Текст книги ""Звёздные Врата. По образу и подобию""

Автор книги: Энвэ Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– За последнее время я стал взрослее и... мудрее.

– Тебе помогли встречи с асирами? Уже за это я бесконечно благодарен своему Императору. Но ты не побеспокоил бы меня, сын, если желал бы просто сообщить о собственном... взрослении, так? Ра знаком руки разрешил сыну подняться с колена, чем Апофис с удовольствием воспользовался.

– Ты прав, отец. Я впечатлён могуществом Императора, а ещё больше его спокойным отношением к гоаулдам. Ведь к нам в Галактике относятся несправедливо, отказывая в природном праве владеть низшими расами!

– Император тоже решительно отказывает нам в этом, – лёгкая улыбка мелькнула в глазах Ра, озарив его лицо каким-то невероятным светом, – потому...

– ...что желает владеть всеми единолично, – улыбнулся в ответ Апофис, – нам это полностью понятно.

– Власть – удел сильного, мудрость слабого – выбрать себе самого могучего повелителя, – 'вернул' улыбку Ра. – Империя всех асиров, бесспорно, сильнее всех.

– И долг каждого гоаулда – верно служить своему истинному Императору. Именно по этой причине я и связался с тобой, отец. Я хотел бы последовать твоему примеру и принести присягу Императору...

– Ты уверен, сын? Это не то обещание, которое потом можно будет легко нарушить, клятва сама убьёт отступника, и никакой саркофаг его не воскресит! Я знаю, чувства говорят тебе, что асиры похожи на гоаулдов, но это заблуждение. В отличие от древних, наследниками которых они являются, асиры не милосердны, не склонны прощать и презирают 'вознесение' и вознёсшихся. Они без колебаний раздавят любого, в ком увидят малейшую угрозу своим планам, зато равнодушны к тем, кто не мешает. Пока...

– Так ведь и мы такие, отец.

– Нет. Они не терпят лжи и предательства, для нас же коварство столь же естественно, как...

– Но ты же служишь Императору, отец, и его не волнует твоя... хм-м, изменчивая натура.

– Потому, сын, что она теперь волнует меня, но я сдерживаюсь, ибо хочу жить. Если ты принесёшь присягу, то почувствуешь: она, как страж, постоянно живущий внутри, постоянно проверяющий всякий поступок, каждую мысль на лояльность Императору. Страж никогда не спит...

– ...Но его же можно обмануть?

– Нет!!! – Ра скривился, не в силах терпеть боль. Казалось, идея, высказанная сыном, выжигает всё изнутри. – Даже думать об этом не смей!

– Владыка Константин – истинный Император гоаулдов, – Апофис с восторженным любопытством смотрел за гримасами отца, – он достоин клятвы на верность!

– Зачем ему твоя клятва?

– Власть? – неуверенно предположил Апофис.

– Если асиры ещё не потребовали от тебя клятвы, ты просто пока им не интересен. Они любопытны и внимательно следят за происходящим в Галактике, но не торопятся распространять собственное влияние. Например, Императору забавно наблюдать за усилиями токра, этих отщепенцев и предателей. Поддерживая их главного врага, – Ра прижал руку к груди, показывая на себя, – Император не одобряет никаких 'крайних' мер. Ни с чьей стороны.

– Откуда ты знаешь? – удивлённо поднял бровь Апофис. – Неужели сам Император сказал об этом!?

– Присяга, сын. Стоит лишь прислушаться к себе, как правильное решение становится точно известно. Недавно Имперская служба безопасности предупредила меня, что бандит из числа токра находится в моём окружении и готовит покушение. Мои джаффа быстро взяли предателя. Он проник в женщину из числа служанок. Как она кричала!

– Ты пытал мерзавку?

– Нет. Присяга 'сказала', что так делать нельзя, и джаффа отпустили её на нейтральной планете с чаппа-ай. А кричала от унижения и ярости: злейший враг её просто отпускает. Без всяких условий, без допросов и пыток. Кто из токра теперь ей поверит? А я смеялся, слушая эти крики, и понял: Император абсолютно прав!

