Текст книги "Алтарь страха (сборник)"

Автор книги: Эрик Фрэнк Рассел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Армстронгу еще не приходилось видеть столь широкого и костистого лица, как у этого человека из ФБР. Прислонив визитную карточку посетителя к маленькому календарю на столе с черной столешницей, он устремил на Армстронга немигающий взор светло-зеленых глаз:

– Что вас тревожит, мистер Армстронг?

– За мной следят. Один из ваших людей. И я хотел бы знать – почему?

– Еще бы не хотеть! – Фэбээровец слегка улыбнулся. – Мы и надеялись, что вы придете к нам после того, как Хансен намекнул вам о нас.

Армстронг откинулся на спинку кресла и резко спросил:

– А откуда вам известно, что Хансен мне намекал?

– Наш человек доложил, что Хансен следил за ним весь вечер, а затем довел его до этого здания. Наш человек не стал сбрасывать хвост, поскольку Хансена мы прекрасно знаем. – Он вновь улыбнулся: – И несомненно, он немало позабавился, увидев, куда входит наш агент.

– Ну и ну! – проворчал Армстронг.

– Однако, – продолжал собеседник, – могу сообщить вам, что, насколько нам известно, у вас нет причин для тревоги. Вы попали под слежку только потому, что мы отечески приглядываем за мисс Мэндл. – Он бросил рассеянный взгляд на календарь. – Вы рассказали ей о ночных происшествиях?

– Нет.

– А она знала, что за ней следят?

– Не думаю. Что-то подозревала, но относила это на счет случайных встреч. – Армстронг начал ощущать легкое раздражение. Его маленькая тайна грозила перерасти в таинство гораздо более масштабное. – Но кстати, почему вы за ней следите? Ее в чем-то подозревают?

– А вот это уже наше дело. – Федеральный агент поднялся из-за стола. – Вам же могу сообщить, что мы стремимся выяснить, известны ли мисс Мэндл кое-какие факты, о которых ей лучше бы и не знать. И если известны – не сообщала ли она о них кому-нибудь.

– Почему бы прямо ее об этом не спросить?

– Потому, что мисс Мэндл, обладая умом ученого, сразу же поймет всю значимость вопросов. И сумеет быстро сделать правильные выводы относительно тех предметов, о которых ей лучше не знать.

– Так эта информация носит научный характер?

– Можете считать так, если хотите. – Взяв со стола визитную карточку Армстронга, агент протянул ее посетителю, тем самым вежливо давая понять, что разговор окончен.

Армстронг встал с кресла, сунул карточку в карман пиджака и спросил:

– А к ракетам эта информация не имеет отношения?

Агент и глазом не моргнул:

– Прошу прощения, но в данный момент я ничего больше добавить не могу.

– А предположим, что я сообщу ей о слежке ФБР?

– Мы предпочли бы, чтобы вы этого не делали. Но и принудить к молчанию мы вас не можем. – Агент невозмутимо рассматривал собеседника. – Вполне возможно, что вскоре мы все выясним и оставим мисс Мэндл в покое. Если же вы вмешаетесь, то мы расценим ваши действия как недружественные и установим слежку и за вами. Вам решать.

– О черт! – Армстронг был озадачен. Открывшаяся перед ним перспектива его совсем не привлекала. – Вы говорили загадками и толком мне ничего не сказали. По крайней мере могли бы поведать, почему за нами тащился и тот малый с Кипарисовых Холмов.

Агент нахмурился:

– Этого мы еще не знаем. Но если Хансен справится со своей работой, и вы и мы скоро все выясним.

– Что ж, хорошо. – Армстронг, тяжело ступая, двинулся к двери. – На том и порешим.

– Извините, что не можем вас ничем больше обрадовать, – сказал агент, когда он уже ступил за порог.

Оказавшись на улице, Армстронг, весь во власти мрачного настроения, зашел в ближайшую телефонную будку, набрал номер Хансена и передал все подробности разговора.

