Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Глава 3

В ту ночь Щербинка долго не могла заставить себя заснуть. Раньше она часто жаловалась, что детская слишком тесная. Но теперь, когда Лохмолап и Палевый перешли в палатку учеников, она чувствовала странную пустоту. Перокрылая вернулась к воинским обязанностям, поэтому единственной кошкой в детской, кроме Настурции и её котят, была Лужица, которая ожидала прибавления со дня на день.

Я никогда не смогу заснуть, если Лужица не прекратит храпеть, сердито думала Щербинка, зарываясь в мох и хвою, которыми был выстлан пол в детской.

– Прекрати возиться, – сонно мяукнула Настурция. – Могут другие коты отдохнуть хоть немного?

Раздраженно фыркнув, Щербинка свернулась калачиком и накрыла хвостом нос. Смотря поверх хвоста она могла разглядеть только Папоротничек, лежавшую рядом с матерью, и Орешка, растянувшегося на мхе и подергивавшего лапами и хвостом так, будто он со всех ног бежал через лес.

Пусть Звездное племя пошлем мне хороший сон, подумала Щербинка.

Наконец она заснула. Но лишь для того, чтобы снова проснуться. Слабый свет проникал через густые ветви ежевики. Лужица еще посапывала, Настурция и Папоротничек свернулись рядом друг с другом. Орешек извивался на своей подстилке и издавал тихие стоны боли.

Щербинка поняла, что её разбудило. Она чувствовала тяжесть в животе. Каждые несколько сердцебиений его пронзала боль. Думаю, у Орешка тоже болит живот. Она нежно толкнула брата лапой.

– У тебя живот прихватило? – тихо прошептала она.

Орешек открыл глаза и уставился на сестру.

– Откуда ты знаешь?

– У меня тоже живот болит, – ответила Щербинка, поморщившись, когда очередной спазм пробежал по её телу. Она с силой прижалась животом ко мху, как будто могла выдавить из него боль. – Мы должны сказать Настурции, – пробормотала она. – Мама позовет Полынницу.

– Нет! – Глаза Орешка наполнились тревогой. – Щербинка, не надо этого делать. Пожалуйста.

– Почему? – спросила Щербинка, прищурившись – Что ты сделал?

Не успел Орешек ответить, как Настурция подняла голову, выдавая свое раздражение подергиванием усов.

– Эти котята когда-нибудь успокоятся? – начала она. – Сейчас не время для игр. Вы… – она замолчала, переводя взгляд с Орешка на Щербинку. – Что случилось?

– У нас болят животы, – ответила ей Щербинка, чей голос сорвался на тихий писк, когда очередная волна боли накрыла её. – Прошу тебя, позови Полынницу.

Прежде чем она закончила говорить, Настурция вскочила на лапы, стараясь не беспокоить спящую Папоротничек, и обнюхала каждого из своих котят.

– Вы ели что-то? – спросила она. – Скажите мне, быстро! Полыннице нужно будет знать.

– Нет, я… – Орешек вздрогнул от очередного приступа боли. – Ох… Ладно, – продолжил он, когда смог говорить. – Я нашел мертвого воробья среди ежевики. Я только попробовал его, чтобы узнать, каков он на вкус…

– Орешек… – раздраженно выдохнула Настурция. – Ты же знаешь, что я рассказывала о падали. И ты тоже, Щербинка. Как можно быть такими глупыми?

– Но я не ела воробья! – запротестовала Щербинка

Мать строго посмотрела на неё.

– Есть падаль плохо, но еще хуже врать, – мяукнула она.

Горячая волна возмущения захлестнула Щербинку, почти прогнав боль в животе.

– Я не вру! – Настаивала она. – Я даже никогда не видела этого дурацкого воробья. Скажи ей, Орешек.

– Я не видел Щербинки там, но… – слова Орешка оборвались стоном.

– И откуда, по-твоему, у тебя боли в животе, если ты его не ела? – Настурция раздраженно дернула кончиком хвоста. – Я очень, очень разочарована в вас обоих. Особенно в тебе, Щербинка. Теперь идемте наружу, чтобы не беспокоить Папоротничек и Лужицу. Я позову Полынницу.

