Текст книги ""Звёздные Врата. По образу и подобию""

Автор книги: Энвэ Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Или лёгкие, грузоподъёмностью от тонны до десяти, колёсные (!) платформы, которые, по мнению аналитиков-ашенов, оказываются весьма перспективными средствами перемещения, эффективно использующими дорожную инфраструктуру Европы и Америки. И кто бы мог подумать! Конструкторы предлагают пять моделей, три – пассажирские, две грузовые, и рекомендуют сделать их доступными для всех туземцев, поскольку ни энергетическое ядро 'автомобиля', ни его силовую установку аборигены не смогут ни разобрать, ни использовать как-то ещё. Внедрение 'автомобиля' в местную культуру позволит значительно ускорить адаптацию населения к новым реалиям. Производство некоторых деталей для 'автомобиля' – например, корпус, фурнитуру – можно передать туземцам. Это поможет интегрировать их производство в промышленность Офира и упрочит социальные связи. Но выпуск военной продукции – ланшипов (боевых автомобилей), сишипов, эршипов, ручного и тяжёлого оружия – останется исключительно за Офиром. Появление новых групп товаров, новых отраслей материального производства вызовет резкий рост активности и благосостояния людей, что в масштабе нескольких десятилетий сплавит всё население в новую единую общность, нацию. Исчезнут волиане, ашены, земляне. Их сменят офирцы, граждане Империи всех асиров. Вот только вознёсшиеся вряд ли дадут свободно развиваться. Раз 'Высшие Силы' не имеют возможностей вмешиваться в дела асиров напрямую, они неизбежно, раньше или позже, выберут вариант прямого военного вторжения. Поначалу их орудием станут гоаулды, 'подкормленные' тайными знаниями и технологиями альтерай, а затем... кто будет следующими? Оталийцы в союзе с ноксами и людьми, не вошедшими в Империю всех асиров? Рейфы, которые неожиданно откроют для себя секрет межгалактического гипердвигателя? Они ещё и полчища репликаторов натравят на Империю!

И, конечно, в любой момент следует ожидать возвращения некоторых вознёсшихся в смертный облик. Кто-то же должен руководить, указывать цели для атаки и управлять 'пушечным мясом' в качестве инструкторов и военачальников? Раз и Морос, и Ганос Лал 'воскресли', почему бы ещё кому-нибудь не пойти тем же путём? Война неизбежна, даже если Морос – то есть, Мерлин – наберётся духа, запустит санграаль и уничтожит застрявших между жизнью и смертью 'упырей', многочисленных сражений не избежать. А ведь есть ещё и орай, которые наверняка за пятьдесят миллионов лет освоили собственную галактику, и теперь 'спят и видят', как бы 'полакомиться' соседями!

Нужно оружие. Много оружия. Оталийские образцы устарели и никуда не годятся. Что же предлагают наши специалисты?

Главное достижение – возвращение в жизнь кинетического оружия. Это событие произошло после тщательного анализа боевых столкновений за прошедший год. Над моделями, помимо ашенов, поработали и Рихард, и Агнесс, и сейчас подготовлены к изготовлению два типа 'кинетиков': электромагнитные и химические. И те, и другие имеют свои плюсы и минусы. У первых основные преимущества – возможность плавного выбора начальной скорости снаряда, малая 'отдача', высокая надёжность и износостойкость, а также работа в любых условиях, в том числе в космосе. К числу недостатков нужно отнести дороговизну производства и сложность обслуживания, нужду в мощном источнике энергии, легко детектируемом любым сканером на больших дистанциях. Впрочем, этим же грешат и любые виды энергетического оружия. А вот 'химические', использующие энергию взрыва, и в производстве дёшевы, и в обслуживании просты, зато требуют специально подготовленных боеприпасов, ...хм-м. Но в пределах планеты при наличии объёмного арсенала или производственной базы это не проблема. Опять-таки, для туземцев Терры этот вид оружия покажется знакомым и не вызовет проблем с адаптацией. Для каждого типа кинетического оружия специалисты Империи разработали одинаковые линейки образцов: пистолеты, карабины, пулемёты, гранатомёты и три типа орудий: лёгкие, получившие наименование 'универсальных', стандартные и тяжёлые, самые мощные. Универсальные орудия предназначены для вооружения обычных флаеров и иных небольших платформ, стандартные – для планетарных платформ, таких как эршипы и сишипы, или аэрокосмических аппаратов вроде телтаков и алкешей. Тяжёлыми специалисты предлагают оборудовать космические корабли, но Константин без проведения дополнительных испытаний к этому не готов.

