Текст книги "Безликая женщина (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хамм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Это не умно.

– Тише, принц, – кот бросил на него взгляд, – вы оба слишком юны, чтобы бросаться оскорблениями. Ты еще не научился держать язык за зубами.

Бран не хотел соглашаться с кат ши, но тот был прав. Как самый младший в семье, Бран всегда получал, что хотел. Он уходил от них, когда желал, но его всегда ждали в Неблагом дворце. Его легко можно было описать словом «избалованный».

Он скрестил руки на груди. Перья росли на боку головы, кожа зудела, зля его сильнее.

– Что у нее за история? – спросил он. – Она не может быть человеком.

– Почему?

– Посмотри на нее. Она слишком изящная и вспыльчивая. И любой со знанием магии может понять, что проклятие на ее лице создала фейри.

– Хочешь, чтобы я рассказал ей твою историю?

Бран ощутил, как кот окинул его взглядом.

– Что ты знаешь о моей истории?

– Полевые мыши говорят, что Неблагой принц ищет способ освободиться от долга семьи. Раз ты – единственный Неблагой принц, который покинул темный замок, за века, кот может сделать выводы.

– Ты перегибаешь, ши.

– Можешь звать меня Лоркан, – кот спрыгнул на землю. – Иди за мной.

– Зачем?

– Увидишь, – Лоркан тряхнул головой, прошел к краю пруда. – Ты больше похож на девочку, чем думаешь. Она такая же упрямая.

– Но язык у нее острее.

– Это так плохо?

Не всегда, отметил Бран. Ему нравились женщины с пылом. Он всегда ходил не за теми фейри, потому что так было интереснее.

Эта женщина была другим делом. Она была упрямой, глупой… Он потер ладонью след ожога на груди. Она не могла подумать наперед, поступала, как хотела.

– Хватит тереть, – буркнул Лоркан. – Это еще не скоро пропадет.

– Я не трогал метку.

Кот недоверчиво посмотрел на него.

– Ладно, может, и трогал. Но и ты так делал бы, если бы был привязан к ведьме.

– Иди сюда, Неблагой принц. Я кое-что покажу, – кот нарисовал лапой руну на земле.

Бран подошел к кат ши, с любопытством глядя на него.

– Что такое?

– Смотри.

Он посмотрел на пруд и нахмурился. Двое мужчин глядели на него, оба были искажены магией из сияющих рун, что создали волны, полные силы и правды.

Отражением кат ши был мужчина с тонкими руками и ногами. Он был не таким высоким, как Туата де Дананн, но высоким как для человека. Его волосы были длинными, но лицо было гладко выбрито. Темные волосы и глаза сочетались с его обликом кота.

Бран смотрел на свое отражение. Метку проклятия пронзило болью, он видел себя целым, без искажений Неблагого. Его глаза были одинаковыми, его нога была сильной, и на всей голове были волосы. Это была мечта, которую он не надеялся исполнить.

– Это то, чего мы оба хотим, – сказал Лоркан. – Но результат не достичь без нее.

– Как это?

– Потому что мы любим и ненавидим девочку-ирландку, но не уберем ее из наших сердец.

Слова опустились камнем в животе Брана. Они тянули его к будущему, которое ему не нравилось.

– Мой результат возможен без помощи ведьмы.

– Да, принц? Озеро не врет.

Бран закатил глаза.

– Хорошо, если хочешь казаться загадочным, но это временный пруд, созданный долгими дождями. Руна на земле не меняет мои планы, и откуда тебе о них известно?

– Кат ши – не всегда фейри.

И Бран сообразил.

– Ты – ведьмак, – обвинил он. – Настоящий, который использовал одну из жизней, чтобы стать… чем? Фамильяром другой ведьмы?

– Она не ведьма. Но ты уже это знал.

У него были догадки, и это ему не нравилось. Бран кашлянул.

– Так она фейри?

– А ты считал ее человеком? Ты уже знаешь ответ, – Лоркан тряхнул хвостом. – Сколько человек прожило бы так долго с проклятием фейри на них?

Кат ши был прав. Бран смотрел на их отражения и гадал, как сюда попал. Какой-то древний Туата де Дананн отправил его по этому пути намеренно?

– Я не могу отвлекаться, – ответил он.

– Думаю, если ты попросишь, она скорее поможет, чем помешает.

