Текст книги "Немного скандала"

Автор книги: Эмма Уайлдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Ожидала? Я не столь расчетлива.

Его брови скептически поползли вверх.

Как сказать правильно? Сглотнув стоящий в горле ком, Эмилия прошептала:

– Я так надеялась, что вы приедете в Брукхейвен. Стоит ли говорить, как я в надежде просидела тут три ночи, засыпая в кресле в отцовском кабинете? И вы пришли. Потом вы меня поцеловали и… Что ж, я ничего не загадывала. Просто хотела с вами поговорить, но мы, кажется, обречены сделать это…

«Обречены сделать это…»

Так и есть. Голая правда, облеченная в простые слова. Повисло молчание, исполненное страстного желания и горького сомнения.

– Нет, у нас нет другого выхода, не так ли? Я и сам это понял. Значит, вы мне доверяете? – Он провел по ее щеке тыльной стороной ладони, легко, словно перышком.

– Да.

– Ваша решимость – укор моей трусости. – Его ресницы опустились. Сильные руки обвивали ее так, что вес могучего тела казался ей необременительной тяжестью, восхитительным ощущением мужского присутствия.

«Я вас люблю».

Она не успела открыть, рот, чтобы сделать признание, смело перейти и эту черту, как он вскочил и встал возле постели, быстро стаскивая с себя бриджи. Вид восставшей мужской плоти лишил ее дара речи. Теперь, когда он снова был с ней в постели, он уже не разговаривал. То, что он делал, могло показаться массированной атакой на ее чувства. Сначала медленные, жаркие поцелуи, и между поцелуями… такие неприличные ласки, когда его пальцы ласкали не только груди, но… все остальное. Свод стопы. Подъем лодыжки. Затем икры, внутренняя поверхность бедер… Легко, дразняще, чтобы искать, найти, проникнуть…

Она инстинктивно сжала бедра, но он лишь тихо рассмеялся.

– Чтобы дойти до конца, – повторил он ее собственные слова тоном наставника в науке страсти, – надо не противиться. Расслабьтесь и позвольте вас подготовить.

Но она не могла расслабиться. Она ждала, сгорая от нетерпения, сходя с ума от желания, взволнованная, странно напряженная.

– Со мной вы в безопасности.

Низкие нотки его голоса действовали умиротворяюще. Ноги обмякли, грудь вздрогнула, когда она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Бедра раздвинулись.

Никогда не приходилось ей принимать такого разумного – такого взбалмошного – решения. Она не понимала, что значит подготовить ее, пока его пальцы не скользнули в глубь ее тела, раздвигая складки, и не нащупали особенное местечко.

Стоило ему коснуться его, как ее подхватила волна чистого наслаждения, столь необычного, что она не смогла сдержать рвущегося наружу крика.

Потом он проделал это снова, медленно надавливая подушечкой пальца, но это… не поддавалось описанию.

– О-о! – Она не думала двигаться, но все происходило само собой. Чуть выгнув спину, она устремилась навстречу его ласке.

– Да? – Алекс поцеловал ее в шею и сделал движение вверх и вперед, хотя она не представляла, как сможет пережить этот обжигающий поцелуй одновременно с дерзкой атакой пальцев на сокровенную женскую плоть. Боже правый, ее существо, казалось, рассыпалось на тысячу сущностей, особенно когда Алекс проделал этот греховный фокус большим пальцем.

Ей было стыдно, но она раскинула ноги, чтобы помочь ему. Это было невероятно чудесно.

Она еще не понимала, насколько чудесно, пока наслаждение не подхватило ее, чтобы вознести на ту высоту, когда уже нельзя было терпеть, и Эмилия напряглась всем телом в его объятиях. Спазмы сотрясали ее тело, и она задыхалась – но по другой причине. Потом мало-помалу она стала успокаиваться, и до ее внимания дошло, как он возбужден. Длинный и горячий ствол прижимался к ее бедру, символ его страстного желания. Алекс погладил ее волосы.

– До самого конца? – спросил он, занимая исходное положение.

Глава 16

Заниматься любовью в святая святых, в дамской спальне, было для него не в новинку, но сейчас – сейчас – это было совсем другое. Алекс смотрел в глаза Эмилии, начиная медленно проникать в ее тело, ощущая испуганное сопротивление девственного лона – наслаждение рая и мучение ада.