Ещё изобретатели и рационализаторы из числа ашенов, волиан и асиров серьёзно улучшили лучевое оружие. Они создали превосходные образцы линейки 'бластеров': импульсные пистолеты и карабины, а также лучевые копья и три вида орудий: универсальные, стандартные и тяжёлые, по своему назначению подобные своим кинетическим аналогам. Новое оружие превосходит то, что стоит на вооружении гоаулдов, оталийцев и, если честно, асиров. Основным оружием кораблей остаются дроны, подобные дронам древних, и ракеты – как простые, так и оборудованные прыжковым гипердвигателем. Локи-Константину эта идея уже не казалась столь же привлекательной, как год назад: как выяснилось, альтерай обладали системой, блокирующей открытие гиперокна – значит, ею могли обладать и ноксы, и кто-нибудь ещё. Дроны же – те, что использовали альтерай – оружие ближней обороны, ими нельзя атаковать цель, находящуюся дальше десятка тысяч километров. К тому же для их применения нужен асир. Или альтерай. Обычные ракеты малоэффективны, когда есть щит. Конечно, ракеты можно оборудовать 'проникателем' – такой технологией обладают, помимо ваниров, и ноксы! – но тогда цена каждой значительно вырастет. Нет, корабль не должен остаться без мощных орудий, не стоит полагаться на одни лишь ракеты и дроны! Эршипы – удивительно удачная идея. Уже сейчас построено две дюжины, а до сентября будет окончено строительство ещё шести. Тридцать аппаратов позволят обозначить присутствие Офира в ключевых – на данный момент – точках политической карты Терры.

Идея сишипов – крупных морских боевых платформ – также перспективна. Она началась с желания Агнесс и нескольких бывших ваниров 'поиграться' с древней техникой, но привела к появлению перспективного оружия, способного выполнять функцию 'присутствия' асиров не хуже эршипов, а во многих случаях и лучше. Далеко не всегда оправдывают себя корабли на орбите и летательные аппараты, иногда оказываются эффективнее планетарные сугубо платформы. Изучение трофеев, полученных в войне с Аргентиной и в столкновении с С.А.С.Ш., привело к созданию двух типов сишипов – крейсерского и патрульного. Первый предназначен для ударов по морским коммуникациям, портовой инфраструктуре и флотам враждебных аборигенов, второй – для контроля акваторий Офира, его вассалов и союзников. Крейсерские сишипы – у Флота Офира их к настоящему времени шесть – имеют длину сто двадцать метров, наибольшую ширину двадцать и осадку в шесть метров, двигательную установку, позволяющую развивать скорость до семидесяти километров в час, и вооружены четырьмя универсальными и двумя стандартными орудиями, расположенными в трёх башнях по линейно-возвышенной схеме. Кроме этого, на сишипе размещены лёгкий флаер и две пусковые установки, разработанные на основе стандартного лучевого транспортёра с запасом в дюжину обычных ракет на каждую. Аппаратура контроля пространства, установленная внутри пирамидального мостика, позволяет следить за несколькими тысячами километров вокруг, включая ближние планетарные орбиты. Патрульные сишипы имеют длину восемьдесят, наибольшую ширину восемь и осадку чуть меньше трёх метров, вооружены двумя универсальными орудиями и одной пусковой установкой с запасом в двенадцать ракет. По части аппаратуры контроля пространства и инженерных систем – энергетического щита, компенсатора инерции и устройства искусственной гравитации они ничем не отличаются от своих больших собратьев, но могут развивать скорость до ста километров в час. В настоящее время Флот Офира имеет четырнадцать таких аппаратов. За полгода работы верфи произвели восемнадцать с четвертью тысяч ракет, способных к гиперпрыжку, и сорок девять фрегатов на основе оталийского кнорра. Можно было бы и больше, но Локи-Константин теперь уже сомневался и в эффективности ракет, и в совершенстве оталийских кораблей. Для 'поросят' они, возможно, были идеальными, но асирам, викингам и людям помещения и створы, рассчитанные на иные размеры и физиологию, казались неудобными. Пока Константин и Рихард ходили на этих кораблях в одиночку, это не столь бросалось в глаза, но теперь, раз уж они создавали полноценный Имперский Флот, личный состав которого за счёт асиров, викингов и людей достиг одиннадцати тысяч разумных существ, стоило озаботиться и проектами собственных кораблей.