– Со всеми спорами? Вряд ли ты прав, – он опустился на корточки и коснулся мягкой шерсти кота. – Но я ценю помощь.

– Тебе нужно взять ее с собой, куда бы ты ни шел. Жители деревни снова попытаются ее сжечь.

– И наши жизни связаны, – он вздохнул. – Проклятие, которое мы не можем порвать.

– Что бы ты ни думал, она одарена магией. Если проклятие можно было бы легко разбить, она бы справилась.

– Этого я и боялся, – он не хотел брать с собой девчонку. Она будет отвлекать его, хоть он и не хотел признавать это. Она была загадкой, которую он не знал, как разгадать.

Только это его интересовало. Это не было связано с ее молочно-бледной кожей ног, нежнее бархата, и тем, как ее мышцы напрягались под его пальцами, пока он исцелял ее.

Его бедра горели в ответ. Это была их связь, ответная боль, которую он ощущал, потому что это чувствовала она. Только поэтому он снова хотел ее коснуться.

Бран не хотел верить, что было что-то еще.

– Если мы должны путешествовать вместе, так и быть, – он поймал взгляд Лоркана и стиснул зубы. – Вот только согласится ли она?

– На что я соглашусь? – ее голос раздался во тьме и разбил его настроение.

Хмурясь, он расправил плечи, ожидая еще один спор.

– Я знаю другой способ разрушить проклятие связи, но тебе нужно сперва помочь мне.

– Умный попросил бы иначе. Порвать проклятие, чтобы моя смерть не задела тебя, а потом просить плату.

– С тобой всегда нужно спорить?

Она приподняла плечо.

– Не всегда, но с тобой просто.

Путешествовать с ней будет сложнее, чем он думал. Бран знал злобность, когда видел ее, как и веселье под поверхностью. Она шире расставила ноги, скрестила руки на груди. Он услышал, как она тихо фыркнула, словно она сдерживала смех.

Она хотела бросить ему вызов. Ей нравилось, как она раздражала его, и она хотела все усложнить.

Она ожидала, что он сдастся.

Он прищурился, как хищная птица над мышью.

– Ты хочешь сохранить проклятие связи, чтобы оставаться целой?

– Я лучше порвала бы с тобой все связи сейчас.

– Хорошо. Я знаю, как это с тобой сделать, но ты должна сперва помочь мне. Так что нам нужно поддерживать жизнь друг друга. Думаешь, ты можешь так сделать?

Она узнала вызов в его голосе. Она расправила плечи, старалась свысока посмотреть на него.

– Если не будешь рисковать собой, уверена, будет просто.

– О, я переживаю не за себя. То, что мы будем делать, не для слабых сердцем.

– Тогда вперед. Что такого опасного мы будем делать?

Бран хитро улыбнулся ей.

– Сначала нам нужна кровь мертвого божества.

3

НАЧАЛО ПУТИ

– Кровь мертвого божества? – спросила Айслинг в десятый раз. – Что ты имеешь в виду?

Она не хотела идти с Неблагим, но Лоркан умел быть убедительным, когда хотел. Кат ши выл ей на ухо всю ночь в лесу, и она сдалась и согласилась.

Они шли несколько дней по долам и лугам. Они миновали стада овец, таких белых, что они слепили ее глаза, или таких грязных, что они сливались с землей.

Она несла небольшую сумку с провизией, что дал ей фейри. Неблагой ничего не нес. Он шагал перед ней, сунув руки в карманы, посвистывая и делая вид, что не слышал ее вопросы.

– Неблагой, – прорычала она. – Я не перестану, пока не объяснишь.

– Думаю, это все объясняет.

– Нет. Как мы получим кровь? Как кровь могла остаться в мертвом теле? Мы сначала убьем божество, а потом соберем кровь? Тысяча вопросов, а ты не отвечаешь.

– Мы разберемся на месте.

Она остановилась и потрясенно смотрела на него спину.

– Это твой план?

– Проблем с ним пока не было.

– Потому что мы туда не попали!

– Я разберусь на месте. Вот, видишь? План не изменился, хоть мы и спорили.

Зараза. Он не хотел выжить? Она смотрела на его силуэт, гадала, станет ли он сотнями воронов, пропав в любой миг? Он явно хотел погибнуть, или его послали Туата де Дананн, чтобы мучить ее.

