Текст книги "Безликая женщина (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хамм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Нет, – Бран схватил ее с земли и сломал пополам.

– Что ты наделал? – взревел герцог.

Крик ударил по ушам Айслинг. Кровь текла из них на ее волосы. Она пыталась кричать, но паслен парализовал ее.

Бран встал на ноги, и герцог повернулся к ней, раскрывая кошмарное лицо, которое он прятал от мира.

Она помнила, как Бран говорил, что герцогу нравилось воровать части народа. Она не понимала, что он мог воровать глаза.

Каждый дюйм его лица был покрыт разноцветными глазами. Они моргали в своем ритме, но все смотрели в ее глаза со смесью ужаса и смирения. Хоть он пытался скрыть этот ужас ладонями, она видела, что он знал, что его ждало. Кто его ждал.

Бран стал облаком воронов и напал на глаза герцога. Каждый глаз был пробит клювом, сверкающим на свете. Никто не жалел мужчину, который так много украл у многих.

Перья летели в воздух, но герцог не пытался остановить его. Он упал на колени перед Айслинг и протянул руки, сдаваясь. Она ощущала боль, агонию, что скрывалась глубоко в его душе от того, что он не узнавал себя.

Сила текла из Брана, и она смогла протянуть руку и коснуться окровавленной ладони герцога.

– Спасибо, – вздохнул он. – Я свободен.

Айслинг отвернулась от проклятого. Герцогиня прижимала ладони к губам, визг вырвался из ее груди. Сердце разбилось, трещина побежала по нему.

– Моя любовь, – проскулила она, протянула руку, словно могла коснуться герцога. – Что ты с ним сделал?

– То, что ты сделала бы на моем месте, – Бран бросился вперед, неуклюжий, но еще на ногах. Герцогиня не заметила его, потому что смотрела на герцога. Но она поймала запястье Брана, когда он потянулся к ней.

Айслинг смотрела, как его лицо исказилось, их руки задрожали.

– Нет, – прошептала герцогиня. – Все должно было произойти не так.

– Ты дала мне свое сердце, когда решила навредить ей.

Бран вонзил ладонь в ее грудь, сжал стеклянное зеленое сердце и вытащил его.

Герцогиня тихо выдохнула. Ее лицо застыло в нежной радости, и она упала изящно на колени. Слабая и умирающая, она рухнула на бок.

Айслинг прохрипела. Она не была уверена, слышал ли ее Бран, но он оказался рядом, склонился над ней, и черные перья летали вокруг них. Призрачные крылья тьмы тянулись от его лопаток, скрывая внутри себя галактики.

– Айслинг? – спросил он, убирая волосы с ее лба. – Ты меня слышишь?

Ответом был ее судорожный вдох. Она не могла сказать ему, что пила паслен с детства, и яд только парализовал, но не убивал ее.

Но тьма поглотила ее целиком. И хоть она перестала видеть мир, за ее веками были звезды.

10

ПОЛЕТ К ОСТРОВАМ

Бран поднял ее обмякшее тело и прижался лбом к ее лбу. Прохлада растекалась по его телу. Горечь заполнила рот, гадкий привкус яда и вины.

Он даже не заметил, как она покинула спальню. Он уснул крепко, проснулся спокойно. Когда он в последний раз так спал? Наверное, века назад.

Странно, что ведьма первой смогла отправить его в эту приятную тьму, но с ней многое было странным.

Он ощущал пустоту, когда проснулся. Часть его знала, что ее не было на другой стороне горы подушек, но он все равно поискал ее. Он хотел ощутить теплую податливую кожу. Он хотел увидеть улыбку на ее украденном лице, хоть оно и не было ее.

Но его встретил холодный воздух и подушки, на которых не осталось углублений от ее тела.

Он даже задумался, не вообразил ли ее. Такая женщина не могла быть настоящей. Но он вспомнил все, и ведьма снова стала реальной в его голове.

А потом боль копьем пронзила его тело. Он вскочил на ноги и с выдохом боли отшатнулся к стене. Айслинг умела искать проблемы, пока он спал. Другая женщина не осмелилась бы ходить в одиночку по Сумрачному замку. Но его ведьма? Она смотрела опасности в глаза и смеялась над ее наглостью.

Он надел те же вещи, в каких был прошлой ночью, и вырвался в окно. Остальное было размытым. Боль, борьба, трепет все еще бьющего сердца в хрустале в его ладони.

