Текст книги ""Звёздные Врата. По образу и подобию""

Автор книги: Энвэ Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Каждый раз, рассматривая схему боя, адмирал Фишер хватался за голову: диспозиция дурацкая! Зачем было вообще выводить флот в море? Не лучше ли... м-да. О чём думал командующий флотом, отдавая тот самый приказ, теперь уже не узнать. Увы!

Да, его застали врасплох! Возможно, внезапно получив известие о приближающемся противнике, аргентинский адмирал сделал то единственное, что успевал? Ведь врага обнаружили милях в двенадцати от флота, да и то случайно. Низкие силуэты офирских броненосцев, окрашенных в сине-голубые цвета, будто 'таяли' в море. К тому же они совсем не дымили!

Благодаря исключительно острому зрению их обнаружил – и для всех это стало неожиданностью! – неизвестный моряк с крейсера 'Бентесинко-де-Майо'.

Патруль едва успел телеграфировать главным силам, как был потоплен буквально двумя попаданиями, с огромной дистанции, без пристрелки! Ещё одна случайность? Чушь!

Сверхтяжёлые снаряды – специалисты оценили калибр орудий офирского броненосца в двадцать-двадцать пять дюймов! – разломили корпус крейсера на три части, и через минуту на поверхности океана плавали лишь мусор да мелкие обломки. В тот момент аргентинский адмирал мог повернуть обратно на базу, от которой далеко уйти не успел, или... а что сделал бы он, адмирал Его Величества Эдуарда VII? Фишер не мог дать ответ, но в любом случае не стал бы действовать подобно аргентинскому коллеге. Тот развернул свои броненосцы (убогие корытца на две с половиной тысячи тонн!) строем фронта навстречу врагу, чтобы выйти на дистанцию огня и поворотом 'все вдруг' поставить противника под полный бортовой залп.

Вторая флотилия, состоящая из трёх броненосных крейсеров типа 'Гарибальди', получила приказ сблизиться с незваными гостями на контркурсах с севера и вступить в бой, как только старые, но ещё крепкие 'броненосцы' отвлекут противника на себя. Против двух 'обычных', пусть даже сильных кораблей этот план, может, и сработал бы – чудеса иногда бывают! – но здесь-то шла речь об офирцах.

Патрульные крейсера попытались удрать, всерьёз рассчитывая на удачу, но им не повезло: орудия офирских кораблей оказались куда дальнобойнее и, создавалось впечатление, 'мазать' не собирались. Несколько минут спустя 'словил' три тяжёлых снаряда и мгновенно затонул 'Нуэве-де-Хулио', а 'Буэнос-Айрес', не желая более испытывать судьбу, погасил котлы и выкинул белый флаг. Адмирал Фишер удовлетворённо кивнул: разумное решение!

Вторая фаза сражения началась через четверть часа атакой дюжины скоростных воздушных аппаратов – аэропланов? – на миноносцы аргентинцев, в результате чего они были совершенно лишены хода и в дальнейших событиях участия не принимали. Аэропланы офирцев на скорости более двухсот узлов ушли в сторону Пуэрто-Милитар, где с увлечением занялись уничтожением береговой обороны и военной инфраструктуры. Затем шесть аэропланов провели рейд на Буэнос-Айрес, разрушив казармы и подавив все очаги сопротивления, а остальные остались патрулировать базу аргентинского флота. Чуть позже над Буэнос-Айресом и Пуэрто-Милитар появились эршипы, с которых офирцы высадили десант.

В море события развивались не менее драматично: пара эршипов на скорости около ста узлов подошла к колонне 'гарибальдийцев', зависла и открыла по крейсерам огонь из орудий, которые, как оказалось, установлены в нижней полусфере воздушных кораблей. Не имея возможности ни ответить огнём, ни удрать, через десяток-другой минут 'гарибальдийцы' сдались, после чего на крейсера были высажены абордажные группы.

В то же время, сблизившись на дистанцию миль в четырнадцать, корабли Офира открыли огонь по развернувшимся 'во фронт' аргентинским 'броненосцам'.