В любой миг она могла очнуться, привязанная к дереву, с огнем, пылающим у ее колен. Жители деревни будут кричать, и она поймет, что не была в пути с загадочным фейри, и что все это был бредовый сон.

Айслинг с силой ущипнула себя за руку.

Зеленые пастбища не пропали, и она недовольно выдохнула. Она не знала, предпочла бы смерть от огня или неизвестную смерть с Неблагим, который не любил планы.

Трава раздвинулась, волна неслась к ней. Шорох почти добрался до них, Лоркан вскочил в воздух. Его уши прижались к голове.

– Думаю, я нашел портал, – крикнул он.

Неблагой усмехнулся.

– Хорошо! Веди, ши.

Эта улыбка была мрачной, как полночь, и такой же загадочной. Айслинг прижала ладонь к груди, ей вдруг стало не по себе. Он был даже красивым, когда так делал.

Качая головой, отгоняя глупые мысли, она поспешила догнать двух фейри.

– Постойте, портал?

– Нам нужно попасть в дом моего народа, в Другой мир, – ответил Неблагой. – Я думал, это было до ужаса очевидно. Нет?

– Ты не говорил о походе в Другой мир. Я не могу туда идти, – ее сердце колотилось от мысли о той проклятой земле фейри. Она потерла урчащий живот, что грозил выбросить ее жалкий завтрак на землю.

– Я иду туда, ведьма. И, если я правильно помню, проклятие связи требует, чтобы пара находилась в одном мире, да?

– Ты прав, так что тебе придется…

Он развернулся и пронзил ее взглядом, настолько наполненным гневом, что Айслинг замерла.

– Я иду в Другой мир с тобой или без тебя. Предлагаю тебе хорошо подумать о том, хочешь ли ты сохранить голову на плечах. Мне почти плевать, живу я или умру. А тебе?

Айслинг сглотнула, ощущая себя как мышка перед большим котом. Он глядел на нее пару мгновений, кивнул и повернулся, словно не угрожал убить их обоих.

Фейри.

Она хмуро смотрела на Лоркана.

– Нужно было найти портал в Другой мир? Из всех мест?

Он тряхнул хвостом.

– Я на его стороне в этом. Ты привязана к нему, и мне это не нравится. Чем скорее мы разорвем проклятие, тем раньше вернемся к обычным жизням.

Обычным? С каких пор их жизни были обычными?

Айслинг смотрела, как кат ши пропал в траве. Она могла отследить его только по движущейся линии, что разделяла траву. Лоркану нравилось указывать людям, что делать, и теперь ей придется терпеть его и приказы от Неблагого, которого кот возомнил своим подданным.

Лоркан вел их к ручью, что ниспадал с утеса над ними. Белая пена появлялась на земле там, куда он падал, вода бурлила жизнью. Камни у основания были гладкими от воды.

Она отклонила голову и смотрела на дикую красоту. Порой ее потрясало, какой милой была земля. Изумрудный мох цеплялся за шершавые камни, пятна цвета виднелись там, где гранит мелькал среди грязи и земли. Уи-Нейлл был нетронутой, чистой землей.

– Что это? – воскликнул Неблагой. – Шутка?

Лоркан прошел к ручью, сунул лапу в холодную воду. Он стряхнул капли в их сторону и облизнул подушечки.

– Возможно.

– Бегущая вода убирает магию фейри. Это не портал.

– Но может быть.

– О чем ты?

Лоркан тряхнул хвостом в сторону Айслинг.

– Она будет в этой ситуации полезнее меня. Спроси у нее.

– У ведьмы? – Неблагой упер руки в бока и повернулся к ней со строгим взглядом. – Ты тут при чем?

– Разве ты теперь не рад, что мы связаны? – она отбросила волосы за плечо.

– Тебе нужно сотворить чудо, чтобы это произошло. Объясняй.

– Я могу открыть портал в Другой мир, – Айслинг пожала плечами. – Магия чудесна, да?

– Ты можешь открыть портал в Другой мир?

– Да.

– Ведьма.

– Да.

– Не верю, – он потер голову, где росли перья. – Это невозможно.

– Наоборот, очень возможно. Я так уже делала.

