Текст книги "Кристаллическая линия"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

«Я не могу тебе этого позволить».

«Ах, перестань, Доналла!» – Килла попыталась оттолкнуть её. «Солнца нет. Это солнце порождает рабство. Ради всего святого, позволь мне использовать оставшийся свет».

«Ты уверен? Мне потребовалось несколько часов…»

«Ну, в это время суток этого не случится». Килла раздраженно выпалила. Доналла была хуже любой послушницы, которую она когда-либо пасла. «Солнце почти село. А теперь уйди с дороги!»

Нерешительно и очень настороженно наблюдая за Киллой, Доналла отступила в сторону. Килла снова запела и настроила резак, аккуратно разрезав дальше первого разреза. Она вырезала его, сделала еще два быстрых на том же уровне – маленькие и коренастые, но черные! Она уже занесла резак для третьего, когда лицо помрачнело. Было вторжение или изъян. Ругаясь себе под нос, она отступила назад и дала знак Доналле принести переноску. Она закончила упаковывать кристалл как раз в тот момент, когда последние лучи солнца погасли на хребтах над ними.

Две женщины, спотыкаясь, вернулись к саням, держа между собой переноску. Только удостоверившись, что переноска закреплена ремнями, а резак надежно установлен, Киллашандра позволила усталости овладеть ею.

«Как долго, ты говоришь, я была под кайфом?» – спросила она, плюхнувшись в пилотское кресло.

«Я забыла сразу посмотреть время, – призналась Доналла, – но с того момента, как я это сделала, и до того, как я тебя сбросила, прошло три с половиной часа!»

Килла слабо усмехнулась. «Не сомневайся». Она потерла мышцы плеча, которые все еще ныли от долгого бездействия. «А я бы не ответила?»

«Ты всё время пялился на кристалл. Я перепробовал все приёмы, которые показывал мне Ларс, и ты сам мог бы быть кристаллом, несмотря на всю слепую пользу, которую он мне принёс».

Она испугалась, решила Киллашандра; именно это теперь ее злило.

«Не кори себя, Доналла. Я выбрался, и с кристаллом всё в порядке. Я бы вышел из плена, как только солнце село. Или Ларс забыл об этом упомянуть?» Судя по выражению лица Доналлы, он не вспомнил. «Приготовь мне что-нибудь выпить, ладно? Я слишком устал, чтобы двигаться, и горло так пересохло…»

Доналла стукнула чашкой по стойке, вытаскивая воду из кулера, и ее движения яснее любых слов выдали состояние ее чувств.

Наевшись, Киллашандра взяла ручной луч и вышла осмотреть лицо. Если ей удастся прорезать повреждённый кристалл, чтобы очистить его, она должна это сделать. Ей чертовски повезло найти чёрный – потом она рассмеялась, вспомнив, что удача не была частью открытия. Сознание того, что ей придётся резать чёрный на этом месте, несколько омрачило восторг от работы. Это была загадка, вызов – найти неуловимый материал. Но работа всё равно приносила удовлетворение, и Доналла получила возможность получить непосредственный опыт работы с рейнджем, чтобы расширить свои клинические знания о певцах кристаллов.

Килла тихонько замурлыкала, прислушиваясь к ответному резонансу, но ничего не услышала. Ругаясь себе под нос, она вернулась к саням. Ей придется подождать до утра, чтобы узнать, насколько глубок изъян. Хуже, чем не найти черный, было то, что его невозможно разрезать.

Она проснулась ночью, почувствовав рядом с собой теплое тело, и сразу же узнала в нем Доналлу, а не Ларса. Это был еще один вопрос, который они забыли объяснить Доналле. Поскольку женщина, по всей видимости, была ярой гетеросексуалкой, Килла решила, что ей придется справляться самой – утренняя песня могла оказаться большим шоком, чем Доналла была готова вынести.

Осторожно двигаясь, Килла поднялась. Она нашла в шкафу запасной термобелье и вылезла из саней. Это был не первый раз, когда она спала на земле. Свернувшись под носом саней, где она была защищена от обильной росы, она поерзала, пока не устроилась поудобнее, а затем снова уснула.