– Итак, – закончил он свое повествование, – они следят за мисс Мэндл, дабы она не сделала открытие, что Санта-Клаус – это всего только ее отец, а потом не устроила революцию с помощью разочарованной детворы.

– Похоже, у вас мозговая усталость, – вежливо сказал Хансен.

– Что? – заморгал Армстронг, всматриваясь в бесстрастное лицо на экране.

– Этот фэд поведал вам более чем достаточно.

– Ах ты умник! И что же он мне поведал?

– Во-первых, они не могут подступиться к мисс Мэндл с вопросами, страшась, что она сразу все просечет. Во-вторых, они не подозревают ее в злонамеренном утаивании фактов. В-третьих, они полагают, что она могла добраться до нужной информации каким-то другим путем. В-четвертых, они считают, что эту информацию ей сообщил некто владеющий ситуацией.

– Продолжай, – подбодрил его Армстронг.

– По каким-то причинам они не могут выяснить, кто же ей передал информацию. Почему? Ответ: потому что источник мертв. О’кей! Кто же эта персона, ныне покойная и настолько в прошлом ей близкая, что проболталась о том, о чем не положено?

– Боб Мэндл.

– Значит, все-таки соображаешь? – Темные глаза Хансена не мигая смотрели с экрана. – Боб Мэндл обладал некой секретной и официальной информацией, о которой должен был помалкивать. Ясно, что информация касалась какого-то дела, которым он занимался, а его сестра – нет. Может быть, еще один проект «Манхэттен». Может быть, правительство изобретает очередную бомбу. Я не знаю. Да и не хочу. Я хочу, чтобы мой бизнес оставался незапятнанным.

– У тебя все чисто, можешь не волноваться, – заверил его Армстронг.

– Ты это мне говоришь? Я позвонил в ФБР еще до того, как ты туда отправился. И мне сказали, что они ничего не имеют против тебя. – Он опустил глаза к столу, невидимому на экране. – Ко мне только что поступили три донесения. Сейчас прочтешь или переслать?

– Пришли, – распорядился Армстронг. Повесив трубку, он вышел из кабины, сел в автомобиль, но не стал включать двигатель. Несколько минут просидел, размышляя над ситуацией. Уставясь невидящим взором в ветровое стекло, он мучительно сражался с фактами.

Предположим, он свяжется с Клер и решительно спросит ее, в чем дело. И что дальше? Да и как спросить? «Ты владеешь какой-то секретной информацией, которую тебе знать не положено?» Глупее не придумаешь! «Не рассказывал ли тебе Боб то, что не нужно, и если рассказывал, то что?» Так сразу на дверь укажут.

Если она пребывает в неведении относительно того, в чем ее подозревают, то, как тактично ни спрашивай, ответ будет отрицательный. А с другой стороны, если Боб по-братски действительно ей что-то выложил, вряд ли она будет делиться этой информацией с первым встречным. И ответ он получит такой же – отрицательный. Так что допрос Клер Мэндл отпадает. Даже мысль эту надо выбросить из головы.

Но как же тогда докопаться до сути того дела, которым интересуется ФБР? Не из праздного же любопытства он этим занимается, а из странного ощущения, что происходящее как раз и является одной из отсутствующих частей головоломки, над которой он мучается. Может быть, даже ключевых частей. Добраться бы до сути, и тогда, вполне возможно, прояснится целый отчетливый угол картины.

Да, надо подумать. Ясно, что прямым путем до разгадки не добраться. Если Клер Мэндл не должна была знать о тех секретных фактах, то и он тоже не должен о них знать. И если ФБР ничего не сказало, можно спокойно держать пари, что никакой другой чиновник его не просветит.

На этом Армстронг прекратил размышления, запустил двигатель и поехал домой. Где-то глубоко в мозгу, подобно бесшумной змее, что-то крутилось и изгибалось. Какая-то неясная и тревожащая мысль, которую он никак не мог сформулировать. В таких случаях он или прояснял ее для себя, или избавлялся от нее.