Он не хотел сделать ей больно, но некоторых неприятных ощущений было не избежать – по крайней мере ему приходилось об этом слышать. Но он мог попытаться облегчить ей страдание.

– Предупредите меня, – прошептал он, – если будет больно.

Он подкрепил просьбу медленным поцелуем, усилием воли подавляя собственный сексуальный голод до того уровня, чтобы не наброситься на нее и воплотить в жизнь безумные фантазии теперь, когда наконец представилась возможность. Эмилия была соблазнительно умиротворенная после пережитого впервые оргазма. Ее руки покоились на его спине. Алекс узнавал это знакомое выражение на женском лице, беззащитное в своей открытости после пережитого всплеска эмоций, исполненное томной неги, отрешенности. Золото волос рассыпалось по плечам, словно выточенным из слоновой кости.

– Мне не больно. Только… как-то странно.

– Странно? – Он лизнул уголок ее рта, чтобы немного отвлечь. – Не очень щедрый комплимент. Однако поскольку для вас это впервые, наверное, да, я допускаю, что ощущения необычные.

Доказательством был упругий барьер, преградивший ему путь. Тонкая перепонка, в которую ткнулся его конец, и он сделал глубокий вдох, чтобы ринуться в решающую атаку. И вот он вошел в нее полностью и замер в ожидании. Она легко вскрикнула – скорее от удивления, чем от боли. Внезапное вторжение, после того как он был так нежен и осторожен!

– Покончить побыстрее, – пробормотал он нежно, целуя ее в вопросительно приподнятую бровь, в кончик носа, в губы.

Быстрее, пронеслась в голове злорадная мысль, было бы очень кстати. Он едва сдерживался. С тех пор как он встретил прекрасную мисс Паттон, у него не было женщины. Наверное, это была ошибка.

Но с другой стороны, так, наверное, было нужно – он и представить не мог, что занимается любовью не с ней, а с другой.

Ясно, что он болван, непроходимый дурак.

– Алекс… – Она коснулась его щеки, полу прикрыв ресницами синие глаза. Мольба, понятная без слов.

Он еще не двигался, но чувствовал, как во всем теле разгорается огонь. Влажный жар женской плоти, нежная кожа бедер заставили его дрожать в предвкушении, но он понимал, что должен сдерживаться еще миг, два… Поворотная точка его жизни, которую он всегда представлял отвлеченно-романтически.

«Задай этот чертов вопрос!»

– Леди Эмилия, вы выйдете за меня замуж?

– Кажется, вы сказали, что нам придется пожениться. – Ее пальцы пробежались по его спине.

– Забавно, что теперь я прошу, не так ли?

– Я…

– Если мы обручимся, между нами будет заключен союз, тогда вот это, – он начал осторожные движения внутрь и наружу, – будет более приемлемо, не как акт дефлорации, но как подтверждение взятых на себя обязательств.

– Опять вы говорите как моралист. – Ее ноготки легонько вонзились ему в спину.

– Я надеюсь.

– Я с радостью выйду за вас, – объявила Эмилия. Ее щеки вспыхнули, и он почувствовал, как дрожит ее стройное тело. – Если вы кое-что сделаете.

Ее дерзкий тон вызвал у него усмешку.

– О, не беспокойтесь, – пообещал он мрачно, устремляясь вперед, чувствуя, как сводит мышцы в приближении желанной развязки.

Она застонала. Жаркая, влажная, ждущая. Если он беспокоился, не будет ли ей больно, то боль, кажется, была совсем незначительна.

Именно этого он и ждал – позволения продолжать. Ждал. Страстно желал. Он начал медленно, постепенно убыстряя темп. Эмилия уже была возбуждена, поэтому получала удовольствие, как он и надеялся, и даже больше. Стоны Эмилии казались ему музыкой, и он искренне надеялся, что ее тетя действительно в другом крыле здания, храпит себе в блаженном неведении, потому что его невеста не считала нужным молчать.

Или сдерживаться.

– Алекс.

