Текст книги "Река судьбы"

Автор книги: Элизабет Хэран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 25

Франческа вышла из мясной лавки Хаггерти, где покупала бараний фарш к ужину, и столкнулась с Монти. На мгновение они остановились и смотрели друг на друга в неловком молчании.

– Как приятно видеть тебя снова, Франческа, – наконец сказал Монти. – Я слышал, вы с Сайласом больше не помолвлены.

– Хорошие новости быстро расходятся, – Франческа залилась румянцем, вспомнив, как застала Сайласа целующимся с Реджиной.

– Это действительно хорошие новости. Я знал, что ты не любишь его, Франческа.

Девушка опустила глаза. Она чувствовала, что Монти попытается возродить отношения. Но этого нельзя было допустить.

– Значит ли это, что у нас с тобой есть шанс? – с надеждой в голосе спросил он. – Если да, я обещаю, моя мама не будет вмешиваться.

Нейл шел по Главной улице, когда увидел Монти и Франческу. Даже издали он заметил, что они держатся напряженно, и подумал, не настаивает ли Монти на встрече.

– Мне жаль, Монти, но…

Нейл дошел до них и остановился, бросив сердитый взгляд на Монти.

– Франческа, ты в порядке? – спросил он.

– Да, конечно, Нейл.

Она взглянула на Монти, который пристально смотрел на Нейла. Было очевидно, что эти двое мужчин сильно недолюбливали друг друга.

– Ты уверена? Такое впечатление, что ты чем-то обеспокоена, – не отступал Нейл.

– Я в порядке, – Франческа бросила взгляд на Монти. – Я покупала мясо на ужин. Папа очень любит баранину, и это заменило бы рыбу.

Нейл хмуро посмотрел на Монти.

– Я могу подождать и провожу тебя, если хочешь.

Франческе не терпелось принять приглашение Нейла, но она знала, что им надо поговорить с Монти. Она не могла допустить, чтобы он продолжал лелеять напрасную надежду.

– В этом нет необходимости, но все равно спасибо. Я присоединюсь к тебе через пару минут.

Бросив на Монти взгляд исподлобья, Нейл оставил их, неторопливым шагом направившись в другую сторону. Франческа даже не заметила, что он пошел не той дорогой, которая вела к «Мэрилу».

Если до этого дня у Монти и были какие-либо сомнения в чувствах Нейла к Франческе, то сейчас они исчезли.

– Мне казалось, нам хорошо вместе, Франческа.

– Это так. Нам хорошо друг с другом, Монти, но чтобы отношения развивались, нужна искра между двумя людьми, но, хотя ты мне очень нравишься, я не чувствую подобного.

– Пожалуйста, не говори больше ничего, Франческа.

Было видно, что сердце Монти разбито.

– Прости, Монти, я не хотела причинить тебе боль… – Девушка хотела дотронуться до него, но он развернулся и поспешил прочь. Франческа ненавидела себя за то, что стала причиной его страданий.

Она шла по дороге, и в глазах ее стояли слезы. Она думала о том, как несправедлива к ней судьба. Если бы она выросла в любом другом месте, кроме Эчуки, ее жизнь была бы намного проще. Франческа поспешила вперед и столкнулась с идущим ей навстречу мужчиной.

– Простите… – Она вытерла слезы и с удивлением поняла, что перед ней Сайлас Хепберн. Смерив его взглядом, она хотела уйти, но он схватив ее за руку.

– Франческа, мое предложение все еще в силе…

Девушка отпрянула.

– Вы… не можете говорить это серьезно.

– Наоборот.

– Я ненавижу вас.

Сайлас тупо уставился на нее.

– Ты знаешь, что я все еще могу причинить неприятности твоему отцу. Я очень влиятельный человек в этом городе.

У Франчески перехватило дыхание.

– Это угроза?

– Называй как хочешь. Если ты выйдешь за меня замуж, у Джо будет легкая жизнь, если же нет, тогда… кто знает. – Его глаза были холодными и угрожающими, словно у змеи.

– Причиняя неприятности моему отцу, вы ничего не добьетесь, Сайлас, потому что я… помолвлена.

Он рассмеялся:

– Неужели ты думаешь, что я поверю в это? Я вижу, что ты лжешь, Франческа, ты просто хочешь защитить своего отца.

Франческа колебалась. Она не планировала называть имя своего фиктивного жениха, но, казалось, у нее нет выбора.

– Вы знаете, что моя помолвка с вами была лишь деловым соглашением, и вам не следует удивляться, что я собираюсь замуж за Нейла Мэйсона, мужчину, которого люблю. И как только он узнал, что наша помолвка с вами расторгнута, сделал мне предложение, и я приняла его.

Франческа чувствовала себя достаточно уверенно, пока взгляд ее не упал на Сайласа, и она не увидела за его спиной Нейла, выходящего из гостиницы ниже по улице. Она подозревала, что Нейл испугается, когда Сайлас спросит его про их помолвку, учитывая неожиданность и его неприятие священных уз брака, и совсем не хотела выглядеть дурочкой и обманщицей. Ей оставалось только одно. Опередить его.

– Привет, любимый, – пролепетала она, прильнула к Нейлу и поцеловала его в щеку.

Нейл был рассержен, что Сайлас остановил Франческу, но ее страстное приветствие полностью сбило его с толку.

– Франческа, – осторожно сказал он, заметив предостережение в ее глазах и подозрительный взгляд Сайласа.

– Дорогой, а я думала, где ты пропадаешь? – Она улыбнулась.

– А ты не терял времени, Нейл Мэйсон, не так ли? – холодно спросил его Сайлас. Он не верил Франческе, но подозревал, что Нейл влюблен в нее. Даже Монти подозревал это. – Ты получил настоящий приз. – Ему потребовалось невероятное усилие воли, чтобы сохранять спокойствие.

– Я как раз рассказала Сайласу о нашей помолвке. – Франческа с силой сжала руку Нейла, моля его о поддержке, и зарделась. – Он полагал, что мы могли бы возродить отношения, но я ответила, что слишком поздно.

– У тебя был шанс, Сайлас, – бросил Нейл. – Но ты упустил его. – Он повернулся к Франческе, и она заметила румянец на его лице. – Зачем ты выдала наш секрет, любимая? Мы же пока еще не объявили о помолвке официально…

Сайлас снова посмотрел на Франческу.

– Запомни мои слова, – сказал он, прежде чем уйти.

Нейл взял девушку за руку.

– Куда идем?

– На «Офелию». Нам надо о многом поговорить. Наедине.

Как только они поднялись на судно, Нейл потребовал объяснений.

– