Текст книги ""Звёздные Врата. По образу и подобию""

Автор книги: Энвэ Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Друга?! – Мерлин лёгким жестом ладони пихнул разъярённую женщину обратно на диван. – Разве дружба не отнесена к числу отвратительных атавизмов, которые окончательно изжиты всеми вознёсшимися, о прекраснейшая Ла Фэй?

– Не пытайся поймать меня на слове, Морос!!

– Отчего же нет? Чего ты – все вы – так боитесь? Неужели того, что я запущу санграаль здесь, а не на нашей древней прародине, оболваненной Орай?

– Да! От такого безумца, как ты, можно ждать чего угодно – даже бессмысленного уничтожения сотен миллионов своих сородичей!!

– Сородичей? – возглас Мерлина ударил, как молот. – Безжалостных преступников, виновных в гибели миллиардов разумных в двух галактиках! Я не считаю их роднёй. Какое отношение эти... паразиты имеют к тем существам, с которыми я рос, боролся с опасностями... да просто жил рядом, наконец? Для чего они живут – ой, прости, Ла Фэй, конечно, не живут, а существуют! – Что поддерживает их призрачное бытие? Какой в нём смысл?!..

Женщина растерянно вцепилась в диван, будто опасалась, что он растворится или исчезнет прямо под ней. До неё только-только дошло, что вот так по наглому прийти в гости к столь могучему альтерай, как Морос Ин, да ещё и одной, без всякой поддержки... что никто не знает, куда именно направилась прекрасная Ганос Лал... – это поступок опрометчивый и наивный до глупости. Совет далеко, и никто не поможет ей справиться с безумцем.

– ...Что?! Не говори, что не знаешь! Ты сама была вознёсшейся и должна знать, за счёт чего – или кого! – поддерживается это псевдобытие, не-жизнь паразитов!! Открою тебе их страшную тайну, подруга, – Мерлин хитро подмигнул, – все они – просто кривое зеркало, образы и подобия столь ненавидимого ими Орай, искажённые их страхом и трусостью!

– Да как ты смеешь?!!

– ...Просто здесь, в Лактеа Фиаллум, место сверхмогучего упыря, захватившего нашу прародину, занял целый сонм существ послабее, но не менее лживых и беспринципных. Не удивлюсь, если узнаю, что Орай договорился с альтерай и просто отпустил их. От греха, как говориться. Именно поэтому Совет не позволил использовать Америа Вериума и не хочет, чтобы санграаль был построен.

Женщина замотала головой, пытаясь сбросить наваждение, морок, окутавший её. Нет! Этого просто не может быть, Морос лжёт!!

– Тебе не кажется странным, милая Ла Фэй, – видя растерянность гостьи, Мерлин довольно ухмыльнулся, – что Совет и большинство вознёсшихся презирают совесть, долг, честь, любовь как атавизмы, которые следует изживать! Зато охотно лгут, раздувают ненависть и вражду – прежде всего, среди тех, кого сами и сотворили. Они безжалостны к тем, кто создан по их образу и подобию... почему?

– Замолчи! – вскочила с диванчика Ганос Лал.

– Нельзя игнорировать правду... девочка.

– Я чту истину, милый Морос! Но твой рассказ... как паутина. Как легко запутаться в ней, на мгновение потеряв правильные ориентиры. Где-то ты чуть-чуть не договорил, – женщина упрямо сощурила глаза, – немного исказил, придал фактам иной оттенок – и нате, извольте: белое стало чёрным, свет превратился во тьму, правда – в ложь...

С каждой фразой она подвигалась ближе и ближе, пока не подошла вплотную к сидящему в кресле Мерлину.

На его губах застыла снисходительная усмешка, но в глазах затаилась сталь.

– ...Мне наплевать на излюбленных тобой мартышек, дорогой, – последнее слово Ганос Лал почти выплюнула в лицо хозяина пещеры, – да-да, на всех, любого вида – оталийцев или гоаулдов, ноксов или фёрлингов, людей или... кого ты там ещё придумал? Подопытные животные у меня никогда не вызывали интереса или сострадания. Для меня ближе сородичи и интересы своей расы. Остальные пусть сдохнут, если это нужно для процветания альтерай!