'Таонус', трофейный древний корабль, в прошлом году отбитый у ашенов, асиров не впечатлил. Длинный многокилометровый корпус не позволяет совершать быстрые манёвры, требует чрезмерных расходов энергии на поддержание щитов и систем жизнеобеспечения. Для столь крупного корпуса его вооружение откровенно слабое. Дроны, ха! Где орудия... флаеры, наконец? Нет-нет, в лучшем случае 'Таонус' – крупный военный транспорт. Не линкор, не крейсер. Разочарование, да.

5

1909, августа 18-го, среда,

Офир, Дворец-на-Горе.

Генрир ворвался в кабинет отца как ураган, заставив отца изумлённо оторваться от постоянного процесса изучения виртуальных 'бумаг'.

– Что случилось, сын?

– Случилось? О, Бездна и Сорм, её порождение!

Константин чувствовал, что сын крайне взбудоражен, но не мог понять причины. Генрир суетливо сел, но сразу вскочил. Передвинул кресло, снова опустился в него, но не смог усидеть спокойно, слегка поёрзывая. Кажется, Генрир возмущён?

– Я внезапно узнал, что меня хотят женить!! Турсовы аборигены! Я – что, добыча для них, да?!

– Ха-ха-ха! Естественно! Любой неженатый принц – лакомая дичь для невест! Сынок, тридцать тысячелетий холостой жизни – перебор, тебе не кажется?

– Я привык! И к тому же...

– Ты, главное, не волнуйся, я и мамы не дадим тебя в обиду, – захохотал Локи-Константин, – только скажи, кому в голову пришла столь замечательная идея?

– Вильгельму...

– О! – Константин в деланном удивлении закрыл ладонью рот. – Неужто Виктория-Луиза? Хорошая девочка, добрая кровь, хе-хе!

– Николаю...

– И этот?.. Ого! И кого предлагает – Ольгу? Татьяну? Неужели сразу обеих?!..

– Эдуарду...

– А этот-то куда? Виктория-то, с его точки зрения, старовата, к-хм. Сорок один год! Впрочем, по сравнению с тобой она – девочка! Ничего омолодим, проведём трансформу, кровь-то у неё древняя...

– Издеваешься? Нет-нет, он намекал на внучку...

– Да ладно тебе, берём всех, девки хорошие, разделите по-братски с Эрманом!! Ха-ха-ха!

– Отец, тебе не стыдно?!

– Ни капельки! Где ж тебе искать супруг, как не среди аборигенов, годящихся к трансформации? Или ты присмотрел кого-нибудь из соотечественниц? Нет?! Ну и слава Высокому Небу, местных хотя бы можно правильно воспитать, а ваниры...

– Папа!!

– Что – папа?! Ты ворвался ко мне, оторвал от дел... неужели не мог свои соображения передать через искин?

– Хотел убедиться лично...

– В чём?

– В намерении родителей. Ты прав, девушки интересные, но одной я ограничиться не готов!

– И не надо, – снова захихикал Локи.

– Впрочем, это ерунда, – неуверенно заявил Генрир. – Причина, по которой я пришёл лично, это не невесты, – принц мгновенно перестал изображать растерянного юнца, – у нас серьёзная проблема. Даже если она успешно разрешится, её причина никуда не денется. Надо что-то делать!

– Ты о чём, сын? Что ещё за причина?

– Асиры зазвездились! И поэтому облажались, за...