Щербинка выбралась из хвои и мха и не стала спорить дальше. Все еще кипя от негодования, она взобралась на земляную насыпь и пролезла сквозь колючие ветви куста. Небо над лесом было окрашено бледными цветами приближающегося рассвета. Прямо у входа в лагерь стоял на страже Мышеспин, его черная шкура была еле заметна в ежевике. Он зевнул и потянулся, не замечая Настурции, которая направлялась через поляну в пещеру целителя.

Дрожа от боли в животе, Щербинка плюхнулась рядом с братом и стала ждать, пока мать выйдет из пещеры с Полынницей.

– Ты бы лучше сказала маме правду о воробье, – пробормотал Орешек. – Так ты только хуже делаешь.

– Повторяю в последний раз. Я не ела дурацкого воробья, – рассердилась Щербинка. – У меня есть мозги.

Орешек окинул её недоверчивым взглядом, но больше ничего не сказал. Мгновение спустя из пещеры показалась Полынница, которая вслед за Настурцией бросилась к детской.

– Котята! – Воскликнула целительница, остановившись перед Орешком и Щербинкой и выплюнув пучки листьев. – Не одно, так другое. Неужели у вас совсем нет ума?

– Что ты собираешься нам дать? – захныкала Щербинка, обнюхивая листья и мучаясь от очередного спазма. – Ты собираешься дать нам что-то рвотное, чтобы все плохое вышло из нас?

Полынница пристально посмотрела на неё.

– Да, именно это я и хочу сделать. – Мяукнула целительница. – И трава, которая поможет мне в этом – тысячелистник, – она наклонила голову и тщательно обнюхала Орешка и Щербинку. – Настурция сказала, что вы ели падаль, – продолжила целительница.

Орешек застонал от боли.

– Я только один раз укусил. Или два…

Полынница вздохнула.

– …или три, или четыре… Ну да. Теперь вы знаете, почему мы учим котят не делать этого.

– С ними все будет в порядке? – резко спросила Настурция, тщательно вылизывая ушки Орешка.

– Все будет хорошо, – заверила её Полынница. – Котята, я хочу, чтобы вы съели этот тысячелистник. Он вызовет рвоту и ваш живот почувствует себя намного лучше.

Орешек подозрительно взглянул на траву.

– Она довольно противная, – призналась целительница. – Но что лучше – противная трава или боль в животе?

– Думаю… я её съем, – ответил Орешек.

– Только не здесь, – предупредила Настурция. – Не стоит устраивать бардак прямо на входе в детскую.

Не смотря на слабые протесты Орешка, она взяла его за шкирку и потащила к краю лагеря. Полынница шла рядом, неся тысячелистник. Щербинка плелась за ними, шатаясь от боли, когда очередной спазм пронзал её внутренности.

К этому времени рассвет уже залил все небо своими красками. Несколько воинов выбрались из своих пещер и Камнезуб, глашатый племени, начал организовывать рассветные патрули. Щербинка ощутила укол зависти, когда увидела Лохмолапа и Палевого со своими наставниками. Она ускорила шаг, слегка запинаясь, надеясь, что ученики не заметят её и не станут расспрашивать о том, что произошло.

В небольшом закутке на краю поляны Полынница разложила несколько листьев тысячелистника перед Орешком, а остальное перед Щербинкой. Пока Орешек колебался, Щербинка быстро слизала листья, морщась от горького сока, наполняющего рот.

– Фу, – выдохнула она, пытаясь сдержать рвотные позывы.

Через несколько мгновений ей удалось проглотить гадкую траву. Почти сразу она почувствовала сильные толчки в животе, и её вырвало несколькими комками слизи. Она провела языком по губам, пытаясь избавиться от вкуса.

– Замечательно, – одобрительно пробормотала Полынница, когда Орешка тоже вырвало содержимым его живота. – Настурция, забери их в детскую. Они должны поспать. Когда они проснуться, можешь дать им немного молока. Есть им сегодня нельзя. Я зайду к вам позже.

– Спасибо, Полынница, – Настурция кивнула головой целительнице. – И пусть это будет для вас уроком, – добавила она. – Никакой больше падали.

– Но я не ела падаль! – как только живот Щербинки прекратил болеть, негодование закипело в ней с новой силой. Это не честно. Почему мне никто не верит?

Настурция зло зашипела.

