Текст книги ""Звёздные Врата. По образу и подобию""

Автор книги: Энвэ Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Рут помолчал, собираясь с мыслями и по-мальчишечьи переминаясь с ноги на ногу, а затем слегка кивнул и торопливо ушёл.

– Вам стоит подготовиться к эвакуации, Огюст, – Лоуэлл повернулся к задумчивому Эндикотту, – боюсь, новая администрация Штатов попытается применить силу!

2

1909, января 26-го, вторник, раннее утро,

Северная Америка, территория лакота, Пайн-Ридж.

Копыто Бизона, убедившись, что поблизости никого больше нет, отложил в сторону длинное, в рост взрослого мужчины, импульсное копьё и склонился к оглушённому точным ударом лазутчику бледнолицых. Тот только начал приходить в себя, но, увидев над собой огромную голову орла с горящими глазами, сразу посчитал за лучшее сбежать в спасительное забытьё.

– Открой шлем, Копыто, – по внутренней связи подсказал более опытный напарник, Хвост Лошади, – год назад ты и сам сдох бы от ужаса, встретив нечто подобное!

Индеец позволил шлему сползти в воротник и невольно прищурил глаза: вокруг царила непроглядная безлунная ночь. Бледнолицый – наверное, охотник, – крался очень тихо, не хуже любого индейца – да вот только бледнолицего окружала ночная мгла, а инфракрасное оборудование 'доспеха Ате' позволяло патрулю наблюдать за окрестностями без всяких скидок на темноту.

...Когда 'охотник' очнулся повторно, никаких монстров рядом с ним уже не было. На корточках неподвижно сидел индеец, облачённый в какую-то броню вроде испанской кирасы, и зло смотрел на своего пленника.

Лазутчик попробовал пошевелиться, но оцепеневшее на холоде тело слушалось неохотно, а странная лента, туго стянувшая конечности, не оставила ни единого шанса на сопротивление.

– Ты можешь замёрзнуть, приятель, – тихо пробурчал индеец на отличном английском, – если и дальше будешь столь же беззаботно валяться в снегу.

– Так отпусти меня, – дёрнулся охотник, но странные путы не давали возможности двигаться.

– Я бы рад, – индеец бесстрастно посмотрел на пленника, – вот только незнакомый бледнолицый может нести угрозу моим сородичам. Если бы ты пришёл как гость!

– Конечно, я – гость, о благородный воин!

– Увы, – сокрушённо покачал головой индеец, – уверен, что ты врёшь, бледнолицый! Гости не подкрадываются тёмной ночью к лагерю своих друзей с оружием на изготовку. Так делают лишь воры и бандиты. Думаю, ты один из тех, кто нападает на несчастных мирных индейцев, чтобы отобрать у них шкуры и запасы мяса!

– Нет-нет, – замотал головой охотник, – я друг лакота и пришёл как гость!

– Ночью, тайно и с оружием? Сомневаюсь!

Вдали раздался волчий вой, и пленник содрогнулся, но мгновение спустя в его глазах вспыхнула искорка странной надежды.

– Здесь много волков, воин, и без оружия ходить опасно. Лишь по этой причине...

– Ты зря пришёл на землю лакота, чужак. Пожалуй, я оставлю тебя здесь – ведь и волкам надо чем-то питаться!

Пленник усердно замотал головой, и Копыто испугался, что 'бестолковка' лазутчика оторвётся.

– Бандит – сытная пища для волка, хотя... вдруг ты действительно гость, а? Племени будет неудобно...

– Конечно, гость! Просто слегка заблудился и не успел засветло, – заскулил пленник.

– Да? – весьма натурально удивился краснокожий. – Первый раз слышу, чтобы охотник заблудился в лесу! Ты слышишь, Хвост? Из темноты бесшумно выступил ещё один индеец в таких же доспехах со странным копьём в руке, у которого наконечником служил непонятный округлый набалдашник, и с несуразным пистолетом на поясе.

'Явно какое-то оружие... – машинально отметил пленник.

У собеседника, как он только что обратил внимание, было точно такое же, – ...да ещё и промышленного изготовления. Откуда?'