Константин с интересом наблюдал за игрой сына. Каков негодник! Весь в папу!!

– Хватит! Клоун!! Не хочешь – не женись, настаивать не буду. А пока пребываешь в сомнениях, объясни, что за проблему ты столь внезапно обнаружил?

Генрир протянул отцу старый номер лондонской газеты 'Таймс' от тридцатого июля: '...во время перелёта через Канал пилот Луи Блерио заметил отряд подводных лодок английской эскадры, идущий глубоко под водой...'

– Ну и что? Нам это давно известно, да и ты, наверное, сам с эршипа наблюдал подводные объекты?

– Наблюдал, да. А чем ты будешь топить их, если понадобится? Нанесёшь удар с орбиты? Да и то без реальных шансов на успех. Наше оружие не может атаковать подводный объект, папа!! – Генрир вскочил с кресла, наклонившись над рабочим столом отца. – Фрегат способен уничтожить всю планету, но не сможет добраться до этой примитивной скорлупки, не нанеся серьёзного ущерба окружающей природе! Асиры со всем технологическим превосходством не смогут справиться с примитивной туземной поделкой – субмариной! Ты по-прежнему считаешь, что данную информацию мне надо было передать через искин, а?..

– Успокойся! – голос Локи-Константина звучал холодно и жёстко. Генрир вытянулся во весь свой немаленький рост, удивлённо глядя в глаза отца. Он и не замечал, насколько тот устал.

– Извини, папа. Я не сообразил, насколько ты загружен делами.

Константин досадливо поморщился.

– Пустяки! Кстати, с чего ты решил, что мы не сможем справиться с подводным объектом? Дроны, управляемые оператором, способны атаковать и подводные объекты, а ими вооружена, например, 'Сигюн'.

– Только 'Сигюн'. Этого мало, тебе не кажется?

– Ещё и 'Таонус', но демонстрировать его аборигенам не стоит. Ты прав, сын. Спасибо, что обратил моё внимание на эту проблему.

Сколько раз в своих странствиях Локи подмечал, что и древние, и оталийцы, и прочие склонны крайне недооценивать тех, кого считают менее интеллектуально развитыми, кто находится на низких ступенях развития. И вот – на тебе! Сам попал в ту же 'ловушку'.

Субмарины, говоришь? Ну-ну...

6

1909, августа 18-го, среда,

Лондон, Букингемский дворец.

– Прошу меня отпустить, папа, я всё решила!

Эдуард VII тяжело вздохнул. Если раньше его дочь старалась быть поближе к родителям, словно ощущая близкую и неизбежную развязку. Теперь же, после лечения, проведённого офирцами, она ненадолго успокоилась. Но вскоре появилась новая проблема: будучи от природы любознательной – нет, даже любопытной, – Виктория всерьёз заинтересовалась Офиром и странными людьми, его населяющими. Принцесса провела ряд бесед с Эндикоттом, представителем этого государства в Британии, но эти встречи распалили её интерес ещё больше. Тайна и вызов... это же так притягивает! Её королевское высочество Виктория в свой сорок один год оставалась всё той же высокой и элегантной, живой и привлекательной женщиной. Она, как и раньше, могла ярким умом и прекрасным чувством юмора влюбить в себя любого мужчину, но сама никогда не увлекалась, предпочитая хорошую дружбу сомнительной романтике. В результате дочь короля всё ещё оставалась одинокой, находя аристократическое окружение, за исключением брата Георга и престарелых родителей, ужасно скучным.

– Ты уверена, моя дорогая?

– Да, папа. Я душой чувствую – мне необходимо всё увидеть своими глазами, лично разобраться в происходящем, познакомиться с Офиром и могущественными людьми, им управляющими. Слишком сильно они начинают влиять на Англию и её будущее. Да и тебе нужен там тот, кому можно доверять...

– Как же ты собираешься попасть в Офир?

– Направила императору Константину просьбу через Эндикотта, получила ответ: эршип будет ожидать меня в Буэнос-Айресе, куда я доберусь на нашем корабле. Далее я отправлюсь во Вьедму и уж потом – в Офир. Император согласен меня принять и даже пригласил принять участие в праздновании какого-то их юбилея, который состоится через месяц. Быть может, я задержусь, – Виктория, принцесса Великобританская, едва заметно улыбнулась, но её голубые глаза оставались печальными, – если мне найдётся там какое-нибудь достойное дело, папа.