Рассвет и Кристал разбудили ее, напевая ей. Она глубоко вздохнула, чтобы уменьшить эффект, пока не услышала крик Доналлы. Улыбаясь, но чувствуя себя неловко, как, вероятно, и Доналла, Килла терпела. Она подождала, пока эффект не исчезнет, прежде чем вернуться в хижину.

«Что это было? Куда ты пропал?» – спросила Доналла почти обвиняющим тоном.

«Это кристалл, пробуждающийся под солнечным светом. Потрясающий опыт, не правда ли?» Килла без тени раскаяния улыбнулась, складывая термобельё, чтобы убрать его обратно. «Я чувствовала, что осторожность – лучший способ сохранить нашу крепнущую дружбу».

«О!» – Доналла покраснела как свекла и отвернулась, глядя куда угодно, только не на Киллашандру. – «Мне никто об этом не сказал».

«Знаю», – сочувственно сказала Киллашандра. «Это ещё один случай, когда мы знаем это настолько хорошо, что думаем, будто и все остальные это знают».

Доналла сделала еще один глубокий вдох и слабо улыбнулась. «Я так понимаю, именно поэтому некоторые партнерства... Ой, я не совсем понимаю, что имею в виду».

Килла рассмеялась, щелкая выключателем водонагревателя и начиная готовить завтрак. «Это имеет свойство затухать по утрам, когда мелкие ссоры случаются».

К тому времени, как она поела, Доналла стала клинически изучать чувственное воздействие нагретого солнцем хрусталя на человеческое либидо. Килла отвечала честно и подробно, забавляясь профессиональным любопытством Доналлы.

«Удивительно, что певцы редко поют дуэтом», – наконец объявил медик, вопросительно повернувшись к Килле, которая лишь пожала плечами.

«Думаю, это как и всё остальное», – сказала она. «Наскучит через пару десятков лет».

«Вы с Ларсом были партнерами...» Доналла огрызнулась, чтобы закончить предложение.

Килла долго смотрела на нее. Тех из Гильдии, кто не терял «время» на Хребтах, учили не делать сравнений, которые могли бы расстроить певцов.

«Давно», – сказала Килла. «Очень давно». Она помолчала. «А кажется, совсем недолго. Сколько мне лет, Доналла?»

«Ты определенно не выглядишь на свой возраст, Киллашандра», – сказала Доналла, выжидая, – «и я не буду называть точную цифру».

Килла хмыкнула и тяжело вздохнула. «Знаешь, ты права, мне на самом деле не нужна фигура».

«Вы не выглядите старше четырех, может быть, пяти десятилетий», – предложила Доналла в качестве компенсации.

«Спасибо». Затем Килла встала, закончив есть. «У меня есть чёрный цвет, который я, возможно, смогу вырезать с этого лица. Я должна попробовать». Она погрозила пальцем Доналле. «Только сегодня ты, чёрт возьми, постарайся сразу же вырвать любой порез с моей руки, как только я её вытащу. Ты вырвешь его у меня, если потребуется; и, заметь, аккуратно уложи в коробку».

Доналла весь день стояла наготове, выполняя эти приказы, но они так и не понадобились. Чернота треснула прямо до основания площадки. Килла выругалась, ведь накануне она так осторожно резала. Она не услышала звука разрыва, когда заканчивала резать третью шахту. Обычно такой треск можно было не только услышать, но и почувствовать даже сквозь толстые подошвы ее ботинок.

«Черт, черт и еще раз черт», – сказала она, признавая поражение в середине дня. Она даже попыталась найти выступ где-нибудь еще в скале, но не услышала ни звука из кристалла.

«Что?» – спросила Доналла, очнувшись от дремоты. Она терпеливо наблюдала за исследованиями Киллы с вершины холма.

«Его больше нет. Нет смысла здесь оставаться».

«Мы возвращаемся?»Лицо Доналлы прояснилось.

«Нам не следует этого делать. Нам следует осмотреться».

«Ларс дал вам только эти координаты».

«Да, но где-то здесь», – Килла обвела рукой все вокруг, охватывая ею весь овраг, – «будет еще больше черного кристалла».