И теперь они оба затихли. Его сердце билось медленно, адреналин рассеялся, и он ощущал холодную тишину ее души.

– Паслен не убьет нас, – сказал он ей.

Лапы застучали по саду. Бран притянул Айслинг к груди, зарычал, глядя следующего противника. Он одолел герцога и герцогиню. Пусть идут остальные. Он порвет их на куски.

Лоркан появился из-за угла и застыл перед ними.

– Что случилось?

– Паслен.

– Она мертва?

– Пока что нет.

Лоран зашипел. Шерсть поднялась дыбом на его спине.

– Мне нужно было оставаться ближе.

– Я сказал «еще нет», – прорычал Бран. – Я знаю, кто может спасти ее.

– А ты? Ты сможешь отнести ее туда?

Он посмотрел на нее, обмякшую в его руках, ужасно холодную. Его сердце перевернулось, глупая эмоция, ведь он был уверен, что мог спасти ее. Но она не должна была выглядеть такой слабой. Она должна была извергать в него огонь и кричать, а не замирать так, что он едва видел движение ее груди.

– Усыпи ее, – тихо попросил он. – Наложи сон, похожий на смерть.

– Я не знаю такие чары.

– Не ври, ведьмак. Это не проклятие. Она проснется. Яд замедлится, и я успею найти для нее помощь.

– Куда ты ее заберешь? – Лоркан понюхал ее свисающую руку. Шерсть опустилась на его загривке. – Я не стану рисковать ее жизнью из-за магии фейри, Неблагой.

– Я отнесу ее в единственное безопасное место в Другом мире для такой женщины, – он осторожно поднял ее ладонь и опустил на ее грудь. – Скатах и ее девы – единственные, кто могут остановить действие проклятого паслена. Они исцелят ее.

– Ты хочешь отнести ее в Крепость теней? С ума сошел?

– Думаешь, они отвернутся? – ярость звенела в его словах. – Они примут ее, исцелят ее и восхитятся ее духом. Она будет жива до этого.

– Путь долгий.

– Мы можем открыть портал, – Бран подвинул ее в руках, подхватил ее ноги и с дрожью поднялся. – Колдуй, Лоркан.

– Ты не знаешь, как открывать портал.

– Колдуй.

– Даже я не знаю, как она открывает портал. Ты всех нас погубишь!

Перья затрепетали на его лице и руках.

– Кат ши, я клянусь перед предками, если ты не околдуешь эту женщину в этот же миг, я буду к утру убирать твои кости из своих зубов.

– Ты не посмеешь.

Но кот увидел нечто в яростном взгляде Брана, буркнул что-то под нос и стал чертить руны на земле. Он порой оглядывался, замечал дрожь рук и ног Брана, шипел и продолжал.

Бран узнал чары. Они были простыми, основными, но сработали бы. Чары сна были тихими, как и состояние, которое они вызывали.

Лоркан встал на задние лапы, потянулся к Айслинг и указал лапой, чтобы Бран склонился. Тот послушался. Кот почти коснулся носом губ Айслинг. Медленный выдох был всем, что ему требовалось, чтобы колдовать. Серебряный свет засиял вокруг его усов, проникая в нос и губы Айслинг.

Чары тут же сработали. Холод медленно покинул Брана. Его мышцы наполнились силой, плечи расправились, и он тихо застонал.

– Неплохо, кот. Может, в следующий раз я попрошу тебя создать портал.

– Я не умею, как и ты!

Бран подмигнул.

– Когда растешь в Темном замке, можно научиться паре трюков. Важнее всего то, что, если смотришь, как кто-то колдует, можешь повторить заклинание.

– Невозможно. Я много раз смотрел, как она колдует.

– Тогда стоит пробовать силы, кот.

Он прошел по саду подальше от проклятого дерева. Он ощущал темную магию, пульсирующую в его голове. От этого дрожь бежала по телу.

Дерево-виселица. Почему он не видел их до нее? Бран умел видеть сквозь морок, но этот сосуд темной силы избегал его. Было даже оскорбительно, что он мог видеть его только сейчас, когда Айслинг появилась в его жизни.

Лоркан плелся за ним, шумно дыша, пока не проворчал:

– Ты не можешь сделать портал, раз посмотрев на нее, да?