Те даже не вышли на рубеж открытия огня, и потому боя не было – просто безжалостное избиение, продолжавшееся не более нескольких минут. Три-четыре залпа – и от флота Республики Аргентина остались лишь воспоминания...

Фишер промокнул платочком пот, выступивший на лбу. Его Величество прав: с Офиром воевать невозможно. Характеристики, которые имеют его аппараты, людским поделкам просто недоступны! Господин Жюль Верн со своим капитаном Немо, Робуром-завоевателем и прочими сумасшедшими изобретателями даже в кошмарном сне не мог представить подобную мощь!

Броненосные корабли в десять-двенадцать тысяч тонн, идущие на экономической скорости в тридцать-сорок узлов,– это несложно прикинуть по карте, – не дымящие, вооружённые двадцатидюймовыми орудиями, без промаха бьющими на... хм, двадцать миль. Ха, это просто ерунда по сравнению с неуязвимыми – бронированными! – аэропланами, эршипами... что там ещё в запасе у коварных офирцев? Ракеты по типу тех, которыми Уильям Конгрив сжёг Копенгаген, но способные сразу уничтожить не город, а всю Британию? Спаси Боже, если это правда! Фишер сжал уши руками, не желая слышать звенящие в голове молитвы убитых в Копенгагене, в Данциге, в... как там:

'...небеса, потрясаемые изобретениями, о которых раньше не слыхивали, несущими с воздуха неугасимый огонь, падающий на наши жилища... Британия, твоя ли это работа?'

Так, может, это расплата за гордыню?..

Стоп! Он – боевой адмирал, а не истеричная викторианская дамочка. Политикой пусть занимаются король и Форин Офис, его дело – просто выполнять приказы.

Фишер потянулся к разбросанным перед ним многочисленным снимкам: агенты хорошо потрудились, фотографируя аппараты офирцев: вот несколько видов их аэроплана, похожего на явившуюся из самых жутких кошмаров птицу, это эршипы... а вот и корабли!

Футов четыреста в длину, семьдесят-семьдесят пять в ширину, килотонн четырнадцать-пятнадцать, остро скошенный форштевень без намёка на таран... ха-ха, зачем им эта архаика? Двухорудийная башня на приподнятом баке – это главный калибр, понятно. Над нею – ещё одна, маленькая, похоже, со 'скорострелками'. Низкая и длинная надстройка – боевая рубка? – с непонятной пирамидой поверх. И никаких труб! С кормовой стороны прямо на 'крыше' рубки – ещё одна маленькая башня, а вот дальше – длинная плоская палуба без какого-либо оборудования. Странная конфигурация вооружения, но, видимо, офирцы сочли, что пушек – достаточно. Возможно, на корме – посадочная площадка для эршипа или аэроплана? Хм-м, возможно... как же бороться с этим монстром, если он сверхточно поражает цели на двадцати милях?

М-да, та ещё задачка!.. Пушки тут не помогут, нужно что-то более мощное. Например, торпеды. Поскольку у надводного миноносца шансов приблизиться нет – значит, необходимо строить подводные лодки. Не Британии, не дай Бог ей посcориться с Офиром! Дружить, только дружить! Заключить союз, да-да.

А пушки... против летательных аппаратов скорострельные орудия будут весьма неплохи! Нужна высокая начальная скорость снаряда да хороший угол возвышения ствола. Кстати, раз немцы строят цеппелины, проблема создания противовоздушной артиллерии становится крайне актуальной. Фишер отодвинул в сторону ворох фотографий и открыл отчёт артиллерийской комиссии Адмиралтейства:

'Опыты стрельбы по подвижным воздушным свободно летящим целям убеждают, что для надёжного поражения цели необходимо специальное скорострельное орудие с особыми прицельными устройствами...'

Вот! Без всяких сомнений, интересы Британии требуют намекнуть 'кузенам' о торпедах, подводных лодках и создании противовоздушных орудий, ведь будущие союзники из Офира не воспринимают американцев всерьёз, не так ли? Так почему бы не полюбоваться со стороны на извечное соперничество 'клинка' и 'брони'?

