Текст книги ""Звёздные Врата. По образу и подобию""

Автор книги: Энвэ Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

8

1909, января 03-го, воскресенье,

С.А.С.Ш., 'Бостон курьер'.

'Похоже, что и новый тысяча девятьсот девятый год не принесёт спокойствие и мир на нашу многострадальную планету. Более того, провозглашение государства Офир на островах Тристан-да-Кунья и Гоф привело к возникновению нового очага напряжённости, на этот раз – в Южной Атлантике, и тому виной непомерные аппетиты владетеля Офира, самозваного императора Константина, замахнувшегося ни много ни мало, а на целый материк Пусть таинственная Антарктида покрыта льдом и никакого серьёзного богатства своему обладателю не принесёт, само заявление правителя Офира, более похожее на ультиматум, не может быть без осуждения принято цивилизованным миром. Поэтому все страны должны безоговорочно поддержать Аргентину и её мужественного президента Хосе Фигероа Алькорта, вынужденно оказавшихся на передовом рубеже противостояния агрессивной политике Офира, и помочь одержать победу в справедливой борьбе с этим странным и уродливым государством, нагло претендующим на какой-то особый статус в просвещённом мировом сообществе...

В последние дни резко участились бандитские нападения кровожадных колумбийских индейцев на подразделения морской пехоты Соединённых Штатов, помогающих справедливой борьбе панамского народа за независимость. Крайнее возмущение общественности вызывает ничем не прикрытая военная поддержка Офиром колумбийских разбойничьих банд. Похоже, Госдепартамент будет вынужден рассмотреть дополнительные меры противодействия агрессивной политике Офира...'

9

1909, января 08-го, пятница,

Германия, 'Берлинер тагеблатт'.

'Эрнст Шеклтон, известный британский полярный исследователь и путешественник, из-за вмешательства Офира осенью прошлого года был вынужден свернуть свою экспедицию к Южному полюсу. Он заявил корреспондентам газеты 'Дэйли мэйл', что исследования Антарктиды крайне важны для обеспечения безопасной навигации в южных широтах планеты, и поэтому цивилизованный мир должен оказать давление на маркграфа Офира ради допуска квалифицированных учёных на ледяной континент...'

'Недавно стало известно, что первого января в Китае со своего поста смещён и отправлен в изгнание Юань Шикай – популярный политик и военачальник, принявший множество усилий для возрождения Китая и его реформации по лучшему современному образцу, в качестве которого была выбрана Германская империя. Мы можем лишь сожалеть о неудаче столь прогрессивного начинания и с беспокойством констатировать неизбежное усиление влияния Японии и Соединённых Штатов в регионе. Очередной провал политики кайзера на фоне неудач в Африканских колониях отрицательно скажется на престиже Германии и может привести к некоторому снижению деловой активности...'

'Германия, наконец, установила полный контроль над добычей алмазов в Юго-Западной Африке. Их значительные месторождения были неожиданно обнаружены на этой территории летом прошлого года...'

'Колумбия в очередной раз отказалась соглашаться с аннексией Панамы, начатой С.А.С.Ш., в обмен на сомнительную подачку в два с половиной миллиона долларов. Поддержка от Офира – карликового государства в Южной Атлантике – позволила Колумбии занять более жёсткую позицию в переговорах. Между тем строительство Панамского канала продолжается даже без подтверждённого юридического статуса. Похоже, правительство президента Рузвельта и не собирается прислушиваться ни к мнению международного сообщества, ни к требованиям жестоко эксплуатируемых колумбийцев, которые одной лишь прихотью жадных и бессовестных североамериканских промышленников ни с того ни с сего внезапно превратились в каких-то 'панамцев'. Аналогичные возмутительные действия С.А.С.Ш. уже привели во второй половине прошлого века к отделению от Колумбии Венесуэлы, сразу попавшей под безраздельное влияние Британии и С.А.С.Ш., похоже, что история повторяется. Эти опасные политические манёвры проходят на фоне серьёзного обострения отношений между Офиром и Аргентиной, которую поддержали С.А.С.Ш. и Британия, из-за статуса Южного материка. Аргентина срочно наращивает мощь собственного флота и уже обратилась за помощью к Британии и С.А.С.Ш....'

