Текст книги "Тайна Щербатой (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 12

Щербатая опустилась на голый пол пещеры целительницы, сжимаясь в комок от боли, пронзающей шкуру. Она смутно осознавала, что Полынница вернулась, чтобы взять какие-то травы из норок, а затем ушла снова. Постепенно боль в мышцах начала стихать и Щербатая позволила себе расслабиться. Я хочу лечь на свою подстилку и проспать целую луну!

Кошка держалась изо всех сил, чтобы не заснуть. Когда в пещеру вновь вошла Полынница, она выпрямилась, стараясь выглядеть бодрой.

– Рваногрив отдыхает, – мяукнула целительница. – Я дала ему маковых зерен.

– Хорошо, – кивнула Щербатая.

Некоторое время Полынница молчала. Она направилась к травяному складу и начала перебирать растения. Потом она повернулась и взглянула на Щербатую.

– Что ты собираешься дальше делать? – спросила она.

Кошка не поняла вопроса.

– Что ты имеешь в виду?

Полынница тихо покачала головой.

– В будущем.

– Быть воительницей, разумеется.

– А что на счет твоей способности чувствовать чужую боль? – поинтересовалась целительница.

– Есть трава, способная избавить меня от этого? – с надеждой мяукнула Щербатая.

Полынница покачала головой.

– С тобой все хорошо, Щербатая. Ты не больна и не нуждаешься в лечении, – она закончила раскладывать листья папоротника, которые защищали травы, а затем подошла и села рядом со Щербатой. Поймав её взгляд, она продолжила. – У тебя большие способности и ты можешь использовать их на благо своего племени.

– Я не знаю, как это сделать, – покачала головой кошка.

– Ты всегда можешь сказать, когда твой соплеменник получил травму, – ответила Полынница. – А еще ты знаешь, где у них болит!

– Ты тоже знаешь… потому что коты говорят тебе! – заметила Щербатая. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, она добавила. – Я не хочу чувствовать все это. Это мешает мне быть воительницей.

Полынница молчала так долго, что Щербатая начала волноваться. Наконец целительница заговорила.

– Может быть исполнение воинских обязанностей – это не твое предназначение? – тихо мяукнула Полынница. – Может, тебе стоит стать целительницей?

Щербатая вскочила на лапы.

– Не говори глупостей! Я воительница! – встретившись взглядом с серьезными глазами Полынницы, она продолжила. – Я не могу жить чувствуя, как страдают другие коты. Я не хочу. И если бы я могла избавиться от этого, я бы сделала это! Ты должна мне помочь!

– Щербатая, я хочу помочь тебе… – вздохнула Полынница.

Молодая воительница больше не хотела разговаривать с целительницей. Она не понимает! Развернувшись, кошка вылетела на поляну.

Снаружи она увидела Настурцию, вылезающую из пещеры воинов. Заметив Щербатую, она направилась к дочери.

– Рваногрив… – начала мать, но вдруг замолчала. – С тобой все в порядке? – с тревогой спросила она

– Да, – рявкнула Щербатая.

Настурция удивленно моргнула.

– Рваногрив зовет тебя, – мяукнула она.

Щербатая не была уверена, что желает говорить с кем-то из котов прямо сейчас, но после минутного колебания все-таки направила шаги в пещеру воинов. Рваногрив свернулся в своем гнезде, куда добавили свежих перьев. Замурлыкав от смеха, Щербатая подумала, что полосатый воитель похож на вороненка с черными перышками на голове. Когда она начала пробираться к нему через другие подстилки, Рваногрив поднял голову.

– Щербатая, – пробормотал он. – Я хочу поблагодарить тебя. Ты спасла мне жизнь…

Шкура юной воительницы задымилась от смущения.

– Не стоит благодарностей, – пробормотала она. – Любой кот сделал бы то же.

Тайна, лежавшая между ней и Рваногривом, заставляла её чувствовать себя неуютно, словно под шкуру напускали муравьев. Она отступила назад и собралась уходить, но Рваногрив протянул лапу, останавливая её.

– Обещай мне, что больше не будешь такой мышеголовой, – проворчал он. – Тебя могли убить.

– Ну, ты же себя чуть не убил, – парировала Щербатая. – Так что я в хорошей компании!