– Ну все, хватит! – мяукнула она – Я не стану наказывать вас за это. Вы и так достаточно настрадались. Но не дай бог такое случится снова.

Не дожидаясь ответа Щербинки, она схватила Орешка за шкирку и направилась в детскую. Щербинка поплелась следом за ними, опустив голову и повесив хвост. Её живот ныл из-за рвоты, и она все еще чувствовала мерзкий вкус тысячелистника на губах, но что действительно делало её несчастной, так это то, что мать считала её вруньей.

Щербинка протиснулась наружу, зевая и выгибая спину. Ей было скучно. Позади неё, в детской, Орешек еще спал, наполовину закопавшись в мох. Бессонная ночь и боль в животе окончательно вымотали его.

Но я-то чувствую себя прекрасно, думала Щербинка. Вот только живот бурчит. Настурция только что напомнила ей, что Полынница запретила им с Орешком есть что-либо до завтра. Я никогда так долго не голодала, хныкала про себя Щербинка. Я буду слабее мыши.

Моргнув, она обвела глазами лагерь. Вранохвостая и Падубница вылизывали друг друга у воинской палатки, старейшины обменивались сплетнями, нежась в лучах теплого солнца. Щербинка поймала обрывок их разговора.

– … послал убедиться, что воин Ветра вернется в свой лагерь, – мяукал Ящер – Мы не смирились со всякими пакостями от племени Ветра в этот день, скажу я вам.

– Не смирились. Как и с пакостями от Грозового племени. – Промурлыкала Сереброшкурая.

Сердце Щербинки наполнилось нежностью к старой кошке. Может быть, если я подойду к ней, она расскажет мне историю. Потом она покачала головой. Нет, скорее заставит слушать про то, как Ящер гонял воинов Ветра.

В середине поляны Папоротничек играла в одиночестве, подкидывая в воздух моховой шарик и ловя его крошечными лапками. Щербинке не хотелось присоединяться к ней.

Я хочу пойти исследовать территорию как Лохмолап и Палевый. Помахивая хвостом и стараясь не привлекать к себе внимания, словно она не делает ничего особенного, Щербинка попятилась к куче с добычей. Светило солнце и сквозь деревья виднелись участки голубого неба. В воздухе уже стояла прохлада и листья на дубе, под которым находилась палатка Кедрозвезда, начали желтеть. Пора Зеленых Листьев подходила к концу.

Щербинка приблизилась к куче и ароматы полевки и белки наполнили её рот. Она почувствовала себя такой голодной, какой никогда не была. Ей определенно нужно что-то съесть, если она собирается улизнуть из лагеря.

Одна маленькая мышь не повредит…

– Эй, Щербинка!

Щербинка испуганно подпрыгнула. Обернувшись, чтобы посмотреть, кто её зовет, она заметила Полынницу, стоявшую на входе в пещеру целителя.

Ой-ой.

– Ничего не есть до завтра, – предупредила её целительница. – Я удивлена, что ты вообще можешь думать о еде.

– Да я сейчас умру от голода.

Полынница весело замурлыкала.

– Хочешь, чтобы твой живот заболел снова, малышка?

Щербинка поковыряла землю когтями.

– Думаю, нет.

– Почему бы тебе не помочь мне кое с чем? – предложила целительница. – Все ученики сейчас заняты и мне нужен кто-то, кто поможет с сортировкой травы. Это сможет отвлечь тебя от пустого желудка.

– Хорошо! – оживилась Щербинка. Ей нравились резкие ароматы трав в пещере целительницы, и потом ей действительно нужно было занятие, которое отвлекло бы её от мыслей о еде. Она проследовала в пещеру за Полынницей. За узким входом, лежавшим между двумя валунами, открывалась небольшая полянка с густыми зарослями папоротника. На другой стороне поляны виднелось углубление, наполненное чистой водой, в которой отражались сосны.

– Травы тут, – показала Полынница. – Я рою норки в земле, чтобы сохранить их свежими. А еще я накрываю их листьями папоротника.

Она взяла одну из папоротниковых веточек и отложила её в сторону. Щербинка заглянула в открывшееся отверстие. На его дне лежало несколько сухих листьев.

– Это календула, – мяукнула Полынница. – Помогает против заражения. Но, как видишь, эти листочки не очень хорошие. Возьми их и положи в кучу у входа. Попозже я выкину весь этот мусор из лагеря.