«Сколько времени вам понадобится, чтобы его найти?»

«А…» Килла пошевелила указательным пальцем. «В этом-то и загвоздка. Не знаю, где».

«Ну, тогда давайте вернемся к Кубу и получим координаты еще одного известного места с черными кристаллами», – сказала Доналла, отталкиваясь от своего насеста и отряхивая пыль со своих брюк.

«Нам понадобится три часа, чтобы вернуться», – услышала Килла свой протест. «Да ведь я могла бы...»

«Кружить этот район часами, а скорее всего, и днями, – бесполезно», – сказала Доналла. «Давайте пойдём по-простому, с другим набором координат. А?»

Килла обдумала это, отметая все аргументы, которые она выдвигала против здравого смысла, который говорила Доналла. Она была в долгу перед Ларсом. Он был прав. У нее было немного черного, с чем можно было вернуться. Она не должна была терять времени. Она должна была резать там, где, как они знали, его было больше.

«Ты прав. Абсолютно прав. Мы возвращаемся. Мы делаем так, как советовал Ларс».

Глава 10

Ларс был доволен четырьмя, которых она вернула, разочарован неудачей Доналлы и обрадован тем, что они вернулись. У него были другие координаты, которые могла использовать Килла.

«Мне это не очень нравится », – сказала она ему. «Это всё равно похоже на попытку перехватить инициативу».

Ларс ухмыльнулся ей: «Ты не скажешь этого, когда тебе придется делиться доходами, Санни».

«Конечно, и это тоже», – сказала она, скорчив ему гримасу.

Она вышла одна через час, выслушав строгий наказ от Ларса за то, что ей следует не забывать убирать черное сразу же, как только она его порежет.

«Если найду!»

"Вы будете."

Она так и сделала, но какой бы кристалл там ни был когда-то, теперь он был погребен под грудой обломков и валунов, слишком больших, чтобы их можно было сдвинуть. Она пела во весь голос, но не услышала ни единого звука от погребенного кристалла.

Поэтому она вернулась в Гильдию, прибыв туда как раз перед наступлением темноты, и хотя Ларс был готов дать ей еще один набор координат, он не хотел, чтобы она отправлялась в путь до следующего утра.

«Прими ванну, хорошо поешь, поспи в хорошей постели», – сказал он, подмигнув и хитро ухмыльнувшись. «Скучал по тебе, Солнышко», – добавил он мягким голосом и притянул её к себе, чтобы поцеловать в шею. Он скривился, облизывая губы. «Фу! Тебе нужна ванна».

"Спасибо!"

«Послушай», – сказал он, становясь серьёзным, – «мне очень нужна твоя помощь, Санни. Больше твоего присутствия и кивка-другого, когда это необходимо. Если ты, кажется, соглашаешься с моим планом, то и другие с большей вероятностью последуют его примеру».

«Согласиться с каким планом?» – осторожно спросила она. Ларс принял лицо мастера гильдии.

«У меня есть еще три певца, которые, как я верю – и надеюсь, – все еще достаточно гибкие, чтобы присоединиться ко мне в этом».

«В чем?»

«Полегче, Килла». Он ухмыльнулся ей, и в его глазах снова загорелся огонёк. «Использую координаты неактивных».

«О». Она начала понимать и его проблему, и его замысел.

«Я также хочу посмотреть, как они отреагируют на альтернативу, предложенную Доналлой».

«Что именно?»Она слегка высвободилась из его объятий.

Он потер голову костяшками пальцев – верный признак того, что он неуверен и нервничает. «Если бы певцы не тратили столько времени на поиск заявок , которые они давно не заказывали, если бы они могли сразу же к ним вернуться, они бы сэкономили кучу времени».

«Значит, вы хотите, чтобы они позволили Доналле загипнотизировать их и заставить вспомнить их координаты?» – спросила Килла, переходя к сути.

Он кивнул.

«Я не думаю, что они на это пойдут», – сказала она, качая головой.

«Ты взял мой и нашел черный. Ты взял Римбола и попал на его участок».