Апофис ненадолго задумался. В Галактике наступают сложные времена, грядёт война, и лучше всего заранее присоединиться к будущему победителю. Кто им станет? Сокар, воплощённый кошмар? Он легко примет ещё одного системного Владыку под свою руку... вытрет об него ноги и уничтожит... потом. Зачем Апофису победа Сокара? Асгард? Неплохо, вот только 'поросята' никогда не станут союзниками гоаулдов. Только асиры, только Император!

– Значит, отец, нужно что-то, что привлечёт внимание Владыки асиров, вызовет его интерес? Важная информация, может быть?

– Если у тебя есть что сообщить – говори, я передам твои слова Императору... от имени Апофиса.

– Скажу... это моя обязанность, отец!

Апофис склонил голову, изображая лёгкий поклон. С этого момента он уже представлял не только себя, а всех системных Владык, объединённых общей угрозой.

– Владычица Маат, хозяйка Хесеры, оплота мира и единства всех гоаулдов, уведомляет тебя, великий Ра, что через сто часов, считая от этого, на Хесере соберётся Большой Круг Владык. На встрече настаивает Владыка Баал. Причина сбора: храмовый комплекс Да Кары полностью разрушен в результате массированной атаки Асгарда.

Апофис внимательно всматривался в лицо отца, выискивая мимолетный знак удивления или неверия, ведь храм на Да Каре – одна из святынь гоаулдов, но Ра оставался спокоен и беспристрастен. Апофис поклонился повторно, обозначая окончание миссии. Всё ясно. Об акции, которую 'поросята' готовили, Ра знал. И не сообщил?

– Почему, отец?

– Тому есть много причин. Скажи, Владыка Апофис, – в глазах Ра засияла усмешка, – что сделал бы ты, если обнаружил бы наквадриевую бомбу в своём дворцовом комплексе на Чулаке?

– Естественно, постарался бы её обезвредить.

– Представь, что это невозможно потому, что весь комплекс и есть бомба, а её взрыв легко уничтожит целую планету. Скажем, этот 'подарок' оставил Кронос, и он по-прежнему в любой момент способен взорвать бомбу, уничтожив и тебя, и благодатный Чулак. Ты же знаешь, сколь много шпионов у трона всякого системного Владыки? Твоя попытка разминирования станет сразу известна Кроносу...

– Я без колебаний нанесу кораблями мощный удар по дворцу, чтобы превратить в пыль даже его фундамент!

– И не попытаешься спасти свиту, верных джаффа и лотаров, пребывающих внутри?

– Конечно, нет! Я пожертвую ими – но сохраню жизни без малого целого миллиарда своих подданных!

– Открою тебе великую тайну, сын, которую я узнал от Императора. Правда, теперь эти сведения не являются секретными: храмовый комплекс на Да Каре возвели вокруг оружейной платформы древних, Витеа Туле, способной одним выстрелом уничтожить всю разумную жизнь в этой Галактике. Древние вознеслись, но нас не покинули, продолжая контролировать происходящее в Дуате, в том числе и с помощью комплекса на Да Каре. Согласился бы ты жить в собственном дворце, если его комплекс постоянно контролировал бы Кронос, выбирая подходящий момент для подрыва бомбы, а?

Апофис возмущённо поднял руки, будто отгораживаясь от подобного предложения.

– Нет? Стал бы ты кому-нибудь сообщать о бомбе – например, своему брату Херуру, если он ещё был бы жив? Опять нет?! А теперь представь себе... идиота, который не просто жил в таком дворце, млея от счастья, а ещё и начал неосторожные исследования случайно обнаруженной им системы управления и запуска Витеа Туле?

– Ты говоришь о Баале?

– О нём, сын. Если б не угроза, нависшая над всеми – в том числе и над гоаулдами – Асгард не вмешался бы. В данном случае все гоаулды должны быть благодарны 'поросятам' за их своевременное вмешательство. И, обрати внимание, они не тронули Баала, хотя могли уничтожить и его, и весь флот. Полсотни хаттаков – не та сила...

– Которая способна остановить 'колесницы' Асгарда. Спасибо, Владыка Ра, я понял!

– Нет, сын, – сокрушённо мотнул головой Солнечный Бог, – твой разум по-прежнему бродит во тьме. Разве сам Баал, не имея поддержки, стал бы затевать сбор на Хесере?

Интересный вопрос...