Пока Щербинка выполняла поручение, Полынница открыла еще одну ямку. В ней было две или три сморщенных ягодки.

– Их мне тоже нужно выкинуть в кучу? – спросила Щербинка, запуская лапу в дыру и готовясь выскрести ягоды. Полынница покачала головой, хвостом отодвигая лапу Щербинки.

– Нет, это можжевельник. Я знаю, что он не в лучшем виде. Но он помогает при боли в животе и отдышке. Я не решусь выкинуть ягоды, пока не соберу новых. Надеюсь, с помощью Звездного племени, это будет скоро.

Щербинка кивнула, заинтересовано обнюхав ягоды.

– Сереброшкурая хрипит иногда, – отметила она. – Ты даешь ей можжевельник?

– Да, даю. – Кивнула Полынница. – Ты быстро учишься, Щербинка.

Щербинка гордилась собой. Это так полезно. Я буду все знать о травах, когда стану воином.

– Что в следующей норке? – спросила она.

– Листья ромашки, – ответила Полынница, показывая на кучу свежих листьев. – Очень полезны для больных суставов Ящера. Я собрала их только вчера, так что их не нужно выбрасывать.

Щербинка шла за ней вдоль ряда отверстий, а Полынница рассказывала ей о каждой из попадавшихся им трав. То, что они еще могли использовать, они оставляли на месте, а то что нет – выкидывали в кучу мусора.

– Все готово! – наконец мяукнула Полынница, отряхивая лапы. – Молодец, Щербинка. Ты мне очень помогла.

– Это было весело! – ответила Щербинка и поняла, что не соврала. Я понятия не имела, сколько всего нужно выучить, чтобы стать целителем!

– С твоим животом сейчас все хорошо?

Щербинка кивнула.

– Хотя там очень, очень пусто, – промяукала она.

Полынница коснулась носом её уха.

– Теперь ты будешь помнить, что от падали нужно держаться подальше.

Щербинка глубоко вздохнула.

– Да-да… Буду… – Пробормотала она.

Смысла спорить не было. Она знала, что ни один кот не верил ей. Но если это была не падаль, спрашивала она себя, направляясь к детской, почему же мой живот разболелся также, как у Орешка?

Глава 4

Щербинка прыгнула на дрожащую мышь и огрела её лапой. Мышь обмякла. Челюсти наполнились сладким запахом добычи, когда Щербинка наклонила голову, чтобы сделать первый укус. Внезапно, в её спину что-то врезалось. Щербинка открыла глаза и сон рассеялся. Она снова оказалась в детской. Котята Лужицы – Лисичка и Волчонок, боролись друг с другом во мхе. Они так заигрались, что не заметили, как забрались на Щербинку.

– Ну-ка, слезайте, – пробормотала она, спихивая ближайшего котенка. Я почти почувствовала, что значит свежая мышь…

Зевнув, Щербинка села. Рядом с ней в своих гнездах начали шевелиться Орешек и Папоротничек. Настурция и Лужица еще спали. Что-то странное витает в детской сегодня, подумала Щербинка. Свет был другим, воздух стал морозным и чистым и пах так, как никогда раньше.

Не в силах сдержать любопытство, Щербинка пробралась через мох и просунула голову сквозь ветви. Она открыла рот и издала вздох изумления. Лагерь утонул под толстым слоем чего-то белого, пригибающего к земле ветви сосен.

– Ну ничего себе! – Воскликнула Щербинка. – Что это такое?

Орешек и Папоротничек высунули головы рядом с ней и тоже округлили глаза от удивления.

– Это племя Ветра сделала с нами такое? – зарычал Орешек. – Я порву их в клочья!

– Нет, – Настурция протолкнулась к выходу из детской, её лапы увязли в белом веществе, и она повернулась, чтобы посмотреть на своих котят. – Это снег. Иногда он выпадает в пору Голых Деревьев.

– А откуда он взялся? – поинтересовалась Папоротничек.

– С неба, – пояснила Настурция. – Это как дождь, только падение снега похоже на падение перьев.

Щербинка протянула лапу и потрогала белое вещество.

– Холодный!

Орешек испустил возбужденный писк и бросился в снег, который не проваливался под его весом.