10

1909, января 11-го, понедельник,

Италия, Рим. 'Трибуна'.

'В последнюю ночь новое землетрясение со страшной силой ударило по Мессине и уничтожило всё, что ещё оставалось от города. Около полуночи произошёл ряд толчков страшной силы, после которых дно моря в проливе стало подниматься. Колоссальные волны ринулись на берег и остатки разрушенного города, смывая всё на своем пути. Катастрофу сопровождал страшный ураган с проливным дождем и сильным вихрем. Население совершенно обезумело. Многочисленные подземные удары следовали один за другим. Рушилось всё, что ещё пока было цело, в том числе и новые временные лагеря, которые возвели, чтобы приютить несчастных жителей. В земле образовалось множество глубоких трещин. Эти ужасные катастрофы идут почти непрерывно с конца декабря, когда была полностью опустошена Мессина. В начале января повторные крупные подземные толчки уничтожили ещё один город – Монтелеоне. Всего к этой поре разрушено четверть сотни городов. Число погибших превосходит все подсчеты пессимистов. Несмотря на массу морских судов, присланных иностранными государствами на помощь, невозможно принять всех пострадавших, и тысячи людей лежат голодными на берегу, ожидая спасения. Многих засыпанных вынужденно оставляют под руинами в виду опасности трогать обломки, грозящие смертью спасителям.

Самоотверженно борются за спасение людей английские и русские моряки, не глядя на угрозы собственным жизням. Так, во время спасения засыпанных в Мессине погибли три русских матроса. Значительную помощь в высвобождении людей, погребённых заживо, оказывают и воздушные корабли Офира. Зависая сверху, они без труда поднимают электрическими лебёдками даже самые тяжёлые глыбы, открывая доступ спасателям к отчаявшимся людям. Своевременное вмешательство экипажей этих воздушных кораблей позволило спасти до десяти тысяч человек, без того обречённых на гибель под развалинами собственных домов. Их величества король Виктор-Эммануил и королева Елена отдали часть своего дворца под временный госпиталь для размещения раненых. Полиция и войско, несмотря на военное положение, бессильны справиться с мародерами, грабящими развалины и совершающими надругательства над трупами. Этих отщепенцев не пугает даже смертная казнь. Войскам приходится вести форменную войну. В Мессину прибыла американская эскадра с деньгами для пострадавших, одеждой и провиантом на несколько миллионов франков.

Всего по аккуратным подсчётам за это время погибло более двухсот тысяч человек и по меньшей мере полмиллиона остались без всякого крова. Пессимисты называют ещё большее число погибших – четыреста тысяч. По оценкам банковских работников, привлечённых страховыми компаниями к определению величины ущерба, казённого и частного имущества погибло почти на четыре миллиарда франков...'

11

1909, января 20-го, среда,

С.А.С.Ш., 'Вашингтон пост'.

'Исчезнувший тридцать пять лет назад 'Джерсийский дьявол' вернулся в свои сосновые леса! Вчера в два часа после полуночи Нельсон Эванс, проживающий в Глостер-Сити, Нью-Джерси, обнаружил крылатого ящера на крыше дровяного сарая. Рептилия просидела на одном месте не менее десяти минут. Существо было около трёх с половиной футов в высоту. Его голова походила на овечью, а морда – на лошадиную. Шея монстра очень длинная, размах крыльев превышает два фута. Сам мистер Эванс и его жена были сильно напуганы, но Эванс, по его словам, нашёл в себе силы открыть створку окна, чтобы крикнуть 'Эй!..' Монстр повернулся туловищем на этот крик и затем улетел. Пока он сидел на крыше, то периодически поскуливал, а его хвост светился во тьме, как раскалённый уголь. Утром во вторник двое охотников отправились на поиски чудовища и обнаружили его следы на снегу, а ближе к вечеру видели его в полёте. Они сказали, что 'монстр бесшумно скользил по воздуху, обнимая огромными крыльями ветер, а сверкающее в его глазах пламя внушало ужас'. Охотники сочли, что размах крыльев монстра никак не менее десяти футов, а в полёте он немного напоминает огромного чёрного лебедя...'