– А если досточтимый Совет укажет, что для процветания всех нужно уничтожить часть альтерай, ты столь же непоколебимо выполнишь их приказ?

– Да! Тысячу раз да!

– Поразительная преданность! Чем они заслужили твоё безграничное доверие?

– Их мудрость хранила народ альтерай миллионы лет. Это достаточный срок, чтобы заслужить доверие?

– Хранила? Пф-ф... – язвительно фыркнув, Мерлин откинулся на спинку кресла, – наверное, именно поэтому из сотен миллионов смогли 'вознестись' лишь один-два процента. Остальные, по-видимому...

– Да, оказались слишком примитивными и тупыми!

– Ну-ну, и по меньшей мере половина вознёсшихся спустя некоторое время предпочли вернуться назад, в телесное обличье. Дожить свой срок так, как полагается живым существам, принять естественную смерть. Они тоже тупые и примитивные? Создатель Врат Амелиус, мудрейшие Валос и Аттеро, безупречный Веттин? Я могу долго перечислять имена своих учителей и друзей, но ведь для тебя, дорогая, все они – сумасшедшие?! Тебя ни капли не настораживает то, что в списке отказавшихся от паразитического бытия знаменитостей намного больше, чем в действующем Совете?..

– Совет знает, как правильно! – со своим списком имён Морос промахнулся, но ему знать об этом не следует.

– О! И куда же альтерай должны идти? К чему стремиться? И вообще, зачем они продолжают свою не-жизнь, несущую столь много бед в Лактеа Фиаллум?

– Зря упрямишься, Морос! Тебя не оставят в покое, даже не надейся! Да и я не дам тебе закончить этот труд. Санграаль слишком опасен...

– Опасен для паразитов, Моргана. Только для них!

– Не смей называть меня этой варварской собачьей кличкой! Я – Ганос Лал!

– Ты так мила, когда сердишься, дорогая Моргана, хи-хи! Хочешь, чтобы я использовал приятный тебе набор звуков? Без проблем! Но тогда и ты запомни, наконец: моё имя – Мерлин, Мер-лин, а не Морос! Советник альтерай Морос Ин более не существует – ни в облике телесном, ни в каком-либо ином. Он сначала 'вознёсся', а затем перешёл в новое состояние бытия. Кстати, санграаль давно закончен, но, вопреки опасениям твоих хозяев, я его не запустил.

– Ты угрожаешь Совету... всем нам? Это низко, подло! Я надеялась...

– Шантаж, дорогая. И ты передашь мои требования в точности. Я хочу лишь блага для каждого из нас и настаиваю, чтобы все альтерай вернулись к настоящей жизни, вдохнули полной грудью воздух лесов и полей и осознали, что натворили. Ощутили ответственность за созданное ими...

– ...Лжёшь, Морос! Ты алчешь власти, которой лишился, когда последние альтерай покинули Лантею! Но даже если ты ищешь некоего мифического 'блага для всех', тебя всё равно необходимо остановить, пока ты не применил это оружие, санграаль, против своих сестёр и братьев. Где он?

– Ближе, чем ты думаешь, – захихикал Мерлин, – и не доступен ни тебе, ни прочим шлюхам Совета! Вам не дотянуться до санграаля: ручонки коротки!

Моргана проигнорировала прямое оскорбление и просто придвинулась вплотную.

– Он... – глаза женщины широко распахнулись, она плавно и осторожно протянула руку, едва коснувшись лба беспечно сидящего перед ней мужчины – ...здесь, я правильно поняла тебя, Морос?

– Хи-хи-хи... да! – Мерлин удовлетворённо кивнул. – Он здесь, в моём разуме, полностью готовый и сформированный. Ждёт лишь подходящего момента для своей материализации.

Глаза женщины широко распахнулись.

– Не бойся, это не долго – продолжал хихикать Мерлин, – час, не более!

Приглушённое шипение оборвало смех хозяина пещеры. С вытянутой руки Морганы сорвались голубовато– зелёные кольца света. Они мгновенно окутали Мерлина тусклым сияющим коконом, а затем будто впитались в его тело. Старик бессильно обмяк в кресле, безвольно уронив голову на плечо.