Фишер со слезами на глазах потянулся к своим любимым фотографиям, на которых резали морские волны его могучие 'дети', начиная с 'Дредноута'. Нужны ли они теперь Империи, над которой не заходит Солнце? Их век близится к концу, увы. Возможно, зенитки смогут отогнать цеппелин или даже эршип, но они вряд ли помогут против аэропланов вроде тех, что применили офирцы.

Аэропланы! Пока ни у кого, кроме Офира, нет настоящего воздушного флота, корабли нужны, и его дредноуты ещё поживут и послужат Британии, но судостроительную кампанию вскоре придётся пересмотреть. Фишер сделал пометку – Британия нуждается в воздушных судах! – и вернулся к флоту океанскому. Для разведки нужны быстроходные лёгкие крейсера, для атаки – подводные лодки с высокой автономностью, а для защиты Метрополии хватит дредноутов – тех, что есть, и тех, что строятся. Но как же быть с защитой колоний – и, прежде всего, Индии?

Тут помогут военные базы, в этом качестве следует развивать Сингапур и Гонконг. И жизненно необходим договор о совместной обороне владений с офирцами! Только вот чем заинтересовать сорокафутового, по меткому сравнению Его Величества, аллигатора, который до атаки не показывается над водой? Ни деньги, ни промышленные товары хищника не привлекают, увы...

Фишер бросил взгляд на образцы продукции, которую Офир начал продавать в Южной Африке и Аргентине. Вроде бы всё то же самое предлагают европейские или американские производители, но офирские вещи качественнее, удобнее, надёжнее.

Вот, скажем, фонарик. Фишер взял в руки изящное изделие и ещё раз внимательно его рассмотрел, пощёлкал выключателем и тяжело вздохнул. Один из таких британские инженеры даже разобрали и... чуть не сошли с ума. Внутри лёгкого металлического корпуса они нашли несколько непонятного назначения кристалликов – и всё. Исследователи даже не смогли определить, какой из них является лампочкой, а какой – аккумулятором! Кристаллики монолитные, попытаться взять кусочек для анализа – просто разрушить. Попытка просветить их лучами Рентгена окончилась безрезультатно: они оказались столь же непрозрачны для икс-лучей, как и для обычного света. Изумлённые инженеры собрали кристаллики обратно, и фонарик снова заработал! Его оставили включённым до истощения – и вот уже неделю он работает без малейших следов разрядки. Ха, и Асквит ещё подвергает версию о пришельцах сомнению!

Фишер отложил вещицу в сторону и сокрушённо покачал головой: фонарик, подобный этому, ни в Старом, ни в Новом Свете сделать не смогут, а Офир печёт их как пирожки, дёшево, всех размеров и расцветок!

Естественно, с подобными товарами офирцы мгновенно захватывают любой рынок, на который приходят. Если судить по лёгкости, с которой они изготавливают их, все эти товары для них не сложнее, чем каменные инструменты троглодита для современного европейца. Торгуют за наши деньги... зачем они понадобились пришельцам?

Что им нужно от 'диких' аборигенов планеты Земля?

Фишер уже смирился с подобным эпитетом: глупо обижаться на правду. Ему хотелось понять, в чём нуждаются офирцы, в чём их цель. Агенты сообщают, что они скупают в любых объёмах продовольствие, но исключительно свежее и только у производителя – фермера, ранчеро, рыболова. Имеют нужду в продуктах питания? Увы, Метрополия и сама их скупает где может, а потому не способна обеспечить большой объём поставок.

Зато данная информация подсказывает, что фермерские хозяйства Канады, Новой Зеландии, Австралии в ближайшее время ожидает процветание.

О, как же он забыл о шерсти и хлопке! Заинтересуются ли ими пришельцы? Фишер неуверенно пододвинул блокнот. Хм-м, надо бы сделать пометку для Асквита. Сейчас он точно так же ломает голову, пытаясь найти с офирцами точки соприкосновения. Возможно, им нужны золото, серебро, платина, драгоценные камни? Что сами британцы тащили из-за морей, что брали от дикарей в обмен на бусы, зеркала и другие промышленные товары?