– Конечно, могу.

Он мягко опустил Айслинг на мох, убрал прядь волос с ее лица. Он должен был находиться рядом. Герцогиня не добралась бы до нее своими когтями, если бы Бран не нежился в постели.

Лень не беспокоила его до этого. Неблагой ценил отдых и презирал работу, но…

Он должен был находиться рядом.

Царапины на ребрах ныли, но это было не сравнить с глубокими ранами на ее боках. Ему нужно было остановить кровотечение, но он не был целителем. Его сестра была в этом лучше.

Одна из сестер. Он не помнил, какая именно.

Опустившись на колени, он стал рисовать руны на земле. Он запомнили их, как только увидел. Они не были необычными, но их комбинация была странной. Никто не догадался бы смешать языки. Некоторые из них были древними рунами Туата де Дананн, а другие – древними кельтскими.

Фейри и человек. Вместе они создавали нечто уникальное. Как подменыш.

Качая головой, он отклонился и кивнул.

– Вот так.

– Я не дам свою кровь, Неблагой, – проворчал Лоркан с места у головы Айслинг. – И я не буду искать птицу.

– Тут не нужно так много крови, как она думает, – он вонзил ноготь в подушечку большого пальца. Окропив круг тремя каплями, он подул туда, потом послал в круг огонь фейри.

Земля пошла рябью и провалилась. Портал выглядел как ее, но с ноткой тени, его магия сплелась со странным заклинанием, которое она использовала.

– Идем, – буркнул Бран. Он повернулся к Айслинг, но руку обожгли когти.

– Постой, – возмутился Лоркан. – Я хочу знать твой план. Почему Скатах поможет нам? Она меня не знает, как и не знает Айслинг, и я думал, что те девы не любят Неблагой двор.

– Мы будем просить помощи не у нее.

– А у кого?

Бран раздраженно выдохнул.

– Она истекает кровью.

– Но не быстро. Отвечай, фейри.

– У старого друга.

– У давней любовницы? – если бы коты могли приподнять бровь, Лоркан бы так сделал. – Я не глупый. Что ты будешь делать взамен? Есть другие способы.

– Это не услуга, а помощь другу. И нам поможет друг, кот, – он подчеркнул слово как можно сильнее.

– Любовники всегда нечто большее, чем друзья, но не одно и то же. Будь осторожен. Я не хочу потом собирать все по кусочкам.

Кот усиленно оберегал Айслинг. Бран это понимал. Лоркан был ее единственной семьей всю ее жизнь. Это восхищало, но мешало, когда он видел кровь, текущую из ее тела.

Он не ответил на безумные обвинения, а поднял Айслинг на руки, где ей и было место.

От этой мысли он замер.

Где ей и было место? Так он теперь думал? Они разделили лишь одну ночь страсти. Было рано клясться ей в верности. Но…

Нет. Он тряхнул головой. На такие мысли не было времени.

– Ты идешь? – позвал он.

Ответом было шипение, но Лоркан прошел вперед и нырнул в портал без колебаний. Кот был очень смелым. Бран признавал это.

Качая головой, он поправил хватку на Айслинг.

– Я буду держать тебя весь путь, – прошептал он. – И не отпущу, как бы ни бушевала буря.

Он прижался губами к ее лбу и закрыл глаза. Двери замка открылись. Гневный рев и крики боли заполнили двор, народ герцогини увидел тело своей матери, лежащее на земле без сердца. Скоро они нападут на него.

Бран прошел в портал и дал густой магии подняться до его бедер. Он крепко сжал Айслинг.

Не убирая губ от ее лба, он ехидно улыбнулся.

– Ведьмочка, ты была очень близко к идеальным чарам. Чуть изогнуть дугу, и ты могла бы путешествовать где угодно в Другом мире. Теперь я заберу тебя в мир людей, чтобы исцелить.

Магия сомкнулась над их головами и потянула на их тела. В отличие от первого раза, эта магия была нежной. Он тянул за пряди их волос, красное сияние тихо скулило, задевая раны на их боках.

Порой магия была живой. Дышала в сущности того, кто ее создал, становясь чем-то еще. Бран любил из-за этого создавать чары. Он ощущал, что создавал жизнь.