«Я знаю, что это возможно, и можно заставить некоторых певцов использовать координаты неактивных исполнителей, но не думаю, что это заставит их поддаться гипнотическому вспоминаниям их собственных мест. Вы же знаете, насколько мы все параноидально относимся к заявленным местоположениям».

«Паранойя не должна иметь значения».

«Ха!»

«Послушайте, Доналла не из тех, кто грубит, и она доказала свою честность как медик. Она точно не собирается злоупотреблять их доверием».

«Сначала ей нужно это получить».

«Хорошо, но она не собирается бездумно выдавать координаты. Мула, но она могла бы вживить себе постгипнотическую команду забыть то, что только что услышала».

«Она смогла?» – удивилась Киллашандра.

«Ещё лучше, она хочет дать каждому певцу, который согласится на это, ключевое слово. Возможно, ей придётся следить за ключевыми словами, зная хрупкую память певцов», – и Ларс криво усмехнулся, глядя на Киллу, – «но это ключевое слово позволило бы им вспомнить свои собственные координаты без какой-либо дополнительной помощи».

«В смысле», – продолжил Ларс, с энтузиазмом расхаживая по комнате, – «по словам Доналлы, именно так это и работает. Она даёт им постгипнотическую команду запоминать координаты, когда они опускают сани. Это запечатлевается в их памяти. В записях гильдии указано, что они вырезали, если не где. Когда они хотят вернуться на объект, они называют пароль, и это снова делает информацию доступной. Им, и только им, так что их конфиденциальность не нарушается».

«Это звучит осуществимо – для тех, кто принимает гипноз».

«Похоже, вы один из немногих, кто этого не делает», – сказал он с покорностью в голосе.

«Я всегда шла под свой собственный ритм», – сказала она лёгким тоном, скрывающим её собственное чувство неудачи. Она действительно хотела ему помочь. «Рассчитывай на мою поддержку – сколько бы пользы она тебе ни принесла».

«Твоя поддержка значит больше, чем ты себе представляешь, Санни», – сказал он и многозначительно кивнул головой. «Иди и приведи себя в порядок. Мне нужно убрать ещё кое-что с экранов». И он указал на стол, заваленный папками с карандашами. «Встретимся в главном обеденном зале через час, хорошо?»

Приняв ванну и тщательно одевшись, она направилась в столовую, в которую совсем не заходила в последние годы. В большой комнате было не так уж много посетителей, а в большинстве ниш было темно. От этого ее слегка передернуло. Может быть, все работающие певцы сейчас находятся на плато? Может быть, там не было группы послушников, ожидающих заражения симбионтом? Может быть, весь обслуживающий персонал решил сегодня вечером поесть в своих комнатах?

Она огляделась в поисках Ларса и услышала его характерный свист. Он как раз наполнял поднос стаканами с чем-то, похожим на пиво «Ярран». Рядом с ним сидели Доналла, Преснол и три певца – те самые трое, которых она узнала на собрании, на котором Ларс официально открыл неактивные заявки.

Теперь он кивнул в сторону банкетного стола в стороне огромного зала с низким потолком, и она повернулась, чтобы встретить их там. Ей удалось вспомнить имя одного певца: Бортон. Приложив больше усилий, она вспомнила, что он был в группе, с которой она «выпустилась». Он выглядел ненамного старше, чем тогда. Но почему он должен был стареть, если его симбионт выполнял свою работу?

«Бортон, как приятно тебя видеть», – сказала она, самодовольно довольная тем, что узнала его. Она улыбнулась двум другим, мужчине и женщине, как будто тоже их помнила. Она бросила быстрый взгляд на Ларса.

«Тиагана, Джайгрин, – быстро вставил он, – вы помните Киллашандру?»

«Думаю, мы встречались либо на кораблях, отплывающих из Шанкилла, – сказала Киллашандра, обращаясь к Джайгрину, – либо бродя по луне в ожидании шаттла». Она взглянула на Тиагану. «Ах, пиво «Ярран». Что бы мы делали без него?»