– Подожди меня! – кинулась за ним Щербинка. Папоротничек неслась следом. Щербинка услышала визги, доносившиеся из детской и говорящие ей, что Лисичка и Волчонок тоже присоединились к ним.

– Это так весело!

Как только Щербинка помчалась по лагерю за братом, она почувствовала, словно что-то хватает её за лапы. Папоротничек догнала её с возбужденным писком. Щербинка попыталась заставить свои лапы бежать быстрее, но поняла, что снег налипал на её густой мех и слишком утяжелял её, мешая разогнаться. Это не честно, подумала она возмущенно.

Через секунду лапы выскользнули из под неё и в Щербинку на полном ходу врезалась Лисичка.

– Попалась! – визжал младший котенок. – Ты бегаешь медленно, словно еж, Щербинка.

Вылезая из-под Лисички, Щербинка посмотрела на гладкую коричневую шкурку котенка. Не удивительно, что Лисичке легче бегать по снегу. Вздохнув, она попыталась вытащить слипшиеся комки снега из своей шкуры. Пасть обожгло свежим, сухим воздухом.

– Я хочу пить, – объявила она. – Я иду за водой!

– Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать, – поддразнила её Лисичка.

Щербинка хотела было ответить, но потом решила, что спор с Лисичкой того не стоил. Ей всего четыре луны и она думает, что знает все. Оглядев лагерь, она заметила, как лучи утреннего солнца отразились в бассейне с талым снегом недалеко от воинской палатки. Сереброшкурая сидела рядом с ним, балансируя на краю. Щербинка решила присоединиться к ней, но Сереброшкурая не подняла глаз. Старая кошка, должно быть, очень хотела пить. В последние дни казалось, что она пьет постоянно.

Острая боль когтем пронзила живот Щербинки, когда она начала лакать холодную воду. Её шерсть вздыбилась, словно от налетевшего урагана. Щербинка наклонила голову на бок. Ураганы случались в тяжелые дни Зеленых Листьев, когда серые облака покрывали небо и воздух становился горячим и влажным, но сегодня небо было ясным и бледным, а восходящее солнце бросало синие тени на заснеженный лагерь. Дул холодный, сухой ветерок. Нет, сегодня нет никакого урагана, сказала себе Щербинка.

– Привет, Щербинка, – Сереброшкурая сделала паузу в своем питье. – Наслаждаетесь первым снегом?

Щербинка повернулась, чтобы ответить и вздрогнула, заметив в глазах у старой кошки утомление и боль.

– Да, у нас все хорошо, – ответила она. – Сереброшкурая, ты не здорова?

– Не волнуйся, Щербинка, – пожала плечами старейшина. – Это луны гонятся за мной.

– Эта холодрыга не слишком щадит старые кости, – согласилась Птенчик, выходящая из пещеры старейшин, чтобы направится к куче с добычей. Оглянувшись, она добавила – Ты идешь, Сереброшкурая?

Кошка покачала головой

– Я не голодна. Пускай молодые поедят. Им нужно больше, чем мне.

Щербинка нахмурилась. Что все это значит? Все коты должны есть.

– Вставай, – нежно толкнула она Сереброшкурую. – Пошли вместе найдем что-нибудь вкусное.

– Хорошо. – С огромным трудом старая кошка поднялась на лапы.

Щербинка заметила, что пока они добирались до кучи, шаги старейшины выглядели неуверенными. Птенчик уже ковыряла снег, вытаскивая замороженную дичь.

– Вот, попробуй эту лягушку, – Щербинка вытащила добычу из кучи и положила перед Сереброшкурой.

Старейшина пару мгновений посмотрела на лягушку, словно никогда раньше их не видела, а затем откусила небольшой кусочек. Щербинка выбрала для себя мышку, внимательно продолжая следить за едой Сереброшкурой. Старая кошка едва притронулась к своей дичи. В резких, косых лучах солнца Щербинка видела кости Сереброшкурой, выступающие из-под меха так, словно кошка ничего не ела в течение нескольких дней.

Сделав два или три укуса, Сереброшкурая пододвинула лягушку Щербинке.

– Я наелась. Доедай.

Она повернулась и пошла прочь, исчезая в пещере старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей в след. Доедать лягушку ей совсем не хотелось, мыши вполне хватило для того, чтобы наполнить её желудок. Щербинка стала еще больше подозревать неладное. Её мех покалывало от волнения.