– Глупец, – злорадно прошипела Моргана, – жаль, что я не могу убить тебя без прямого распоряжения Совета! Но не волнуйся, суд не займёт много времени, и приговор, после того, что ты здесь наговорил, сомнений не вызывает! И тогда я вернусь, чтобы завершить начатое! А пока... – женщина, проявив недюжинную силу, оттащила безвольное тело в стазис-камеру, запустила её, и подождав, пока прибор укроет Мерлина льдистым саваном, злорадно подвела итог, – поспи немного, Морос!

– Авео, амакус (Пока, дружок)! – прошептали её губы.

Встряхнув головой, отчего её волосы рассыпались по плечам, Моргана летящей походкой вышла из пещеры и с удивлением уставилась на незнакомую местность за кольцом Астриа Порта, Звёздных Врат.

Она могла бы поклясться, что час назад вокруг были горы с ледяными шапками высоких пиков. Ныне до самого горизонта простиралась бескрайняя песчаная равнина, опалённая злыми лучами светила.

Пустыня! Песок, кругом только песок, куда ни кинь взгляд, и пещера бесследно пропала. Как старик это сделал?! Ничего, как бы он ни хитрил, справедливый приговор его неизбежно настигнет. Моргана несколько раз зажмурилась и открыла глаза, прогоняя наваждение. Вдруг ей только кажется? Старик умеет навести морок, пустить пыль в глаза. В этом он настоящий профессионал! Увы, не помогло. Растерянно пожав плечами, Ла Фей мановением руки запустила Врата и шагнула за сияющую поверхность горизонта перемещения, не подозревая, что обратно вернуться ей уже не удастся...

ИНТЕРЛЮДИЯ 1. КОШМАРЫ ВЛАДЫК

1

Некоторое время назад,

Пространство Владыки Сокара, планета Делмак.

– Встань, Владыка Баал! В церемониях нет нужды. Ты давно и верно мне служишь, я доволен тобой. Что привело тебя на прекрасный Делмак?

– Крайняя нужда, мой господин!

Сокар ничем не показал, что это заявление его удивило. Для самолюбивого гоаулда сказать даже в шутку, что он слаб и в чём-то нуждается, невозможно, немыслимо, неприемлемо! Тем более для Баала! Его эгоизм, себялюбие давно стали нарицательными для прочих представителей расы. Что же заставило Баала признаться в собственной слабости? Именно сейчас, когда Сокар почти утратил надежду обуздать этого гордеца?

– Говори, мой верный слуга!

Владыка Сокар при каждой встрече с особым удовольствием указывал Баалу его подлинное место, тем более что мятежные планы 'верного слуги' для него давно не были секретом. Сокар не находил их опасными. Скорее они забавляли Владыку.

Пока он силён, Баал будет послушен, ну а если оступится, если его потеснят конкуренты, то все ненадёжные слуги переметнутся на сторону победителей. Таков порядок, заложенный в гоаулдов. Ты правишь, пока превосходишь остальных силой и готов ежедневно это доказывать. Нет – горе побеждённому!

– У нас больше нет Да Кары! – стоя на коленях, Баал потерянно опустил голову.

Нет Да Кары? Невозможно. Новость и вправду ошеломляла настолько, что бурлящий внутри гнев уже сложно было контролировать.

– Как это?.. Кто посмел?! – хотя, скорее всего, рёв Сокара скорее маскировал растерянность, а не гнев. Баал, стараясь быть максимально независимым, обладал значительными силами, и никто из системных Владык...

Нет-нет, кое-кто всё-таки мог на это решиться! Извечный враг, укравший власть, трон и победу у Сокара!

– ...Ра и его подпевалы?

– Нет, могучий Сокар, это сделал Асгард!

– Зачем 'поросятам' понадобилась Да Кара? – искренне удивился Сокар. – У них множество собственных планет, зачем им ещё одна... или?..

– Они пришли уничтожить храм, священное место для всех гоаулдов – то, где джаффа обрели истинных богов и своё беззаветное служение!