– Да поможет тебе Бог, дочь. Будь осторожна! Нам с мамой и твоему брату Георгу будет не хватать твоего присутствия.

– Не беспокойся, папа! Не на Луну же я, в самом-то деле, отправляюсь!

– Кто знает! – едва слышно пробурчал Эдуард.

– Ждите писем, ваше величество!

ГЛАВА 8. КРАТКАЯ ПЕРЕДЫШКА, ЧАСТЬ 2

Тучи застыли, и стихли порывы ветра...

1

Мидхейм, неизвестная звёздная система,

одна из планет, база токра.

– Консулат токра приветствует нашу мать Эгерию, – все присутствующие дружно встали, слегка склонив головы в знак уважения. – Ты снова с нами!

– Да, дети мои, – женщина, от которой буквально исходило ощущение силы и власти, спокойно прошла и с достоинством села на место во главе стола, – присаживайтесь. Познакомьтесь, это моя подруга, Зубейда!

Громыхающие звуки в голосе будто по волшебству куда-то пропали, и теперь на сидящих за длинным столом смотрела карими глазами немолодая испуганная женщина, которая едва выдавила из себя слова приветствия. Она явно растерялась от множества незнакомых лиц, от обстановки, царящей внутри странных пещер. Конечно, Эгерия постаралась подготовить Зубейду к этой встрече, но одно дело – рассказы, другое – личное участие. Так что 'королева-мать' токра срочно вернулась.

– Многие из нас погибли за прошедшие тысячелетия, но борьба токра подготовила нацию гоаулдов к неизбежным переменам.

– Ты предлагаешь прекратить войну против Октархии и стать такими же, как остальные? – Персуш, экзарх Консулата, не ожидал, что их мать окажется столь деятельной и властной. Её, казалось бы, ничуть не затронуло неизбежное для всех маток гоаулдов сумасшествие – наоборот, её сознание стало лишь ярче и жёстче. – Нет? Тогда о какой же нации гоаулдов можно вообще говорить?! Мы же отреклись от этого имени, поклявшись не давать обожествлять себя!

– Вы полагаете, что гоаулды – это обязательно 'черви', насильно захватившие разумное существо? Вы вправду забыли, что словом 'гоаулд' обозначается любое существо, имеющее божественную природу?

Для Эгерии не были секретом мысли, вьющиеся в мозгах эпархов Консулата. Она глазами Зубейды видела их, будто рой мух, назойливо вьющихся вокруг. Её дети ничего не хотели менять и боялись перемен, о которых упомянула мать, больше всего остального.

– Как назовёте вознёсшегося древнего, если ему вдруг будет угодно вас посетить?.. Шок. Недоумение. Лица её детей отражали крайнюю степень растерянности. Божественность вознёсшегося – например, Омы Десалы, сомнению не подлежала. Но тогда именно их, отринувших телесную оболочку, следует именовать гоаулдами?!!

– ...Или вы в гордыне своей полагаете, – продолжала Эгерия, – что базы токра, в том числе и эта, скрыты от них? От тех, кто создал разумную жизнь во всём Дуате? Как же вы их станете приветствовать? Вдруг они уже здесь?!

– О! – Гаршав поспешно закрыла ладошкой рот.

– Тек-ма-те (приветствую тебя)! – неуверенно произнесла Анис, одна из эпархов.

– Мак-ло-онак (О, Боже)! – Персуш непроизвольно сделал жест, отвращающий зло, и Эгерия удивлённо подняла бровь.

– Онак-ша-кри, шел гоаулд (какому богу ты поклоняешься)? – предложила свою версию Джэйлен. Её пригласил Консулат для того, чтобы получить подробный отчёт об асирах.

– Вот, милая, – улыбнулась Эгерия смущённой Джэйлен, – это единственно правильное приветствие. Гоа-ша-кри, ло гоаулд (мой единственный Бог – не гоаулд), дорогая! А что означает твой странный жест, Персуш?