'Тревожные новости из Колумбии и Панамы вынудили президента Рузвельта срочно собрать всех своих советников, госсекретаря, министра обороны и избранного президента Тафта, который официально примет этот пост в начале марта.

Успехи колумбийских бандитов в последнюю неделю полностью парализовали все работы по строительству канала. Быть может, что, если нападения индейских разбойников продолжатся, президент уже в конце месяца обратится к Конгрессу с предложением объявить войну Колумбии ради защиты американских интересов в Панаме и для помощи в борьбе за независимость свободолюбивого народа этой маленькой центральноамериканской республики. Хотя, возможно, стоит повременить с объявлением войны до возвращения Великого Белого Флота, прибытие которого в Соединённые Штаты ожидается двадцать второго февраля. Нет сомнений, что поставить на должное место диктатора Рейеса и зарвавшихся плантаторов Колумбии вместе с обнаглевшим правителем Офира сможет только военная сила. Такое решение – не дело уходящей администрации, очень похоже на то, что это окончательное решение о военной операции будет принимать уже президент Тафт. Боже, храни Америку!..'

12

1909, января 24-го, воскресенье,

Колумбия, 'Эль эспектадор'.

'Редакция и владельцы газеты счастливы сообщить нашим читателям, что 'Эль эспектадор' после нескольких лет перерыва снова возвращается в свет! Президент Рейес дал разрешение возобновить издание газеты, отметив, что надеется на её успешную работу по консолидации всего общества Великой Колумбии в столь трудное для страны время. 'Мир, гармония и творчество, больше дела и меньше политики', – редакция полностью поддерживает этот призыв нашего президента... Президент Рафаэль Рейес Прието приказал доблестным вооружённым силам Республики приступить к освобождению провинции Панама, уже много лет оккупированной североамериканскими наёмниками и бандитами. Первый шаг на славном пути совершил наш отважный флот. Как сообщил наш корреспондент, крейсер 'Альмиранте Лезо', выполняя приказ, вступил в бой с двумя канонерскими лодками противника, предположительно, 'Черкуито' и 'Падило', и потопил их, уничтожив заодно до двух сотен разбойников. В настоящее время крейсер блокирует побережье Панамы, не позволяя бандитам получать вооружение, боеприпасы и всяческое снаряжение.

По всей территории Панамы продолжаются сражения с безжалостными североамериканскими грабителями и убийцами, которые остановятся лишь после полного восстановления контроля над этой провинцией. Как заявил президент Рейес, справедливую борьбу колумбийского народа против иноземных захватчиков поддерживают многие страны, в том числе Испания, Португалия, Япония, ряд стран Южной Америки и Государство Офир. Эта молодая страна готова протянуть Колумбии дружескую руку помощи и оказать всемерную поддержку, в том числе и в разгорающемся конфликте с агрессивным северным соседом. В настоящее время идут переговоры о помощи воздушных кораблей Офира в деле освобождения Панамы...'

ГЛАВА 1. ВОЛК, КОТОРОГО ТЫ КОРМИШЬ

В душе каждого человека живут два волка,

белый и чёрный, всегда дерущиеся между собой,

но побеждает тот, которого кормят.

1

1909, января 25-го, понедельник,

С.А.С.Ш., Бостон, представительство Офира.

– Рад видеть вас, джентльмены!

Огюст Эндикотт, консул Офира в Бостоне, доброжелательно протянул руки навстречу двум вошедшим в комнату мужчинам в строгих официальных костюмах. Он в прошлом году отметил своё девяностолетие, но на вид ему никак нельзя было дать больше шестидесяти.

– Прекрасно выглядите, дорогой Огюст, – Элиу Рут, тридцать восьмой по счёту государственный секретарь Соединённых Штатов, пожал руку консула Офира и с завистью отметил, что тот выглядит даже моложе его, родившегося почти на тридцать лет позже. – Надеюсь, сэр Генри в представлениях не нуждается? – Рут, улыбнувшись, уступил место своему коллеге.