Казалось, это помогло преодолеть разрыв. Все потянулись за бокалом с подноса Ларса, а затем помогли перенести блюда и накрытые тарелки на круглый стол. Ларс изобразил радушного и старательного хозяина и отправил Преснола за добавкой пива «Ярран», когда первые стаканы опустели. Килла заметила проблески веселья на лицах других певцов, словно они прекрасно понимали, как Ларс пытается их убаюкать. Прошло много времени с тех пор, как она была в компании сверстников или на каком-либо званом ужине. Если бы не Преснол и Доналла, умело поддерживавшие беседу, эта вечеринка могла бы никогда не состояться. Но она состоялась.

«Ладно, Ларс, ты нас накормил и напоил пивом, так в чем же дело?» – спросил Бортон, откидываясь на спинку стула и отодвигая от себя пустую тарелку.

«Вы все четверо наживались на сокращении заявок неактивных певцов, – начал Ларс, – и именно на это я и надеялся. Но я хотел бы, чтобы вы четверо пошли ещё дальше». Он продолжил, используя почти то же объяснение, которое дал Килле час назад. «Не репетировал ли он это на ней?» – подумала она. Но, поскольку она уже слышала это, она могла бы уделить больше внимания тому, как остальные трое отреагируют на его план.

Тиагана не стала скрывать своего нежелания. Она отвернулась от Ларса и посмотрела на Бортона, сидевшего рядом с ней. Он был не так уж невосприимчив. А что касается Джайгрина, то Килла почти видела, как в его глазах пляшут титры, а его улыбка была по-настоящему жадной.

«Откуда мы знаем, что Доналла не может выйти из-под гипноза и сознательно узнать местоположение наших заявок?»

«Она не может», – решительно заявил Преснол, его тон не терпел возражений.

«Я бы не хотела», – сказала Доналла. «Это было бы бессмысленно, поскольку я не занимаюсь огранкой хрусталя, а огранщику всегда платят за то, что он приносит. Я же не могу рассчитывать на то, что ты вспомнишь дать мне взятку, правда?»

Джейгрин рассмеялся, показав узкие, почти дикие зубы. «Значит, Ларс Даль, сделка такова: мы получим неактивные сайты певцов плюс этот гипнотический бизнес, чтобы помнить, где мы вырезали?»

Ларс кивнул.

«И никакой доли?» – спросил Бортон.

«За первую обрезку неактивного участка вы платите двадцать пять процентов, но за все последующие обрезки – только десятину Гильдии».

Даже Тиагана теперь выглядела заинтересованной.

«Работает», – сказала Килла, решив вступить в дискуссию. «Я летала и рубила, пока заявка была в порядке. Возвращалась, брала новый комплект и летела прямо к ней, готовая снова рубить. Конечно, одна заявка была зарыта слишком далеко, чтобы до неё добраться, но координаты были точными. Экономит кучу времени и сил».

«Ты делаешь то, что описал Ларс?» – спросила Тиагана.

«Да», – ответила Килла, кивнув и слегка самодовольно улыбнувшись. «Щелчок». Она щёлкнула пальцами в ответ. «Думаю, и для тела это гораздо легче», – добавила она, лениво опуская ягодицы на стул. «Мула, как подумаю о днях, которые я потратила, пытаясь найти место, пытаясь вспомнить, работает ли оно ещё… Конечно, это избавляет от стресса». Она подумала, не сказать ли пару слов о верности Гильдии, но знала, что это не особо впечатлит певцов. Только кредиты помогают. А новая схема Ларса действительно стала ключом к увеличению кредитных балансов и уменьшению количества пробных забегов в Хребтах. «Больше никаких пробных забегов», – напомнила она трём певцам, обдумывающим сказанное.

Преснол выскользнул из-за стола и вернулся с новой порцией пива «Ярран». Ларс благоразумно переключился на обсуждение только что съеденного ужина, раскритиковав приготовление одного или двух блюд и спросив, не нашли ли они кого-нибудь недоделанными.

Певцы говорили о еде до тех пор, пока галактика не остывала, а Преснол и Доналла поддерживали бесперебойную подачу пива до тех пор, пока только Ларс и Килла, которая была более воздержанной, чем обычно, не смогли ходить прямо.

«Как думаешь, это сработает?» – спросила она его, когда они направились в свои покои.