Зашелестела заснеженная ежевика и в лагерь вбежала Полынница. В зубах она несла несколько замороженных веточек. Щербинка бросилась к ней и заметила, что на концах веточек свисают ягоды можжевельника.

– Полынница! – закричала она, догоняя целительницу у входа в её палатку.

Полынница аккуратно положила веточки на землю.

– Что такое, Щербинка?

– Это Сереброшкурая. – начала объяснять Щербинка, пытаясь подавить дрожь в голосе. – Я думаю, она больна. Она ничего не ест!

Полынница моргнула.

– Сереброшкурая стара, – мяукнула она. – Пора Голых Деревьев тяжела даже для юных членов племени.

– Но она… – голос Щербинки оборвался. Ни одна трава не сможет вернуть коту молодость, подумала кошечка с горечью.

– Я присмотрю за ней, – пообещала Полынница.

Щербинка кивнула, понимая, что должна принять решение целительницы. Я хотела бы сделать что-то, чтобы помочь. Потом она вспомнила, какая жажда мучила Сереброшкурую. Ей, должно быть, очень холодно каждый раз ходить к бассейну. Если я найду мха, то смогу принести ей воды в пещеру!

Чувствуя себя лучше от того, что у неё появился план, Щербинка ринулась по снегу туда, где среди терновника, окружавшего лагерь, лежало упавшее дерево. Когда она протискивалась под колючими ветками, снег, лежавший на них, посыпался на голову и плечи. Щербинка недовольно зарычала, стряхивая ледяные хлопья со своей шкуры.

Замшелое дерево было как раз перед ней. Стоило ей протянуть лапу, чтобы собрать мох, с другой стороны ежевичных зарослей раздались голоса. Щербинка перелезла через ствол дерева и пробралась дальше в заросли ежевики. Её лапы покалывало от волнения. Она почти выбралась за пределы лагеря. Осторожно вглядевшись сквозь ветви, Щербинка заметила ровный участок земли, окруженный темнеющими стволами сосен. Снег здесь был примятый. Посредине стояли Лохмолап и Орляк.

– Ты отлично выучил движение, – мяукал Орляк. – Теперь нужно поработать над тем, чтобы вкладывать больше силы в удар. Давай попробуем еще раз.

Щербинка зачарованно смотрела, как Орляк присел на снег, а Лохмолап напал на него, целясь лапой в ухо наставника и отпрыгивая назад прежде, чем Орляк мог нанести ответный удар.

– Лучше, – похвалил его Орляк. – Теперь попробуй еще раз. Сильнее.

На этот раз Орляк поднялся на лапы и напряг мышцы, ожидая атаки Лохмолапа. Когда Лохмолап прыгнул, Орляк увернулся так, что удар ученика лишь только взъерошил его мех. Лохмолап прыгнул на него снова и двое котов сцепились вместе, молотя друг друга всеми четырьмя лапами и стараясь прижать соперника к земле.

Щербинка чувствовала волнение, смешанное с ужасом от того, что её соплеменники могли покалечить друг друга. Потом она заметила, что коты дерутся, втянув когти. Я не могу поверить, что Лохмолап настолько хорош, почувствовала она укол зависти. Он по-прежнему лишь ученик!

Мгновенье спустя Лохмолап издал победный вой. Он стоял сверху Орляка, его передние лапы держали плечи наставника. Задней лапой он придерживал хвост Орляка. Орляк тяжело дышал, глаза его были полузакрыты, мышцы расслаблены. Глаза Щербинки расширились от тревоги. Она выпустила когти, готовая в любой момент выскочить и защищать отца.

– Я выиграл, – мяукнул Лохмолап. Он посмотрел на наставника горящими глазами. – Я лучший воин в племени!

Когда последние слова сорвались с его пасти, Орляк вскочил, отбрасывая Лохмолапа назад, в кучу снега.

– Опять попался? – мягко спросил он, пока Лохмолап вытряхивал снег, облепивший всю его шкуру.

Щербинке было приятно видеть, что её отец не проиграл битву. Лохмолап думал, что он такой великий!

Лохмолап впился взглядом в своего наставника.

– Но ты жульничал. Ты сделал вид, что сдаешься.