– Охотник не мог бы заблудиться, а гость обязательно бы представился. Это просто вор, Копыто! Он явно намеревался украсть наших лошадей! Оставь его голодным волкам – они уже крутятся поблизости! – и пойдём по маршруту дальше...

Английский язык и у этого индейца был превосходен.

– И всё же я гость, – чуть не заплакал пленник. Уж очень не хотелось ему пойти на корм голодному хищнику, который явно бродил где-то поблизости!

– Неужели? Гости всегда представляются первыми, молодой человек, – с интонацией доброй 'бостонской бабушки' заметил Хвост, – соблаговолите назвать ваше имя!

'И звание. Боже! Такого никак не может быть!! Аристократический выговор и построение фразы – как у представителей старых семей Массачусетса. Откуда это... у простого дикаря-индейца?!!'

Мысли пролетели в голове пленника со скоростью испуганной птицы, а ещё миг спустя его охватила страшная боль: тот, кто сидел на корточках, смазанным движением своего 'копья' хлёстко стукнул лазутчика в пах.

– Ты прав, Хвост. Это вор и бандит.

– Н-н-нет, я – сержант первого класса Джон Хейс, национальная гвардия Америки...

Рейнджер старался говорить чётко и внятно, но изо рта шло в основном какое-то неразборчивое то ли мычание, то ли жалкий писк.

– О как! Национальная! Америки!! Сержант, да ещё первого класса!! И какого дьявола ты, сержант первого класса Джон Хейс, полез ночью в индейскую резервацию, если не собирался пойти на корм волкам? Шпионить?

– Я... я... – продолжал пищать пленник.

Погоди, Копыто, – стоящий над пленником индеец жестом остановил напарника, собирающегося повторить удар, – мерзавцу и так трудно говорить! Как он вообще с таким красноречием...

– и визгливым голоском...

– ...дослужился до сержанта?

– Шершавым языком, наверное...

– Стоп, Копыто, я ничего об этом не хочу знать! Вокруг этих бледнолицых всегда какая-то грязь, а до душа мы сможем добраться ещё не скоро...

'Душ? У индейцев?!' – у Хейса уже голова шла кругом от несуразиц и нелепиц, происходящих вокруг. – 'К кому я попал? Может быть, просто сошёл с ума, как те солдаты, что сбежали из Пайн-Ридж осенью, встретив адского медведя?'

– Раз поймали, нам его и потрошить, – рассудительно пояснил своему напарнику небрежно опирающийся на 'копьё' индеец.

– Кровь, кишки, вонища! Лучше бы этот... сержант... оказался простым бандитом, оставили бы его волкам и всё. Слушай, Хвост, а может, бросим его здесь и доложим, что поймали обычного вора, а? Ну зачем нам эта возня? Да и он быстрее отмучается...

– Не надо... потрошить, всё скажу и так, – прорезался голос у Хейса.

– Вот беда! Эта мразь ещё и на сотрудничество согласна! И что же, теперь тащить его в лагерь? Что он вообще может знать, этот убогий, – продолжал жаловаться тот, кого называли 'Копыто', – всё равно же соврёт. Он наверняка не сержант, и возможно, вовсе не Хейс...

– У командира не соврёт, – возразил второй, – да и премия за живого больше! Но кое в чём ты прав: если поганому бледнолицему отстрелить ноги – они наверняка ему больше не понадобятся, – тащить его будет полегче...

– Не надо, пожалуйста! Я пойду сам!!

'Они похожи на индейцев, как я – на короля Британии, могу поклясться в этом на Библии! Только бы удрать и предупредить наших! Шанс есть, сейчас темно как у негра в заднице... может и получиться'.

– Даже не думай о побеге, сержант, – по-волчьи ухмыльнулся Хвост, одним рывком вздёргивая пленника на ноги, – во-первых, волки по-прежнему бродят поблизости...

'А во-вторых?' – Хейс с трудом сдержался, чтобы не задать вопрос вслух, но тут из воротников доспехов на головы 'индейцев' надвинулись странные шлемы. Один – в виде головы орла, другой – кобры, а когда монстры остановили на нём огненные взгляды, Джон чуть не потерял сознание от ужаса.