Он решил, что нетерпеливые девственницы – бывшие девственницы – это само очарование, и очарование уже начинало забирать над ним права. Тело горело, как в огне, и он старался сдержать наступление кульминации до того мига, когда Эмилия тоже дойдет до пика своего удовольствия. Его пальцы скользнули вниз, под закругление ее живота, туда, где соединялись их тела. К его несказанной радости, она, кажется, только этого и ждала. Эмилия обвила его шею руками и содрогнулась. Пронзительный крик возвестил о ее втором оргазме. Он вторил ей, впервые в жизни не тревожась о возможной беременности или о способах ее избежать, и позволил себе пролить семя прямо внутрь. Небывалый восторг потряс его тело с головы до пят.

Это потрясло его мир.

Они лежали рядом. Тяжело дыша, он зарылся лицом в ее душистые волосы. Ощущение ее податливого тела под рукой наполнило его особой радостью. Но разумеется, нельзя было забывать о том, какие препятствия ждут их впереди. Повернув голову, он прошептал ей на ухо:

– Бутон любви, согретый лета жарким солнцем, быть может, расцветет прекрасной розой…

– Когда мы встретимся опять, – закончила она за него.

– Обожаю «синие чулки». – Алекс улыбнулся, умиротворенный, разморенный после пережитого восторга. Он чуть передвинулся и приподнялся, опираясь на локоть. Взял в руку прядь волос Эмилии, пропуская ее меж пальцев.

– Всех?

– Нет, одну.

Она лежала, нагая, среди сбитых простынь. Тепло улыбнулась в ответ и вдруг смутилась. Рука потянулась к простыне. Она будто только сейчас запоздало заметила, что обнажена.

– Не надо, – сказал он, слегка сжав ее запястье. – Мне нравится смотреть на вас.

– Мне тоже. – Ее взгляд обежал его грудь, спустился ниже. На щеках выступил румянец. – Я привыкну, но сейчас… Я чувствую…

Эмилия умолкла, и Алекс подсказал:

– Вы смущены? Удивлены? Узнали правду?

Она тихо, невесело рассмеялась:

– Думаю, подходят все ваши определения, но и их недостаточно.

– Не могу сказать от имени всего человечества, но, насколько я понимаю, так чувствует себя любой после первого сексуального опыта.

– Неужели каждый получает предложение руки и сердца в посередине, так сказать, дела? Поскольку я получила, это дает мне право удивляться больше обычного.

Было трудно понять, почему его совсем не беспокоит отказ от холостяцкой жизни, а ведь это был своего рода обет. Он собирался от души насладиться жизнью после тяжелых лет в Испании. Хотя, может быть, все ясно? Ведь рядом с ним Эмилия, такая нежная, любящая! Он еще не был готов признаться самому себе, что влюблен, но сознавал, что его неодолимо тянет к этой девушке. Раньше он считал женитьбу долгом, однако иметь такую жену – это счастье и радость. И в постели, и вообще.

Пролитое семя поблескивало на ее бедрах, приправленное кровью, как напоминание о потерянной невинности. О невинности говорила и обстановка спальни – теперь, утолив любовный пыл, Алекс мог также рассмотреть и ее. Занавеси девической постели бледного, розоватого цвета; детское кресло-качалка в углу. Ночной ветерок раздувал кружевные оборки на занавесках окна.

– Вероятно. – Он заглянул ей в глаза и, наклонившись, нежно поцеловал. – Однако признайтесь, я сделал предложение очень своевременно. Не так ли? Леди как раз задыхалась от страсти в моих руках.

– Не думаю, что я задыхалась, – чопорно заметила она, а затем, рассмеявшись, придумала остроумный ответ: – То есть я не знаю, задыхалась или нет. Но если бы вы попросили по-другому, я бы все равно сказала «да». Не важно, как вы это сделали.

Его рука, лежащая на ее груди, замерла.

– Наверное, я мог бы быть более романтичен. Встать на колени, преподнести розы и все такое. Я как-то не думал. Я просто хотел, чтобы вы знали – я не просто воспользовался удобным случаем.

Закоренелый повеса с потрясенным лицом приносит извинения зато, что лишил девушку невинности, – это было бесценное зрелище. Рядом с ней был Алекс, который страстно ее хотел, в восхитительной мужской наготе, занимая собой почти всю постель! Волосы цвета воронова крыла взъерошены…

– Вы были очень романтичны, – успокоила его Эмилия под впечатлением его нежных, умелых ласк. Ее жизнь наполнилась счастьем! – То, что произошло, я не согласилась бы променять ни на какой иной сюжет, уж поверьте мне.