– А ты думаешь, враг не поступит так, если бой будет настоящий? Ты все делаешь хорошо, Лохмолап. И однажды ты станешь великим воином. Но пока тебе есть, чему поучиться.

Лохмолап отряхнулся, разбрызгивая во все стороны хлопья снега. Его плечи опустились.

– Ты прав, – признался он. – Мне очень жаль. Ты научишь меня этому приему?

– В другой раз, – пообещал Орляк. – Сегодня мы и так многому научились. Давай вернемся в лагерь. Возьмешь себе что-нибудь свежее из кучи с добычей.

– Спасибо! – глаза Лохмолапа загорелись. – Я умираю с голода.

Орляк повернулся ко входу в лагерь. Лохмолап собрался последовать за ним. Вдруг он замер и Щербинка отшатнулась, когда поняла, что ученик смотрит прямо на неё.

– И что ты тут делаешь? – требовательно спросил Лохмолап – Эй, Орляк. Щербинка шпионила за нами.

Орляк обернулся, разглядывая свою дочь, скрывающуюся в кустах.

– Не будь таким мышеголовым, – сказал он Лохмолапу. – Щербинка может смотреть, если хочет. Возможно, она чему-то научится.

Лохмолап с отвращением фыркнул, но ничего не сказал. От смущения её шкура стала горячей. Щербинка попятилась назад, пока не достигла поваленного дерева. Собрав как можно больше мха, она пробежала через весь лагерь, чтобы окунуть его в лужу и отнести в пещеру старейшин.

– Сереброшкурая! – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, просовывая голову к старейшинам. – Сюда! Я принесла тебе воды!

Трое старейшин сидели у пня, прижавшись друг к другу. Птенчик прищурилась, глядя на Щербинку.

– Держи этот мокрый мох подальше от наших подстилок, – отрезала она.

– Да, – согласился Ящер. – Нужно было лучше подумать перед тем, как принести его сюда.

Щербинка была раздавлена сердитым шипением и вовремя вспомнила, что должна быть вежливой по отношению к старейшинам, даже если они становились занозой в хвосте.

– Оставьте её в покое, – мяукнула Сереброшкурая. – Это была очень хорошая мысль, Щербинка. – Она махнула хвостом. – Положи мох там, подальше от подстилок.

Когда Щербинка выполнила её просьбу, Сереброшкурая вытянула шею и принялась лакать.

– Великое Звездное племя, как хорошо. – Пробормотала она. – Спасибо.

Бросив торжествующий взгляд на двух старейшин, Щербинка уже собиралась что-нибудь сказать, как снаружи донесся голос Кедрозвезда.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на совет племени!

– Ради Звездного племени! Что еще? – Заныл Ящер.

Кратко кивнув старейшинам, Щербинка вышла из пещеры и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно, она столкнулась с матерью.

– Так вот ты где! – воскликнула Настурция. – Я везде искала тебя!

– Но почему? Что происходит? – мяукнула Щербинка.

За спиной матери она увидела Папоротничек и Орешка. Они выглядели необыкновенно ухоженными. Орешек подпрыгивал от возбуждения, а широко раскрытые глаза Папоротничек радостно блестели.

– Тебя сейчас произведут в ученики, – объяснила Настурция.

– Сейчас? – уставилась на неё Щербинка.

– Да. Сейчас! Но ты только посмотри на себя! – Настурция вытянула лапу и зацепила колючую ветку, приставшую к шкуре Щербинки. – Любой кот подумает, что ты весь день провалялась в терновнике.

Щербинка стояла неподвижно, пока Настурция наспех вылизывала её, убирая шипы и комки мха из её шкуры и приглаживая её сильными движениями языка. Между тем коты собирались под Скалой. Все трое старейшин высунули головы из их пещеры. Оленехвостая и Желтолистая выбрались из палатки воинов, следом за ними появились Жабник и Перокрылая. Орляк и Лохмолап, которые ели около кучи с добычей, быстро окончили трапезу и приготовились слушать. Вранохвостая и Палевый поспешили присоединиться к ним.

Живот у Щербинки заныл. Все коты будут смотреть на меня. Что, если я сделаю что-то не так? Кто станет моим наставником?