Каковы силы Баала? Почти сотня хаттаков, с полсотни хеопсов. Много, если бы не необходимость одновременно контролировать до сорока населённых миров и неизвестно сколько автономных комплексов по добыче ценных материалов. А так, что получается – два-три боевых корабля на систему? Мало, очень мало для надёжной защиты от алчности Владык-соседей. Даже Херур попытался 'отщипнуть' несколько вкусных кусочков от владений зарвавшегося гоаулда – хо! Получил по сопатке, и как! Едва удрал!! А ещё в пространство Баала лезли Кронос, Ю... да почти все, у кого появился избыток в пару сотен хаттаков и желание что-нибудь урвать у расслабившегося соседа. И что? Всех ожидала судьба Херура. А это значит?..

– ...Сокар, отец? Это его инициатива?

– Вот, думать всегда полезно, сын. Вряд ли тебе хочется, чтобы Сокар собрал под своим командованием весь флот гоаулдов и развязал конфликт с Асгардом.

– В котором он избавится от всех соперников и останется единственной силой? Нет, совсем нет!

– Уверен, что Владыки Кронос и Ю тоже не собираются таскать каштаны из огня для Сокара...

4

1909, февраля 03-го, среда.

Офир, ресторан в городе.

– Иногда кажется, что я прожила уже две жизни, а сейчас родилась в третий раз. В первой я, Зиткала-Ша, нищая индейская девочка, искренне молюсь Иисусу, хожу в школу квакеров и верю, что бледнолицые сделают нашу жизнь лучше. В следующей жизни я, девушка-полукровка Гертруда Симмонс, борюсь за права своих сородичей-лакота, выхожу замуж за молодого человека, Раймонда Боннина, рожаю сына, Охайю, становлюсь писательницей...

Персиваль взял руку подруги в свою ладонь и заглянул в глубину её тёмных глаз. Что там? Смятение, растерянность? Надежда?

– Ты не поверишь, дорогая! Я тоже думал, что живу уже в третий раз. Сначала, как и хотели родители, стал бизнесменом, потом – как просила душа – астрономом, а сейчас... просто управляющий у аристократа.

– Ага, тогда уж вспомни, что этот аристократ – могучий чародей, способный вернуть молодость и подарить немыслимую возможность начать жизнь сначала. А ты не управляющий, скорее – губернатор провинции...

– Да-да, состоящей из четырёх маленьких островов, затерянных где-то на юге Атлантики...

– Зато чтобы перейти с одного на другой, несмотря на то, что до ближайшего миль пятнадцать, достаточно сделать шаг, – улыбнулась Красная Птица, и в её глазах заблестели золотые искорки, – и даже до Луны отсюда всего несколько сотен шагов. А ещё – возможность побывать на Марсе, Ганимеде, Тритоне! О Марсе бедная скво ещё что-то слышала, а вот где остальное, даже не знает...

Лоуэлл усмехнулся шутке, но Птица ясно почувствовала его напряжение, скованность, опасения.

– Что с тобой? Хлопоты по приёму трофейного аргентинского крейсера? Срыв сроков строительства на Скалистом или Птичьем? Может, на острове Гоф? Или очередной транспорт с продовольствием опаздывает?

– Устал, наверное. Постоянные хлопоты, гонка... я не подозревал, что можно столько успеть за четыре месяца. Подумать только, теперь в Офире постоянно проживают почти тридцать тысяч человек... то есть разумных существ. Гм-м... кажется, я запутался в том, кто есть кто.

– Это неважно. На самом деле иерархия проста и понятна каждому... индейцу: самый главный – Атэ, он же Император. Затем его семья и ближний круг. Ты, кстати, стоишь почти на самом верху пирамиды власти.

– Я о другом, о 'лестнице' разумных существ...

Неужели именно это беспокоит Персиваля? Птица неопределённо пожала плечами:

– Тоже ничего сложного. Атэ и его асиры – почти боги. По крайней мере, мы с тобой и прочие люди отличий и не заметим. Выше них – только те, которых Атэ называет 'вознёсшимися' и 'другие', не менее могучие. 'Простые' разумные – я говорю об обычных людях, ашенах, волианах, индейцах, – это самое подножие лестницы. Атэ может их 'изменить', даруя молодость, силу долголетие. Так он поступил с тобой и со мной. И простых, и изменённых существ можно улучшить, превратив в 'викингов'. Это воины и вожди, их возможности превышают человеческие. Думаю, заслуженных викингов Атэ может превратить в асиров. Например, адмирал Эгир и его близкие стали асирами лишь недавно. Значит, по лестнице можно подняться, став сначала викингом, потом асиром...