– Трудно не узнать одного из создателей 'Юнайтед Стил', – улыбнулся Эндикотт, – ваши портреты не покидают страницы газет, сэр. 'Фрик и компания', 'Карнеги траст'? Кажется, вы недавно отметили своё шестидесятилетие? Отличный возраст для бизнесмена и политика. Америка может ждать от вас ещё многих успехов!..

– По просьбе Президента, на этой встрече сэр Генри Фрик будет представлять интересы деловых кругов нашей благословенной страны!

– Вот как? – прищурился Эндикотт. – Отлично! Позвольте представить вам, господа, Главного Администратора Офира сэра Персиваля Лоуэлла! Персиваль – госсекретарь Элиу Рут и сэр Генри Фрик!

– Кажется, ещё недавно вы занимались какими-то научными изысканиями, господин Лоуэлл?

Персиваль незлобно ухмыльнулся. Ну да, чем же ещё при первой встрече могут заниматься 'простые' американские парни, как не выяснением, кто из них круче!

– Что же привело вас к решению отказаться от американского гражданства ради проживания на какой-то убогой кучке камней, да ещё на должности... управляющего? Странная карьера для весьма популярного у невзыскательной публики писателя!

– Так может показаться, господин Фрик, – с мягкой улыбкой парировал Лоуэлл. – Кажется, в детстве вы недурно музицировали, не так ли? Отчего же вы стали бизнесменом – может быть, потому, что как музыкант потерпели неудачу? А если бы получилось, сейчас поди зашибали бы немало монет, трудясь тапёром в баре!

Эндикотт с каким-то нездоровым интересом, почти с садистским наслаждением приготовился наблюдать за разгорающейся перепалкой, но госсекретарь, увидев, как покраснел Фрик, поспешил вмешаться:

– Господа, господа... прошу вас... сэр Генри, вы обещали президенту держать себя в руках. Слишком многое поставлено на карту...

– Неужели? – искренне удивился Лоуэлл, – тогда, Огюст, приглашайте всех к вашему круглому столу. Для переговоров это самое подходящее место!

– Переговоров?!

– Сэр Генри, умоляю вас!

– В самом деле, господин Фрик, почему бы вам не уняться? В конце-то концов, с госсекретарём мы можем побеседовать и без вас!

Фрик надулся, став похожим на огромный помидор, почему-то наряженный в костюм, насуплено глянул на госсекретаря и замолчал.

– Вы не слишком-то... дипломатичны, господин Лоуэлл, – поморщился Рут.

– Разве? А мне показалось, что я исключительно миролюбив и милосерден!

– Какие у вас полномочия для серьёзных переговоров, позвольте спросить?

– Весьма обширные, господин Рут! Его императорское величество Константин Первый полностью мне доверяет. Но, как я полагаю, полномочий нет у вас, не правда ли?..

Рут и Фрик почти синхронно поморщились, будто им одновременно наступили на больные мозоли.

– ...Так вы пришли просто получить информацию?!

– Хм-м, а ещё и попытаться донести до Кабинета Константина позицию Правительства Соединённых Штатов, уважаемый господин Лоуэлл.

– ...Тем более, что уходящая администрация С.А.С.Ш. нести ответственность за возможные последствия уже не будет. А будущая – та, что придёт к власти вместе с президентом Тафтом, – всегда сможет откреститься от любых договорённостей, не так ли?

– Да как ты...

– Молчите, сэр Генри!! Уверяю вас, господин Лоуэлл, вы недооцениваете преемственность обязательств. Если договорённости будут столь легко нарушаться, деловая репутация может серьёзно пострадать...

– О! Если бы вы хотели, чтобы я вам поверил, вы пригласили бы с собой кого-нибудь другого, и уж точно не господина Фрика. Его репутация, знаете ли...

– Это неслыханно! Элиу, почему этот выскочка...

– Я же сказал, Генри, помолчи!!