Теперь, когда она потянулась, чтобы убрать заплутавшую темную прядь с его шеи, их никто не видел. Они были вдвоем, надежно укрытые от посторонних глаз, в знакомой обстановке ее спальни, которую она считала лучшим местом на земле. Улыбка Алекса могла вскружить голову любой женщине. Эмилия почувствовала, как в глазах закипают предательские слезы, а в горле подозрительно перехватило…

Перехватив ее руку, Алекс приложился к ней губами.

– Я рад, что вы не жалеете. Как только страсть утолена…

Он едва заметно пожал плечами, и она замерла. У Алекса была возможность узнать, что наслаждение проходит, интерес угасает. Она закончила за него:

– Возникают сомнения?

– Только не в нашем случае.

– Но это было с вами раньше.

– Ничего подобного со мной не бывало.

И она ему поверила. Разумеется, не в то, что он не знал женщин. Он заслужил свою репутацию – а она у него была, признает он это или нет. Но в его голосе было нечто, что убеждало даже такую, как она, – девушку, которая всю жизнь провела в глуши Кембриджшира.

– Неужели?

– Да. Вы перевернули мой мир.

Ей вдруг захотелось рассмеяться. Посмотрите-ка, вот она, обнаженная, рядом с мужчиной, и не просто мужчиной, а Алексом Сент-Джеймсом, и на ее бедрах липкое доказательство их взаимной страсти. Радость и счастье переполняли ее сердце.

– Мне нравится, как вы сердитесь. – Эмилия лукаво улыбнулась.

Но он нашел ответ получше.

– А мне нравитесь вы. – Он склонился к ней, черные волосы упали на лоб. – Бывают женщины красивые, но внешность – еще не все, если мы говорим о личности. Бывают женщины очаровательные, бывают – остроумные, бывают – умные. Но так редко можно встретить ту, которая соединяет в себе все эти качества.

– Какой чудесный комплимент, – тихо сказала она.

– Не благодарите меня. Наша жизнь была бы куда проще, если бы я смог перестать о вас думать.

Эмилия надеялась, что все не так уж страшно, однако мысль об отце ее тоже тревожила.

– Я не хочу войны. Позвольте мне самой убедить отца. Тетя Софи придумает, как это сделать.

– Я не собираюсь прятаться за спиной вашей тети. – Прекрасное лицо Алекса чуть нахмурилось. – Или за вашей спиной. Это не нравоучение, не обычная самоуверенность мужчины. Я хочу поговорить с ним – честно и открыто. Во-первых, лично я с ним не ссорился. То, что поссорило наши семьи, осталось в прошлом. Впрочем, подозреваю, не столь далеком прошлом, чтобы можно было обо всем забыть. Но наших судеб это уже не касается.

– Неужели все так просто? – Эмилия обняла его за шею, привлекая к себе, чтобы поцеловать. – Если вы говорите, что так и есть, я вам верю.

Ее восхищала собственная власть над этим сильным, огромным мужчиной. Рядом с ним она была совсем крошкой, однако он легко уступил, принимая поцелуй. Алекс прошептал:

– Нет. Не так уж просто.

И поцеловал ее в ответ. Более того, Эмилия почувствовала, как его плоть снова восстает. Страстный поцелуй вырвал у нее вздох, а потом и вскрик – когда он вдруг снова накрыл ее своим телом.

– Алекс!

– Наши семьи ненавидят друг друга, – напомнил он, лаская губами ее шею.

– Я знаю. – Конечно, Эмилия знала. Она видела лицо отца после того, как танцевала с Алексом на том вечере. Потом последовал суровый приговор – держаться подальше от сына герцога Беркли. Она ничего не забыла, но ведь ослушалась самым непочтительным образом! Потому что лежать в постели, сплетясь в любовном объятии с Алексом, вовсе не означало послушание отцовской воле.

– Нас ждет сопротивление по всем фронтам. – Он куснул ее за мочку уха.

– Да. – Она запрокинула голову, подставляя его губам ямку между ключиц. Было то скреплением договора или знаком согласия? Трудно сказать.