– И?.. – это заявление поразило Сокара. На мгновение он почувствовал, что его мир рушится. Со времён окончания великой войны Асгард ни разу не проводил массированной атаки против гоаулдов. А уж открыто нападать на священную планету...

– Почти полсотни кораблей, среди них полтора десятка боевых 'колесниц', остальные – 'повозки' и один корабль-монстр, который превосходит всё, что я видел до сих пор.

– Дальше! – Сокар угрожающе зарычал, его золотые глаза пылали. – Говори дальше!

– Что я мог сделать против этой силы? Выставить десяток-другой хаттаков? Они бы ничуть не помешали флоту Асгарда и вряд ли задержали бы его дольше, чем на миг. Я повелел всем, кто может, отступить на Ханаан. Чтобы сохранить наши силы!

Баал, не поднимая глаз, вытянул руки в сторону Сокара. На просительно сложенных ладонях матово блестел записывающий шар.

– Что это?!

– Здесь вся информация о вторжении. Воля Асгарда подобна необузданной стихии. Что мы можем ей противопоставить?

Последнее время Сокара тревожили видения. Они накатывались внезапно и беспричинно, как ранее казалось гоаулду. Он на своём корабле с Лавового Трона из боевой рубки личного корабля смотрит на какую-то планету. Видимо, его флагман не в одиночестве, а возглавляет большие силы... но почему-то Сокар явственно чувствует свою беспомощность.

Ему противостоит огромный флот. Враг привёл сюда множество кораблей, среди которых наводящие трепет 'колесницы' Асгарда – не самые крупные. Есть и другие, незнакомые, страшные в своей мощи, они вызывают леденящий ужас...

Глядя на стереоотчёт об атаке на Да Кару, Сокар осознал, что его кошмары собираются получить и реальное воплощение. Что ж, пока флот не готов, надо быть осторожнее и аккуратнее относиться к данным разведки.

– Ты поступил правильно, – с шипением выдохнул Сокар и жестом повелел джаффа принять устройство у Баала, – мой верный слуга. Значит, 'поросята' решили объявить нам войну? – Нет, мой господин, я считаю, что это была разовая акция. Моему флоту они позволили уйти беспрепятственно, но не дали ничего эвакуировать с планеты. Бомбардировка храма началась почти сразу, а когда я уходил, от него оставались лишь руины, которые продолжала обстреливать боевая колесница. Не думаю, что там могло что-то уцелеть.

– Вероятно, ты прав. Я пошлю на Да Кару звено телтаков, чтобы получить более полную информацию. И, полагаю, пора собрать Совет Системных Владык на Хесере. Нельзя столь подлое нападение Асгарда на священное для всех нас место оставлять безнаказанным! Займись этим, Баал, извести Кроноса, Олокана, Бастет, Морриган, Кали и Владыку Ю. Обязательно уведомь о предстоящем общем сборе и наших врагов: Ра, Херура и Апофиса. Ты будешь говорить там от моего имени. На время переговоров необходимо забыть о вражде. С бесцеремонностью 'поросят' можно справиться лишь общими усилиями!

– Но ведь Ра...

– Знаю, что его свергли – как и меня, и Анубиса – но влияние Солнечного Бога по-прежнему велико, за его именем пойдут многие гоаулды. Для отпора Асгарду нам нужно единство. Да и Ра, я уверен, тяготится изгнанием.

Сокар в душе улыбался, хотя внешне продолжал демонстрировать гнев. Он и в самом деле был доволен: урон Баала гораздо серьёзнее, чем потеря одной, пусть и весьма развитой звёздной системы. Дело здесь не в имуществе, а в престиже: ведь титул Владыки Да Кары – это уважение остальных гоаулдов и преклонение джаффа. А тут такой конфуз, о! Теперь Баал просто вынужден смиренно преклонить колени перед сюзереном. Это, в свою очередь, резко увеличивает влияние самого Сокара. К тому же виновен в потере Да Кары не другой гоаулд, а окончательно спятившие 'поросята'!

Ну как тут не обрадоваться!

Такое событие – великолепная возможность вернуть себе высшую власть в Империи гоаулдов, объединив всех против Асгарда, который стал агрессивен, а значит, опасен!