Портал перенес их на каменистый берег. Он стоял на коленях на гладких камнях, волны набегали на его колени. Чайки кричали сверху, спокойствие берега утихомиривало его душу. Бран поднял взгляд и увидел изумрудные горы, поднимающиеся из океана, будто идеально размещенные великаном.

Его душа отпустила страх. Это был дом. Даже вдали от дворов, запахи торфа, вереска и свежего дождя напоминали ему, откуда он прибыл.

Это место было правильным. Держать Айслинг в руках было правильно. Впервые за долгую жизнь Бран понимал, что такое принадлежать. Это было не место. Не принятие остальных. Дом и любовь начинались изнутри.

– Бран?

– Эльва?

Она стояла там, где песок сменялся мхом, на ней была кожаная броня. Она хмурилась, ветерок трепал ее золотые волосы. Косы тянулись среди яркой гривы словно фьорды в земле. Ее кожа была розовой и невозможно золотой, а не загорелой.

Глаза цвета аквамарина посмотрели на него с удивительной строгостью. Он помнил ее не такой, но он видел ее давно.

Он заметил мечи на ее спине, стойку и ладонь на бедре, готовую к тому, что он станет делать. Он ухмыльнулся, хотя тело дрожало. Чары не работали долго. Айслинг нужно было помочь скорее, или он тоже глубоко уснет.

– Ты будешь нападать? – спросил он. – Или помогать?

– Что ты тут делаешь, Неблагой?

– Неблагой? Ты знаешь меня лучше, Эльва, – он намеренно использовал ее имя. Оно напоминало, что они дружили с детства. Она была должна ему больше, чем признавалась, после всего, что заставила его пережить. Их прошлое было сложным, и им обоим не нравилось думать об этом.

Что-то искрилось в ее глазах, и он знал, что она поняла его опасный тон. Он не был рад тому, что она выбрала не его, но они когда-то были друзьями.

И он не примет отказа.

– Скатах не будет рада этому. Мужчинам тут не рады.

– И я прибыл, осознавая это. Я ищу убежища не себе, – он подвинул Айслинг в руках, водопад ее темных волос почти задевал землю. – Я прошу тебя и дев забрать мою… забрать ее. Исцелить ее.

Эльва смягчила стойку, опустила руку.

– Отдай ее. Кто она?

Он не хотел, чтобы ее кто-то забрал. Он хотел быть рядом во время исцеления, помочь ей с горечью паслена. Но он знал, что мысли были глупыми.

Его ноги ослабели, Бран шагнул вперед, чтобы передать Айслинг Эльве.

Золотая фейри шагнула к нему, подняв руку.

– Ты дрожишь.

– Проклятие связи влияет.

– Что ты наделал?

Он узнал этот упрек. Он с улыбкой поднял Айслинг выше и изогнул бровь.

– Ты хочешь помочь ей или нет?

Эльва выругалась.

– Вечно ты в беде, Бран. Что ты принес? Ведьму?

– Похоже, подменыша, – он сделал паузу и продолжил. – Предупрежу, Герцогиня сумрака прокляла ее твоим лицом. Это была жестокая шутка, не воспринимай ее…

Эльва бросилась вперед, отчаянно убрала волосы с лица Айслинг. Он еще не видел на ее лице такой паники. Она не просто боялась, а была в ужасе от того, что женщина в его руках могла быть мертва. Она побелела, глядя на неподвижную Айслинг.

– Это можно снять, – хрипло сказал он. – Исцели ее, и мы обсудим снятие чар.

– Бран, ты идиот, – выдохнула Эльва. – Дай ее мне.

– Это просто чары, Эльва, – он не мог понять сотни эмоций, что мелькали в глазах Эльвы, и как она с бесконечной заботой забрала Айслинг из его рук.

– Это не чары, – рявкнула она, глаза пылали гневом и чем-то глубоким. – Я помнила тебя не слепым дураком. Она не носит мое лицо, Бран. Она – моя сестра.

Все перевернулось. Бран был так потрясен открытием, что не знал, где был верх, все расплывалось перед глазами.

Конечно, Айслинг была ее сестрой. Как он не увидел этого раньше?

Правда была перед ним все это время. То, как Айслинг взмахивала руками, когда говорила, и как наклоняла голову, злясь на него, как топала ногой, когда была нетерпелива. Манеры Эльвы отражались в Айслинг.