– Как мило! – картинно всплеснул руками Лоуэлл, заставив улыбнуться даже до этого серьёзного Эндикотта. – Один волк добрый, а другой – злой, прямо как в притче, ага!

– Что вы имеете в виду, господин Лоуэлл?

– Притчу, сэр. Просто притчу: каким бы волк ни был, добрым или злым, он всегда хочет тебя съесть!

– Вы не похожи на беспомощную дичь, Персиваль, – слегка улыбнулся госсекретарь, – ведь вы позволите мне подобную небольшую фамильярность?

Разговор пошёл не так, как ожидалось, и теперь Элиу Рут оказался в затруднении. Поначалу он собирался выдвинуть этому зарвавшемуся выскочке что-то вроде неофициального ультиматума, а Фрик должен был его поддержать от имени всех предпринимателей Америки. Но... обстановка, поведение... этого клоуна. Рут знал многих учёных, да и сам Лоуэлл был весьма известной личностью в мире науки, пусть и с неоднозначной репутацией. Учёный, как утверждал его жизненный опыт, должен иначе вести себя. Не так. Держать себя по-другому... вот только Рут встретил здесь не сумасбродного... астронома, а чиновника, ранг которого, похоже, оказался ничуть не ниже, чем у него. Невозможно и одновременно полностью очевидно – всё равно как утверждение, что Солнце встаёт на востоке!

Но... Рут никак не мог называть Лоуэлла по должности – ни офирским администратором, ни каким-либо иным непризнанным Америкой титулом. Соединённые Штаты не признают суверенитет Офира. К тому же, несмотря на кулуарный характер переговоров, сам Рут занимает немаленький государственный пост, поэтому обращение к собеседнику по титулу или должности в этой ситуации – почти официальное признание! И кто знает, к чему может привести такая неосторожность? Однако быстрый ответ Лоуэлла заставил Рута досадливо скривиться: по отношению к себе такая фамильярность воспринимается совсем иначе.

– Конечно, дорогой Элиу! Я и сам не очень-то одобряю официоз, но вынужден ему следовать на императорских приёмах. С удовольствием расслаблюсь вместе с вами, – Лоуэлл довольно оскалился, и холод в его глазах напомнил Руту и Фрику, что хищники бывают и покрупнее волков, и поопаснее. – Уверяю вас, я вовсе не беспомощная жертва, и Офиру, который вы склонны недооценивать, уж точно не стоит опасаться местных хищников! Даже если они и кажутся сами себе самыми опасными и крупными.

– Да? Тогда, может быть, вы предъявите нам что-нибудь... помимо грозных слов, Персиваль? – Рут попытался оскалиться в ответ, но, если честно, получилось не очень. – Пока претензии Офира на сколь-нибудь заметное место в мире не выглядят убедительными!

– В мире?!! Пф-ф-ф, – фыркнул Лоуэлл, изо всех сил пытаясь сдержать вырывающийся наружу смех.

– Над чем вы смеётесь, Персиваль? Может быть, приоткроете секрет, что смогло вас так рассмешить?

– Пафос, Элиу! Ваш пафос насчёт мира!

– Вы не откажетесь пояснить эту мысль, Персиваль?

– Мы с ним просто теряем время, Элиу! – Генри Фрик напомнил сейчас разъярённую росомаху. – Разве можно всерьёз относиться к этому клоуну! Что он вообще может?

– Уверяю вас, – невозмутимо заметил Эндикотт, – на свете есть многое, о чём разумный человек пожелает остаться в неведении...

– Что?! А предателям вроде вас, Эндикотт, вообще следует помалкивать!

– Извините, Элиу, но ваш спутник нам надоел, – холодно процедил Лоуэлл, – если вы его не заткнёте...

– Заткнёте?! Жалкий мошенник и фигляр!..

Рут пожал плечами, показывая, что он ни при чём, Лоуэлл кивнул и сделал какой-то знак рукой. В углах комнаты моментально – буквально из ничего – проявились две жуткие фигуры: одна – с головой орла с горящими золотом глазами, другая – с головой змеи, огненный взор которой внушил бы ужас и самому отважному авантюристу.

– Выкиньте этот мусор из дома!