– 'От... этих... не сбежать!'

3

1909, января 26-го, вторник, день,

Офир, Дворец-на-Горе.

– Государь... – генерал Братак, войдя в личный кабинет Императора, заученно опустился на колено.

– Что случилось, Сьёрд? – Константин/Локи немного раздражённо погасил голограмму, на которой разворачивалась схема дальнейших действий быстро возрождающегося государства асиров, и повернулся к гостю. – Неужели опять проблемы с ашенами?

После мгновенного захвата всех планет бывшей Конфедерации ашенов её население без всякого возмущения и ропота стало гражданами Империи. Никаких бунтов, мятежей или даже просто коллективных мирных протестов. Странно, но не удивительно: за века бывшие правители Конфедерации приучили сограждан к строгой дисциплине и абсолютному безоговорочному подчинению власти. Власть поменялась, старое правительство уничтожено? Значит, так тому и быть, надо жить дальше и честно трудиться. Поголовно все ашены искренне считали такое положение дел естественным и безропотно приняли и новые законы, и новые обязанности, лишь слегка удивляясь собственным расширенным – по сравнению со временами Конфедерации – правам.

Проблемы были с волианами, которые люто ненавидели всех ашенов и постоянно устраивали мелкие провокации. Они были исключительно лояльны к Империи, которая спасла их от уничтожения, боготворили асиров, но при этом искренне не могли понять, почему нельзя отплатить давнему врагу за свою кровь, страдания, слёзы. Нет, взрослая часть волиан смирилась с тем, что отомстить, увы, невозможно, но молодёжь... 'Вирус' бесплодия был применён относительно недавно, новорождённых не наблюдалось уже лет пятнадцать, но не все заставшие старое время повзрослели.

Ныне молодые люди с опустошенного Волиана охотно отправлялись в центральные миры бывшей Конфедерации ашенов 'отдохнуть и развеяться'. Под этим волианская молодёжь понимала не только танцы. В культурную программу входило и избиение хозяев, неспособных дать отпор, и откровенный разбой.

Безусловно, 'викинги' – как бывшие джаффа, так и индейцы – старались навести порядок. Последнее побоище окончилось арестом более сотни молодых волиан, и после публичной порки их отправили проходить базовый курс военной подготовки: Империя нуждается в воинах! На экзекуции присутствовали родители хулиганов, всецело поддержавшие воспитательные меры, и пострадавшие, удивлённые тем, что их действительно защищают. Константин даже представить не мог, сколь бесправны были граждане бывшей Конфедерации. Поэтому первая мысль Императора всех асиров была именно об ашенах: 'Что ещё там случилось?'

Но на этот раз проблемы ожидались в другом месте.

– Мой Император! Патруль, охраняющий земли лакота, задержал рейнджера-лазутчика, сержанта первого класса армии С.А.С.Ш. Власти этой... территории, – Братак презрительно прищурился – как смело называться государством то, что занимало менее одной заселённой планеты?! – решили окончательно 'умиротворить' всех индейцев. Они сосредоточили на границе земель лакота до пяти сотен солдат и кавалерии с пятью пушками. Удар по поселениям индейцев будет нанесён завтра утром.

– Сколько лакота ещё не эвакуированы на Волиан?

– Менее двух тысяч, государь. Старики, женщины и дети, которые ожидают своей очереди. Воины лакота будут сражаться! – улыбнулся Братак. Его поразило, с каким воодушевлением индейцы, вооружённые в основном примитивными ружьями, луками, топорами и копьями, готовятся оказать отпор многочисленным и значительно лучше организованным врагам.

– Мне дорога каждая их жизнь, Сьёрд, – нахмурился Константин. В его планы не входила потеря столь ценного человеческого ресурса. Индейцы – неплохие воины, ничуть не хуже джаффа, и Император собирался создать на Волиане все условия, чтобы этот ресурс никогда не иссяк. – Сколько у тебя свободных викингов в резерве?

– Две сотни, государь.

– Направь полсотни с пятью глайдерами. Этого хватит, чтобы все чужаки, вторгшиеся к лакота, бесследно исчезли.

– Да, государь. Всех уничтожить?