На этот раз избавиться от назойливой мысли ему не дал вид крошечного глазка в центре его двери, сверкающего, подобно глазу насекомого. Держа ключ в руке, он остановился, оглядел флюоресцирующий блеск, затем кинул взгляд на лестничную площадку. Не дотрагиваясь до двери, он положил ключ в карман и бесшумно выскользнул на улицу.

Оказавшись на тротуаре, он поднял глаза к окнам своей квартиры, они были погружены во тьму. Затем перешел через улицу, вошел в кафе на углу и позвонил Хансену.

– У меня в дверь вмонтирована катодная трубка. Она зажигается каждый раз, когда дверь открывают не специальным ключом, а каким-нибудь другим способом. Сейчас ее муравьиный глаз горит. В моей квартире кто-то есть.

– Вызови полицию, – предложил Хансен.

– Я сначала так и хотел, но затем придумал кое-что получше. Я хочу, чтобы ты позвонил мне домой. Если кто-нибудь ответит, заяви, что это обычная ежечасная полицейская проверка, и потребуй меня к экрану. Если они ответят при закрытом экране, скажи все то же самое, но потребуй открыть экран. – Он воинственно усмехнулся: – Им придется бежать из квартиры. А я прослежу, куда они направятся.

– О’кей, – согласился Хансен. – Сейчас позвоню.

Напустив на себя скучающий вид, Армстронг вышел из кафе, прошелся по улице и быстро юркнул в темную подворотню почти напротив собственного дома. Ждать пришлось дольше, чем он рассчитывал. Проползли пятнадцать минут, затем двадцать. Никто из дома не выходил и не входил. Нетерпение его росло. Неужели его блеф не прошел? Если так, значит, незваные визитеры знали Хансена в лицо. Одна из возможных догадок.

В ожидании результата он беспрепятственно поглядывал на часы. Прошло двадцать две минуты, когда из-за угла внезапно появились две машины и остановились у дверей, за которыми он вел наблюдение. Из первого автомобиля выбрались четверо полицейских в форме. Из второй вышел Хансен и стал осматривать улицу.

Выйдя из своего укрытия, Армстронг перешел дорогу:

– Что случилось?

– Я звонил три раза, – сообщил Хансен, – но мне никто не ответил. Ты к телефону не подходил. Вот и вызвал копов.

– Хм!

– Я подумал, что на этот раз ты решил-таки кое с кем разделаться, но получил по башке. Вот я и привел подкрепление. Ну пошли, посмотрим, что там делается.

Все шестеро поднялись к дверям квартиры, где на дверной панели все еще мерцал крошечный огонек. Армстронг достал ключ, открыл замок и широко распахнул дверь. Мощный коп тут же отодвинул его в сторону и шагнул за порог, держа в одной руке пистолет, а другой шарил по стене в поисках выключателя. Вспыхнул свет. Коп сделал четыре шага, остановился и воскликнул:

– Вот те на! Труп!

Остальные, толкаясь, двинулись вперед. В квартире царил полный разгром. Шкафы раскрыты, ящики выдвинуты, содержимое разбросано по полу. Сквозняк взметнул в воздух листы бумаги. Сорвали даже ковры со стен.

Посреди этого бедлама в кресле расположился покойник. Его безмятежно раскинутые конечности жутковато контрастировали с беспорядком. Застывшему телу было все равно. Крови не было, и лишь свесившаяся на грудь голова указывала, что его земной путь закончен.

Полицейский приподнял голову трупа, взяв ее волосатой лапой за подбородок.

– Мертв, вне всяких сомнений! – Он посмотрел на остальных: – Кто-нибудь его знает?

Вглядевшись в вытянутое небритое лицо со спутанными космами на голове, Армстронг сказал:

– Я не уверен, поскольку лично с ним не встречался, но он похож на человека по имени Кларк Маршалл.

– На того ракетного безумца? – быстро спросил Хансен.

Армстронг кивнул.