Айслинг нравилось, как он пытается подобрать слова. Если он спросил бы, она не собиралась рассказывать ему, что открывала портал лишь раз для девушки-фейри. Она была доброй, и Айслинг дала ей проскользнуть в портал и закрыла его. Она даже не знала, выжила ли девушка.

Глаза Неблагого сверкали от гнева, словно он читал ее мысли.

– Показать тебе? – спросила она, помахав ладонью в воздухе, словно веером.

– Как? – он опустил руки по бокам, перестав притворяться. – Как ты этому научилась?

– Бабушка. У нее было много книг, которых не должно быть, и она дала их мне запомнить. Признаюсь, я плохо запоминаю чары, но несколько книг украла себе. Она забирала те, которые я закончила, туда, откуда они были изначально.

– Откуда?

– Я не спрашивала.

– Почему? Старушка давала тебе книги заклинаний с тайнами фейри, и ты не спрашивала, откуда она их воровала?

Айслинг поджала губы.

– Вряд ли она их воровала.

– Тогда как она их получала?

– В долг.

Он зарычал так громко, что Лоркан подпрыгнул.

– Что ты, брауни? Никто не берет в долг книги заклинаний у фейри!

– Хочешь, чтобы я открыла портал или нет?

– Да! – закричал он. Раздражение звенело в его тоне с придыханием, и это звучало слишком чувственно для нее. Ее щеки пылали, и она была рада, что он не видел ее реакцию.

Почему фейри так манили? Почему они не могли быть уродливыми кривыми существами, которые хромали в тенях? Хотя этот был близок. Но все равно притягивал!

Она глубоко вдохнула.

– Ладно. Мы договорились, что я открою портал, и мы пойдем в Другой мир. Куда я не хочу идти.

– Объяснишь это?

– Нет.

– Тайны, все больше тайн, – буркнул он. – Ты ужасно злишь, женщина, знаешь это?

– Ты тоже не лучше.

– Возможно, – его ладони раскрылись и сжались, она услышала треск его костяшек. – Мне нужно очистить разум. Просто открой портал. Я скоро вернусь.

– Портал открывается не быстро. Вряд ли я успею к тому времени, как ты вернешься.

– Не шути, ведьма.

– Ты хочешь уйти на весь день?

Он хмуро посмотрел на нее.

– Просто сделай это.

Айслинг смотрела на его спину, когда он отвернулся от нее. Сильные линии его мускулов могли быть у танцора, солдата, даже принца. А не у буйного Неблагого, который…

Она охнула, когда он стал воронами. Они все взлетели облаком, как она видела в лесу, когда огонь лизал ее колени. Это была не стая воронов, а один фейри, смотрящий на нее частичками себя.

– Переигрывает, – буркнул Лоркан. Он растянулся на большом камне, солнце блестело на его блестящей черной шерсти. – Фейри всегда любят выступления.

– Глупые существа. Он скоро вернется?

– Если изменил облик, вряд ли.

– Хорошо.

Она вытянулась на животе рядом с котом, солнце грело ее уставшие кости. Сумка давила на ее ребра, но Айслинг было все равно. Ее тело пульсировало от радости, что можно было отдохнуть пару мгновений.

Ходить не всегда было так тяжело. Может, она просто никогда в жизни не ходила так далеко. Но ее ноги, казалось, могли отвалиться, бедра дрожали, когда она просто стояла.

Как фейри это делали? Он легко ходил по полям, порой свистел и срывал траву, чтобы покрутить пальцами. Он словно не ощущал ту же усталость, что и она.

– Они впечатляют, да? – спросил Лоркан. Он лег на спину, белая звезда на груди сияла.

– Кто?

– Фейри.

– Я еще не видела, чтобы он сделал то, что впечатляет.

– А то, что он разлетелся стаей воронов, не считается?

– Тьма, – прошептала она.

– Что?

– Это не стая воронов, а тьма воронов. Как туча ворон.

Лоркан фыркнул, словно подражал смеху.

– Я не знаю, как мне нравится больше.

– Я знаю, – Айслинг легла на бок и почесала его живот. – Мне они вообще не нравятся, я хочу жить счастливее.

– Не надо, – заворчал он, извиваясь под ее ладонью. – Хватит, Айслинг, щекотно!

– О, прости, я тебя не слышу. Что ты сказал?

Его когти вспыхнули, он поднес их опасно близко к ее ладони.