Территории?!.. М-да... Южную Африку придётся отдать. Удержать офирцев от силового захвата невозможно, а ссориться с пришельцами глупо. Возможно, они потребуют острова в Океании или где-то ещё? Отдать, всё отдать ради договора о взаимной обороне, а ещё лучше – полноценного союза.

Увы, ни того, ни другого Империя не получит: Фишер отчётливо понимал, что туземцам подобных договоров не предлагают... в лучшем случае – протекторат, или статус вассала. Так поступала и сама Британия – теперь, похоже, пришёл и её черёд.

Вассалитет? Почему бы и нет... для выживания родины хороши все средства!!

2

1909, марта 08-го, понедельник,

Россия, Царское Село.

– Ваше высочество! – Николай II сдержанно поклонился, приветствуя на безупречном английском неожиданного гостя, о скором прилёте которого загодя предупредил по телеграфу Его Величество Эдуард VII. Дядюшка почему-то настоятельно советовал тщательно соблюдать титулование и демонстрировать отменную вежливость. Почему? Могучая Британия – и маленький Офир... слон и Моська из басни! Почему же британский монарх потрудился лично передать свои рекомендации? Да и кто такой этот непонятный Генрир, чтобы Император Всероссийский лично встречал его, отдавая всяческие почести, как настоящему принцу великой империи вроде Германской или Британской?!

При всём показном легкомыслии, Эдуард оставался хитрым правителем и мудрым человеком, тонко разбирающимся в людях, и дядюшкиным суждениям Николай привык доверять. Да и Британия сейчас весьма заинтересована в дружбе с Россией, ей не нужно охлаждение отношений.

Пребывая в некоторых сомнениях по поводу своего решения, император всероссийский вышел встретить гостя лично. И не прогадал: Генрир прибыл величественно и с определённым шиком, поразив всё Царское Село потрясающим зрелищем огромного небесно-синего корабля-эршипа, величественно опускающегося на освобождённое от зевак поле. Воздушный корабль поражал своей величиной, не уступая в размере броненосцам Императорского Флота, но при всей массивности оставался странно грациозен. Практически без шума эршип мягко коснулся грунта и застыл неподвижно, не реагируя на неслабые порывы мартовского ветра.

– Ваше Величество, – высокий рыжеволосый юноша вернул поклон императору и ответил на безукоризненном великорусском языке. Николаю почудилось, будто лицо принца он уже где-то видел. – Примите искреннюю благодарность за то, что вы любезно согласились на эту встречу. Я счастлив ступить на русскую землю.

– Благополучно ли прошёл перелёт, Ваше Высочество? – Николай жестом пригласил принца пройти под натянутый по случаю непогоды навес, неплохо защищающий от мокрого снега и ветра. – Мне докладывали, что граф Цепеллин пока не смог решить проблемы с безопасностью своих аппаратов.

– Так то германец, Ваше Величество, – Генрир вежливо улыбнулся, принимая предложение. – Офирские эршипы абсолютно надёжны, поэтому никаких трудностей у экипажа не возникло...

Ну да, в Италии они произвели настоящий фурор, приняв участие в спасении пострадавших от землетрясения, да и после... вон, Аргентину разгромили всего четыре таких воздушных крейсера, показав полную беспомощность современных вооружённых сил перед атакой с воздуха. Правда, помнится, там было и морское сражение, в котором офирцы то ли утопили, то ли захватили весь флот противника – но решающей в скоротечной войне стала прямая атака с воздуха. Безжалостная и острая, как удар кинжала.

Кто бы мог ещё несколько лет назад подумать, что боевые корабли начнут ходить по воздуху и Россия с её огромными пространствами окажется совершенно беспомощной перед ними?! И относиться пренебрежительно к государству, имеющему могучий воздушный флот, весьма опрометчиво. Бесполезно охранять берега! Что стоит вот такому воздушному кораблю нанести удар в любом месте, пусть даже удалённом от береговой линии? Николай побледнел и внутренне поблагодарил дядюшку за его предупреждение.