Два монстра плавными движениями мгновенно перетекли к Фрику, подхватив его под руки, грубо вырвали из кресла и потащили прочь из комнаты.

– ...Дьяволы! Это – дьяволы, Элиу, Боже!

Госсекретарь остался невозмутим, и лишь когда услышал стук открывшихся дверей и стихающий визг Фрика, немного расслабился, откинувшись на спинку кресла. Охранники Лоуэлла... внушали. И сами по себе, и то, как они маскировались в комнате.

Конечно, Рут представлял себе, насколько неадекватен Фрик, но взял его с собой именно в качестве 'злого волка'. Тогда на фоне тех требований и претензий, что дражайший сэр Генри собирался вывалить на Лоуэлла, нота Госдепартамента, которую должен был бы озвучить Рут, могла показаться умеренной. А теперь... – теперь Рут уже не мог быть уверен в прочности собственной позиции. Тогда что же остаётся, война?

– Война? – Лоуэлл заразительно захохотал, и даже хмурый Эндикотт слегка улыбнулся. Неужели Рут произнёс последнюю фразу вслух?

– Вы находите это смешным, Персиваль, и опять не желаете поделиться тем, что вызвало ваше веселье?

– О! Вы ошибаетесь, Элиу. Я готов поделиться с вами информацией, чтобы и вы осознали комичность ситуации. Офир – и Империя всех асиров, частью которой являются острова, – абсолютно не заинтересованы в войне с Соединёнными Штатами, уверяю вас. Но не по той причине, которую вы считаете главной...

– Поясните, Персиваль!

– С радостью. Ваши слова о войне и пафос, про 'место в мире' наверняка вызовут здоровый смех у владыки Офира. За это вам спасибо – у него столь много трудов, что он редко улыбается. Вы давно последний раз смотрели на звёзды в ночном небе, Элиу?

– Я знаю, Персиваль, что до недавнего времени вы были неплохим... астрономом, но, чёрт возьми, при чём здесь звёзды и звёздное небо?

– Каждая звезда, Элиу, – это светило, подобное нашему Солнцу. Возле многих есть планеты, и – вы не поверите, Элиу! – на некоторых из них кипит жизнь. Вы не находите смешным, господин госсекретарь, что маленькая, но очень гордая варварская страна, занимающая небольшой кусочек суши в одном из захолустных мирков, собирается воевать со звёздной империей, раскинувшейся на десятках планет в десятке звёздных систем. Её население, по моим неполным сведениям, на данный момент превышает десять миллиардов разумных существ, и достаточно одного корабля, чтобы полностью уничтожить жизнь на Земле? Это даже не война между Венесуэлой, у которой нет флота, с Голландией, у которой нет армии, нет! Представьте, Элиу, что папуасы маленького племени тумба-юмба решили бы объявить войну Соединённым Штатам! Разве подобное не было бы смешно?! Добавьте к этому ситуацию, когда губернатор колонии лично приезжает к вождю племени, чтобы убедить его в миролюбии метрополии, ха-ха-ха! Представьте себе всё это, господин госсекретарь, и давайте искренне посмеёмся вместе!

Судя по перекошенной физиономии госсекретаря, ему было совсем не до смеха:

"Кажется, президент собирался вручить представителю Офиру ультиматум... то есть, ноту?.. Хотя... вероятно, эти мошенники просто вводят его в заблуждение? Может быть, всё это – блеф?! Стоп! А эти два монстра, что почти бесшумно вернулись в свои углы... и исчезли в тенях, будто растворились? Тоже – мошенничество?!! Может быть, это миражи, морок – как от опиума, нет?!.. Хм-м, а как же те моряки и офицеры, которые, к собственному изумлению, внезапно оказались здесь, в Бостоне, а не на своих кораблях?.."

– Скажите, Персиваль, а что всё-таки произошло с двумя линкорами Белого Флота – 'Алабамой' и 'Мэйном'? Я правильно понимаю, что их исчезновение – результат деятельности правителя Офира?