Рваногрив не ответил, поморщившись от боли.

– Ложись, мяукнула Щербатая, помогая ему снова лечь в гнездо. – Попозже я принесу тебе что-нибудь вкусное.

Прежде чем уйти, она оглянулась назад и увидела, что глаза Рваногрива закрыты. Искра тепла промелькнула в её сердце. Может быть, мы сможем снова стать друзьями.

Выбравшись из пещеры, Щербатая выгнула спину. Её усталость прошла и ей хотелось потратить свою энергию на пробежку по лесу. Когда она расслабилась, то почувствовала, что какой-то кот наблюдает за ней. Обернувшись, она увидела Лисолапку, вперившую в неё горящий взгляд. Что ей надо? Кошке совсем не хотелось переживать из-за враждебности ученицы. Она оставила Лисолапку наедине со своими мыслями и направилась через лагерь к куче добычи, где собрались Камнезуб и несколько других воинов. Глашатый сидел, поджав лапы, и дремал на солнце. Стоило Щербатой подойти к нему, он проснулся и открыл глаза. Когда он с трудом подымался на лапы, Щербатая подумала, что он выглядит сейчас очень старым. Но через секунду это впечатление развеялось и глашатый стал бодрым и решительным как всегда.

– Щербатая, я хочу, чтобы ты повела патруль туда, где вы видели барсука. Нам нужно прогнать это существо из леса раз и навсегда.

– Хорошо, – ответила Щербатая, гордая тем, что ей поручили такое ответственное задание.

Отлично, – Камнезуб оглядел воинов, собравшихся у кучи с добычей. – Хитроглазый, Мышеспин, вы можете пойти с ней.

– Ура! – Хитроглазый проглотил последний кусок полевки, которую он делил с Мышеспином и облизнулся. – Сейчас?

– Да, сейчас, – кивнул Камнезуб. – Опаленный и Пятнобрюшка, вы можете присоединиться к ним.

– И мы! – послышался задыхающийся голос Волколапа, несущегося к ним с Лисолапкой.

Глашатый покачал головой.

– Этот патруль – только для воинов.

Хвост Волколапа разочарованно поник, а его сестра снова посмотрела на Щербатую. Не смотри на меня так, подумала кошка, желая оборвать уши раздражающей её ученице. Это не моя вина. И если бы ты видела, на что способен этот барсук – то, возможно, не рвалась бы в бой.

– Погодите, – мяукнул Хитроглазый. – Может нам стоит взять с собой учеников? Им нужен опыт!

О, Хитроглазый. Ну почему бы тебе не держать рот на замке? Щербатой хотелось бы высказать это вслух, но она должна была молчать и не выказывать свое раздражение, ожидая решения глашатая. В конце концов Камнезуб сдался.

– Хорошо, – остановил он суровым взглядом Волколапа и Лисолапку, ощетинившихся от волнения. – Но вы должны делать то, что скажут вам Щербатая и другие воины. И держитесь подальше, пока они не придумают план действий.

Двое учеников нетерпеливо кивнули. Щербатая подозревала, что слова глашатая пролетели мимо их ушей. Собрав патруль взмахом хвоста, она направилась в лес сквозь ежевичные заросли. Когда они пробирались через деревья, Опаленный прибавил шаг, чтобы поравняться с нею.

– Я спущу шкуру с этого барсука, – прорычал он. – Я размотаю его кишки отсюда и до территории Двуногих. Никто не смеет безнаказанно нападать на моего брата.

Щербатая снова вспомнила двух детенышей барсука, выглядывающих из ежевики, когда их мать сражалась с племенными котами. Справедливо ли гнать барсучиху и её детей из дома? Мы бы могли просто не ходить в ту часть леса, пока она не вырастит свое потомство.

Щербатая понимала, что думает не как воин. Но она также была уверена, что если бы она была на месте барсучихи, то сделала бы все, чтобы защитить своих котят. В том числе и от любых животных, которые подошли бы слишком близко к их укрытию.

Может быть, мне стоит сказать, что я не помню дороги?

Прежде чем она успела принять решение, послышался торжествующий вой Мышеспина, который обнюхивал заросли на одной стороне дороги.