«Завтра узнаем. Но этот Джейгрин собирается попробовать». Ларс усмехнулся. «Жадный ублюдок! Но он никогда не приходил сам с тёмными цветами».

Что, выражаясь языком певцов кристаллов, было самым оскорбительным, что можно было сказать о другом огранщике.

Глава 11

Когда Килла отправлялась за следующим набором координат, которые для нее получила Доналла, она увидела, как остальные трое певцов готовят свои сани в ангаре. Когда она вернулась два дня спустя, у нее была целая коробка глубоких аметистовых кристаллов в квинтах и терциях. Конечно, это были не те черные кристаллы, которые она искала. Но она вспомнила, что Клодин сказала, что более темные оттенки в дефиците, поэтому она осталась, чтобы огранить их, а не возвращаться с пустыми руками.

Прежде чем подняться с места, она записала координаты и сунула пометку под лист с освобождёнными маркерами, приклеенный к её пульту. На виду, но в то же время спрятанный. Вот бы ей это вспомнить! Надо придумать какой-нибудь код, который она сразу же вспомнит. Она начала жалеть, что не поддаётся гипнозу. Интересно, как идут дела у Тиаганы, Бортона и Джайгрина. Она была рада, что так легко может вспомнить их имена. Если она захочет что-то вспомнить, она действительно сможет!

Она была в редком хорошем расположении духа, когда привезла коробки в Клодин.

«Разве я не видел тебя здесь слишком часто в последнее время?» – спросил Сортировщик, ухмыляясь, потому что Килла тоже ухмылялась.

«Конечно! Мне невероятно повезло. Это должно было случиться», – беззаботно сказала Киллашандра, – «учитывая вероятность. Даже если это не чёрные».

Клодин подняла самый тяжелый из пятых, настраивая зрение, чтобы рассмотреть кристалл. Она положила его на весы и сделала мельчайшие корректировки, все время кивая.

«Ну, ты же помнишь аметист, и сейчас на него хороший спрос. Строятся две космические станции, а большая альтайская станция расширяется, так что для их систем жизнеобеспечения нужны тёмные. Ларс будет очень рад узнать, что они прибыли».

«Я сама ему скажу, слышишь?» – Килла подмигнула Клодин.

«Рада видеть тебя такой, Килла», – сказала Клодин и осторожно похлопала Киллу по руке. «И ты даже не жужжишь».

«Нет, не стригу. Мне кажется, что в последнее время я могу стричь вечно».

«Я слышала, что ты уже это сделал!» – сказала Клодин с редким для нее легкомыслием.

В прекрасном расположении духа Киллашандра рассмеялась, а затем захихикала еще громче, увидев окончательную цифру за два дня работы. В прошлом было много случаев, когда она бы отдала все за такую сумму. Да, идея Ларса выудить координаты у бездействующих была блестящей.

Прежде чем спуститься в свою каюту, она зашла в офис ангара, чтобы попросить приготовить ей сани к утру.

«Почему бы тебе просто не остаться дома, как обычно, Килла?» – спросил Мурр. «Ты как ночующий путник, прилетаешь сегодня и улетаешь на следующий день».

«Я нахожу то, что нужно Гильдии, режу и приношу это. Так гораздо эффективнее, не правда ли?»

«Вы расходуете много топлива», – предупредил он.

«У меня есть кредит, чтобы заплатить за это, Мурр. Позабавь меня».

Она оставила его там, но его угрюмое отношение немного ее расстроило. Как только она вошла в свою комнату, в коммуне раздался гул.

«Мухлах! Неужели мне нельзя сначала принять ванну?»

«Килла?» – на экране появилось изображение Ларса. – «Рад, что ты здесь, К. С. Ри. Не мог бы ты как можно скорее зайти ко мне в кабинет?»

Она хотела сказать что-то ехидное по поводу его формальности, но прежде чем она успела что-либо сказать, он отошел в сторону, и она увидела, что к нему в кабинет пришли посетители: посетители в прозрачных пластиковых костюмах и дыхательных масках, что означало, что их поручение было достаточно срочным, чтобы они рисковали заразиться симбионтом Баллибрана.