А если удастся ещё и отщепить кусочек влияния у его вечного соперника Ра... или Херура?.. Апофиса? Кто там после свержения Анубиса правит от имени Императора?

Хо! Это ж прямо праздник какой-то!

Стараясь не выдать чувств, его переполняющих, Сокар гневно нахмурился, намеренно излучая своё недовольство притихшим вассалом.

– Я всё сделаю, мой господин, – ещё больше склонился Баал, – но что могут гоаулды противопоставить непредставимой мощи Асгарда?

– Непредставимой? – шипение Сокара перешло в треск молнии, раздирающей небеса. – Встань и смотри!

Джаффа, повинуясь жесту Владыки, вставил шарик с информацией в стереопроектор, и над устройством засияла голограмма огромного корабля. Баал удивлённо распахнул глаза: зрелище действительно было неожиданным. Нет, не потому, что корабль был много больше привычного хаттака, и не потому, что имел необычную форму. В основу дизайна кораблей расы гоаулдов положена 'священная пирамида' – фигура, наиболее удобная и для открытия собственного гипертуннеля, и для позиционирования в пространстве. Хотя эти утверждения спорны и, скорее всего, главенствует здесь именно традиция. Асгард, например, вместо пирамиды предпочитает использовать крестообразные формы. Они весьма энергозатратны, когда необходимо открыть собственный гипертуннель, зато обеспечивают более точное позиционирование и позволяют нескольким кораблям легко пользоваться одним 'проколом' пространства, значительно облегчая космическую навигацию для флота. Это позволяет открывать туннели недалеко от планетных орбит, тогда как гоаулды вынуждены 'прыгать' на самый край диска звёздной системы.

Не то чтобы гоаулды не знают об этом эффекте, но их культура весьма консервативна и отдаёт предпочтение собственным решениям, проверенным тысячелетиями. Гоаулды не одобряют неоправданных новшеств, но уважают традиции и ритуалы. Они считают, что если удачное решение уже найдено, нужно лишь раз за разом его повторять, следуя по однажды проторённому пути. Даже пытаться найти иной, более совершенный путь, немыслимо, неприемлемо. Открывать новое позволено лишь высшим Владыкам, известным своей мудростью, прочим следует лишь смиренно принимать их решения.

Да и не все Высшие Владыки получают право на собственное творчество. Многие, такие как Ниррти и Баал, навечно остаются кустарными мастерами, занимаясь мелкими улучшениями и скрытно, чтобы не вызвать осуждение остальных, создавая что-то своё. Небольшое, неброское. Или очень личное. И уж точно не новый дизайн боевого корабля! Двадцать тысячелетий гоаулдам хватало четырёх проектов, созданных великими Тотом и Пта: хаттаков, хеопсов, алкешей и телтаков, удовлетворявших все мыслимые нужды Империи гоаулдов. Да, отдельные экземпляры улучшали, специализировали, но основа оставалась неизменной. Возможно, консервативность гоаулдов является следствием их крепкой генетической памяти. Им почти не требуется обучение. 'Дети' знают всё, что освоили их родители. Конечно, эти знания недоступны сразу с самого рождения, они всплывают медленно, неспешно, но взрослый гоаулд уже обладает полными знаниями предков. Удобно и одновременно безумно трудно. Ответственность колоссальна: ведь любой твой неверный шаг, любые ошибки и заблуждения неизбежно отзовутся в потомках, делая их уязвимыми для конкурентов. В среде гоаулдов происхождение не условность, не дань традициям, нет. Оно определяет всю будущую жизнь – и место, на которое может претендовать потомок. И потому никто никогда не пытался создавать новые корабли.

Кроме детей великого конструктора Пта, одним из которых был именно Сокар. Поэтому сейчас Баал с трепетом и восхищением смотрел на пятое великое творение Пта, пробудившегося в своём потомке, превосходившее по размерам основной боевой корабль гоаулдов – хаттак – на глаз раза в три. В центр конструкции, как и у классических моделей, помещена пирамида – но какая! Её ребро не менее километра, а вместо ангаров малых кораблей, паутиной охватывающих 'тело' хаттака, у этого корабля в стороны простираются хищные лапы, формируя искажённое подобие 'колесницы' Асгарда. Окружённый несколькими хаттаками сопровождения, этот монстр смотрелся гигантским кальмаром посреди стаи мелких рыбёшек.