– Эта пора Голых Деревьев будет жестокой, – начал Кедрозвезд. – С выпадением снега нам нужно отдать все силы охоте. И, конечно же, не забывать о патрулировании границ для защиты. Так что это хорошее время, чтобы укрепить племя Теней, посвятив новых учеников. Папоротничек, выйди сюда.

Папоротничек нервно сглотнула, а затем вышла вперед и встала под Скалой.

Взгляд Кедрозвезда пробежал по рядам племени.

– Зяблик, – мяукнул он. – Ты отлично служил своему племени. И ты заслужил право получить нового ученика. Я верю, что ты передашь все свои умения Буролапке.

Буролапка подпрыгнула от восторга, услыхав свое новое имя, а затем подбежала к Зяблику и потерлась носом о его нос. Черно-белый кот довольно замурлыкал.

Кедрозвезд поманил хвостом Орешка.

– Орешек, иди сюда, – позвал он. Орешек гордо прошествовал через поляну. – Желтолистая, – продолжал Кедрозвезд, кивая головой темно-рыжей кошке. – Ты опытная воительница. И я знаю, что ты научишь Орехолапа всему, чему следует.

Орехолап получил в наставники Желтолистую! Все молодые коты немного боялись её за острый язык. Щербинка помнила, как однажды ей досталось от воительницы за то, что она случайно попала по голове Желтолистой моховым мячиком.

Орехолап выглядел нервным, когда шел потереться носом с наставницей. Но сразу расслабился, услышав, как Желтолистая прошептала

– Я сделаю тебя лучшим воином из существующих.

Сердце Щербинки стало биться сильнее. Когда Кедрозвезд поманил её, она прошла через поляну со всем доступным ей достоинством. Звездное племя, не дай мне споткнуться о ветку.

– Оленехвостая, ты мудрая и опытная кошка, – мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты передашь эти качества Щерболапке.

Щерболапка повернулась к Оленехвостой. Серая полосатая кошка выступила на поляну, ожидая свою ученицу. Когда она подошла к наставнице, то увидела дружеский блеск в её глазах. Она решила, что очень довольна выбором, сделанным для неё Кедрозвездом.

– Я сделаю все, что от меня зависит! – горячо пообещала она, когда они потерлись носами.

Ответ наставницы утонул в криках котов племени, приветствующих новых учеников.

– Орехолап, Буролапка, Щерболапка!

Щерболапка видела Орляка и Настурцию, стоящих рядом друг с другом. На их мордах застыло одинаковое выражение гордости. Она чувствовала, что сейчас лопнет от счастья.

– Хорошо, – мяукнула Оленехвостая Щерболапке, когда шум стих, и коты начали расходиться. – Почему бы нам не совершить знакомство с границами территории до наступления темноты?

– Здорово! – каждый волосок на шкуре Щерболапки дрожал от волнения. – Побежали!

Но стоило ей последовать за Оленехвостой к выходу из лагеря, где Орехолап и Буролапка уже исчезали со своими наставниками, как она пошатнулась. Резкая боль пронзила её живот. Она не смогла подавить вопль.

Оленехвостая обернулась.

– В чем дело?

Щерболапка едва держалась на лапах. Боль наполнила её тело и застелила ей глаза. Она никогда не чувствовала себя так плохо.

– Боль… Больно… – она задыхалась.

– Тебе нужно показаться Полыннице, – мяукнула Оленехвостая.

– Но… я хочу… посмотреть территорию. – Запротестовала Щерболапка.

– Территория никуда не денется, – голос Оленехвостой звучал взволнованно. Она положила хвост на плечо ученицы. – Идем.

Пока они шли через лагерь, Щерболапка боролась с разочарованием. Я хочу начать обучение сейчас. Мне некогда болеть.

Дойдя до пещеры целительницы, они не обнаружили в ней Полынницу.

– Вы ищите Полынницу? – спросил бегущий к куче с едой Жабник – Я видел её в пещере старейшин.

– Спасибо, Жабник, – Оленехвостая повернула к пню.

Стоило им приблизиться к пещере, как до Щерболапки донеслись стоны, словно какой-то кот метался в агонии. Боль Щерболапки пошла на убыль, но по шкуре её пробегало странное покалывание, и ей все труднее было держать себя в лапах. Она боялась того, что могла найти в пещере старейшин. Вряд ли она сможет заставить себя туда войти.