– Я тебя поцарапаю.

– Тебе все равно придется встать и принести мне птицу.

– Жертва? Снова?

Она ткнула его в бок, в мягкое брюхо, пока он не перевернулся на лапы, бурча.

– Да, жертва. Я не могу колдовать без нее.

– Я не знаю, согласятся ли с тобой другие ведьмы.

– А я уверена, что все ведьмы со мной согласятся. Фейри могут все делать иначе, но ведьмам нужно изобретать всякое. Так что найди рябчика или что-то подобное в кустах и принеси. Я буду работать с рунами.

– Мне не нравится, как ты при этом устраиваешь бардак.

– Лоркан, ты все время ешь тех птиц сырыми.

– Это все кажется ужасной тратой.

Она фыркнула.

– Я уже тебе говорила, я не отдам тебе останки птицы. Она впитает много магии, и я не знаю, что будет с тобой, если ты это съешь.

– Например, стану человеком?

Бедный Лоркан. Он хотел стать человеком отчаянно, но магия не была такой простой. Ведьмы могли использовать одну из своих жизней в облике кота, и обычно они легко возвращались в прошлый облик, но Лоркан застыл. Он не знал, почему. Айслинг казалось, что он не очень-то хотел возвращать тот облик. Жизнь человека была намного сложнее.

Он убежал в кусты, ворча по пути. Она покачала головой. Лоркану нравилось помогать, как бы он ни жаловался. И ловля рябчика отвлекла бы его от черной магии, которую она собиралась исполнять. Он ненавидел черную магию.

Айслинг медленно сняла сумку с плеч и застонала. Ее спина пылала, мышцы покалывало.

Сумка Неблагого звякнула, ударившись об камень рядом с ней.

– Даже интересно, – пробормотала она.

Любопытство всегда мучило ее. Оно шептало ей на ухо посмотреть на то, что она не должна была, коснуться чужого.

Она вгляделась в тени в поисках Неблагого. Он же не доверил ей сумку так глупо? Он не знал ее, и оставлять ведьму с доступом ко всему, что он нес…

Она не мешкала, впилась в шнурки. Каким был этот Неблагой? Если он не собирался рассказывать о себе, то она выяснит его историю сама.

Немного еды, запасная одежда, пояс и всякие мелочи заполняли сумку доверху. Почти весь вес был от еды, хотя в поясе были вставлены тяжелые камни.

Она вытащила его из ткани. Он был красивым, но не функциональным. Множество камней были размещены бережно, узор напоминал ночное небо. Она еще не видела таких кристально чистых камней.

Айслинг провела пальцем по узору. Он вырос в богатой семье, и хоть это не должно было ее удивлять, это удивило. Она думала, что он мог быть как она – изгой, забытый сын, мальчик, которого прогнали, потому что семья не хотела его.

Пояс намекал на другое.

Она опустила его в сумку и порылась глубже. Когда она решила сдаться, блеск внизу привлек ее взгляд.

Шнурок запутался в ее пальцах. Серебряный ключ с серым лунным камнем сверху висел на шнурке. Айслинг подняла его к свету и охнула.

Она еще не видела такой гладкий камень. Это был хороший знак, но опасный. Серые лунные камни были для того, чтобы смотреть за вуаль. Они видели сквозь морок, ложь, даже будущее, если решения были неясными.

– Итак, – пробормотала она, – ты знаешь не только исцеление, Неблагой.

Она опустила ключ в сумку, боясь резкого желания и дальше его касаться. Лунные камни всегда дрожали магией, хотели, чтобы их использовали, хотя они показывали даже то, что владелец не хотел видеть. Они были мстительными, когда хотели.

Ее рука дрожала, она заставила себя отпустить шнурок. Ей не нужно было использовать магию, она не была зависима от силы, и она не хотела, чтобы магия правила ею.

С этим она боролась каждый день.

Что-то в ней хотело все время использовать магию. Хотело, чтобы искры летели с ее пальцев, и мир был у ее ног. Может, потому она и оказалась на костре.

Воспоминание о костре вызвало покалывание в ногах. Она скривилась и задрала платье. Ее белая плоть все еще была раздраженной и красной.

Фейри постарался, исцеляя ее, но не закончил дело. Айслинг нахмурилась и прижала большой палец к покраснению. Белый след остался от ее пальца и пропал, когда кровь вернулась к ноющей зоне.