– Это шаатак, новый флагман флота. Он, подобно кораблям асгардов, способен открывать общий гипертуннель для всех сопровождающих кораблей. Мощная энергоустановка потребовала увеличение размера, зато позволила разместить и более крепкие щиты, и более сильное оружие, – Сокар с превосходством посмотрел на своего потрясённого вассала. – В бою шаатак не уступит 'колеснице' Асгарда, а это значит...

– Что их бесцеремонному диктату наступает конец, – постарался не выдать своё смятение Баал: с таким оружием Сокар быстро подчинит остальных гоаулдов и вернёт кошмарные времена Атока, Апепа, Анубиса.

М-да, сразу и не скажешь, что лучше: сошедшие с ума 'поросята' или возвращение эпохи неограниченного террора самых первых великих владык гоаулдов.

Только бы не выдать свои мысли Сокару!

– ...Отличная новость, мой господин! Но ведь 'колесница' – не самый сильный корабль 'поросят', у них во флоте есть и больше, и мощнее!

– Я не спешу бросать вызов Асгарду... – оскалился Сокар, и от этого зрелища Баала пробрала дрожь.

Пусть он лично и не застал времена первых императоров гоаулдов, но генетическая память, разбуженная кровожадной усмешкой сюзерена, охотно транслировала чудовищные картины. Они могли снова воплотиться в реальность – если Сокар вернёт власть.

– Пока флагманов мало, – хищно скалился один из самых древних гоаулдов, современник Атока и Апепа.

– Сейчас на моих верфях заканчивается строительство лишь третьего шаатака... но прежде чем атаковать бесцеремонных 'поросят', нужно навести порядок в нашем общем доме, не так ли? В Империи гоаулдов... в моей империи, верный слуга... все будут вот здесь!

Сокар сжал руку в кулак прямо перед лицом Баала, и тот поспешил опустить взгляд в пол:

– Под твоей властью, мой господин, и с новым оружием мы одержим славные победы!..

2

Отальхейм, система Ориллы, Орилла.

Фрейр придирчиво осмотрел всех собравшихся консулов Высшего Совета Оталы, неторопливо переводя взгляд с одного на другого. В целом результат его удовлетворил: в смятении чувств и мыслей, которое нельзя скрыть от опытного эмпата, не ощущалось сколь-нибудь оформленного желания избавиться от руководителей, 'запятнавших' себя, по меткому выражению союзников-асиров, 'мерзкими политическими убийствами'. Да, их информация получена, принята и осознана, но... лучше всего по этому поводу высказался ярл Туле, новый начальник О.С.О., Отряда специальных операций, третий на этом посту за неполный прошедший год:

'...Власть неизбежно требует принятия непростых решений, которые, скорее всего, не одобрят ни собственный народ, ни союзные расы. Это означает, что такие решения должны быть приняты втайне от всех и реализованы с соблюдением наивысших мер секретности. Если же о них станет известно, то виновные в разоблачении должны понести наказание. Неважно, собственные ли это олухи или представители 'чужих'. Властям не стоит приносить извинения за собственные действия, раз они были направлены на благо народа.'

Абсолютно точно сформулировано!!

Под каждым из этих слов Фрейр – да и любой другой консул – был бы готов поставить свой личный знак, как и под всяким решением Совета. Понесённые потери – не только сыновья Локи и Сигюн, но и оталийцы попроще, и даже великий Один – это те жертвы, которые было необходимо принести ради общего процветания, увы!

Асиры же, по-видимому, думали иначе. К сожалению. Виновны в этом проклятые дезертиры! И в первую очередь ярл Эгир, трусливо сбежавший к императору Константину ради обретения нового здорового человеческого тела. Из-за подобных безответственных действий отдельных предателей собственного народа отношения Ориллы с Империей всех асиров за последний месяц сильно ухудшились. Это плохо, поскольку разработанная асирами технология трансформы, позволяющая обойти проблему клеточного вырождения клонов, оказалась недоступна оталийцам. А ведь трансформа так заманчива и сулит воистину огромные перспективы!