– Зачем? – искренне изумился Константин. – Используй по возможности станнеры. О пленных позаботятся индейцы. Пусть разбивают их на партии по сотне в каждой – офицеры отдельно! – и готовят к эвакуации. Империя нуждается в рабочих руках. Их нетерпеливо ждут шахты по добыче наквадия, триния и нейтрония. Пусть поработают на благо асиров, а если их труд окажется достойным, отлично. Реабилитация и вознаграждение: на иных планетах всегда достаточно места, чтобы отстроить новый дом.

– Будет исполнено, – Братак встал с колена, но перед тем как уйти, неуверенно обернулся. – Почему... государь? Возни с пленными много, а людей на шахты несложно набрать и в иных мирах?

– Я знаю, Сьёрд, что ты не любишь убивать... людей, ведь так? Приказ 'всех уничтожить' тебе неприятен...

– Я выполню любой твой приказ, господин!

– Не сомневаюсь. Дело не только в твоих чувствах и пожеланиях, генерал. Я не хочу лишних жертв, – Константин пристально посмотрел на Братака.

У старого воина от избытка чувств перехватило дыхание. Никогда никто из прежних Владык даже не думал делиться с ним чем-либо настолько личным!

– У индейцев-лакота есть притча о том, – Константин говорил тихо, но от его слов каждый волосок на теле викинга встал дыбом, – что во всяком человеке живут два волка, белый и чёрный. Они растут вместе с носителем, набираются сил и начинают влиять на поведение хозяина, на его решения. Оба не склонны к сантиментам, убьют врага или любую дичь без колебаний, если это понадобится для выживания. Вот только белый волк убивает с сожалением и исключительно по необходимости, а чёрный – с удовольствием и вожделением. Но лишь сам человек решает, какого из волков, живущих внутри, выпустить на охоту или на врага, – и тем самым кормит его. Естественно, что тот волк, которого он кормит, раз от раза становится всё сильнее и сильнее, а второй неизбежно слабеет.

– Спасибо, государь, я всё понял...

4

1909, января 27-го, среда, утро,

Северная Америка, территория лакота, Пайн-Ридж.

– Ждать больше нельзя, сэр! Все посланные на разведку охотники, за исключением двоих, уже вернулись. Краснокожие нас не ждут, у них не более двух сотен воинов, да и те разбросаны по поселениям.

Говард Шобер, помощник губернатора Южной Дакоты, раздражённо уставился на Раймонда Боннина, специального уполномоченного Бюро по делам индейцев. Отряд нацгвардии был собран из волонтёров, желающих показать 'диким' краснокожим подобающее место, но формально мог бы быть отнесён к вооружённым силам. Охотники, авантюристы, всякое отребье, слетевшееся отовсюду на возможность пограбить и получить премию за 'умиротворение' индейцев, зато костяк усиленного полка составляли бывшие военные.

А несколько ветеранов даже помнили Вундед-Ни! Хо! Крепко тогда 'вломили' дикарям – да только память у них, видимо, короткая! Ничего, сегодня её освежат, и люди уже проявляли нетерпение: никому не нравится чрезмерно долгий отдых на снегу, да ещё и с ночёвкой. Ведь сюда по призыву своей родины собрались деловые люди. Пусть и не все их дела чисты с точки зрения закона, но собственное время они ценить умеют!

– Я понимаю вашу торопливость, Боннин, но мы пришли преподать краснокожим урок послушания и... отплатить за осенний конфуз. Вы уверены, что сюрпризов, подобных 'адскому медведю', в этот раз не будет?

– Индейские 'фокусы', сэр. Вряд ли они среди бела дня смогут замутить головы достойным христианам!

– Отлично. У вас есть план действий, Боннин?

– План? Пф-ф! Это же дикари, сэр. Полк полностью блокирует ближайшее самое крупное поселение. Вперёд выдвинется кавалерия, она зайдёт с тыла, первая и вторая рота заблокируют левый и правый фланги, третья рота с артиллерией подойдёт с фронта. Вышлем переговорщиков и потребуем от индейцев сдаться. Полагаю, они ещё помнят, что такое пушки! Затем последовательно повторим экзекуцию со всеми поселениями. Возможно, нам даже стрелять не придётся. Но если дикари откроют огонь...