Осознавая новые реалии, все страны заспешили создать хоть что-то подобное офирским эршипам. Больше всех в этом преуспела Германия, но даже её цеппелинам бесконечно далеко вот до этого небесно-синего корабля-эршипа, вальяжно рассевшегося на царскосельском лугу. На пятки инженерам кайзера наступали французы, а теперь в 'гонку' включилась и Россия... но сейчас, глядя на офирское техническое чудо, Николай понимал, что спешить-то уже некуда. Битва за владычество над воздушным океаном проиграна, даже не успев всерьёз начаться.

Теперь в Россию с визитом явился победитель – вежливый, аристократично-лощёный и, конечно, жёсткий, безжалостный. Николай ещё раз мысленно поблагодарил дядюшку за добрый совет и в душе перекрестился.

Война с Аргентиной началась с ультиматума, в котором Офир потребовал от Аргентины признания своих прав на Антарктиду, Патагонию и ряд островов, а та высокомерно отказалась. В результате скоротечного конфликта Аргентина – вассал Офира, а Патагония и всё прочее достались захватчику.

Некоторое время спустя принц Генрир явился к дядюшке Эдуарду, имели с ним обстоятельную беседу, содержание которой осталось неизвестным широкой публике. Но в итоге британский монарх передал отцу этого... милого молодого человека все права на Южную Африку и согласился со всеми без исключения претензиями Офира, в том числе на Антарктиду и Патагонию. Это с учётом ранее отданных Фолклендских островов и Новой Георгии. Невероятно! Чтобы Британия без долгих споров, без сколь-нибудь заметного противодействия отдала собственные заморские территории!..

Потом принц посетил Португалию, Испанию, Италию, власти которых также признали все территориальные приобретения Офира. Теперь дошла очередь и до России.

Глядя на огромный и, по слухам, неплохо вооружённый корабль Офира, недвижно стоящий на царскосельском поле под порывами холодного ветра, Николай окончательно понял, о чём так любезно предупреждал дядюшка: внезапно возникшей новой силе безразличны договорённости между старыми 'игроками'. Такие же эршипы топили аргентинские броненосцы и крейсера, высаживали десант в столице...

Да! Всё, что им нужно, офирцы возьмут силой и никаких мук совести по этому поводу испытывать не будут.

На какой-то миг Николаю представилось, что он – император ацтеков, с трепетом взирающий на безжалостных завоевателей из-за океана, и его охватила паника. Как всегда, помогла молитва – и воспоминания о том, что офирцы оказали бескорыстную помощь жителям Итальянского королевства.

Выходит, милосердие им не чуждо. Но, кажется, офирцы – не христиане. Верят ли они в Бога – или разделяют модный ныне атеизм?

– Ваше Величество, Ваши Высочества, – принц столь же сдержанно поклонился представителям императорской семьи, как получасом ранее Николаю. – Счастлив посетить Россию. Рад видеть вас в добром здравии...

По лицу Аликс пробежала тень, но царица держала себя в руках. О страшном недуге цесаревича старались не распространяться. В газетах только раз появился бюллетень о состоянии здоровья наследника, но и внутри семьи, и в королевских дворах Европы болезненность Алексея была секретом полишинеля. Приветствие офирского принца можно было бы счесть за бестактность, если забыть на мгновение, из каких далей он прилетел. Учитывая возможную неосведомлённость этого красивого молодого человека, Аликс вежливо улыбнулась:

– Что привело вас в Россию, Ваше Высочество? Прошу вас, присаживайтесь, сейчас подадут чай.

Но запланированный Александрой Фёдоровной для этой встречи ритуал 'чаепитие по-домашнему' сразу пошёл наперекосяк. Вмешались дети.

– А подарки?! Ты привёз нам подарки? – младшая дочь императора Анастасия попыталась переключить внимание гостя на себя.

– Настаська!!.. – царица укоризненно покачала головой, Николай тяжело вздохнул, а заморский принц, наоборот, с одобрением подмигнул.

Сжавшись под осуждающими взглядами родителей, девочка покраснела, но не отступила. Глядя в лицо прекрасного принца, она едва слышно добавила:

– Я так люблю цветы...