– Ты говоришь об адмирале Хонгрё и его супруге Ран? Он, кажется, возглавил Второй имперский флот. Откуда тебе известны такие подробности?

– Я же работаю в Секретариате, дорогой. А ещё и учусь. Там и встретила дочек адмирала, Барру и Унн. Они преподают у нас языки и естествознание.

– Как ты всё успеваешь? Я просто тону в работе!

Птица почувствовала, что беспокойство и неуверенность собеседника нарастает, и, чтобы успокоить, погладила по руке:

– Не скромничай, ты отлично справляешься со всеми проблемами. Атэ помнит о тебе – о чём тревожиться?

– Есть о чём, Гера. Есть то, что не даёт мне покоя.

– Неужели... – Птица подняла бровь: она права, друг настроен серьёзно. Почему бы и нет? Женщина ободряюще улыбнулась: 'Ну же, Персиваль, решайся!' – ...И что же это?

– Наши отношения, Гера. Я прошу тебя стать моей женой, – Лоуэлл церемонно склонил голову, протягивая подруге шкатулку, которую та потрясённо открыла. Колечко с немаленьким бриллиантом! Птица резко выдохнула, едва сдержав слёзы. Чувства не обманывали! Персиваль прав, развитие их отношений зашло уже так далеко, что...

Так почему же у неё льются слёзы?

– Для нищей индейской скво, Персиваль, воспитанной в традициях квакеров, это невероятно много. Но для миссис Боннин, женщины-полукровки, сбежавшей с сыном от вздорного мужа, решившего уничтожить её народ, подобное предложение ...несвоевременно, что ли. Официально я до сих пор замужем, и не представляю, как...

– Понимаю твои опасения, милая, – Гертруда с удивлением почувствовала, что волнение друга куда-то ушло. Теперь он снова стал спокойным и уверенным. Почему, интересно? – Твой бывший муж дал согласие на развод и усыновление Охайи, и безо всяких условий!

Лоуэлл открыл папку и протянул женщине бумаги, подготовленные адвокатами С.А.С.Ш.: попробовал бы гадёныш не согласиться! Тогда вместо рудников Абидоса его ждал бы самоотверженный труд на Тритоне, ага!

– Скажи, ты согласна?..

'Конечно, да!' – хотелось ответить именно так, но индейская женщина, воспитанная квакерами, не имеет права быть настолько прямолинейной!! – Твоё предложение слишком неожиданно, Персиваль. Мне нужно подумать, спросить сына...

– О, с ним я уже всё обсудил. Он в восторге от того, что я буду его папой. Видишь – у тебя нет выхода!

– О, ужас! – всплеснула руками Птица. – Чем же ты подкупил моего маленького защитника, плут?

5

1909, февраля 05-го, пятница,

Мидгард, Офир, Дворец-на-Горе.

– Контр-адмирал Хонгрё!

– Я, Ваше Величество, – перед Императором Эгир опустился на одно колено. Ритуалы ему нравились: от них веяло древностью, надёжностью и скрытой мощью.

– Тебе надлежит возглавить Второй флот в составе двенадцати крейсеров типа 'Пума', шести фрегатов типа 'Сторож', двадцати четырёх корветов типа 'Волк'... – эти корабли не несли ракет, которые разработали Хёмдалль и Локи. Зато их оружие, системы компенсации инерции, щиты и автономность серьёзно улучшены по сравнению с обычными кноррами и бильскирнирами, – ...и шестидесяти четырёх стандартных военных транспортов. Твоя задача: обеспечить полную военную неуязвимость провинции Ашен, в которую входят, помимо самой системы Ашен, звёздные системы Исуа, Фрэн, Зинтера, Джолле и Рист. Для выполнения задачи тебе надлежит организовать военную базу и диспетчерский пункт управления на орбите планеты Ашен-четыре, местное название Малия. Единственные Звёздные Врата, имеющиеся в данной провинции, должны остаться на орбите Малии в специально оборудованной секции. Помимо военной части на базе будет расположена Администрация протектората и Управление безопасности.