– Прости, Великая Мать, – извинение экзарха звучало довольно формально, но Эгерия не спешила возмущаться, – ты долго отсутствовала, и всё это время токра в одиночестве сражались против экспансии наших врагов-гоаулдов. Никто из вознёсшихся не потрудился нам помочь, и даже Асгард ограничился защитой всего нескольких планет, оставив прочие на забаву Октархии. Персуш замолчал и сразу, как по команде, стих тихий радостный говорок, журчащий за столом. Все эпархи сразу вспомнили погибших братьев и сестёр... увы, братья и сёстры – это носители симбионтов, а все 'черви' – просто рабочие особи, не имеющие без Эгерии никакого будущего. Но их мать вернулась! И цена за это – мир с тем, против кого они яростно сражались все эти столетия!!

– Ни разу! Никто!!..

– Да? – Эгерия с любопытством уставилась на своего отпрыска. – Ты считаешь, они были должны?!..

– Да! Тысячу раз – да! Гоаулды – зло.

– Вот только в их глазах и токра ничуть не лучше, а наша борьба ни у ноксов, ни у Асгарда никак не ассоциируется с добром...

– Но почему?!..

– В чём цель токра?

– Победить Ра? Без него между октархами начнётся усобица, они неизбежно ослабнут и падут под ударами Асгарда... или кого-нибудь ещё!

– А дальше?

– Что – дальше?! – недоумённо переспросил Персуш.

– Вот именно, – кивнула Эгерия, понимая, что ей предстоит долго и нудно объяснять тонкости политики Консулату, будто простому сборищу невежественных лотаров, – предположим, вы добьётесь успеха, уничтожите расу гоаулдов – нет-нет, не перебивайте! – Эгерия замахала руками попытавшимся возразить Анис и Гаршав. – Кто придёт на их место? 'Мартышки', получившие в наследство множество артефактов, вплоть до космических кораблей? Вы знаете, как они распорядятся этим богатством?

Эпархи удручённо кивнули. Что будет 'потом', они даже не задумывались, а как 'дикари' распорядятся трофейными хаттаками, алкешами и телтаками, токра уже догадывались – были прецеденты. Пираты, работорговцы, бандиты – не лучшая замена гоаулдам.

– Поэтому вас никто и не поддержал. Для Асгарда вы – ничто, для ноксов и вознёсшихся – досадное недоразумение, несущее разруху и хаос в эту галактику. Я 'счастлива', что они до сих пор вас не истребили!

– Мы хорошо прячемся, мама, – нервно хихикнула Джэйлен, – и никогда не действуем открыто.

– О! Я в восторге от того, что мои дети стали бандитами, пиратами и убийцами. Я даже промолчу о ваших дурацких представлениях об Октархии, – Эгерия махнула рукой на висящую над столом голограмму пирамиды власти гоаулдов, на вершине которой сиял символ Владыки Ра, – мой бывший муж уже десяток тысячелетий ничего не решает. Всё это время он находился под домашним арестом на Абидосе, не имея сколь-нибудь заметных военных сил. Октархи даже лишили его права иметь собственных джаффа. Похоже, для вас это – новость, да?

Эгерия сверху вниз с усмешкой глянула на остолбеневших эпархов Консулата. Вожди, готак (непереводимое ругательство)!

– Но, Великая Мать...

– Что хочешь сказать, Персуш? Токра сражались?! Не спорю, но с кем? И ради чего?!

– Ради общего блага народов Галактики!

В голосе Гаршав медным колоколом звенел пафос с некоторой долей истерики. Это выглядело настолько фальшиво и нелепо, что Эгерия, не удержавшись, фыркнула:

– Ты готова говорить от имени всех наций? За Асгард и Нокс, за толлан и сиракинов? И за асиров тоже?

– Гоаулды – наибольшее зло!

– Лозунг, дорогая. Просто лозунг.

– Они порабощают разумных, подавляя их, препятствуя естественному развитию, эволюции...

– Доказательства? Пока всё, сказанное тобой – слова.