Генрир широко улыбнулся отважной принцессе, и от этой реакции на душе Настеньки стало по-весеннему тепло. Да и взгляды родителей явно смягчились.

– Наверное, ваши любимые – это фиалки? – гость сделал два шага к девочке по-простецки присел перед ней на корточки. – Вы позволите, Ваши Величества?

Аликс и Николай, переглянувшись, дружно кивнули. Генрир сделал знак адъютанту, и тот протянул принцу широкий поднос. На нём, скрытые до этого момента цветным узорчатым полотенцем, стояли пять простых на вид шкатулок.

– Прошу вас, Ваше Высочество!

Анастасия опасливо взяла из рук красавца-принца шкатулку, сразу открыла её и обнаружила букетик фиалок, с виду неотличимый от настоящего. Нежные листочки, аромат, глубокий синий цвет. Царевна взяла букетик в руку, и тот, к удивлению всей семьи, вдруг засиял чистым белым цветом – будто фонарик.

Генрир удовлетворённо улыбнулся и вручил похожие шкатулки остальным царевнам. Цесаревичу достался маленький сундучок. Алексей сразу достал из него странный мячик, засветившийся в его руках подобно букетикам сестёр.

Мальчик от неожиданности отпустил сияющий шарик, но тот и не думал падать, оставшись висеть в воздухе безо всякой опоры. Он мягко увернулся от попыток сестёр схватить его, но легко вернулся в ладонь Алексею, стоило ему лишь протянуть руку.

– Вам нужно лишь пожелать, Ваше Высочество, – улыбнулся Генрир в ответ на вопросительный взгляд цесаревича, – и шарик последует за вашими желаниями.

Дети сгорали от нетерпения побаловаться с необычными подарками, и родители, переглянувшись, отпустили их. Вслед, подчиняясь знаку императора, вышли и остальные участники несостоявшегося чаепития.

– Очень необычные подарки, принц, – улыбнулась Аликс, – и, кажется, они понравились детям...

– У вас чудесные дети, Ваши Величества, – Генрир слегка прикрыл глаза, возвращая комплимент.

– ...Но вряд ли вы прибыли говорить о них, – вмешался Николай. Бесцеремонность гостя начала его слегка раздражать: император привык к другому стилю общения. К тому же в присутствии этого молодого человека он отчего-то не чувствовал себя хозяином в собственном дворце. Это напрягало. – Офир стремительно ворвался в число великих держав, Ваше Высочество. В то же время все государи согласны с тем, что чрезмерные территориальные приобретения ложатся тяжкой обузой на государственную казну. Аргентина и Британия уже расстались с частью своих земель – а теперь вы здесь, принц! Значит ли это, что и Российской Империи нужно опасаться диктата Офира?

– Вы ошибаетесь, Ваше Величество, – спокойно возразил Генрир. – Офир просто забирает своё, и только в том объёме, который не напрягает бюджет. России не стоит беспокоиться из-за экспансии Офира, и уж тем более мой визит никак не связан с ультиматумами, требованиями и угрозами. Напротив, я прибыл помочь, и именно для того, чтобы поговорить... о детях, ваше величество.

– Алёша!.. – по-бабьи зажала рот ладошкой Аликс.

– Медицина Офира способна полностью исцелить цесаревича, великих княжон и... вас, Ваше Величество, – Генрир изящно поклонился удивлённой императрице.

– Вы шутите недопустимо жестоко, Ваше Высочество, – нахмурился Николай, – такое поведение...

– Никаких шуток, Ваше Величество. Продемонстрировать возможности нашей медицины я могу прямо сейчас, но для полного исцеления цесаревича необходимо его содержание в стационаре госпиталя.

– Вы ещё и целитель, принц?!

– Как и все члены моей семьи, Ваше Величество...

Шум, вопли с каким-то звериным подвыванием прервали плавный ход беседы, насторожив августейшую чету. Аликс побледнела, когда в комнату с криком вбежала растрёпанная Татьяна:

– Папа, мама, Лёшка разбился!

Забыв об этикете и императорском достоинстве, Николай и Аликс бросились к пострадавшему наследнику, а Генрир поспешил вслед.