– Отард Аврелий из Дома Аврелиев!

Невысокий асир с гладко выбритой головой сделал шаг вперёд и опустился на колено перед Императором.

– Ты займёшь должность Имперского комиссара в провинции Ашен и возглавишь гражданскую администрацию. Твоя задача: обеспечить устойчивое производство аграрной продукции на планетах провинции в количестве, достаточном для обеспечения нужд её населения, и расширение поставок продуктов питания и иных ценных ресурсов в Мидгард и Абидос. Развитие промышленности следует ограничить созданием достаточной транспортной инфраструктуры и направить основные трудовые резервы на выпуск продукции бытового назначения. Тебе следует также организовать Академию викингов, куда принимать талантливых ашенов, готовых служить Империи. Оборудование, необходимое для создания базы 'Малия' и выполнения задания, уже находится на транспортах.

– Политической безопасностью и контрразведкой займётся полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов...

Услышав своё имя, стройная тёмноволосая женщина-асир шагнула вперёд, опускаясь на колено.

– Подробно с заданием ты ознакомишься позже с соблюдением всех мер секретности. Для всех твоё задание – отлавливать проникающих в пространство Протектората шпионов и прекратить деятельность чужих разведок в Ашене, а также во всех звёздных системах, входящих в твою зону ответственности. С этой целью тебе передаётся фрегат 'Коршун' с сотней викингов.

Константин прошёл перед военачальниками, заглядывая им в глаза и удовлетворённо кивая. Неплохо! Ни в бывших ванирах, ни в Эгире грязи или фальши нет. Они искренне готовы исполнять приказ.

– Всем вам надлежит действовать дружно и сообща, чтобы Империя не понесла какого-либо ущерба. Принимая решения, внимательно прислушивайтесь к советам ваших коллег и о любых сомнениях, разногласиях или проблемах сразу извещайте меня. Для каждого из вас единственным и непосредственным начальником являюсь я – и только я. Вот приказы о ваших назначениях.

– Служим Империи! – рявкнули офицеры, принимая именные планшеты с детальными приказами и заданиями.

6

1909, февраля 05-го, пятница,

Аргентина, база флота Пуэрто-Милитар.

– Капитан-ди-навио Гильермо Скотт! Тебя обвиняют в измене Родине и предательстве её интересов, выразившихся в небрежении обязанностями командира и повлекших за собой потерю крейсера флота Аргентины 'Сан-Мартин', гибель офицеров и матросов. Ты подтверждаешь данное обвинение как справедливое?

– Нет, господин адмирал!

– Почему нет? – искренне удивился председатель трибунала, поводя пышными усами. – Крейсер утерян?

– Да, господин адмирал.

– Часть матросов и офицеров бесследно пропала?

– Да, господин адмирал!

– Так в чём же дело? Признай вину, выслушай приговор, и всё! Ты же ведёшь себя недостойно званию морского офицера. Почему?

– Я не нарушал присягу, господин адмирал, и остаюсь верным моей Родине, Аргентине. Также я не виновен ни в утере корабля флота, ни в исчезновении ряда матросов и офицеров, поскольку это произошло вследствие обстоятельств непреодолимой силы.

– И что же это за обстоятельства, Скотт?

– Ангел, господин адмирал! Ангел своим карающим мечом остановил мой корабль и не дал выполнить миссию! Мои матросы отказывались стрелять в ангела, а мой помощник, попытавшийся это сделать, был убит его ударом!

Адмирал переглянулся со священником, сидящим на скамье у стены, и развёл руками:

– Они сговорились, святой отец, тут я бессилен.

– Расскажи мне, что произошло, сын мой. Этим ты облегчишь душу и поможешь своей стране.

– Конечно, святой отец! Второго февраля утром мой крейсер обнаружил небольшую шхуну под флагом Офира в десятке миль к востоку от Мальвинского архипелага. Поскольку у меня и других офицеров крейсера возникли подозрения в том, что шхуна ведёт браконьерский промысел, я просигналил приказ остановиться для досмотра, после чего пошёл на сближение...