– Похоже, вас это мало заботит. – Он послушно лизнул то место, где билась жилка.

– Сейчас – нет. Может быть, утром я стану более практичной. – Она восхищенно гладила могучие мускулы его плеча.

– Значит, у нас еще несколько благословенных часов, чтобы не вспоминать о неприятностях.

Действительно благословенных, решила Эмилия, когда он начал целовать ее грудь, и слово «часы» приобрело новый, чудесный смысл. Действительно, слуги вставали рано, однако Алекс проник в кабинет отца задолго до полуночи. Когда он раздвинул ей ноги, она закрыла глаза, уступая его настойчивости. Теперь, зная, чего он хочет, Эмилия сосредоточилась на ощущениях каждого медленного удара. Томительная игра – внутрь до отказа и отступление; твердость и мягкая податливость, слияние мужского и женского. Эмилия дрожала от предвкушения. Иногда ей случалось видеть, как женщины перешептываются, закрыв ладонью рот, и обмениваются многозначительными взглядами, когда мимо проходит кто-то из мужчин. Кажется, теперь она понимала почему.

Неудивительно, что никто не решался просвещать молодых незамужних девушек. В простых словах этого не объяснишь.

– Вот так. – Алекс обхватил ладонями ее ягодицы и приподнял навстречу следующей атаке. Черные ресницы прикрывали его глаза.

Именно так – и это было все, что она успела подумать, чувствуя, как раскаляется добела сам воздух, знаменуя приближение исступленного экстаза. Должно быть, Алекс понял ее состояние, может быть, знал эти признаки по опыту – об этом ей сейчас думать совсем не хотелось – и повиновался ей с радостью, чуть изменив угол. И тогда…

Ударила молния, и Эмилия словно перестала существовать. Мир со всеми его тревогами исчез, разлетелся на обломки, уступив место всепоглощающему наслаждению, и она слилась с любимым. Сотрясать в сладкой агонии, потрясенная всей душой.

Тихо зарычав, он ринулся вперед.

Тяжело дыша, мокрые от пота, они лежали, раскинувшись поперек постели. Потом, перевернувшись на бок, он схватил ее в объятия. Чувство утомления было необычайно приятным. Тело Эмилии сделалось вялым и слабым, а улыбка сонной. Голова опустилась на плечо Алекса. Когда же сердце наконец замедлит этот безумный ритм? Она вдохнула запах мужского пота и почувствовала, как губы Алекса касаются ее разметавшихся в беспорядке волос.

– Мне жаль, что вы не получили того, зачем приходили, – проговорила она, запоздало припоминая, что Алекс явился в их дом за неким загадочным предметом. По правде говоря, в письменном столе отца не обнаружилось ровным счетом ничего, что хоть как-то могло бы заинтересовать семейство Сент-Джеймс, а она искала очень-очень тщательно.

– Напротив. Думаю, я нашел именно то, что искал, – невозмутимо ответил он. – А теперь засыпайте, моя любимая, потому что время позднее, а я заставил вас бодрствовать непростительно долго.

Она бы возразила, останься у нее силы. Пришлось согласиться, тем более что она уже и так была в полудреме.

«Я любимая!» Сон уносил Эмилию к другим берегам, где царили мир и покой.

Теплое молоко помогало, но по опыту Софии бренди был гораздо лучше. Этот фокус подсказал ей однажды Уильям, и результат оказался превосходным. С тех пор София частенько выпивала малую толику перед сном или тогда, когда просыпалась ночью и не могла снова заснуть. София шла по пустым коридорам, освещая путь свечой и проклиная деревенские сквозняки каждый раз, когда жалкая свеча гасла. Кабинет зятя был на первом этаже, и она осторожно спустилась по ступенькам.

Ее халат был слегка перехвачен поясом, и ночной чепец, вероятно, съехал набок после того, как она добрый час вертелась в постели, пытаясь заснуть.

Стивен наверняка держал в кабинете крепкие напитки. Так поступали почти все знакомые ей мужчины. Лорд Хатауэй мог сколько угодно напускать на себя холодный и отстраненный вид, но он был типичным английским мужчиной. В крайнем случае она составит компанию Эмилии.