– Если позвонить Биллу Нортону в «Геральд» и показать лицо на экране, он, возможно, узнает его. Он хорошо знал Маршалла.

Один из полицейских повозился с телефоном и отошел.

– Не работает. Какие-то неполадки. – Опытным взглядом он осмотрел разбросанные вещи: – Тот, кто это натворил, здорово торопился. – Он пожал плечами и сказал остальным полицейским: – Я спущусь к машине и вызову парней из отдела убийств. Они и этого Нортона прихватят по дороге. – Он вышел.

Другой полицейский обратился к Армстронгу:

– Вообще-то грабители не убивают, а убийцы не грабят. А у вас, похоже, побывали одновременно и те и другие. Как вы думаете, что им было нужно?

– Понятия не имею, – сказал Армстронг. Стоящий рядом Хансен улыбнулся и нарочито зевнул. Армстронг повернулся к скептически настроенному детективу: – Нет, в самом деле. Даже отдаленного представления не имею, что им тут было нужно. – Он помолчал и добавил с мрачным удовлетворением: – Но если повезет, вскоре выясню.

– Твоя уверенность в моих способностях мне льстит, – сказал Хансен.

– Хансен – вот имя скромности, – фыркнул Армстронг. – Если бы я рассчитывал только на других, то ничего бы не добился в жизни. И сейчас я думаю не о тебе и не о полиции. А о главной оси настенных часов.

– О, – слегка смущенный Хансен подошел к стене, на которой висели часы. Только тут он увидел, что главная ось их толще, чем у обычных часов. А на конце поблескивает нечто вроде линзы.

Копы, не скрывая удивления, следили за тем, как Армстронг медленно потянул часы на себя, и в этот момент позади корпуса что-то резко щелкнуло. Он принялся их вращать, словно откручивая, отсоединил от крепления и положил на стол циферблатом вверх. Внимательный осмотр показал: вместо оси – пустая трубка, проходящая насквозь через корпус.

На том месте стены, которое было скрыто до этого часами, Армстронг отсоединил несколько проводов, извлек небольшой серебристый прибор с прикрепленной к нему впереди трубочкой с насаженной на нее линзой и положил его на стол рядом с часами.

– Внутри прибора, – сообщил он собравшимся, – находится семьсот футов одномиллиметровой кинопленки. Можем устроить просмотр. Прибор включается, когда срабатывает контрольное устройство на двери. С Божьей помощью все дело может оказаться внутри этого прибора.

– Вот это да! – восхищенно прошептал один из полицейских. И снова повторил: – Вот это да!

Армстронг принялся за работу, но в эту минуту в квартиру ворвалась толпа полицейских из отдела убийств во главе с Нортоном, который тут же взволнованно подскочил к Армстронгу:

– Да ведь это же Кларк! Боже милостивый! Я же с ним сегодня разговаривал!

– Вот как? – Армстронг ловко закрепил кассету в бачке для проявления. – И он сказал, что собирается сюда?

– Это я направил его сюда. Мы и вчера с ним разговаривали. Я сообщил ему, что ты тоже сошел с ума и хочешь его видеть, как один псих другого. Он объявился сегодня утром. Я звонил тебе раз шесть, собираясь сказать, что он в городе.

– Меня не было. Большую часть времени я провел в штаб-квартире ФБР.

– Он чувствовал себя как кот на горячих кирпичах, – продолжал Нортон, – Очень встревоженный и подозрительный. Словно за ним гонится призрак его деда. В конце концов я дал ему твой адрес, а он сказал, что сегодня же и зайдет. – Нортон запустил пальцы в растрепанные волосы: – Я и подумать не мог, что здесь он встретит свой конец!

Глядя на часы, Армстронг вращал бачок:

– Что ты имел в виду, говоря, что он встревоженный и подозрительный? Он что, чувствовал какую-то опасность?