Конечно, они были сестрами. Он должен был понять, как только увидел красавицу, привязанную к дереву. Женщины их рода всегда были скованы чем-то: Эльва своей красотой, Айслинг – своей магией. И его влекло к ним как мотылька к огню.

– Бран? – Эльва нарушила молчание. – Ты не можешь тут оставаться.

– Я останусь с ней.

– Этот остров не для мужчин.

– Но мы звали это место домом раньше. Я останусь с ней.

Она скривила губы и окинула его взглядом.

– Если это жалкая попытка завоевать меня, то дам тебе знать…

– Стой, – Бран поднял ладонь и медленно сжал ее в кулак. – Не сейчас. Мы поговорим позже. Прошло много времени. Но сейчас меня беспокоит только ее состояние. Бери ее, куда нужно, но я пойду следом.

Эльва прищурилась, отвела взгляд от вороньего глаза, глядящего на Айслинг.

– Ты изменился, Бран. Не знаю, стал лучше или хуже.

– Еще узнаем.

Он не спорил с ней. Он изменился. Влиянию Айслинг было сложно противостоять. Она заставляла видеть мир так, как его видела она. И ее нежные прикосновения и смелость стерли острые края его гнева.

Благие фейри видели в нем зверя. Неблагие видели в нем смесь человека и зверя без опасности. Айслинг видела в нем мужчину, и она первой приблизилась к тому, чтобы признать, что у него была душа.

– Она истекает кровью, – тихо сказал он. – Нужно помочь ей.

– Ты удержишься на ногах, если пойдешь за мной?

Вряд ли, но он расправил плечи и кивнул.

Они пошли по каменному берегу, обходя трещины с водорослями. Он чуть не поскользнулся пару раз, но удержался на ногах. Когда они добрались до вершины небольшого холма, море пропало. Перед ними раскинулась изумрудная трава, будто одеяло, расстеленное для божества.

Крепость торчала из земли вдали. Она соответствовала имени, будучи из черного камня. Крепость теней была домом самых сильных женщин Другого мира. Короли молили их о поддержке, о тренировках, но лишь один смог уговорить женщин преклонить колено.

И это плохо для него кончилось.

Он выдохнул и следовал за Эльвой, идущей по тропе к дому великой леди Скатах.

Бран ярко помнил истории о ней. Как она сама одолела армию. Как она поднялась из земли взрослой женщиной с сильными руками, острым мечом и душой, просящей мести.

Ее боялись в Другом мире, но не из-за злости. Она воплощала месть.

Темные стены выпирали из земли и нависали над ними. Эльва прошла мимо, лучницы направляли на них луки, но не выстрелили.

Женщины выглядывали из палаток вокруг крепости. Все они тренировались, чтобы быть опасными, как Скатах. Многие преуспеют и отправятся захватывать свои королевства, убивать тех, кто обидел их, учить мужей и сыновей истинному искусству войны.

Он ощущал себя мелким рядом с ними. Бран не был маленьким. Он был высоким, хотя и худым, в отличие от его родни. Но эти женщины были сильны во всем. Мышцы напряглись на их шеях, они скрестили руки и свысока смотрели на него.

Броня звякнула, ветер трепал их кольчуги. Даже дома они были готовы к бою.

Курица пробежала мимо, удивительно тихая, словно бежала от скрытой силы. Это было странно. Бран скрипнул зубами и надеялся, что странный фамильяр Айслинг не покажется. Им не хватало еще, чтобы черный кот перешел дорогу.

Двери распахнулись, и сама Скатах вышла из крепости и направилась к ним. Она была огромной, волосы пылали как огонь, и каждое ее движение ужасало ростом и силой. Мышцы двигались, броня скрипела, но именно буря в ее взгляде заставила перья Брана встать дыбом на его руке.

– Спокойно, Неблагой, – крикнула она. – У меня нет энергии на тебя. Несите девочку.

Эльва побежала к госпоже и отдала сестру в протянутые руки.

– Она сильно ранена.

– Проклята?

– Много раз, – ответил Бран. – Чары погрузили ее в сон. Это замедляет яд.

– Тогда чары не бесполезны, – Скатах прижалась ухом к губам Айслинг, а потом выпрямилась. – Жить будет.

Воительница развернулась и пошла к крепости. Бран шагнул за ней, но ладонь Эльвы вонзилась в его грудь.

– Мужчины не входят в Крепость теней.

– Это не считается?