Дверь со скрипом отворилась. Запах табака, едва уловимый! Держа свечу в высоко поднятой руке, София вошла в кабинет. Мерцающий свет выхватил из темноты высокие книжные шкафы, забитые томами, камин, в котором еще тлели несколько угольков, заваленный бумагами стол и… ага, поблескивающий хрустальными гранями стакан и бутылку в уголке возле окна. София направилась к столику, налила щедрую порцию и сделала неторопливый глоток. Наверное, Эмилии надоело нести ночное дежурство и она отправилась спать.

А потом она заметила на полу комок бледно-голубого шелка.

Опустив стакан, София уставилась на брошенный пеньюар. Он был возле письменного стола, вот почему она не заметила его сразу. Зачем, Бога ради, Эмилии вздумалось снимать его в такую прохладную ночь и беспечно бросать на пол?

Дверная ручка повернулась, мягко щелкнув. Затаив дыхание, София смотрела, как в кабинет входит высокий мужчина. Он застыл на полпути как вкопанный при виде свечи на столе и пробормотал что-то сквозь зубы – она не разобрала слов. Ошибки быть не могло. Александр Сент-Джеймс с его черными как смоль взъерошенными волосами! К тому же без сюртука и без сапог, потому что первый висел, переброшенный через плечо, будто Алекс одевался в спешке, а вторые он держал в руке. Даже рубашка была застегнута лишь наполовину.

Вдруг сброшенный на пол пеньюар перестал быть загадкой. В конце концов, Софии уже довелось видеть их в объятиях друг друга. И это она посоветовала племяннице приехать в поместье в надежде, что Сент-Джеймс вздувает нанести сюда визит. София прочистила горло.

– Добрый вечер, милорд. Или доброе утро?

– Леди Маккей! – Он учтиво поклонился, что выглядело довольно забавно, учитывая, что он был полураздет. – Почему меня не удивляет ваше присутствие? Позвольте, я отвечу на собственный вопрос. Заблудившиеся особы женского пола, кажется, вырастают на моем пути, словно из-под земли. Особенно когда я пытаюсь соблюсти осторожность.

– Я не могла заснуть. – София не могла взять в толк, с чего бы ей оправдываться. Оттого разве, что ее застигли на месте преступления со стаканом бренди в руке? В конце концов, у нее больше прав находиться тут, чем у него. Хотя она искренне сомневалась, что ее надутый зять одобрил бы распитие ею спиртных напитков в его кабинете!

Улыбнувшись, Александр Сент-Джеймс сухо сказал:

– Кажется, глоток спиртного перед сном творит чудеса.

– Где Эмилия?

– Заснула.

Заснула. А он стоит здесь, босиком, с распахнутой на груди рубахой, без сюртука. Ясно, что он не заявился в их дом в подобном виде. Вот он, тот самый случай, что зовется «берегись собственных желаний»! Она хотела, чтобы у Эмилии появился шанс поговорить с возлюбленным. Однако дело, похоже, зашло гораздо дальше разговоров.

О Боже!

– Не возражаете, если я тоже выпью? – Он кивнул в сторону графина.

– Полагаю, в сложившихся обстоятельствах глоток чего-нибудь покрепче явно не помешает. – Отставив свой стакан, она налила порцию Алексу. – Догадываюсь, что вы обнаружили Эмилию здесь, в кабинете, и это отвлекло вас от первоначальной цели? – София протянула ему напиток.

– Она умеет отвлекать. – Алекс принял стакан, сделал порядочный глоток и одарил ее загадочным взглядом. – Кажется, миледи, вас не испугало ни мое появление, ни ситуация в целом.

– Уверяю вас – полуодетый мужчина, который знает, что моя племянница спит, является для меня достаточным потрясением.

– Для меня тоже, – сухо ответил он.

– Когда мы с вами беседовали в прошлый раз, я еще не знала силу привязанности моей племянницы к вам. – София вдруг осознала, что он не может сесть, пока стоит она, не может даже обуться. Тогда она выбрала один из стоящих возле камина кресел и поспешно села. Не смущаясь, сделала глоток бренди. – Что до вашего здесь появления, то это Эмилия пришла к заключению – ваши расспросы о поместье преследуют некую цель. Предупреждаю вас, милорд. Пусть она совсем юна и ее красота ослепляет мужчин настолько, чтобы ничего больше не замечать, но она не глупа. Вы сами признались ей, что ее отец хранит нечто очень нужное вам. Было логично предположить, что вы явитесь сюда, не найдя в Лондоне того, что ищете.