– Ты хочешь сказать, что повёл крейсер на перехват?

– Точно так, святой отец. Шхуна, вместо того чтобы подчиниться, подняла все паруса и начала уходить узлах на семнадцати на восток, к водам Офира...

– Ты имеешь в виду, к водам, которые Офир объявил своими, так, сын мой?

– Верно, святой отец! Крейсер погнался за браконьером. Ветер был свеж, шхуна шла ходко, но по барометру он вскоре должен был стихнуть. Когда это произошло, шхуна потеряла ход и легла в дрейф, крейсер же продолжал сближение для того, чтобы произвести досмотр и арест, но тут появился ангел. Он подошёл по воде к моему кораблю и простёр над ним свой огненный меч...

– А потом? Что было потом, сын мой?

– ...Я сразу оказался здесь, в Пуэрто-Милитар, вместе с частью экипажа крейсера, и, святой отец, больше ничего не помню, клянусь счастьем своей матери!

– Боюсь, мы ничего больше не узнаем, святой отец, – пожал плечами адмирал, – все офицеры и матросы сходны в своих показаниях. Заговор и измена налицо!

– Как жаль! – всплеснул руками священник. – Я буду молиться за их души, адмирал, и за душу несчастного Гильермо! Жаль, что времена инквизиции ушли, иначе бы...

– Не стоит сожалеть о трусах и предателях, святой отец! Гильермо Скотт! Трибунал лишает тебя наград и достоинств, всех без исключения, и за измену присяге приговаривает к расстрелу. Приговор будет приведён в исполнение... хм, в пятницу или в субботу?.. Не успеем! В воскресенье – нельзя!.. Ага, в ближайший понедельник, восьмого февраля сего года. Увести!

ИНТЕРЛЮДИЯ 2. СПОРЫ ВЛАДЫК

1

Пространство гоаулдов, станция Хесера.

– Нет, – Яшмовый император, Владыка Нефритового трона Ю Хуан Шанди отрицательно покачал головой. – Сокар является более серьёзной угрозой моим владениям, чем Асгард. К тому же Да Кара осталась под твоей властью, Баал, и никакой опасности для системных Владык я не вижу.

– Жаль, очень жаль, Владыка Ю, – Сокар будет недоволен результатами переговоров. – Мой господин надеялся на участие в акции Нефритового трона!

Из всех октархов (системных Владык гоаулдов) предложенную им акцию возмездия, то есть атаку Киммерии, одной из планет, защищённых Соглашением с 'поросятами', поддержали лишь трое: Арес, представляющий Кроноса, Кубера от имени Раваны (ну, эти-то всегда ищут повод подраться!) и Камул. От последнего он точно не ожидал поддержки. Его согласие приятно, хотя и бесполезно. Силы Камула невелики – даже с учётом его вассалов Морриган и Грана. Но зато они уж точно не ударят в спину, да. А вот позиция Владыки Ю настораживает. Размеры его владений и величина флота ничуть не уступают войскам Сокара, Баала и поддержавших их октархов. Уж не готовит ли Нефритовый трон 'предательское' нападение?

– Да! – прорычал Сусаноо, небрежно склоняя голову. – Хризантемовый трон охотно присоединяется к Альянсу, собираемым Владыкой Сокаром!

– Благодарю, – Баал доброжелательно улыбнулся и слегка поклонился новому союзнику в грядущей войне с Асгардом. Ожидаемое решение от любителя подраться!

– Нет! – Олокун даже не поклонился, сидя неподвижно на своём месте, лишь его глаза насмешливо сощурились. – Трон из Слоновой Кости не примет участия в нападении на Асгард. В этот раз, Владыка!

Баал перевёл свой взгляд на Апофиса, но тот явно не спешил озвучивать своё решение. Видимо, на него давил авторитет его отца Ра, более известного как Амон. Бывший главнокомандующий октархов – Альянса Восьми Владык – объединения большого числа гоаулдов, восставших против власти Императора Анубиса и свергнувших его, неожиданно вернулся в политику. Неудивительно, что Владыки Хесеры не спешат поддержать священный поход Сокара против обнаглевших 'поросят'! Несколько тысячелетий назад октархи, опасаясь воинских талантов Амона-Ра, лишили его и флота, и джаффа, отправив в ссылку на Абидос. Он же долгое время просидел без всякой активности, а сейчас вдруг непонятным образом уничтожил своего мятежного сына Херура и за считаные дни захватил власть над всеми владениями Золотого Трона, уступив незначительную часть своему другому сыну, Апофису, который, кстати, странно присмирел. Не оттого ли, что сил и талантов у отца оказалось больше, чем он ожидал?