Тяжёлая болезнь цесаревича измотала ранее жизнерадостную императрицу и обрушила тяжкое уныние на её и без того не слишком волевого супруга. Каждый ушиб, который для всякого ребёнка явление обычное, вызывал внутреннее кровотечение. Медленно, но безостановочно, кровь проникала в окружающие мышцы и другие ткани, образуя изрядную гематому. Незначительные порезы или царапины не представляли опасности, но кровоизлияния в суставы причиняли мальчику сильную боль, которую тот стоически переносил. Попавшая в сустав кровь накапливалась в замкнутом пространстве, создавая давление на нерв, травмируя кости, сухожилия и мягкие ткани. Сейчас Алексей, по-видимому, потерял равновесие, с разбегу стукнулся об угол дверного проёма и упал на пол. Даже обычный ребёнок после такого удара оказался бы травмирован, что уж говорить о несчастном цесаревиче!

Однако мальчик не плакал, он съёжился на полу, чуть-чуть поскуливая, а в его глазах стояли слёзы.

– Алёшка!! Врача!

– Позвольте, Ваши Величества, – мягко, но властно отстранил родителей Генрир, присаживаясь на корточки возле мальчика. Принц простёр над ребёнком руки, и они засветились ярким белым светом.

– Больно?

Мальчик кивнул, изо всех сил сдерживая слёзы.

– Сейчас будет легче!

Сияющие ладони опустились и начали мягко поглаживать тело цесаревича, которое жадно впитывало 'стекающий' вниз свет, будто томимый жаждой странник – воду. Лицо Алексея расслабилось, и слёзы высохли.

– Ну как, Ваше Высочество?

– Не болит... – удивлённо прошептал цесаревич, пытаясь подняться. – Совсем не болит! Спасибо...

– Лежи, Алёшенька, – всполошилась Аликс, – сейчас тебя в кроватку отнесут!

– Не стоит, Ваше Величество, – Генрир выпрямился и подал руку мальчику, помогая ему встать. – Уверяю вас, цесаревичу ничто не угрожает.

– Пусть Алёшку осмотрит Боткин, – вмешался Николай, – Евгений Сергеевич сейчас подойдёт.

– Как вам будет угодно.

Офирский принц потрепал мальчика по голове:

– Потерпите ещё немного, Ваше Высочество!

– А потом я смогу ещё поиграть? – цесаревич протянул руку, и шарик, потухший и откатившийся в дальний угол зала, легко прыгнул ему в ладонь, снова засияв ровным белым светом.

– Алёшке надо быть осторожнее, – сурово нахмурилась Анастасия, косясь на застывшую рядом маму, по-бабьи прикрывшую ладошкой рот...

– ...Извольте объясниться, Ваше Высочество! Что вы сотворили с моим сыном? Доктор Боткин в полнейшей и совершеннейшей растерянности!

– Я просто стабилизировал состояние мальчика – вот и всё, Ваше Величество. Это – не полноценное лечение, а лишь временная мера, дающая ребёнку возможность пару месяцев пожить полноценной жизнью. Потом болезнь постепенно вернётся... если его вовремя не госпитализировать.

– Я не могу отпустить детей не...

– Неизвестно куда, хотите вы сказать, не так ли, Ваше Величество? Что же, это только ваш выбор.

– Никки! – возмущённо зашипела императрица, – принц, пожалуйста, называйте меня по имени – Аликс.

– Для вас я – Николай, – кивнул император, – всё равно вы нас неправильно титулуете, принц.

– Генрир, – с поклоном улыбнулся гость, – или просто Генри, если вам так привычнее.

– У вас необычное имя, принц...

– Традиции, Аликс, священные традиции!

– Вы женаты?

– Пока нет, Аликс, и в ближайшее время не собираюсь. Слишком много дел, вы же понимаете.

– Вы исполняете обязанности министра иностранных дел Офира, я прав?

Генрир ненадолго задумался. Здесь, в Мидгарде – безусловно. А вот что касается иных звёздных систем... Впрочем, на последнем заседании правительственного кабинета отец взвалил иностранные дела именно на него...