– Ты не в здании, а во дворе. Не путай слова, Бран, и оставь ноги на земле.

Тяжелые двери закрылись за Скатах. Гул отозвался эхом в его голове, но он мог ощущать лишь расстояние между собой и ведьмой, которая умудрилась пробраться в его сердце.

Взгляд Эльвы пылал.

– Ты сам не свой, – отметила она. – Идем. Я дам тебе поесть и, может, мы замедлим эффект от проклятия связи.

– Я думал, ты сказала мне стоять на месте, – он был не против, хотя его это удивляло, но часть его хотела смотреть на двери, пока они не откроются снова.

Могла ли Скатах ее спасти? Или он обрек их обоих?

Эльва толкнула его вперед.

– Идем. Хватит глазеть как влюбленный щенок. Я всегда ненавидела, когда ты это делал.

– Я смотрю не на тебя.

– Нет, ты смотришь на мою сестру, и это даже хуже.

Она была права. Он не мог представить, что она думала. Со всей их историей…

Бран выругался. Он ничего не вспоминал, попав сюда. Точнее, со встречи с Айслинг. Как он мог забыть разбитые помолвки, детские мечты и обещания, звучавшие шепотом в ночи?

Он был таким дураком.

Он склонил голову и пошел за ней сквозь толпу женщин, стоящих и глядящих на него, словно он был конфетой. Эльва несколько раз отталкивала их плечом, другим улыбалась, пока вела его в свою палатку.

Эльва указала на маленький ковер перед ее домом, и Бран сел без вопросов. Он стучал пальцами по коленям. Он поглядывал на крепость через каждые пару ударов сердца. Он доверял Скатах – она была способна на больше, чем он знал – но тревога терзала его все равно.

– Она исцелится, – сказала Эльва. Она сняла меч со спины и мягко опустила его на землю. – Рана не смертельна.

– Мне станет лучше, когда она уже не будет забирать жизнь из меня, – он потер метку под рубашкой.

– Придется подождать. Расскажи, что случилось, Бран. Все.

Он неспешно объяснял. Между ними была история. Эльва была его первой любовью, первым расставанием и всем между. Она заслуживала знать все детали.

Она слушала внимательно, пока точила клинок, отложив его, когда он заговорил о мертвом боге и герцогине. Порой она спрашивала, но в основном позволяла ему говорить.

Каждое слово снимало вес с его плеч, о котором он и не подозревал. Она всегда была хороша в этом. Эльва умела заставить остальных ощутить себя важными. Она слушала, понимала и исцеляла без слов.

Это было ее благословение и проклятие.

Он заговорил о паслене в венах Айслинг и его полете в окно, когда ощутил прилив энергии в теле. Он выдохнул с облегчением.

Эльва кивнула.

– Получилось.

Огненные царапины по его бокам пропали.

– Как она это делает?

– Скатах – загадка для всех нас.

– Даже для тех, кто живет с ней?

Она отвела взгляд.

– Она говорит, каждый воин должен быть и целителем. Чтобы понимать, что причиняет больше всего боли, мы должны знать и о том, что избавляет от нее.

– Как интересно, – взгляд Брана снова отыскал крепость.

Айслинг боялась? Это было бы логично. Она хорошо притворялась, что ее ничто не пугало, но он видел вспышки страха в ее глазах. Она придет в себя с незнакомкой над ней, может, касающейся ее, а он не сможет быть рядом и успокоить.

– Сядь, Бран.

Он и не понял, что встал.

Он медленно опустился на ковер и вздохнул.

– Что ты обо мне думаешь?

– Многое, Неблагой принц. Но я не думаю, что ты сможешь догадаться.

Он провел рукой по перьям на голове.

– Наверное. Но я знаю, каким был тогда. Я усложнил тебе жизнь, когда ты не выбрала меня.

– Я была пешкой. Мои родители хотели дочь в королевской семье. Им было все равно, кого я выберу.

– Точно.

Он помнил те дни. Ему искали Благую невесту. Его мать хотела ту, что понимала обычаи Благих, чтобы выведать из нее тайны. Он желал Эльву, но не смог бросить ее в паутину матери. И он решил быть эгоистом и забрал ее себе, не слушаясь планов матери.

Он ухаживал за ней. Направлял в нее энергию и симпатию, удивляя себя. До Эльвы Бран и не знал, что мог быть нежным и добрым, каким был с ней.