К сожалению всех консулов, военная мощь неведомых асиров столь же превышает возможности Оталы, как те до недавней поры превосходили силы всех остальных рас Мидхейма, Айдахейма, Ётунхейма и Отальхейма – гоаулдов, ноксов, толлан и прочих – за исключением, быть может, репликаторов.

Этих-то они как раз и поприжали всерьёз, ведь последние десяток-другой дней на границах Отальхейма всё спокойно. А ещё асиры молниеносным ударом 'стёрли' Конфедерацию Ашенов, которая, как оказалось, виновата в тайном геноциде соседних народов. Доказательства преступлений владык Конфедерации были неопровержимы, поэтому и оталийцы, и ноксы отошли в сторону, позволяя асирам действовать произвольно.

Позволяя, ха-ха! Можно подумать, что асиры нуждаются в чьём-либо одобрении, да! Тем более что ни сами оталийцы, ни ноксы, ни толлане не смогли бы наказать виновных без серьёзного ущерба своей репутации.

А вот их новые 'союзники' справились без всякого напряжения!

Теперь Конфедерации больше нет. Её миры вошли в Империю всех асиров.

Тут есть о чём задуматься: на ноксов произвела крайне удручающее впечатление показательная казнь бывших правителей ашенов. Она показала, что в основу морали асиров положены совсем иные идеи. Они неприемлемы для ноксов, поскольку не признают бесценности жизни разумных. Ханжество! Другого слова, чтобы описать позицию ноксов, Фрейр найти не смог.

Ну кому есть дело до гибели нескольких тысяч – пусть даже миллионов – примитивных существ, если она установит прочный и справедливый мир во всём Большом Мидхейме? В этом мысли асиров и оталийцев почти совпадают и не заражены ханжеством ноксов и толлан. За это хвала Высокому Небу!

Уничтожать 'отбросы разума' не стеснялись даже древние, которых все 'старшие' расы, даже гоаулды, почитали за учителей. Увы, как теперь выясняется, древние не считали 'младших' своими учениками. Факты неопровержимо свидетельствуют, что и ноксы, и фёрлинги, и оталийцы, и даже гоаулды в глазах древних всегда оставались 'подопытными кроликами' и не более. Как и ещё более примитивные существа, люди.

О, люди! Они тоже оказались проектом древних по исследованию кошмарного 'проклятия' и выработке вакцины-противоядия. Такие же подопытные кролики! Или мышки? Фрейр зябко пожал плечами: тут всё равно оталийцам нечем гордиться...

Правда, одна из групп оталийцев, которую древние назвали асирами, всё-таки сумела 'отличиться': на них не подействовало 'проклятие', от которого древние сбежали в Мидхейм. Но, видимо, этот рецепт не годился для самих древних, поэтому они ушли в Ётунхейм, предварительно запустив машину на Да Каре, чтобы очистить Мидхейм от всех подопытных 'кроликов' и предоставить эволюции идти далее естественным путем. Фрейр содрогнулся, представив себе последствия подобного включения! Хвала Высокому Синему Небу, что запуск машины был неудачен.

По какой причине – неизвестно. Возможно, изделие древнего мастера Амелиуса само дало сбой. Может быть, ему помогли... кто? Теперь это не имеет значения. Оружие Да Кары уничтожено, а у асиров есть уникальная технология спасения оталийцев. Вопрос в том, какова её цена, и устроит ли она народ Оталы?

А если нет?

Попытка заставить асиров отступить, сбавить аппетит, прислушаться к голосу Высшего Совета приведёт к войне с могущественным и беспощадным врагом, превосходящим по опасности репликаторов? Неспроста же они громогласно объявили себя истинными наследниками безжалостных древних, которые вознеслись, но не умерли. Подобно им асиры внезапно всплыли из небытия, из сказок народа Оталы, ожили кошмаром для всех 'старших' рас, давно поделивших Большой Мидхейм между собой. И самое страшное в новой ситуации то, что сложившееся ранее равновесие отныне окончательно нарушено... Но как объявить об этом Совету?