– Ну... – откровенно растерялась Гаршав, – ...это очевидно, ведь никто из гоаулдов не спрашивает своих будущих носителей согласия на 'заселение'.

– Никто – спорное утверждение. Надеюсь, вы не думаете, что я подчинила Зубейду силой?

– Нет, Великая Мать, – хором ответили эпархи и Джэйлен, внимательно наблюдающая за спором. Голос Эгерии изменился, куда-то исчезла царственная осанка и все поняли, что перед ними именно Зубейда.

– Я... я расскажу вам! – женщина стеснялась, ей явно тяжело делиться столь личными переживаниями с чужими. – ...мне было очень страшно впускать внутрь червя, ...извините! Но ещё страшнее остаться без него. Когда лотары Владыки Ра объявили о предстоящей церемонии, набежали тысячи добровольцев, готовых отдать своё тело гоаулду. Что их обычная жизнь? Полуголодное бесцельное существование, бессмысленное, нудное. Работы, которая может прокормить семью, на всех не хватает даже для мужчин, а женщины, если не смогли заинтересовать кого-нибудь своим телом... извините! Одинокие женщины никому не нужны – лишний рот, который нужно кормить. Последнее время, благодаря Императору – да будет благословенно имя его! – стало лучше, намного... ой! Хорошо, Эгерия, я об этом не буду. Но я, Зубейда, хочу, чтобы вы, токра (это слово прозвучало как ругательство), знали: я счастлива и горжусь тем, что оказалась достойной, что добрая Эгерия согласилась избрать именно меня, обычную невзрачную женщину, и тем самым возвысить...

– Достаточно, спасибо, милая! – не выдержал Персуш. – Верни, пожалуйста, Великую Мать!

– Ну что, дети мои, выслушали мнение Зубейды?

– Мама, – попробовала возразить Анис, – гоаулды выдают себя за богов, откровенно обманывая наивных и доверчивых людей.

– Обман – это действительно нехорошо. Но, во-первых, далеко не все гоаулды выдают себя за богов. Например, Яшмовый Император, Владыка Нефритового Трона Ю никогда не объявлял себя богом.

– Это правда, – тяжело вздохнула Анис.

– Во-вторых, не нужно намеренно обманывать тех, кто и сам желает быть обманутым. Император всех асиров Константин ни разу не объявил себя богом, но многие гоаулды – я даже не говорю о людях! – склонны считать его таковым. Я говорю именно о гоаулдах, дети мои! О гордецах, которые совсем недавно требовали относиться к себе как к живым богам!!

– И кто же эти гоаулды, мама?

– Солнечный Диск Амон-Ра и его царица Хатор...

– Хатор жива и снова с Ра?!

– Не может быть!!

– ...Осирис и Исида...

– Они нашлись?!!

– Апофис и Амонет, Клорел и Сет... перечислять можно долго, дети мои. Но зачем? Достаточно того, что и я сама склонна считать асиров наследниками ушедших древних. Я говорю не о тех, кто вознёсся...

2

1909, августа 20-го, пятница.

Офир, Дворец-на-Горе.

– Ваше императорское величество! Я уполномочен передать вам личное послание Его Святейшества Пия X.

Епископ Ахилле Локателли, апостольский интернунций в Аргентине неторопливо поклонился и, подойдя на одеревеневших ногах к Перламутровому Трону (так стали называть кресло, в котором сидел Император на официальных приёмах), вручил стоящему у его подножья секретарю тонкую папку. Происходящее изрядно било по его нервам, ибо как не готовься, к этой реальности приспособиться невозможно. И потому, что личный секретарь – невероятно красивая женщина восточного типа с золотыми сверкающими глазами (демоница, суккуба?), и из-за огромных чёрных волков у входа (эти-то точно демоны!), и потому, что сам трон и его Владыка вызывали трепет и желание опуститься на колени. Сеньор Локателли пробовал читать молитву, но и это не помогало.

Кто этот Эрарик? Антихрист – или Мессия?!