– Губернатор Роберт Весси желает получить всех зачинщиков беспорядков живыми для последующего открытого суда. Предупредите всех солдат быть сдержанными. Сейчас, увы, не 'семидесятые', и за лишнего дохлого индейца нас не похвалят!..

Боннин промолчал. Пожелания губернатора его мало беспокоили, его душа пела, вспоминая времена Индейских войн. Сколько индейской крови выпили проклятые 'непримиримые' вожди сиу! Ведь ещё тогда было ясно, что сопротивляться бесполезно. Нет, на этот раз резервация будет полностью ликвидирована. Фермеры заинтересованы в пашне, старатели – в золоте, обнаруженном в местных ручьях и речушках, охотники – в пушнине. Индейцы здесь лишние! Да и земельные участки Бюро уже наметило к реализации. А ещё где-то здесь прячется его дражайшая жёнушка...

– Вы меня слушали, Боннин?

– Да, сэр! Никаких лишних жертв, обещаю!

– Превосходно! Тогда давайте команду на выдвижение. Начинаем.

5

Тремя часами позже...

– Это он, джерсийский дьявол! – паника распространялась по третьей роте, как пожар по сухостою.

До поселения оставалось ещё не менее мили, но Шобер понял, что солдаты дальше не пойдут. И тому виной аппарат, подчёркнуто лениво зависший в воздухе в футах ста над авангардом так, будто бы и не слышал о законах сэра Исаака Ньютона. Он был действительно похож на огромную птицу и чем-то отдалённо напоминал тварь на сделанных по памяти рисунках 'дьявола из Нью-Джерси'... если не обращать внимания на значительную величину 'чёртовой птицы'. Огненные хвосты – эти странные мачты, по которым с треском пробегали электрические разряды, – возможно, какое-то оружие? Выступ, который Эванс принял за голову монстра, это, скорее, хвост... а вот в том, что на 'спине' чудовища в прозрачной кабине сидят люди – или кто-то на них очень похожий! – сомневаться не приходится.

Несомненно, это – летательный аппарат, но аэроплан Райта, принятый в этом году на вооружение американской армии, по сравнению с ним, как индейская пирога рядом с современным миноносцем! Аппарат металлический, Говард отчётливо видел, как несколько ружейных пуль, выпущенных паникующими волонтёрами и попавших в 'дьявола', высекли из его корпуса искры. Стрельба, ввиду её бесполезности, быстро затихла.

– Солдаты уже всполошили индейцев, – командир сводного полка внимательно разглядывал металлическую птицу, – как вы думаете, сэр, что её держит в воздухе?!

– Висит? И пусть себе висит, – философски заметил Говард, – полковник, поторопите своих людей, вы же видите, что аппарат не нападает...

Впрочем, капралы уже и сами это сообразили и, споро собрав рассыпавшихся солдат в колонну, попытались идти дальше. С первым шагом 'дьявольская птица' ожила и выстрелила из своих светящихся мачт огненными шарами, с грохотом взорвавшимися перед ошарашенными людьми.

Изящно соскользнув в сторону, машина выдала ещё серию залпов, взрывы которых стеной перегородили путь к индейскому поселению.

– Проклятье, – Говард неуклюже потянулся за револьвером, – если это не предупреждение...

Его примеру последовал и Боннин.

– Зачем вам револьверы, господа, – усмехнулся полковник, – эта 'птичка' неуязвима для нашего оружия, вы же видели. И вперёд мы, кажется, уже не пройдём.

– Что же делать?

– Пока есть возможность, следует вернуться назад.

– Назад? – возмутился Боннин.– Губернатор Весси будет недоволен, полковник!

– Зато мы останемся живы, сэр... о! Моё предложение более не актуально...

Ещё один такой же аппарат, матово поблескивая металлическими боками, выскользнул откуда-то из-за холма и угрожающе завис за арьергардом роты, перекрывая путь отступления. Серия огненных шаров, выскользнувших из вытянутых вперёд стержней со светящимися набалдашниками – пушек, наверное? – с грохотом взорвалась в снегу. Чёрные воронки вывороченной обугленной земли жёстко обозначили линию, которую 'птица' не 'рекомендует' пересекать. Несколько охотников, решивших проигнорировать предупреждение, были моментально поражены выстрелами аппарата, а их тела, дымящиеся и воняющие горелым мясом, стали убедительной иллюстрацией возможностей 'чёртовых птиц' для всех остальных национальных гвардейцев.