– Сюда! Я чую запах Рваногрива. А на папоротниках следы крови.

Теперь Щербатой не оставалось ничего другого, кроме как вести патруль прямо на поляну. Она не могла разобраться в том, что чувствует – облегчение или разочарование. Когда ежевика, окружающая поляну, замаячила впереди, Щербатая подняла хвост, давая патрулю знак остановиться.

– Это там, – мяукнула она. – Волколап, Лисолапка, не вздумайте двигать лапой, пока я не скажу.

Вспоминая уроки Оленехвостой – смотреть, слушать и принюхиваться, она попыталась определить, что делают барсуки и чего ожидать котам, когда они ворвутся на поляну. Хотя барсучья вонь была сильной, рассмотреть что-либо было невозможно и никаких звуков из ежевики не доносилось.

– Щербатая, – пробормотал Хитроглазый. – Нам нужно продумать план, прежде чем ломиться туда.

Щербатая кивнула.

– Что ты предлагаешь?

Подозвав патрульных поближе, Хитроглазый продолжил вполголоса.

– Когда мы пройдем через зазор, нам нужно разделиться. Пятнобрюшка, Опаленный и Лисолапка пойдут в одну сторону, – он прочертил путь на земле когтями. – Мышеспин, ты, я и Волколап пойдем вот сюда. Нам нужно постараться окружить их.

– Хорошо, – согласилась Щербатая. – Я буду идти за вами и приду на помощь, если она кому-нибудь понадобится. Опаленный… – Она строго посмотрела на коричневого кота. – Ты не будешь лишний раз рисковать, понял?

Опаленный помолчал, потом неохотно кивнул.

– Понял…

– Отлично, – продолжал Хитроглазый. – Когда мы разберемся с барсуком, нам нужно что-то сделать с его детенышами. Они не должны доставить нам больших неприятностей.

Щербатая поморщилась, когда представила, как её когти погружаются в шкуру беспомощных барсучат. Я воительница! – сказала она себе. Я обязана это сделать!

– Хорошо, – кивнула она. – Теперь идем.

Мышеспин первым ворвался на поляну. Но вместо того, чтобы пойти в сторону, как сказал Хитроглазый, он остановился и удивленно вскрикнул.

– Барсук ушел!

Щербатая бросилась за ним следом и оглядела поляну. Ветви ежевики были растоптаны, а усики порваны и разбросаны вокруг. Полоса свежей земли показывала, куда барсучиха в отчаянии потащила своих детенышей.

Спасибо, Звездное племя, подумала Щербатая. Мне не нужно их убивать!

– Вот их след! Мы все еще можем поймать их! – позвал Волколап.

Не дожидаясь остальных котов, он бросился по следу барсука.

– Подожди, – взвыла Щербатая. – Ты не можешь атаковать барсука один!

Я веду этот патруль, добавила она про себя.

Волколап замедлил шаг, чтобы подождать патрульных. Щербатая вышла вперед и повела котов через подлесок, провонявший барсучьим запахом. Сначала след вел к границе с Двуногими, потом свернул к неизвестному лесу, где не жили коты. Вскоре Щербатая почувствовала метки племени Теней и остановилась, достигнув края территории.

– Мы должны идти, пока не догоним и не убьем их, – выкрикнул Опаленный. – Возможно, они вернутся.

– Это будет очень глупо, – возразила Щербатая. – Мы должны быть благодарны за то, что никто из наших воинов не будет рисковать своей жизнью.

– Ты права, Щербатая, – мяукнул Хитроглазый. – И это благодаря тебе барсук унес своих детенышей. Ты показала ему, какими свирепыми могут быть воины Теней.

– Да, барсук сбежал, как только смог, – согласилась Пятнобрюшка.

Щербатая опустила голову, смущенная их похвалой. Как она могла сказать им, что не чувствует ничего, кроме облегчения от того, что им не нужно причинять вред матери и её детям?

Глава 13

Щербатая застыла, когда лист пролетел перед самым её носом. Ящерица, которую преследовала кошка, вела себя беззаботно. Листья падают постоянно, подумала Щербатая. Дичь исчезала вместе с редеющей листвой и у воительницы ныло в желудке. Воздух был пропитан ледяным духом Голых Листьев.