«Дайте мне время привести себя в надлежащий вид, мастер гильдии Ларс Даль», – сказала она в той же манере и отпустила всех.

Любопытство заставило ее быстро принять душ и переодеться. Мало кто рискнул бы так рискнуть. Срочное почти всегда было интересным. Когда она вошла в кабинет, за столом Трага оказался новый человек, который поднял голову, словно собирался бросить ей вызов, помедлил, а затем быстро перевел взгляд на экран. Она толкнула дверь ладонью и вошла в кабинет Ларса.

«А, Кристал Сингер Ри, я ценю твою готовность. Это Клера и Радни Саплинсон-Трил. Клера, Радни, это ещё один член первоначальной исследовательской группы Гильдии». Он жестом пригласил Киллашандру сесть.

Она заметила, что на столе рядом с ней стояли закуски, и поблагодарила его за такую заботу. Он даже организовал выпивку для семьи Саплинсон-Трилл. Но он не сумел объяснить, почему они подвергают себя опасностям Баллибрана.

«Не уверен, что вы помните планету, которую мы посетили несколько лет назад…» – начал Ларс.

«Двадцать четыре года, пять месяцев и две недели, если быть точным», – произнёс Радни Саплинсон-Трилл с быстрой, невеселой улыбкой человека, для которого точность важнее вежливости. Жестяной и гнусавый оттенок, который динамики шлема придали его голосу, лишь усилил наглость этой ненужной поправки.

«Да, тот самый, с опалесценцией, который мы исследовали для покойного Мастера Гильдии», – продолжил Ларс. «В то время предполагалось, что члены Гильдии Гептит, защищённые своим симбионтом, будут в безопасности от инфекции, которая убила первоначальную исследовательскую группу, подвергшуюся воздействию опалесценции...»

«Жидкий металл, мастер гильдии, – сказал Радни, – более точное название для этого материала, сокращенно ФМ».

«Мы называли это Драгоценным Мусором», – сказала Киллашандра, передразнивая его. Он не заметил, но Клера заметила.

«Да, мы это сделали, не так ли?» – сказал Ларс, прочищая горло. «За неимением более точного названия», – добавил он, кивнув в сторону Радни. «Вы, вероятно, помните, что мы на самом деле дважды туда ездили, во второй раз – после посещения Нихал Три. Во второй раз мы скормили немного мусора нескольким из «Джевел Джанк», также известных как FM».

Киллашандре захотелось посмеяться над Ларсом, но она сдержала этот порыв.

«На самом деле, это девять из двадцати проявлений FM», – сказал Радни.

«Да. Как я и говорил…» – ноздри Ларса раздулись, что было признаком редкого для него нетерпения, и он бросил на Радни успокаивающий взгляд. – «Мы также пытались установить связь с… э-э… FM-опалесценцией». Когда учёный, казалось, снова собирался его поправить, он уточнил более твёрдо: «Или опалесценция ослабла?» Ларс холодно посмотрел на учёного, затем снова посмотрел на Киллашандру, стуча своими сильными пальцами по столу в сложной форме.

То, что, по-видимому, было его нервной привычкой, а также использование слов «опалесценция», «Нихал Три» и «инфекция» начали пробуждать воспоминания у Килы.

«Мы установили с ним связь», – сказала она. «Удалось ли вам развить эту тему?» Иначе зачем бы им рисковать жизнью, посещая Баллибран?

«Мы – учёные-исследователи», – сухо ответил Радни. «Мы пытаемся установить параметры чрезвычайно сложной формы жизни».

«Значит, вы согласны, что джанк разумен?»

Радни сделал жест, опровергающий ее предположение. «Мы только начинаем анализировать его суть».

«Разве он не был непроницаем для диагностических приборов?» – спросил Килла Ларса.

«Наши приборы значительно более чувствительны, – неумолимо продолжал Радни, – и поэтому мы добились прогресса там, где обычные приборы не справлялись с поставленной задачей».

«Итак», – сказала Килла, скрестив руки на груди и сосредоточив на нём всё своё внимание. Она обнаружила, что это сбивает с толку неосторожных. «Что это?»