– Прикажите солдатам рассредоточиться и отступать в лес, полковник! – Боннин лихорадочно искал выход из западни. – Нас много, может быть, кто-то спрячется и расскажет губернатору, шерифу... дойдёт до президента!..

– Остыньте, приятель. Вы всерьёз полагаете, что кто-то сможет спрятаться в индейском лесу от дикарей? Или...

– Дьяволы! Это дьяволы!! – по левую и правую руки с невысоких холмов, поросших негустым лесом, неторопливым шагом к отряду спускались... демоны с головами орла или змеи. Их глаза горели рубиновым огнём, тело прикрывала броня из того же металла, которым блестели и 'птицы', а в их руках угрожающе сверкали огненными наконечниками 'копья' – уменьшенные версии тех пушек, действие которых уже продемонстрировали летательные аппараты. Десяток солдат начал было стрелять, но с ним мгновенно расправились 'птицы'. Теперь несколько дымящихся тел валялись и на флангах.

– Бросайте оружие, глупцы, – закричал полковник, – если нас захотели бы уничтожить...

– Что вы себе позволяете, сэр? – возмутился Шобер. – Вы же офицер!

– Собираетесь сдаться, полковник? – поддержал его Боннин, и его глаза вспыхнули от негодования. – Этим исчадиям ада?!

– Молчи, идиот! – раздражённо прошипел полковник. – Какие демоны, исчадия?! Врагов защищает неизвестная нам броня, и единственная возможность спастись – дружно кинуться на них, когда эти солдаты подойдут ближе.

Летательные аппараты не смогут стрелять, опасаясь попасть в 'своих'! А солдаты врага даже не подумают приблизиться, пока у нас в руках остаётся оружие. Уберите же, наконец, свой револьвер, Боннин!

Но надежды связать врага рукопашной схваткой не оправдались: 'демоны' вплотную подходить не стали, а остановились футах в тридцати, достав какие-то непонятные устройства. Солдаты дружно бросились на врага, но 'демоны' не стали вступать в честную схватку. Вместо этого они открыли по роте огонь из каких-то странных пистолетов, развернувшихся в их руках подобно разбуженным змеям. Каждый воин сделал лишь по пять-шесть выстрелов. Последнее, что запомнил Боннин перед тем, как попали в него, это открывающиеся и съезжающие вниз кошмарные шлемы, которые, оказывается, скрывали обычные человеческие лица.

Чёрт возьми, все эти воины оказались индейцами!..

6

1909, января 28-го, четверг, поздний вечер,

Великобритания, Лондон.

– Ваше Величество, как только что передали телеграфом из Америки, госсекретарь Рут заявил о своей отставке! – премьер-министр Великобритании Герберт Генри Асквитт сделал многозначительную паузу, ожидая реакции своего короля, но Эдуард VII просто кивнул, показывая, что принял к сведению эту информацию и ждёт разъяснений и подробностей. – Информированные лица полагают, Ваше Величество...

Эдуард VII недовольно скривился. Ну почему Асквитту не сказать прямо: разведчики. А то наводят тут 'тень на плетень', как выразился бы 'дорогой племянник' и по совместительству русский царь Ники!

– ...что отставка Рута связана его несогласием с президентом Рузвельтом по вопросу конфронтации с Офиром, проводящим весьма агрессивную политику и постоянно ущемляющим интересы Штатов. Наши дипломаты считают, что провокации эмиссаров Офира вызвали многочисленные волнения в среде 'умиротворённых' индейцев. Они неожиданно дружно выступили за отмену всех предыдущих договорённостей с властями Североамериканских Штатов. Ещё и действия людей маркграфа в Панаме оказались весьма болезненны для администрации Рузвельта...