– Благодарю, ваше превосходительство, – голос императора, вопреки ожиданиям епископа, оказался тихим и мелодичным, но при этом, без сомнения мужским, не ангельским и не диавольским. Константин принял из рук женщины-секретаря письмо Папы, быстро пробежал по нему глазами и снова перевёл взгляд на Локателли, – надеюсь, ваше путешествие на эршипе было удобным?

Латынь Владыки оказалась безупречна. Повинуясь жесту императора, слуги быстро внесли два стула, низенький стол и установили их у подножия трона. Подождав, пока на середину стола установят графин с водой и изящные бокалы из незнакомого епископу материала, Константин жестом пригласил епископа присесть на один из них, тогда как другой занял сам.

– Письмо содержит две просьбы, сеньор Локателли. Одна – во-первых, принять вас в качестве дипломатического представителя Ватикана на всех территориях, принадлежащих Государству Офир. Не вижу к этому никаких препятствий, ваше превосходительство. Правда, ваш дипломатический статус не будет распространяться на военные базы и закрытые от посещения населённые пункты, список которых вы получите. Офир лояльно относится к католической церкви – как, впрочем, и любой другой, – но требует ограничиться простыми религиозными нуждами верующих в Христа и избегать любой миссионерской или политической деятельности. При первой же подобной попытке вас вышлют из пространства Офира, а ваш статус дезавуируют. Никакого миссионерства, никакой пропаганды!

– Я услышал, ваше императорское величество.

– Во-вторых, ответить на несколько вопросов, которые вы зададите от лица Святого Престола. Прошу вас быть внимательным, сеньор Локателли, формулируя свои вопросы. За оскорбление Императора виновного ждёт серьёзное наказание. Правда, – Константин улыбнулся краешком губ, но его взгляд стал пронзительно холодным, – вы, как дипломат, подобного наказания счастливо избежите, но территории Офира, без сомнения, покинете.

Волки, будто подтверждая слова хозяина, грозно зарычали, а секретарь, стоящая за спиной императора, сверкнула глазами так, что по спине епископа пробежали морозные мурашки.

– Спрашивайте, ваше превосходительство...

– Верит ли ваше императорское величество в одного Бога, или поклоняется многим богам?

– Верую в Единого Бога.

– Поклоняется ли Ваше Императорское Величество изображениям Бога в виде людей, животных или иных существ, которые способен вообразить человек?

– Нет.

– Считает ли себя Мессией, посланником Божьим?

– Нет!

– Антихристом, явившимся, чтобы истребить род человеческий на Земле?..

– Нет!! – раздражённо повёл плечами Константин. Назойливость 'мартышки' начала его утомлять. – Лично я не знаком с Иешуа из Дома Давида по прозвищу Христос лично, не испытываю к нему ни вражды, ни приязни, хотя слышал о нём много хорошего. Знаю, что Иешуа вознёсся, а потом воскрес, но меня это не удивляет и не вселяет религиозного трепета, поскольку я сам был свидетелем многих подобных случаев. И не я один – многие из асиров. Твои вопросы глупы и бессмысленны, епископ, ибо ты даже не понимаешь, о чём спрашиваешь, о чём тщишься узнать. Полагаю, этих ответов достаточно!

Ахилле изумлённо смотрел на существо, сидящее напротив него. Оно говорит о вознесении и воскресении, как о чём-то обыденном вроде посещения театра или ресторана, и в чувствах, которые епископ неплохо умеет 'читать', нет ни зёрнышка фальши. Кто же эти асиры? Демоны? Нет, раз за них заступаются ангелы... тогда кто?

– Извините, ваше императорское величество, если вызвал ваше неудовольствие. Я только честно стараюсь выполнить поручение, данное мне Святым Престолом...

– Ханжество тебе не идёт, епископ. Ватикан сейчас находится в трудном положении: веками незыблемая власть Церкви зашаталась и рушится. Святой Престол стремительно теряет своё влияние в Европе, даже в таких традиционных католических странах как Италия и Испания. Та религия, что распространилась по Латинской Америке или Филиппинам, мало походит на истинный католицизм, но епископы смотрят на это сквозь пальцы. Чего не сделаешь ради сохранения доходов, не правда ли? – Константин ухмыльнулся: сарказм, ну конечно!

– Ваше императорское величество!!