– Это так, Николай.

– Но вы ещё так молоды, – посочувствовала Аликс.

– Увы, не это главная проблема, – сокрушённо покачал головой Генрир. В глубине души его разбирал безудержный смех, было сложно не дать ему прорваться наружу. Знали б эти люди, каков на самом деле его возраст! – До полноценного министра мне не хватает дипломатического опыта.

Ага, зато старшего сына императора Константина боятся враги! Соглашение с Аргентиной заключал именно Генрир. Ему до сих пор приятно вспоминать, как перед собой фигурой в чёрной мантии, окружённой воинами с звериными головами, тряслись от страха бывший президент и верховный жрец туземцев – примас, кажется? Когда же нескольких фанатиков, устроивших на него покушение, он лично обезвредил, а 'божественным светом' исцелил всех пострадавших от действий террористов, к страху добавилось и преклонение людских толп. Это оказалось... приятно.

– Но вы же имеете право подписывать государственные договоры от имени вашего отца, Генри? – осторожно поинтересовался Николай, – не правда ли?

– Государь-отец наделил меня всеми полномочиями, – Генрир решил подыграть императорской чете, а потому постарался, чтобы в его голосе явственно слышались нотки гордости, – если, конечно, предложения того стоят...

– Скажите, Генри, почему вы проявили такой интерес к здоровью и благополучию нашей... династии?

– Древняя кровь, Аликс, – искренне ответил Генрир, ухмыляясь в душе, – нельзя, чтобы она 'пачкалась' или 'терялась', так как имеет для всей планеты огромную ценность. К тому же моя семья по мере сил старается бороться с немощью и болезнями, которые приносят людям столько страданий... – принц скромно улыбнулся, надеясь, что это не будет принято за волчий оскал. – В вашей империи столько несчастных беспризорных детей, на которых ни у чиновников, ни у государства просто не хватает средств. Офир значительно увеличил свои территории, у нас во множестве строятся новые школы. Мой отец просит вас позволить офирцам собирать одиноких сирот и беспризорных детей. Государь-отец обещает заботиться об их благополучии и достатке.

'Почему бы и нет? – подумал Николай. – Каждый год сотни тысяч русских людей бегут на чужбину за лучшей долей, спасаясь от притеснений и голода. А сколько детишек погибает, не дожив до двенадцати лет?!'

– Вы – христианин, принц?

– Я искренне верую в Единого Бога, Аликс! – Генрир чинно сложил перед собой ладошки рук и обратил взгляд вверх, к небесам, внутренне покатываясь от хохота. – И, что особенно важно, Он верит и нам, детям своим, даруя силу исцелять даже тяжкие недуги. Именно силой Создателя я освободил цесаревича от последствий травмы. Но я ни в коем случае не собираюсь вести дискуссию о том, чья вера правильнее, или навязывать нашу религию кому-то ещё.

Николай слегка поклонился, принимая позицию собеседника и, переглянувшись с Аликс, спросил:

– Как вы предполагаете доставить цесаревича в ваш госпиталь? Он же находится на другом конце света, а длительное морское путешествие он не перенесёт!

– Я могу предложить два варианта, Ваши Величества: воздушное путешествие в Офир займёт не больше половины дня. Или, если этот вариант вас не устраивает, можно согласовать время дружественного визита эскадры наших боевых кораблей в Санкт-Петербург. На флагмане – отличный госпиталь со всем необходимым оборудованием.

3

1909, марта 10-го, среда,

Офир, личный кабинет императора.

Император всех асиров Константин уже несколько суток по много часов кряду терзал свой рабочий пульт, изучая отчёты искинов. Вторая фаза колонизации Мидгарда начата, и его стратегия оказалась абсолютно верной: доброе слово слышат особенно хорошо, если собеседник знает, что твоя дубина больше!

Новой войны удалось избежать. Республика Чили после пары недель сложных переговоров уступила Офиру свою часть Патагонии и отказалась от каких-либо претензий на Антарктику. Видимо, пример Аргентины зримо стоял перед глазами чилийцев, и никаких прямых угроз и ультиматумов не потребовалось.