Ставя лапы на землю так тихо, как только возможно, Щербатая продолжила красться за ящерицей через скопления травы, в которых та скрывалась. Но стоило ей присесть и приготовиться к прыжку, тень другого кота мелькнула в воздухе. Лапы Рваногрива были вытянуты. Он приземлился в мышином хвосте от добычи. Ящерица исчезла, мелькнув далеко в траве. Щербатая села.

– Эй! – взвыла она. – Это моя добыча!

– Ты была слишком далеко для хорошего прыжка, – возразил Рваногрив, поворачивая к ней широко раскрытые янтарные глаза.

– Ха! А ты, конечно же, был близко! – Щербатая выпустила когти и ощетинила загривок. –Так почему же тогда ни один из нас ничего не поймал для племени?

Рваногрив набрал воздуха, чтобы продолжить спор, но потом лишь тяжело выдохнул.

– Ты права, – признался он, опуская голову. – Мне очень жаль. Это было мышеголово.

Щербатая издала звук, напоминающий одновременно и мурлыканье, и рычание.

– Все в порядке, глупый шерстяной комок, – мяукнула она, лизнув его в щеку. Рваногрив отступил назад, но лишь немного. Гнев в его глазах сменился теплом.

– Если мы оба остались с пустыми лапами, то почему бы нам не поохотиться вместе?

Щербатая моргнула, ловя его взгляд. Мне так нравится дружить с Рваногривом снова. С тех пор, как он оправился от ран, мы патрулируем и охотимся вместе.

– Почему бы нет? – согласилась она.

Довольная результатами охоты, Щербатая пролезала через колючий туннель. Она несла тощую белку, которая стала лучшим куском добычи, пойманным племенем за весь день. И я едва не упустила её. Еще чуть-чуть и она вскочила бы на то дерево.

– Все прошло чудесно, – объявил Рваногрив. – Нам нужно чаще охотиться вместе. Мы сильная команда.

Щербатая кивнула.

– Звучит заманчиво.

– Помнишь, как на днях ты загнала кролика прямо ко мне в лапы? Это было… – он замолчал, заметив Лисолапку, мчащуюся через поляну. Ученица резко притормозила перед кучей с добычей.

– Ну ничего себе, белка! – воскликнула она, широко открыв глаза. – Поздравляю, Рваногрив!

– Это белка Щербатой, – ответил полосатый кот. – Да, это была прекрасная охота.

Восторженное выражение исчезло с мордочки Лисолапки. Щербатая догадалась, что белка вдруг стала менее впечатляющей. Ученица презрительно искривила губы и отвернулась. Воительница закатила глаза. И на что Лисолапка постоянно зла?

– Щербатая!

Кошка обернулась на звук голоса Птенчик, стоящей в нескольких хвостах.

– Да, что случилось?

– О, Щербатая… – начала старейшина. Клещ впился в мой хвост и я не могу до него дотянуться. Можно тебя попросить…

– А что, учеников, чтобы заняться твоими клещами, в лагере нет? – Щербатая многозначительно посмотрела на Лисолапку.

– Но я прошу тебя, Щербатая, – настаивала старейшина.

Шкура воительницы вспыхнула под самодовольным взглядом Лисолапки. Она чувствовала этот взгляд у себя на спине, когда направилась в пещеру старейшин. Внутри было тепло и душно. Ящера не было, поэтому Птенчик смогла свободно растянуться и показать Щербатой своего клеща.

Кошка все еще была зла на то, что Птенчик приказывала ей на глазах у ученицы. Она не желала идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому схватила клеща зубами и дернула. Клещ вылетел из шкурки старейшины и Щербатая закинула его в папоротники.

– Так-то лучше, – вздохнула Птенчик, вытягивая шею, чтобы вылизаться. Через мгновение она небрежно добавила. – Я смотрю, вы с Рваногривом стали друзьями после нападения барсука.

– Да… Я думаю… – пробормотала Щербатая.

– До сих пор я видела вас ругающимися, – продолжила старейшина обеспокоенно.

Воительница уклончиво кивнула, стараясь не встречаться взглядом с Птенчик.

– Ты знаешь, Щербатая, – мяукнула старейшина. – Я думаю, у вас с ним большое будущее. Но нет необходимости спешить создавать пару.