– Благодарю вас, коллеги, что откликнулись на мою просьбу, – Фрейр, не вставая с кресла, слегка склонил голову, отдавая дань уважения собравшимся консулам. Не то чтобы он всех прямо-таки уважал, нет-нет. Просто так положено. А законы и правила, особенно в подобных мелочах, необходимо тщательно соблюдать. – В это сложное время мы должны быть вместе и действовать сообща, исходя из бесспорного единодушного согласия...

Конечно, последнее выражение все поняли правильно: если кто-то не разделяет позицию проконсула, своё мнение может ...хм-м, как бы это сказать повежливее, а? Вот, правильно! ...Оставить при себе, хе-хе. Душа у Фрейра своя и – хвала Синему Небу! – единственная, а потому окончательное решение всё равно будет единодушным, ага!

И не надо с ним спорить!

По крайней мере, пока Фрейр имеет надёжную поддержку консула Пенегала, конунга Тора, ярлов Тира и Туле. Квасир тоже полезен, но ему всегда всё равно – главное, чтобы его не отвлекали от любимых изобретений и исследований. А прочие 'коллеги' – ...о!! Их, если понадобится, недолго и заменить.

– ...Тридцать тысячелетий наша раса доминировала в Сфере Мидхейма. Даже древние, вернувшиеся из Ётунхейма в Мидгард, никогда не оспаривали нашего лидерства в Союзе Четырёх Рас...

Кстати, истинная правда – и без всяких шуток, между прочим. Древним даже в голову не приходило, что кто-то помимо них может претендовать на лидерство, да-да. И уж точно не собственные 'подопытные кролики', которые по какому-то ужасному стечению обстоятельств ухитрились выжить! Скорее всего, все свои силы (конечно, помимо тех, что тратились на достижение вознесения) эти древние тратили на исследование неожиданного сбоя, случившегося на Да Каре. Если альтерай было бы больше, они, без всякого сомнения, потрудились бы исправить столь досадную оплошность. Но из Ётунхейма вернулось не более десятка тысяч древних. Поэтому 'санация' собственной лаборатории у них на первый план так и не вышла, и слава Высокому Небу!! То ли им было чем ещё заняться помимо 'вознесения' и уничтожения расплодившихся 'кроликов', то ли посмотрев, с каким азартом их творения сражаются между собой, они решили, что 'лабораторные животные' справятся и без помощи своих создателей, кто знает?.. И знает ли кто-нибудь?! М-да...

Хм-м, что ж ему сказать-то Совету? А, вот...

– Теперь ситуация иная. Союз распался, поскольку последние древние либо куда-то ушли – и, скорее всего, погибли, – либо вознеслись. Раса наших добрых друзей– фёрлингов бесследно сгинула. ...Сгинула, да но совсем не бесследно. От них остались любопытнейшие артефакты, и многие оталийцы – в их числе был и Локи, да будет милостиво к нему Высокое Небо! – с азартом их разыскивают и изучают.

– Бывшие наши союзники ноксы 'заперлись' на единственной оставшейся у них планете и не способны сколь-нибудь серьёзно повлиять на ситуацию в Сфере Мидхейма. Даже если внезапно захотят...

Думы Фрейра гуляли далеко, а сам он говорил механически, подобно древнему транслятору, обращающему нестройный ворох мыслей в 'гладкие фразы'. Да, раньше были и такие. Фрейр же за тысячелетия просто наловчился выступать. Невесёлые думы ничуть не мешали проконсулу 'толкать речь', хотя постоянно уносили его далеко, очень далеко...

Например, к позиции, которую займут ноксы в изменившейся ситуации. Вмешиваться они не станут, и теперь Фрейр понимал почему. Предоставленные асирами документы неопровержимо доказывали, что фёрлингов уничтожили сами древние. Кстати, ноксы, похоже, узнали об этом почти сразу, ещё в те давние времена. Они испугались, струсили и почли за благо спрятаться от безжалостных создателей на своей родной планете. Скрыв и её, и свои города от тех, кого недавно боготворили и почитали как собственных учителей.