А потом пришел Благой король.

Он приехал на золотом коне, белые волосы были идеально уложены. Бран увидел его и сразу понял, что проиграл. Эльва не выбрала бы наполовину зверя. Она выбрала бы идеал фейри.

Она оставила его с пустыми руками, и его сердце разбилось на кусочки. Он годами собирал себя, но даже так остались осколки сомнений, которые порой впивались между ребер.

Он смотрел на нее теперь и видел личность. За всей той золотой красотой была женщина. Женщина, которая многое пережила и тысячу раз пожалела о выборе мужа.

Выражение его лица смягчилось.

– Как ты?

Милый румянец появился на ее щеках, и ее губы дрогнули в мелкой улыбке.

– После того, как ты помог Благому королю забрать трон у моего мужа, я покинула замок. Он прогнал Фионна в мир людей. Я не знаю, где он и что делает, и я рада этому. Я учусь снова быть собой. На это уходит больше времени, чем я ожидала.

– Мы все обнаруживаем это в какой-то момент жизни, – Бран смотрел на свои ладони и гадал, когда они стали такими. Он забыл об уверенности. Она забыла как быть личностью. Но они оба ждали у двери крепости женщину, которые оба толком не знали.

– Ты знала о ней? – спросил он. – О своей сестре?

– Иллюмина покинула нас рано, но не так рано, как многие подменыши.

Он поднял руку.

– Иллюмина?

– Это ее имя, – Эльва прищурилась. – Она не назвала тебе свое имя?

– Она сказала, что ее зовут Айслинг.

– Это имя она выбрала сама, но не родилась с ним. Ее зовут Иллюмина. Она – моя младшая сестра, последняя в роду нашей семьи. Наши родители удерживали ее, сколько могли, но было ясно, что Благой ей не быть. Они не могли выдержать такое пятно на имени семьи.

– И избавились от нее.

– Было поздно делать это. Нам пришлось… вызвать не самую приятную родню, чтобы доставить ее в мир людей. Боюсь, ей было очень больно.

Бран скрипнул зубами, удерживая себя на месте.

– Такие практики давно запретили.

– Да. Но мы это сделали.

– Кто вам помог?

– Моя бабушка, – Эльва подняла взгляд, в ее глазах пылал тот же гнев, который он ощущал в своих венах. – Бадб.

Великая Туата де Дананн, пожалуй, самая загадочная из всех, была бабушкой Айслинг? Он должен был понять. Только богиня войны могла создать такое запутанное и простое проклятие, сковавшее его ведьму.

Он не успел задать еще вопрос, Скатах перебила их низким голосом:

– Она будет жить, но должна оставаться в твоей палатке, пока не проснется.

Высокая женщина прошла к ним с Айслинг в руках. Он бросился вперед, но Эльва обогнала его. Она осторожно взяла сестру, прижала голову Айслинг к своему плечу.

– Я буду рада приглядеть за ней до ее пробуждения.

– Она может оставаться, сколько нужно, – сказала Скатах, – но он должен уйти.

Бран покачал головой и подавил рычание.

– Я там, где она.

– Тогда вы оба уйдете, когда она очнется. Я помогаю только женщинам. Я приняла мужчину на этом острове, хотя не такого, как ты, Неблагой. Я знаю о горьком предательстве мужчин.

Он не спорил. Все знали историю Кухулина, который пришел к Скатах тренироваться, а потом от него забеременела ее сестра-близнец. Скатах и ее сестра поссорились после этого, но ее племянник был любим. Она послала его воевать с отцом, чего он и желал. Но Кухулин убил сына по ошибке. Рана в сердце Скатах так и не зажила, она страдала даже во снах. Теперь она оставалась на своем острове и тренировала женщин сражаться, отвернувшись от мужчин.

Эльва мрачно посмотрела на него. Может, она не хотела, чтобы они ушли, но он не забыл их цель. Он был близко к свободе, почти ощущал ее. Даже рана Айслинг сейчас не остановит его.

Она сделала бы так же, будь это ее проклятие, он был уверен.

Он пошел за Эльвой в палатку, чуть не наступая ей на пятки в спешке. Кислый вкус во рту и бурление в животе пропадут от ее вида. Или если он ощутит ее. Ему, что странно, хотелось поднести ладонь к ее рту и ощутить ее дыхание.