Попытки других гоаулдов что-то прояснить ничего не дали: все разведывательные телтаки, отправленные на Абидос и Чулак, пропали без следа, а транзит через чаппа-ай жёстко контролируют джаффа. Сам же Апофис молчит. Никому не хочется признаваться в слабости! Вот только ни флот, ни армия Владыки Золотого Трона не выглядели слабыми, Баал и думать не смел о нападении на старого врага. Глядя на это, не торопился проявлять агрессивность и Сокар. Сейчас от решения Апофиса зависит многое. Баала поддержало пять октархов, и если к Альянсу Сокара присоединится Апофис, то и Владыка Ю, и Олокун будут вынуждены или пересмотреть свою позицию, или столкнуться с враждебностью шести остальных, чьи силы были значительно больше, а владения – столь же обширны. Отказавшись от озвученного перед всеми октархами слова, Яшмовый и Чёрный Владыки потеряют лицо. Настаивая на своём, они потеряют власть.

Трудный выбор для гордых гоаулдов, в менталитете которых право на власть и соблюдение публично данного слова почти тождественны!

Конечно, Нефритовый Трон слишком прочен, чтобы начинать с ним войну в столь трудное время, а вот судьба Олокуна полностью зависит от решения Апофиса. Если Золотой Трон скажет 'да', с местом среди октархов Олокуну придётся распрощаться.

Следовательно, нарушится баланс сил, устойчиво сохраняемый на протяжении многих тысячелетий, и начнётся серьёзная борьба за свободный трон. За власть.

Пока ещё 'царствует' триумвират – Сокар, как наследник Анубиса, Апофис (или главнокомандующий Амон-Ра) и Яшмовый император Ю, как наиболее могущественный из гоаулдов. Пятеро остальных октархов – 'игроки второго плана', они непрерывно балансируют между тремя 'вождями'. Они изо всех сил стараются не конфликтовать с ними, ухитряясь не только существовать, но даже процветать, расширять владения, увеличивать армию и флот. Хитрые и изворотливые!

Но сейчас Олокун неосторожно 'присоединился' к Владыке Ю. Их флоты не выстоят против объединённых сил Апофиса (или Ра?) и Сокара. Если же против них исполчатся Равана, Сусаноо, Кронос и Камул... нет-нет, Яшмовый император не станет защищать Олокуна. Пожертвовать 'союзником'? Легко! Для Владыки Ю это решение покажется разумным... вот только остановятся ли Сокар с Апофисом, уничтожив Олокуна? Или наступит новая эпоха, и Империя всех гоаулдов возродится под владычеством Сокара при полной поддержке Золотого Трона?

Баал незаметно обежал взглядом октархов, и убедился, что сходные мысли посетили всех. Чёрная кожа Олокуна посерела, а Владыка Ю побледнел в ожидании... приговора. Кубера и Сусаноо хищно посматривали на хозяина Трона из Слоновой Кости, так что гадания не нужны – 'съедят', как только представится шанс.

Апофис – вот же болотный выползень! – продолжает молчать, глядя перед собой сияющими глазами, и чему-то улыбается краешками губ. Наслаждается мгновениями власти – или, как обычно, замышляет очередную хитрость?

– Все ждут твоего решения, Владыка Апофис... – первым не выдержал затянувшуюся паузу Сусаноо. Он хищно наклонился вперёд, его глаза засияли.

Баал чуть не вскрикнул с досады, и мелькнувшую на его бесстрастном лице гримасу заметил Апофис. Сусаноо, нетерпеливый дурень, куда же ты лезешь?! Нельзя же столь откровенно 'давить' на тех, кто сильнее тебя! Увы, неистовый Сусаноо, по-видимому, не просчитал ситуацию, потому и лезет со своими вопросами вопреки всем традициям.