– ...Хм-м, – король поднял руку, прерывая Асквитта и демонстрируя лёгкое неудовольствие, – Британия не заинтересована в появлении ещё одного короткого водного пути в Индо-Пацифику. Империи вполне достаточно того, что она контролирует Суэцкий канал. Строительство Панамского канала – это вызов британскому господству на море и явный шаг к усилению влияния Соединённых Штатов.

– Вы правы, сир. Но Панамский канал, как только будет построен, серьёзно сократит торговые пути и в Японию, и на западное побережье Америки, и в Китай.

– Для Америки, Асквитт! Британии это не нужно.

– Европейские деловые круги уделяют серьёзное внимание этому проекту.

– Пф-ф! Вы говорите о германских и французских предпринимателях, Асквитт? Нет, запросы французов – это Азия и Африка, их полностью удовлетворяет Суэц. На западном побережье Америки у них нет интересов. Тогда остаётся Германия? Вы – шпион кайзера, Асквитт? Нет?! Появление Панамского канала обрадует лишь бошей – и, конечно, 'кузенов'. Где здесь интересы Британии?

Лицо Асквитта застыло. Упрямый монарх не желает видеть, что время Британии проходит – к сожалению, конечно, – но прогресс нельзя остановить! Канал напрямую соединит Атлантику с Тихим океаном, изменив основные торговые пути, подорвёт процветание Бразилии и Аргентины, лишив их транзитных доходов, и выведет Африку и Южную Америку на периферию истории, сняв на этом театре остроту противостояния европейских держав...

– Мне показалось, что ваша поездка в Германию и общение с кайзером прошли успешно, сир?

– Вилли – лицемер! Он готов заигрывать даже с 'кузенами', вкладывающими свои денежки в промышленность Рейха, и не замечает, что мир скатывается к войне, несмотря на все мои... и ваши усилия. Запуск Панамского канала – спусковой крючок страшной бойни. Если всё будет идти, как сейчас, до её начала лет пять. Когда война случится, Британии не нужно, чтобы её противник в грядущем противостоянии – Германия – получил дополнительный маршрут в Азию, Индию и Китай. Асквитт сдержанно поклонился королю. Его анализ безупречен, и если есть шанс сохранить Империю...

– Что нужно делать, сир?

– Максимально ускорьте создание полноценной секретной службы, Асквитт. Не мешайте маркграфу Константину бодаться с 'кузенами'! Наоборот, приложите все усилия, чтобы договориться с ним. Он хочет Патагонию и Южную Африку? Он хочет послужить барьером от жадных бошей и заняться воспитанием дикарей?! Да ради бога! У Британии в ближайшее десятилетие всё равно не будет ни средств, ни сил для развития этих территорий. Пусть забирает... но только при условии беспрепятственного прохода наших боевых кораблей вокруг Африки и Патагонии и сохранения свободной торговли для британских производителей. Да на этих же условиях мы готовы передать ему все права на Южную Георгию и Фолкленды – это ещё больше поссорит Офир и Аргентину и создаст дополнительные препятствия для бошей!

– Вы уверены, Ваше Величество? Парламент неодобрительно относится к 'разбазариванию' территорий. Боюсь, эту позицию будет трудно отстоять...

– Вот, Асквитт, Британии решительно не хватает настоящей секретной службы! Отдел при Адмиралтействе, в министерстве иностранных дел, в армии... информации мало, и она разрозненна. А я своими глазами видел воздушные корабли Офира...

– Они произвели на вас столь сильное впечатление, Ваше Величество? Мне кажется, Цеппелин...

– Цеппелин? Ха!! Я видел будущее, Асквитт. Корабли Офира потрясают воображение и во всём превосходят нелепые поделки бошей и лягушатников. И при этом у меня создалось впечатление, что сами офирцы считают их чем-то крайне примитивным. Мы же тоже любим покататься на лодках, да. Если бы вы видели яхту их принца Генри! Она невероятна! Вы же знаете, раньше ходили разные слухи о пришельцах с других планет!

– С Марса? Ваше Величество...