«Мы еще не завершили наше предварительное исследование», – признался Радни.

«Спустя двадцать четыре года, пять месяцев и две недели?»

«С таким необычным материалом не стоит торопиться с выводами», – сообщил ей Радни.

«Он когда-нибудь переваривал кристалл Баллибрана, который мы ему дали?» Килла была очень довольна собой, вспомнив это.

«Ах, нет», – ответил Радни и прочистил горло, издав ужасный хриплый звук. Казалось, отсутствие поглощения беспокоило его.

«На самом деле, – сказала Клера, вникая в суть, – все девять FM-модулей наглядно демонстрируют осколки кристаллов в центре резервуара. Это то, что мы называем центральным узлом. Хотя «узел» – это тоже не совсем точное название».

«Подойдет ли клякса?» Килла находила научную точность утомительной.

«Термин «жидкий металл» точнее всего описывает его состав и даже функцию», – сказала Клера, и ее круглое лицо приняло торжественное выражение.

«Но установил ли ты хоть какой-то уровень связи с моим драгоценным хламом?»

«Дааааа, и н-нет», – сказала Клера, на мгновение смутившись. «У нашего ксенолингвиста были сотни часов записей, но…» Она устало вздохнула.

«Никакого общего лексикона», – сказала Килла и вздохнула.

«Однако отдельные ФМ, – сказала Клера, оживившись, – похоже , общаются на каком-то уровне. Хотя мы не смогли установить, происходит ли это посредством использования осколков кристалла». Она бросила обеспокоенный взгляд на Радни.

«Только девять или все остальные джонки, которые ты обнаружил?» – спросил Килла, размышляя, не в этом ли проблема.

«Мы не можем быть уверены, что у них нет других способов взаимодействия. Но мы установили, что кристаллы посылают импульсы пьезоэлектрического тока», – сказал Клера.

«Хотя мы не смогли определить точную причину этой активности», – сказал Радни, плавно переходя к объяснениям. «Все двадцать отложений ФМ демонстрируют неопровержимые доказательства термоэлектрического эффекта, создающего поток напряжения, который, как мы предположили, обусловлен экстремальными температурами, через которые проходит планета. В колебаниях термоэлектрического эффекта наблюдается своего рода прилив, который можно связать с началом отклонений во вращении планеты вокруг своей оси».

«Естественно, мы создали контрольную группу из трёх человек», – продолжил он, устраиваясь в кресле для долгой лекции. «Пещеры Три, Девять и Пятнадцать остаются такими же, какими мы их нашли по прибытии, с их центральным кристаллическим выступом. Мы разделили остальные на три группы по размеру, дав каждой группе особую диету: органические отходы, которые, по-видимому, мало влияют на рост; неорганические отходы, которые, как было показано, увеличивают размер в геометрической прогрессии по отношению к предлагаемому количеству; и смесь, пополам, для третьей группы, которая, по-видимому, процветает лучше всего».

«Мы сделали многочасовые записи», – удалось вставить Клер, пока Радни глубоко вздохнул, – «которые, как я утверждаю, не просто термоэлектрическая статика. Физал, наш лингвист, уверен, что различные ритмы – это своего рода разговоры».

«Это не так очевидно и не так интересно, как история, которую мы предположили о первичной звезде 478-S-2937 и связи с ней планеты», – продолжил Радни. «Звезда 478-S прошла через множество стадий, и наши исследования указывают на вероятность того, что планета Опал образовалась из продуктов выбросов на разных стадиях развития звезды».

«Ну, Радни, – твёрдо сказала Клера, – ты же знаешь, что теория Сариана столь же жизнеспособна». Она повернулась к Ларсу. «Наш астрофизик придерживается мнения, что эта звезда была огромной новой звездой, образовавшейся рядом с остатками других».

«Это еще предстоит доказать, Клера. Эта теория не объясняет...»

«Вспышки, Радни», – сказала Клера, и они, проигнорировав остальных в комнате, продолжили, очевидно, давний спор. «Солнечные вспышки влияют на планету. Мы отметили исключительную активность «статических» сигналов незадолго до и после солнечных вспышек».