Это не было нормально, да? Он не знал, что с ним происходило. Он еще не переживал за кого-то другого, не так. Он едва узнавал эмоции, хотя всю жизнь думал, что уже любил. А теперь он не мог сосредоточиться, не узнав, что она в порядке.

Ему это не нравилось.

Ткань палатки тихо зашуршала за ними. Свет проникал в мелкие отверстия в ткани, окружившие их узорами звезд. Эльва могла даже палатку в Шотландии сделать красивой.

Он поспешил к койке, куда Эльва опустила Айслинг. Он нависал за ней, напоминая себе, что Эльва была семьей. Она имела право увидеть сестру, убедиться, что она жива.

Эльва выдохнула.

– Если будешь стоять за мной, посмотри уже на нее. Ты сводишь меня с ума нервной энергией.

Бран едва дождался очереди рядом с Айслинг. Он поднес ладонь к ее губам, ждал выдоха. Когда воздух задел кончики его пальцев, напряжение покинуло его плечи.

Когда он был младше, он смутился бы проявлению эмоций при Эльве. Он хотел, чтобы она видела его не просто мужчиной, а сильным, умелым и непоколебимым. Теперь он едва замечал, что она была в комнате, опустил голову на грудь Айслинг.

Он ощущал биение ее сердца лбом, ее грудь вздымалась и опадала, и в мире все было хорошо.

– Ты меня напугала, – прошептал он. – Я знаю, что ты в порядке. Я ощущал, что ты будешь в порядке, но все равно не мог отогнать страх.

Тихое движение зашуршало за ним.

– Ты не был таким. Я не таким тебя помню.

Бран склонил голову, чтобы видеть Эльву. Дискомфорт портил ее обычно красивое лицо. Он должен был поднять голову, но биение сердца Айслинг успокаивало его. Он оставил голову на ее груди и тихо говорил с ее сестрой:

– Не был. Я был тогда другим. Даже после того, как ты меня бросила. Эгоист. Злой.

– Что изменилось? – сглотнула она. – И не неси бред, что она тебя изменила. Мы знаем, что любовь этого не делает.

– Не думаю, что ты права. Но это была не она, – он покачал головой, – а ты. Ты изменила меня, потому что я узнал, что такое – потерять. Собирать себя по кусочкам, пока мне не стало легче. Я впервые в жизни решал, кем хочу быть, а не слушал желания других.

– Потеря так влияет? Заставляет стать лучше?

– Я не терял тебя, Эльва. Я тобой никогда и не владел.

Бран не хотел ощущать вину, когда его прошлая любовь развернулась и покинула палатку. Если она хотела бежать от прошлого, он не будет ее останавливать. Он бежал от прошлого, сколько себя помнил.

К счастью, больше бежать не требовалось.

Айслинг пошевелилась под его головой. Мир накренился, ее ладонь поднялась и опустилась на его макушку.

– Бран?

– Ты очнулась, – он поднял голову, ее ладонь съехала к его щеке и лежала там.

Она была сонной, взгляд не мог сосредоточиться, но она очнулась, была жива, и он радовался тому, что она все еще была рядом.

– Где мы? – спросила она. – Я не помню это место.

– Что ты помнишь последним?

– Герцог… – она покачала головой. – Вряд ли он хотел быть таким.

– Нет. Некоторые пытаются изменить себя, чтобы тот, кого они любят, ответил взаимностью.

– Герцогиня может любить?

– Могла ли? – он подвинул ее ладонь и скромно поцеловал ее пальцы. – На этот вопрос мы уже не узнаем ответа. Как ты?

– Тяжко, – прошептала она. – Словно меня ударили веткой по голове. Что случилось?

– Герцогиня отравила тебя.

Он смотрел, как ее глаза проясняются.

– Паслен.

– Наверное, это был ее любимый яд. Я принес тебя сюда, когда мы не смогли тебя разбудить.

– Мы? – она попыталась сесть, но он надавил на ее плечо, чтобы она лежала. – Где Лоркан? Он должен быть тут. Он знает, как меня исцелить.

– Он сказал, паслен ему не по силам.

– Нет, – фыркнула она. – Он исцелял множество отравившихся. Так он и стал ведьмаком. Паслен не сложнее красавки.

Бран выругался.

– Врущий мелкий…. Мы тут из-за него.

– Как мы сюда попали?