Щербатая вскочила на лапы, горя от смущения.

– Я не спешу принимать такое решение, – запротестовала она.

Птенчик кивнула.

– Ну и хорошо.

– Я должна идти, – пробормотала Щербатая, желая покинуть пещеру старейшин. – Патрули, охота…

– Просто помни, что я тебе сказала, – крикнула ей вслед Птенчик, когда воительница вылезала из пещеры.

Вокруг кучи с добычей собралось множество котов. Ржаволапка и Валун, вернувшиеся из патруля со своими наставниками, бросили в кучу принесенную добычу. Лужица и Настурция делили голубя, а Буроус демонстрировал боевые приемы Волколапу и Рябине. Лисолапка все еще была на поляне. Щербатая заметила, что ученица наклонилась к Рваногриву, поедавшему скворца. Кошка подошла поближе, чтобы расслышать, о чем они говорят.

– Почему бы нам не поохотиться вместе, Рваногрив?

– Ты не можешь пойти в патруль по собственному желанию, – ледяным тоном сообщила ей Щербатая до того, как Рваногрив сумел ответить. – Ты ученица.

– Не надолго! – мяукнула Лисолапка, дерзко взмахивая хвостом. – Я сдала итоговые испытания сегодня утром.

– Умница! – буркнула Щербатая, не в силах выразить большего энтузиазма. Она станет еще более неприятной, когда её посвятят в воины.

– Волколап был хорошим учеником, – сказала Настурция, кивая головой Лужице. – Мне было очень приятно тренировать его. А Ветреный рассказал мне, что Лисолапка тоже показала большие успехи.

– Я не смогла бы чувствовать большую гордость, – мурлыкнула Лужица, поворачивая голову, чтобы пригладить шерсть на плече. – Я верю, что Волколап и Лисолапка поразят все племя Теней, когда станут воинами.

– Я тоже в это верю, – согласилась Падубница, подошедшая вовремя, чтобы услышать последние слова гордой матери.

Внезапно чьи-то усы защекотали ухо и Щербатая подпрыгнула от неожиданности, обнаруживая рядом с собой Буроуса. Он тихо заговорил

– Лисолапку поставят во главе патрулей еще до того, как она побывает на первом Совете как воительница.

Щербатая хмуро кивнула. Я не хочу ходить с ней в патрули, подумала кошка. Но я полагаю, что придется смириться с этим. В любом случае, лучше ей мною не командовать.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени.

Лисолапка возбужденно запрыгала.

– Это наша воинская церемония.

Коты выбрались из пещер и полукругом расселись у Скалы. Щербатая заметила Ржаволапку и Валуна, сидящих впереди. Их глаза сияли. Было понятно, что это первая воинская церемония, которую они видят. Их наставники, Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом. Через мгновение к ним присоединились Хитроглазый, Ветреный и Оленехвостая. Орляк пробрался к Настурции. Оба кота сели рядом с Рябиной и Буроусом.

Ящер показался на поляне и занял место рядом с Птенчик у пещеры старейшин. Щербатая почувствовала взгляд старой кошки, когда она пробралась сквозь толпу и села рядом с Рваногривом. К её облегчению, Лисолапка ушла вперед, где встала рядом с Волколапом. Рваногрив приветствовал Щербатую движением ушей.

– Одной из самых важных церемоний в жизни племени является посвящение новых воинов, – объявил Кедрозвезд. – Сегодня два ученика дадут свои клятвы. – Его взгляд скользнул в сторону Настурции. – Волколап готов стать воином?

– Да, Кедрозвезд, – кивнула головой кошка.

– А Лисолапка? – Кедрозвезд повернулся к Ветреному. – Она заслужила эту честь?

– Более чем заслужила, – ответил Ветреный. – Она станет великой воительницей.

Кедрозвезд кивнул.

– Если это так, то только благодаря твоему наставничеству, – сказал он белому коту.

Лисолапка выпятила грудь, услышав похвалу наставника.

– Ей лучше последить за собой, – шепнула Щербатая на ухо Рваногриву. – Еще немного самодовольства и она взорвется.

Спрыгнув вниз со Скалы, Кедрозвезд продолжил.