Если они будут и дальше так идти, ей нужно было что-то с этим сделать. Ее обувь едва уцелела в костре, подошвы отваливались.

Айслинг взглянула на сумку Неблагого.

– Если не хочешь, чтобы я носила твою запасную одежду, кричи, Неблагой, – заявила она, ждала ответ. – Жалоб нет? Идеально.

Она подтянула сумку к воде, разложила одежду на солнце. Вещи нагреются на камнях, пока она смоет грязь пути. Холодная вода остудит ее ноги и, может, поможет опухшим лодыжкам.

Она вытянула руки над головой, смотрела, как солнце искрится на воде, слепя ее.

– Лоркан, не смей подглядывать, или выколю глаза!

Никто не ответил, листья не зашуршали, и она поняла, что была в безопасности достаточно, чтобы нырнуть в воду.

Она сорвала платье через голову, бросила кучей рядом с вещами Неблагого. Было странно ощущать себя голой там, где ее мог увидеть кто угодно. Но это было не важно. Если это будет человек, она превратит его в жабу. Если фейри, они не поймут, кто она.

Она зашипела, когда холодная вода коснулась пальцев ног.

– Весенняя вода, – ледяная и чистая, она текла из земли, и холодная температура почти обжигала.

Но это поможет ее ранам лучше всего. Айслинг стиснула зубы и прошла в воду по грудь. Ее челюсть болела, она подавляла стук зубов. Она замерзнет насмерть в этой воде. Заставляя себя оставаться, пока холод не станет терпимее, она смогла выдохнуть.

Небольшие потоки тянули ее за ноги. Смех сорвался с ее губ. Как давно она не плавала?

Она не помнила, когда в последний раз была чистой. Она мылась тряпками и парой ведер воды раз в неделю в хижине. Ей было опасно мыться в реках или ручьях, ведь жители деревни считали, что она – старушка.

Можно было побаловать себя немного. Айслинг зацепилась пальцами ног за покрытые водорослями камни, расправила руки.

Волны ласкали ее макушку, нежно гладя. Птицы пели, успокаивая ее истерзанную душу. Вода остужала ее плоть, лечила ее раны.

Заклинание могло подождать пару мгновений. Сначала она исцелит тело и сердце.

* * *

Бран расправил крылья, ветер остужал его гнев. Он свистел в его перьях, задевал что-то хищное в его сердце.

У него не было повода злиться на девушку. Она не знала сложности такого проклятия, и он обычно не винил невинных. Хоть и сильных невинных. Он был хорошим братом, и он единственный из Неблагого двора мог пойти в Благому двору, ведь не хотел вредить остальным.

Почему эта маленькая ведьма пробралась под его кожу?

Он хотел задушить ее каждый раз, когда открывала рот. Она считала себя умной, но была лишь секундой в огромном гобелене времени.

И она знала, как открыть портал в Другой мир.

А он – нет.

Бран не хотел думать, что она могла знать о магии больше него. Он всю жизнь оттачивал навыки. А ей просто повезло получить несколько редких книг заклинаний.

И кем была ее бабушка? Что за женщина имела доступ к таким книгам?

Вопрос горел в голове, и Бран мог думать только об этом. Было что-то не так в этих словах, и ведьма могла бы соврать. Она воровала у фейри?

Теория была интересной, и он направил крылья и голову к водопаду. Он щелкнул клювом, предвкушая то, что она сделала.

Он уже видел, как она сжимала кулаки по бокам, словно хотела ударить его. Что было бы, если бы она ударила? Огонь пылал в его груди от мысли. Она могла попробовать ранить его, но ничего не выйдет. Он был больше нее, обучен войне, выжил во множестве сражений.

Он летел по небесам, убирая облака по пути, пока возвращался. Ведьма уже должна была закончить с порталом, хотя он сомневался. Она дала понять, что это было сложным делом, и он отсутствовал не так долго.

Магия обвила его тело, растягивая его с тихим хлопком. Он перекатился на земле, остановился, сидя на корточках, ладонь прижалась к твердой земле. Перья на боку его головы встали дыбом.

Где она была?

Он не выпрямлялся, озирался в поисках ее следа. Если она думала, что могла убежать от него, она ужасно ошибалась. Он мог развернуть проклятие связи и отследить ее, если она его заставит.

