. Он не был со своим наставником, как остальные ученики. Наконец, она нашла его стоящим рядом с Рваногривом, который позволил сыну остаться с ним, вместо того, чтобы отправить назад. Черняк выглядел смирившимся. Вспышка негодования пронзила Щербатую. Почему Черняк не может лучше следить за своим учеником?

Кедрозвезд махнул хвостом, давая сигнал к выходу из лагеря. Щербатая огляделась в поисках Мокролапа, который бросился к ней, когда она уже подходила к колючему туннелю.

– Ящер в порядке, – задыхался учении. – Он съел травы. Птенчик говорит, что она принесет ему еще воды, если он захочет.

– Отлично, – с одобрением кивнула ему Щербатая.

Племя прошло через лес и спустилось в туннель, который привел их к границе территории Грозового племени на обратной стороне Гремящей Тропы. Когда они направились к Четырем Деревьям, Ломака вдруг бросился в сторону от всей остальной группы и припустил к границе Грозовых котов.

Кедрозвезд остановился, поднимая хвост. Рваногрив взвыл.

– Ломака! Вернись!

Ломака несколько мгновений стоял на границе, а затем вернулся к остальным.

– Я просто хотел убедиться, что метки Грозовых котов были на их стороне границы, – пояснил он. – Это уязвимый кусок территории. Но мы не можем пренебрегать им, когда проход к Четырем Деревьям так важен!

Рваногрив кивнул.

– Все правильно. Но в следующий раз тебе нужно спросить, прежде чем ты куда-то побежишь.

Щербатая заметила, что двое или трое старших воинов согласились с одобрением Рваногрива и её сердце заполнилось гордостью.

– Отлично сказано, – мурлыкал Чернопят.

– Да, – добавила Ржавница. – Я вижу, ты собираешься сделать наше племя сильным, Ломака.

– Ты будешь великим воином, – согласился Валун.

Коты племени Ветра первыми прибыли на Совет. Луна уже плыла в вершинах деревьев и проливала свой серебристый свет на место встречи. Мокролап остановился на вершине оврага, его глаза расширились от страха, когда он посмотрел вниз.

– Какая огромная! – Выдохнул он. – Щербатая, это и есть та самая скала, на которой стоят предводители?

– Именно, – сказала Щербатая. – Они…

Её прервал триумфальный вой Ломаки. Он мчался вниз по склону в лощину, опережая всех остальных котов и кидаясь прямо к высокой скале. Он уже напряг свои мышцы, чтобы запрыгнуть, но Черняк оборвал его.

– Тебе туда нельзя, – ругал он ученика. – Эта скала – только для предводителей.

Мгновение Ломака выглядел сердитым, а потом махнул хвостом.

– В один день… – Пообещал он и помчался исследовать остальной овраг.

Когда Щербатая и Мокролап были на полпути к поляне, Ломака вернулся.

– Еще коты идут! – Объявил он.

Острозвезд появился на вершине с котами Грозового племени позади него. Щербатая заметила Пышноуса и повела Мокролапа вниз, чтобы встретить целителя.

– Привет, – мяукнул Грозовой кот. – Я смотрю, у тебя появился ученик. Добро пожаловать, – поприветствовал он Мокролапа. – Надеюсь, я увижу тебя у Лунного Камня в ночь половины луны.

Мокролап опустил голову.

– Спасибо.

– Где Гусохвост? – Спросила Щербатая.

Пышноус покачал головой.

– Я боюсь, он болен, – ответил целитель. – Сегодня вечером он не сможет присутствовать тут.

– Мне очень жаль, – начала Щербатая, но замолчала, когда больше котов появились на поляне. Племя Ветра и Речное племя прибыли вместе. Мокролап выглядел немного испуганным.

– Держись рядом, – сказала ему Щербатая. – Мы будем двигаться к Скале. Целители всегда сидят у подножия.

Вместе с Мокролапом они пробились сквозь толпу, следуя за Пышноусом. Ежевичинка и Ястребок тепло приветствовали Мокролапа. Щербатая заметила молодого котика, сидевшего рядом с Ястребком.

– Это мой новый ученик, – мяукнул Ястребок. – Его зовут Королап.

– Как здорово! – воскликнул Мокролап, садясь рядом с коричневым котом. – Мы можем учиться вместе!

Королап застенчиво кивнул ему.

– Я еще многого не знаю, – мяукнул он. – Так много разных трав, я запутался…

– Я тоже, – признался Мокролап. – Однако я очень хорошо чищу подстилки!

Взглянув на Великую Скалу, Щербатая увидела четырех предводителей, оглядывавших свои племена и готовящихся начать Совет. Взмахом хвоста она заставила учеников замолчать.

Кедрозвезд первым вышел вперед и остановился на краю Великой Скалы.

– У племени Теней есть хорошие новости, – мяукнул он. – Мы посвятили в ученики четырех котят. Путолапка, Ломака и Оленелап будут обучаться воинскому мастерству. Мокролап стал учеником Щербатой, а впоследствии будет целителем племени Теней.

Коты на поляне, в особенности коты племени Теней, стали выкликать имена новых учеников. Мокролап выпрямился, глаза его сияли гордостью, а усы дрожали. Щербатая не могла найти в толпе Ломаку.