– Меня поражает, что вся эта бессмыслица может показаться кому-то логичной. – Сент-Джеймс уселся в стоящее напротив кресло, поставил стакан на низкий столик и начал натягивать сапоги. – Мне поручили какое-то невнятное задание: найти нечто исключительно важное – так меня заверили. Но найти его не легче, чем пресловутую иголку в стоге сена. И вместо того чтобы искать сей таинственный предмет, я каким-то образом умудрился сделать девушке предложение.

Предложение? Звучало обнадеживающе, особенно потому, что явно пришлось бы поторопиться со свадьбой. Приободрившись, София в радостном порыве осушила стакан, чуть не задохнувшись от крепости напитка и откашлялась. Ее затея приехать в Кембриджшир удалась как нельзя лучше.

– Мои поздравления.

– Мы оба знаем, что лорд Хатауэй не будет в восторге.

– Шотландия всегда к нашим услугам.

При этом хладнокровном заявлении его брови поползли вверх.

– Когда Эмилия говорила, что вы женщина исключительных либеральных взглядов, она не преувеличивала. Неужели вы предлагаете нам тайный побег?

Побег? Не обязательно. Но София знала, что ее зять не примет Алекса Сент-Джеймса с распростертыми объятиями.

– С Хатауэем будет нелегко.

– Я вполне обойдусь без его отцовского благословения. Но и мой отец не обрадуется. – Поколебавшись, Сент-Джеймс решился спросить в открытую. – Вы знаете, почему они так ненавидят друг друга? Мне известно, что у старого графа был роман с моей двоюродной бабушкой. Будучи женатым мужчиной, он погубил ее и оскорбил всех, кто был посвящен в эту историю. Но разве это касается моего отца или нынешнего графа? Ведь я не питаю неприязни к Эмилии из-за того, что совершил ее дед много лет назад!

– Да, милорд, это очевидно, – сухо ответила София.

Он усмехнулся, но лицо его оставалось печальным.

Он был так мил в эту минуту!

– Конечно. Однако уверяю вас: я не планировал событий сегодняшней ночи.

Рубаха расстегнута на груди, сюртук отсутствует – типичный повеса, до кончиков ногтей, но София почему-то ему верила.

– Эмилия всегда умела узнавать то, что ей нужно. Боюсь, эту черту характера она унаследовала по нашей, материнской, линии.

– Приму к сведению.

– Именно так. А что до Хатауэя и вашего отца, вам следует иметь в виду, что ваш дед убил деда Эмилии, пусть даже вынужденно. Эта горькая пилюля никому не придется по вкусу. Ваше семейство чувствует себя оскорбленной стороной. А Паттоны скорбят, потому что тоже понесли утрату.

– Да, положение сложное, – признал Алекс. – Думаю, что знаю, почему дуэль состоялась лишь после ее гибели. Есть вероятность, что Анна покончила с собой.

Это могло быть правдой. Страшной, но тем не менее правдой. Охваченный горем человек, который и без того был оскорблен, мог послать вызов тому, кто погубил жизнь сестры.

– Трагично, – тихо сказала София, искренне тронутая. – Так вот что вы ищете? Некую вещь, которая может доказать, что Анна совершила самоубийство?

– Нет. Я ищу ключ. В серебряной шкатулке.

Встретив его вопросительный взгляд, она покачала головой:

– Я его не видела. Однако имейте в виду – это не мой дом, хотя я бываю тут довольно часто.

– И Эмилия не видела. – Алекс разочарованно потер щеку. – Но может быть, его хорошо спрятали.

София взглянула на стоящие в углу напольные часы. Бренди делал свое дело. К тому же час был очень поздний. Она встала.

– Полагаю, вы хотели бы обыскать этот кабинет, затем и вернулись сюда. Надеюсь, когда закончите, вы уйдете отсюда как можно незаметней, чтобы ее репутация не пострадала.

Он не стал ничего отрицать, но ее заявление его явно позабавило.

– Постараюсь, леди Маккей.