– Я, Кедрозвезд, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая воинский закон и я представляю вам их, как новых воинов. – Он подозвал Лисолапку и Волколапа взмахом хвоста. – Обещаете ли вы защищать воинский закон и охранять свое племя даже ценой своей жизни?

– Обещаю, – поклялся Волколап, выпуская когти.

– Обещаю, – голос Лисолапки прозвучал уверено.

– Тогда силой, данной мне Звездным племенем, – объявил Кедрозвезд. – Я даю вам воинские имена. Волколап, с этого момента ты будешь зваться Волком. Звездное племя отметило твою храбрость и преданность и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней. – Он сделал шаг вперед и положил морду на голову Волка. Молодой кот лизнул предводителя в плечо прежде чем присоединиться к остальному племени.

Кедрозвезд повернулся к Лисолапке, повторив те же слова и дав ей имя Лисохвостки.

– Звездное племя отметило твою энергию и преданность, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Как только Лисохвостка лизнула предводителя в плечо и отступила назад, толпа взорвалась радостным воем приветствий и поздравлений.

– Лисохвостка! Волк! Лисохвостка! Волк!

Щербатая заметила, что Валун и Ржаволапка с энтузиазмом присоединились к поздравлениям. Их глаза сияли, когда они произносили имена соплеменников. Им совсем не обидно, что их не посвятили в воины. Хотя Валун, должно быть, на несколько лун старше.

– Знаешь, никогда не думала, что скажу это, – донесся до Щербатой голос Желтолистой и она повернула голову, чтобы разглядеть старую кошку, говорящую с Зябликом. – Но коты Двуногих действительно прижились в племени. Может быть, их произведут в воины в конце концов.

Зяблик кивнул.

– Они упорно трудятся. Мышеспин рассказывал мне, что они изо всех сил стараются понять воинский закон.

Щербатая была рада услышать, что Желтолистая, одна из самых строгих кошек в племени, хвалила Валуна и Ржаволапку. Но горечь вернулась к ней, когда она увидела, что Рваногрив отвернулся от бродяг и отошел в сторону.

– Рваногрив, ты мышеголовый, – прошипела она, подскакивая к нему. – Ты должен доверять этой двоице. Они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. – натолкнувшись на упрямый взгляд Рваногрива, она добавила. – Они, вероятно, вообще забыли о старой жизни! Любой кот может заметить, что они очень стараются стать настоящими котами племени Теней!

Рваногрив хлестнул хвостом.

– Они живут в лагере три луны. Мы их едва знаем, так как мы можем им доверять? – Прорычал он. – Они все еще могут оказаться шпионами.

Щербатая вздохнула. Ну почему бы Рваногриву просто не взглянуть на то, что лежит у него под носом?

– Поговорим позже, – резко мяукнула она и пошла прочь, чтобы присоединиться к Рябине и Мышеспину, сидевшим у кучи с добычей.

– Я говорю тебе, что ты должен встать и пойти со мной в патруль!

Щербатую вырвал из глубокого сна резкий голос Лисохвостки, наполнявший пещеру воинов. Она уже набрала дыхание, чтобы отпустить колкость, но поняла, что новенькая воительница разговаривала ни с ней.

Жабник поднялся из своего гнезда в паре хвостов от Щербатой.

– Ладно, ладно, – проворчал он. – Только не нужно будить все племя.

– Тебе лучше поторопиться, – продолжала Лисохвостка, просовывая голову через ветви пещеры. – Камнезуб и Кедрозвезд нас ждут. Мы собираемся проверить, что барсуки действительно ушли.

– Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.

Голова Лисохвостки исчезла. Щербатая услышала, как её голос удаляется по мере того, как два кота уходили прочь.

***

Кошка широко зевнула, а затем свернулась снова, надеясь уснуть. Она все еще чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня, когда её ставили в три охотничьих патруля, в том числе и в тот, что уходил после заката, чтобы попробовать поймать добычу ночью. В сезон Голых Листьев охота стала сложнее, подумала она. Я должна присоединиться к патрулю, который выйдет после полудня.