– К сожалению, командиры этих кораблей, н-да... оказались чрезмерно упрямы. Невзирая на доброжелательные предупреждения Службы Охраны, они продолжали свой путь в запретную зону. Когда все прочие методы убеждения были исчерпаны, их пришлось остановить силой. Буквально несколько залпов, и экипажи выкинули белые флаги. Увы, многие люди уже погибли, да и корабли не смогли остаться на плаву. В знак доброй воли правительство Офира вернуло всех спасённых на американскую землю. Уверен, что и вы, Элиу, в курсе произошедшего.

Рут слегка растерялся. Он, готовясь к разговору, полагал, что офирцы будут отпираться, говорить о своей непричастности... но вот так, мимоходом, сообщить, что они потопили два немаленьких броненосца – хотя, если информация о Звёздной Империи правдива, тогда да – эти корабли для них, как мошки для орла. Мелкий досадный раздражитель и всё!

– Хочу отметить, что экипаж британского корабля – по вашей классификации, крейсер, кажется? – оказался намного разумнее и внял... настоятельной просьбе представителя Службы. О... неужели вы не знали об этом? Адмиралтейство 'Старой матушки' не известило Госдепартамент? Ужасно...

Рут предпочёл оставить эту реплику без внимания.

– Спасибо, что вернули команды линкоров, Персиваль. Увы, никто из них почему-то не помнит, что произошло. Все твердят одно и то же: были на своих кораблях, а потом – раз, и уже в Бостоне! У моряков шок, да и нам пришлось изрядно попыхтеть, чтобы газетчики ничего не пронюхали. Не проясните ли мне эту ситуацию?

– Наведённая амнезия – естественная мера защиты наших секретов. Офир не желает, чтобы его тайны стали достоянием публики. Империю устраивает, что на планете, которую люди называют 'Землёй', всё течёт своим чередом без значительного стороннего вмешательства. Пока устраивает. И, уверяю вас, Элиу, асиры не будут организовывать показательную порку, если Штаты не станут затрагивать сферу особых интересов Империи на планете...

– И что же входит в эту... сферу, позвольте узнать?

– Офир будет настаивать на возвращении значительной части отторгнутых у индейцев территорий их истинным хозяевам, хотя большую их часть асиры переселят на другую планету. Условия на ней должны прийтись по душе этим детям природы...

– ...Индейцы?! Чем ваших хозяев, Персиваль, смогли заинтересовать эти дикари?

– Честность, искренность, верность – самые востребованные качества в Империи! – Лоуэлл остался невозмутим, даже не поморщившись на 'шпильку' про хозяев. – Лицемеров и предателей, знаете ли, везде в избытке, именно поэтому душевно здоровые в цене.

– Надо же, не думал, что дикари важнее цивилизованных и образованных людей!

– Вы просто не принимаете во внимание, что все люди, вне зависимости от их общественного положения, для асиров – невежественные дикари. Различия между вами, Элиу, и, к примеру, индейцем Лапа Волка, с их точки зрения, ничтожны, и даже при этом отнюдь не в вашу пользу.

– Панама тоже входит в сферу интересов асиров?

– Сама по себе – нет. Но Офир не допустит, чтобы канал между Атлантикой и Тихим океаном был построен – всё равно где. В Панаме, Никарагуа или в каком-либо ином месте. Его строительство может негативно повлиять на естественную природную среду, Элиу.

– Но, Персиваль, интересы бизнеса требуют...

– Если кто-нибудь полезет – будет уничтожен. А вашим приятелям-лоббистам – Фрику, например, – подкиньте идею о расширении сети трансконтинентальных железнодорожных магистралей. Это надолго займёт их деловой зуд и поможет промышленному развитию Соединённых Штатов. Грузоперевозки напрямую через материк, особенно если использовать стандартные транспортные контейнеры...

– Контейнеры?!..

– О! Я с удовольствием введу вас и всех заинтересованных предпринимателей в курс дела, но чуть позже. Так вот, контейнерные перевозки по железным дорогам окажутся значительно выгоднее морских. Даже через намеченный к постройке Панамский канал, Элиу! Это и вправду настоящее 'золотое дно', – доброжелательно улыбнулся представитель Офира.