– ...так какой ответ даст Золотой Трон? – Сусаноо упрямо гнул своё.

В глазах Владыки Ю мелькнул огонёк торжества: после грубого промаха Хризантемового Владыки отказ Апофиса неизбежен! Представитель Золотого Трона не может позволить кому-либо себя торопить. Сам-то Баал был готов ждать столько, сколько нужно, но... увы! Вот и Олокун не сдержал улыбку облегчения: для него непосредственная угроза миновала.

А вот для Баала, как и для Сокара, которого он представляет, опасность многократно возросла.

Империю всех гоаулдов может возглавить не Сокар, а Амон-Ра! Если его притязания поддержит флот Владыки Ю, это реально. Авторитет великого отца Апофиса намного выше, чем у наследника Анубиса, особенно у младших гоаулдов и джаффа. Даже токра, мятежники-гоаулды, стремящиеся к созданию республики по примеру государства древних и разрушению многотысячелетних имперских устоев, борются не против Анубиса, не против Сокара или Нефритового Трона, а с Ра, воспринимая именно его как главного противника.

– Нет! – Апофис снисходительно улыбнулся Сусаноо. – Золотой Трон не поддержит акцию возмездия, направленную против Асгарда, которую предложил от имени Лавового Трона Владыка Баал...

Владыка Ю с облегчением откинулся на спинку трона, отпустив судорожно сжатые подлокотники.

– ...я, исполняя поручение своего отца, Солнечного Диска, уведомляю Октархию Хесеры, что Золотой Трон отныне не рассматривает Асгард как врага...

– ...Шалва (предатель)! – тихо прошипел Кубера.

– Ты пожалеешь об этом, – едва сдерживая клокочущую внутри ярость, раскатисто прорычал Сусаноо.

– Не стоит, Владыки, произносить такое здесь, на Хесере, – забеспокоился Баал. Открытая ссора с Апофисом и Ра совсем не входила в его планы.

– ...но и препятствовать собратьям-владыкам не собирается, – невозмутимо с едва заметной усмешкой, вызвавшей ответную улыбку Яшмового императора, продолжал объяснять свою позицию Апофис. – Солнечный Диск до сих пор рассматривает Октархию Хесеры как оборонительный союз, целью которого является не допускать гоаулдов Анубиса или его наследников к власти в Пространстве. Ради этого Октархия и была создана пятнадцать тысячелетий назад. По этой самой причине Золотой Трон не поддержит никаких действий из числа тех, что могут снова привести к власти запятнавший себя ужасным предательством род Анубиса...

Баал опустил голову, чтобы надёжнее скрыть охватившие его чувства. Сокар будет разъярён. Настолько, что не удержится от удара по Апофису. Или, скорее, по владениям Ра. После того как хорошенько потреплет 'поросят'. В схватке между Сокаром и Ра решится многое. Оба Владыки будут серьёзно ослаблены и могут стать лёгкой добычей Яшмового императора... или где-то затаившегося Анубиса, или... да мало ли у них врагов? Если в пространстве Империи воцарится хаос, то кто помешает ему, Владыке Баалу, добыть себе достойное место, прихватив мимоходом что-нибудь ещё?!..

– ...Золотой Трон недоволен оскорбительным поведением некоторых... м-м, октархов, – Апофис с предвкушением посмотрел на Сусаноо, – и будет ждать извинений в течение десяти стандартных суток от завершения нашей встречи, после чего оставляет за собой право на насильственные действия.

– Нефритовый Трон одобряет позицию Солнечного Диска и заявляет, что по-прежнему разделяет цели Октархии Хесеры, – голос Владыки Ю звучал громко и твёрдо. – Он готов поддержать Золотой Трон своей силой, если тот подвергнется неспровоцированной агрессии!

Плохо. Очень плохо! Союз между Апофисом и Яшмовым императором не оставляет Сокару возможностей для манёвра, а удар возмездия всё равно придётся наносить, иначе потеря репутации и утрата влияния на младших гоаулдов неизбежны. Для Баала это шанс. Ослабление власти октархов неизбежно, и в хаосе войны всех со всеми сильный владыка сможет неплохо 'приподняться'... и даже – почему бы и нет? – получить собственный трон в Хесере!