Плеск воды прогнал его злые мысли.

Она…?

Он осторожно пробрался через ручеек, шагая по камням, чтобы не сообщить ей, что он вернулся. Бран не понимал, почему так осторожничал. Ему не было смысла подкрадываться. Если она переживала бы, что он увидит ее, не стала бы мыться, не зная, где он.

Кусты терновника скрывали его от нее. Он чуть раздвинул острые ветки.

Хорошо, что он стоял на коленях, иначе упал бы. Она поднялась из воды, как нимфа, вода стекала по коже. Ее темные волосы извивались по бледной коже водопадом темного цвета. Она отвернулась от него, идеально позволяя разглядеть стройную фигуру и ямочки на пояснице.

Она была прекрасна. У нее могли быть кривые зубы, бородавки или третий глаз, но ее тело могло свести мужчину с ума.

Она провела ладонями по голове, приглаживая волосы, пока они не стали напоминать кожу, смазанную китовым маслом. Она склонила голову, и ему стало интересно, о чем она думала. О нем? Об их сложной ситуации?

Бран предпочел бы, чтобы она думала о нем, потому что она не покидала его мысли с их встречи. Он не мог выгнать ведьму из головы, и это сводило его с ума.

Она подвинулась, и все мышцы в его теле напряглись. Еще немного левее, и он увидит куда больше, чем просто ее спину.

Он мог бы принять правильное решение. Отвернуться, отпустив ветки, перестать подглядывать из-за кустов за моющейся женщиной. Но он не смог.

Изгиб ее бедра появился над водой. Она прошла на пару футов выше, и кончики ее волос прикрывали изгиб ее ягодиц. Она была вся белая, как лилия, такая бледная, словно ее вырезали из мрамора, а не плоти и крови.

Он ощутил легкое прикосновение к ноге. Он опустил голову, кот сидел на его ноге, лапа касалась другой ноги.

Бран встревоженно выдохнул:

– Давно ты тут?

– Достаточно давно, чтобы понять, что ты пялился какое-то время.

– Это ничего не значит.

– Да. Но я отмечу, что ты выглядишь как мужчина, который идет на виселицу, или как тот, кто понял, что по уши влюблен в красивую женщину. Какой вариант твой?

Бран сглотнул. Он не собирался признаваться, особенно кат ши, играющему роль фамильяра.

– Я смотрю на ведьму, которая привязала меня к смертной жизни. Виселица, ясно же.

Кот впился когтями в кожу его сапога.

– Можешь и дальше так себе говорить. Однажды ты поверишь в это. Но закрой рот. Мухи налетят, а они на вкус не очень.

Бран нахмурился. Он хмуро посмотрел на Лоркана, а кот ушел за кусты к ручью. Ведьма посмотрела на фамильяра, а тот хмурился, но глаза сияли весельем.

Он застрял. Если он выйдет из-за кустов, ведьма поймет, что он подглядывал. Если нет, кот его выдаст. Проклятый кат ши. Они всегда были близки к Неблагим, любили устраивать проблемы.

Он стал вороном, направился прыжками к ручью. Было проще скрываться в мелкой форме, но это задевало его гордость. Когда в последний раз он так убегал от женщины? Это было унизительно.

Он прыгал по камням, расправил крылья и перемахнул через журчащую воду. Он тихо щелкал клювом все время. Если бы он мог ворчать, так и делал бы. Глупости. Было глупым, что он так низко опустился. И все из-за маленькой ведьмы, которая не покидала его голову.

Он добрался до другой стороны ручья и изменил облик с шорохом перьев. Он провел ладонью по отрастающим перьям и повернулся к ручью.

Ему хотелось отчасти заметить, как она выходит из воды. Он не гордился этим, но мужчина хотел использовать шанс.

Она была по шею в воде, руки были скрещены на груди, словно он был жутким существом, выбравшимся из ила. Она точно знала, что он был там, до того, как он повернулся. Может, она видела, как он миновал ручей.

Он не давал себе думать, что она могла видеть, как он глупо прыгал по камням.

– Ты уже закончила с порталом?

– А похоже на это?

– Я не знаю, что подразумевает заклинание, так что не могу ответить.

Она долго молчала. Он привык к ее пылким ответам и приподнял бровь.