– Ну, так я бы не сказал. Скорее он походил на человека, на которого надели смирительную рубашку, а он при первом же шаге упал и расквасил себе нос. В общем, словно он узнал что-то такое, чего совсем не хотел знать, что-то весьма неприятное. – Нортон уставился на бачок: – А что это ты делаешь? Масло сбиваешь?

– Примерно так. Пытаюсь смазать местечко кое у кого под ногами.

Подошел полицейский капитан и отодвинул Нортона в сторону.

– Вы Джон Дж. Армстронг?

– Он самый.

– Врачи говорят, что этот человек мертв уже часа три или четыре. Причина смерти не установлена, но позже мы выясним. – Он уставился на бачок в руках Армстронга: – Где вы были часа три-четыре назад?

– В штаб-квартире ФБР.

– Вот как? – Капитан даже вздрогнул. – Что ж, если этим делом заинтересовались фэды, я сейчас им позвоню.

– Правильно, – одобрил Армстронг. Вытащив пленку из бачка, он поместил ее в электросушилку. Когда капитан отошел, он подмигнул Нортону.

В дверях показалась голова Хансена.

– Скоро?

– Через пять минут.

– Я уже развернул экран и подключил проектор.

– Спасибо. – Заслышав сквозь шум сушилки звонок в соседней комнате, Армстронг спокойно сказал Нортону: – Смотри-ка, уже починили. Держу пари, что это звонит из Хартфорда миссис Сандерс и спешит сообщить, что мне предстоят большие расходы. Скажи ей, чтобы не переживала.

Нортон только успел повернуться, чтобы выйти, как появился полицейский и возвестил:

– С телефоном полный порядок. Звонит некая миссис Сандерс. Жалуется, что не могла дозвониться несколько часов. Сообщает, что вашу лабораторию разнесли вдребезги. Она уже вызвала хартфордскую полицию.

Разглядывая пленку, Армстронг сказал откровенно заинтригованному капитану:

– Я предположил, что после разгрома здесь они отправились в лабораторию. Уж если одно место обыскали, то вряд ли пропустят и другое. – Сунув пленку с первым же попавшимся кадром в аппарат для чтения микропленок, он вгляделся и присвистнул: – Поистине, ловушка сработала!

Он перенес улики в другую комнату и заправил пленку в проектор. В комнате расположились пятеро полицейских в формах, четверо в гражданском платье, Хансен и Нортон, который, закончив беседу с миссис Сандерс, в сердцах бросил трубку.

– Она говорит, что там все перевернуто вверх дном и если что-то и пропало, то пока понять невозможно.

Армстронг крякнул, выключил свет и включил проектор. Сверкающий луч прорезал темноту комнаты и уперся в маленький экран на противоположной стене. На экране появилась картинка.

Медленно открывается дверь. В нее осторожно проскользнул какой-то человек, проверил, надежно ли она за ним закрылась, затем быстро оглядел комнату. Светловолосый мужчина в сером костюме, среднего роста и комплекции.

– Да это же тот малый, с Кипарисовых Холмов, – выдохнул Хансен, толкая Армстронга в бок.

Подойдя к небольшому дубовому бюро, стоящему слева от двери, светловолосый решительно открыл его и принялся быстро проглядывать содержимое. Судя по всему, посетитель не собирался тратить время зря. Бумаги и документы после торопливого прочтения в беспорядке бросались назад. Искомого он явно не нашел. Опустошив бюро, он принялся за выдвижные ящики, обстукивая их со всех сторон, переворачивал и осматривал дно. Ничего не обнаружив, он перешел к дюралевому письменному столу и с той же скоростью осмотрел и его внутренности. И тоже не нашел ничего достойного внимания.

На мгновение он остановился и повернулся лицом к аппарату в часах. Светло-голубые глаза смотрели прямо в камеру, но он не подозревал о предательских способностях таких обычных на вид часов. Лицо его выражало тревогу, расчетливость и нетерпение.