'Ага, и заодно – полная невозможность перебросить атлантический флот Штатов в тихоокеанский регион, – мысленно отметил для себя Рут. – А если приплюсовать сюда претензии Офира на всю Южную Атлантику...'

– А каковы намерения Офира в отношении Аргентины и... Южно-Африканского Союза? Лоуэлл удовлетворённо кивнул: собеседник всё понял правильно:

– Империя желает получить Патагонию, Южную Африку и Мадагаскар в своё исключительное владение. Что-то – в ближайшее время, что-то – слегка попозже...

'Ага, аппетит приходит во время еды, знаю!' Но вслух госсекретарь высказался иначе:

– Правительство Соединённых Штатов никогда не пойдёт на заключение подобного соглашения. Боюсь, что реакция и Президента, и Конгресса будет не просто отрицательной, а... агрессивной. Это – война, Персиваль, надеюсь, вы понимаете?!

– У меня нет иллюзий, Элиу, в отличие от ваших 'хозяев' (вот и шпилька вернулась к автору!), я просто поставил вас – и через вас правительство своей бывшей страны – в известность, где проходит та самая 'тонкая красная линия'. Ту, которую не стоит нарушать всем, кто хочет выжить. Сейчас вы ещё не понимаете, а позднее вспомните и примете мой совет с благодарностью. Усвойте: Империю не беспокоит мнение... дикарей, и считаться с их желаниями она не собирается. В этом нет никакого смысла... при подавляющем превосходстве в технологиях и военной силе. Господин Эндикотт, если угодно, охотно подтвердит всё сказанное мной... хотя раньше и у него оставались некие иллюзии, не правда ли, Огюст?

– Вы абсолютно правы, Персиваль. Однако, полагаю, что Элиу всё равно нам не поверит...

– Почему же, господин Лоуэлл весьма убедителен! Только вот одних слов – и даже двух уничтоженных кораблей – для конгрессменов и сенаторов будет недостаточно. Боюсь, моя страна будет вынуждена применить военную силу, господа, – Рут встал и сдержанно поклонился, – жаль, что договориться не получилось!

– Как говорят наши 'хозяева', – Лоуэлл непринуждённо улыбнулся, показав на себя и Эндикотта, – пусть Высокое Синее Небо поможет избежать лишних жертв и страданий, господин госсекретарь!

– Вы сменили веру, Персиваль? – чуть было не споткнулся собравшийся уходить Рут. – Отчего же?

– Я искренне верю в Единого Бога, Элиу, – торжественно поднял правую руку Лоуэлл, – но, увы, уже не могу считать богом Христа. Любой из асиров легко повторит все евангельские чудеса – и воскрешение Лазаря, и хождение по воде 'яко посуху'...

– ...И Вознесение?!

– А вот к этому... явлению, Элиу, у имперцев отношение весьма неоднозначное... но ничего мистического или чудесного за ним, с их точки зрения, не стоит. Более того, им известны многие десятки миллионов случаев 'вознесения', но к данной... гм-м, трансформации все асиры, с кем мне удалось пообщаться, относятся крайне неодобрительно. Кажется, они считают такое 'поведение' – как бы лучше сказать? – постыдным, что ли?

– Приму к сведению, – сухо кивнул неприятно удивлённый Рут. – Последний вопрос, почему вы, Персиваль, вообще пошли на этот разговор, если он, как я понял с ваших слов, совсем не нужен Офиру? Ведь вы догадывались, чем он завершится?

– Может быть, дорогой Элиу, вам это и странно слышать, но... я люблю свою родину, Америку, и желаю ей всяческих благ. Хотя это не мешает мне ненавидеть тех тварей, которые в последние десятилетия занимают кресла в Вашингтоне. Вряд ли информация, которую я постарался до вас донести, изменит намерение 'власть имущих' преподать хороший урок 'выскочкам из Офира', да. Но всякая война когда-нибудь оканчивается, и Америке понадобятся люди, которые разберутся в происшедшем. Надеюсь, что увижу вас в их числе, дорогой Элиу!