– С Марса, с Юпитера, с других звёзд – откройте, наконец, глаза, Асквитт!! Офир лишь прикидывается маленьким и безобидным, а на самом деле он, как затаившийся сорокафутовый аллигатор. Кто-то глупый может подумать, что противник не больше лягушки, а на самом деле из воды выступают лишь ноздри хищника! Мы видим лишь... ноздри Офира, Асквитт! Монстр просто принюхивается к обстановке на Земле. Возможно, он в конце концов сожрёт всех: на планете нет никого, кто мог бы ему противостоять. Но, может быть, новым хозяевам планеты понадобятся чиновники и управленцы из числа аборигенов? Я хочу, Асквитт, чтобы они были англичанами! Возможно, на время это защитит Британию от уничтожения или даст шанс на успешное сопротивление пришельцам!

– Вы здоровы, Ваше Величество?

– Чёрт возьми, Асквитт, конечно же, нет! Я болен!! Болен будущим, которое увидел краешком глаз!! Но если вы имеете в виду разум, я абсолютно здоров. Просто, Асквитт, выньте, наконец, свой аристократический нос из викторианской задницы и начинайте работать!! Для начала соберите всю доступную информацию об офирцах!

– А как же Германия, сир?

– Против бошей отлично работают уже существующие спецслужбы, но – будьте бдительны, Асквитт! Британии не нужно, чтобы кайзер вышел на какой-либо постоянный контакт с Офиром. Если же удастся настроить маркграфа Константина против Германии...

– ...Франции, Австро-Венгрии, России, а ещё Бразилии, Аргентины, Японии... – я правильно понимаю ход мысли, Ваше Величество?

Эдуард VII позволил себе едва заметно улыбнуться и слегка кивнуть премьер-министру.

– Не ограничивайте список, Асквитт! Британия, исключительно Британия должна получить все возможные выгоды от сотрудничества с пришельцами и опередить в этом конкурентов. А потому подлинное происхождение офирцев и все контакты с ними держите в строжайшей тайне. Последствия от 'утечки' непредсказуемы...

ГЛАВА 2. НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ

Споткнувшись о правду, люди обычно

как ни в чём не бывало идут дальше...

1

1909, января 31-го, воскресенье,

Офир, Дворец-на-Горе.

– В настоящее время уже все европейские страны, включая Российскую и Османскую империи, готовы к установлению полноценных отношений...

В изложении имперского принца Генрира это звучало несколько язвительно. Дикари! Готовы!! Установить отношения, ха-ха! Да на кой они сдались?

– Но я не понимаю тебя, отец, зачем нам эти... – принц явно старался подобрать подходящий необидный эпитет – ...ведь пары крейсеров хватит, чтобы установить на всей планете жёсткий порядок. Как на Ашене...

– А дальше?.. – император Константин ехидно посмотрел на Генрира, а Елена и Агнесс снисходительно переглянулись. – Что будет дальше, сын?

– Ну, – смутился Генрир, – полагаю... всё будет хорошо. Мы установим повсеместно мир и порядок, наладим обучение специалистов, промышленность...

– Дорогая, – император слегка повернул голову к Агнесс, исполняющей обязанности имперского канцлера, то есть 'ответственной почти за всё', – сколько у нас в настоящее время подданных?

– Две тысячи семьсот восемьдесят три асира, муж мой, – отозвалась Первая леди, – если считать всех. Новые способности освоили пока чуть более полутысячи. Кроме них есть 'беженцы' от оталийцев, получивших человеческие тела, но у них не активирован ген древних. Я не упоминаю прочих.

– Кого, Огонёк?

– Остальных подданных, которые никак не могут быть использованы в планах сына по установлению мира в Мидгарде. Я имею в виду тысячи бывших джаффа с семьями, около одиннадцати тысяч 'землян'. А ещё индейцы, волиане и несколько миллиардов ашенов. Кстати, на планетах бывшей Конфедерации желательно бы провести перепись населения и учёт...

– Ашенов и волиан мы точно не станем использовать здесь, в Мидгарде, – отрезал Локи, – видишь ли, сын, для исполнения твоего, без сомнения, превосходного плана есть незначительное препятствие. В нашем распоряжении максимум полторы тысячи асиров – и всё. Остальные уже пристроены к делу. Ты действительно думаешь, что со столь малыми силами сможешь контролировать всю планету?