Но сон не приходил. Острая боль впилась в живот Щербатой и на мгновение она подумала, что случайно съела падаль. Потом она поняла, что боль какая-то другая. О нет, только не это! Это боль какого-то другого кота. Убирайся из-под моей шкуры!

В течение некоторого времени Щербатая пыталась игнорировать спазмы в животе, но они становились сильнее с каждым ударом сердца. Наконец она была вынуждена признать, что пора найти Полынницу. Подавив стон, кошка стала пробираться к выходу из пещеры. Боль была такой сильной, что ей приходилось идти почти сложившись пополам. Хотя она старалась не задеть кого-нибудь из воинов, ей все-таки не удалось обойти Буроуса, который поднял голову и сонно моргнул.

– С тобой все хорошо, Щербатая?

– Да, – ответила кошка. – Это просто судороги.

Она вздрогнула, когда вышла наружу. Ледяной ветер продувал лагерь насквозь. Щербатой захотелось назад, в пещерку, согретую теплым дыханием соплеменников, на свою подстилку. Поляна была пустынна, все коты либо попрятались по своим пещерам, либо ушли в патрулирование.

Новый спазм заставил Щербатую побыстрее пройти через поляну.

Полынница проснулась и удивленно подняла глаза, когда Щербатая пронырнула между валунами.

– Что-то не так, Щербатая? – спросила она, зевая.

Боль стала до того невыносимой, что молодой кошке было тяжело разговаривать.

– Есть ли кот с больным животом в племени? – прошипела она сквозь зубы.

Полынница дернула усами, пытливо глядя на Щербатую.

– Что ты чувствуешь?

– Агонию! Мне больно!

– Мне нужно более подробно, – спокойно ответила Полынница.

– Это… Такое ощущение, что я проглотила живую крысу, – ахнула Щербатая. – И она грызет и царапает мой живот.

Полынница кивнула.

– Это голод, – мяукнула она. – Я думаю, ты чувствуешь боль Крапивницы.

Это вполне возможно, подумала Щербатая. Крапивница недавно родила двух котят, один из которых умер, а второй был очень слабым.

– Крапивница всегда была худенькой, – заметила она.

– Я беспокоюсь и них с Облачком, – согласилась Полынница. – Это плохой сезон для новых котят.

– Но почему Крапивница не попросит больше еды? – спросила Щербатая.

– Она слишком гордая, – ответила целительница. – Она стара, чтобы быть матерью и хочет доказать, что в состоянии заботиться о котенке.

Гордостью сыт не будешь, подумала Щербатая.

– Чем я могу помочь? – спросила она. – Я едва ли принесу пользу племени с такой болью в животе. Я с трудом лапы переставляю.

Полынница бросила на неё быстрый взгляд, затем пошла вглубь пещеры и раскрыла одну из своих ямок. Она вернулась к Щербатой с полным ртом сухих листьев. Щербатая узнала травы путешественников, которые она ела перед походом к Лунному камню.

– Это ослабит голод Крапивницы, – мяукнула она, положив растения к лапам Щербатой. – А я попрошу кого-нибудь из воинов поймать для неё что-нибудь свежее.

Щербатая посмотрела на травы. Очевидно, Полынница хотела, чтобы она отнесла их в детскую. Как будто я её ученица! Но смысла спорить не было, так что она подняла листья и, шатаясь, покинула пещеру целительницы.

В детской Крапивница склонилась над своим котенком, хвостом прижимая его к своему животу.

– Облачко, тебе надо поесть, – умоляла она.

Крошечный серый комочек корчился рядом с ней, жалобно мяукая.

– Недостаточно молока!

Когда Щербатая приблизилась, новый спазм сжал её живот, едва не заставив упасть, и уронить травы. Споткнувшись, она бросила их перед Крапивницей.

– Съешь это, – задыхаясь прохрипела она. – Полынница принесет тебе что-нибудь свежее чуть позже.

Крапивница посмотрела на неё тупым измученным взглядом.

– Спасибо, Щербатая, – пробормотала она.

Но кошка не стала дожидаться благодарности. Она уже развернулась и бросилась из детской, пытаясь сбросить с себя чувство паники и чужой боли. Это не просто неудобно. Теперь это стало страшно. А еще это раздражает. Как я могу быть воительницей, если мне приходится терпеть боль всего племени?