С новыми силами он принялся за дело, вытаскивая книги с полок, тщательно их встряхивая и осматривая опустевшее пространство за ними. Затем он переключился на кресла и софу, переворачивая их и простукивая. Осмотрев безделушки, сорвав ковры, он даже становился на четвереньки, чтобы изучить пол.

Наконец он скрылся в спальне, оказавшись вне досягаемости линзы. Тем не менее отчетливо записался производимый им шум при передвижении мебели. Так продолжалось пару минут, пока в дверь громко не постучали.

На экране вновь появился светловолосый. Быстро и по-кошачьи ступая, он подкрался к двери, встал сбоку, не сводя глаз с замка и прислушиваясь. Из кармана он достал небольшой блестящий предмет, похожий на фонарик, и взял его в правую руку.

Невидимый посетитель опять постучал. Светловолосый стоял не двигаясь. После паузы стукнули в третий раз. Около трех минут простоял светловолосый настороже, сжимая в руке предмет, похожий на фонарик. И тут фильм закончился. Армстронг включил свет.

– Черт побери! – взвыл полицейский капитан. – Пленки не хватило.

– Именно этого болвана мы и проследили до Кипарисовых Холмов, – заявил Хансен. Он мрачно посмотрел на тело, уже перенесенное на софу и прикрытое простыней, – Жаль, что не удалось снять дальнейшее. Интересно, что же произошло?

– Десять к одному, что посетитель не ушел, как понадеялся светловолосый, – предположил капитан. – Он постучал три раза, затем вышел на улицу, покурить или еще зачем-нибудь, вернулся и устроился у дверей, ожидая возвращения Армстронга. Так что, когда эта светловолосая ищейка открыла дверь, чтобы удалиться, поджидающий парень застукал ее на месте преступления. Что произошло дальше, можно только гадать, однако же нам нужен этот светловолосый. – Он посмотрел на Хансена: – Так ты знаешь, где он живет, да?

– Я знаю, куда он направился вчера вечером. – Хансен сообщил адрес на Кипарисовых Холмах. – ФБР за ним тоже следило. Может быть, они знают, где его найти.

– Разберемся. – Капитан обратился к Армстронгу: – Фильм придется отдать как доказательство. Мама дорогая, вот уж доказательство так доказательство! – Его мясистая физиономия расплылась в восхищенной улыбке, – Такой шикарной ловушки я еще не видел. Поздравляю. Жаль, что такую же вы не установили и в Хартфорде.

– Там стоит одна такая. Я позабочусь о ней сразу же, как только вы закончите здесь.

– О’кей. – Армстронг достал из кармана ключ от двери и передал Хансену. – Закроешь тут, хорошо? Я, как вернусь, позвоню тебе в офис. – Он обратился к капитану: – Если фэды объявятся, вы уж им все объясните сами.

Кивнув Нортону, который, ни на кого не обращая внимания, что-то строчил в блокноте, устроившись рядом с покойным Кларком Маршаллом, Армстронг вышел из квартиры и спустился к автомобилю.

Ехал он быстро, но без нервозной спешки. Мозг его работал четко, мысли сменяли одна другую. Серые глаза внимательно осматривали летящую навстречу дорогу; время от времени он поглядывал в зеркало заднего вида.

Менее чем через час он подъехал к круговой развязке, к которой выходило пять дорог. Не обращая внимания на тяжелый грузовик, грохочущий справа, и заставив ударить по тормозам водителей двух «седанов» слева, он пронесся прямо по кругу, оказавшись вновь на дороге, с которой только что выехал. Там он развернул машину поперек движения, перегородив дорогу зеленой легковушке с открытым верхом, вот уже полчаса преследовавшей его.

Шустрый водитель зеленой машины не растерялся. Обнаружив преграду, он вовремя нажал на тормоза, остановившись в ярде от препятствия, переключился на заднюю скорость и начал сдавать назад.

Он все успел сделать, точно подал назад, но не успел он переключить скорость, чтобы двинуться вперед, как Армстронг уже оказался рядом, рывком открыл дверцу водителя и схватил светловолосого за левую руку.