– Нечего сказать? – спросил он. – Кот украл твой язык?

– Эй! – закричал Лоркан с другой стороны ручья.

Ведьма переминалась с ноги на ногу.

– Я стою в ледяной воде, фейри. А ты мешаешь мне покинуть ручей. У меня отмерзают ноги. Отвернись.

– Не собираюсь.

– Обернись, или я снова тебя прокляну. В этот раз чем-то хуже проклятия связи.

Бран хотел смеяться, но и не хотел искушать ее. Ведьма знала, как открыть портал в Другой мир. Что еще она знала?

Он повернулся и слушал. Вода стекала по ее телу, била по пруду каплями, и он представлял, как она выглядела. Она сама была как мифическое существо. Длинные темные волосы могли оставлять жемчуг в потоках ручья.

А потом он услышал, как она ругается, и улыбнулся. Она замерзла, он знал, какой холодной была вода. И в тонком белом платье она не скоро согреется.

Это было ей за то, что она плавала, а не делала портал. Он мог предложить ей, что его тело было вдвое теплее ее одежды… но те мысли были опасными.

– Что еще тебе нужно? – спросил он. – Ты явно не просто так нежилась в ручье, причина не только в естественной лени.

– Заклинания ведьмы не делаются взмахом руки, как у фейри, Неблагой. Нужны работа и подготовка. И внимание к деталям, ты к такому и не привык.

– Что, прости?

– Можешь развернуться.

Он развернулся, слова горели на языке. Он хотел впиться в нее за предположение, что он не мог колдовать сам. Но она стояла на краю ручья и выглядела… очаровательно.

На ней была его одежда, висела мешком. Черная туника и коричневые штаны ни капли не подходили ее телу, и она выглядела как ведьма в лохмотьях, как и пыталась. Но ее волосы были заплетены, длинный хвост оставлял мокрые следы на тунике. Ее сильная стойка и подрагивающие пальцы показывали, что она была довольна собой.

Ведьма закатала рукава и пожала плечами.

– Хочешь что-то сказать, Неблагой?

Бран покачал головой.

– Ничего, ведьма.

Она была удивлена, тут же скрестила руки, переминаясь с ноги на ногу. Это удивление было победой, доказательством, что он превзошел ее.

Так он говорил себе, но знал, что это была ложь.

Он кашлянул и прошел к ней, сцепив руки за спиной.

– Насчет портала.

– Что ты хочешь знать?

– Как скоро ты его закончишь?

– Мне нужно сначала построить его, и мне нужно, чтобы Лоркан принес жертву.

Бран кивнул. Он слышал, что черная магия требовала кровь. Редкие ведьмы в его дни использовали такое в заклинаниях, еще меньше фейри придерживались старых обычаев.

Он медленно обошел ее.

– Насколько я понимаю, мы ждем, пока Лоркан что-то принесет. Птицу, наверное?

– Птица подойдет.

– Почему же?

Она фыркнула.

– Во-первых, мне не нравится тон. Я знаю, что делаю. Во-вторых, в птице нужное количество крови для заклинания, и я не хочу тратить жизнь зря.

– Ворон подойдет размером?

– Ты вызываешься? – она окинула его взглядом, склонив голову. – Вряд ли твой облик ворона достаточно большой.

Она задела его, но он учился читать ее. Она не пыталась быть грубой, она пыталась отвлечь его.

Бран знал, как женщины отвлекали мужчин, сжимая пальцы и покачиваясь. Они разглядывали его тело, облизывали губы или водили пальцами по волосам, чтобы он не видел настоящие мысли.

Она так не делала. Маленькая ведьма перестала двигаться, расставила ноги шире, готовясь выстрелить оскорблениями.

Между ними была искра, и он собирался использовать это для своей выгоды. Он окинул ее взглядом.

– Почему ты ходишь, как хищник, вокруг меня? – буркнула она. – Ты не можешь посидеть, или это еще один изъян, который я еще не видела?

– Когда ты в последний раз была с любовником?

– Что? – пролепетала она, закашлялась и скрестила руки на груди. – Я не вижу, как это поможет нам пройти в Другой мир.

– Я пытаюсь понять тебя, – он поправил свою тунику на ее плече, задержался пальцами, погладил мышцы ее шеи и опустил ладонь по ее руке.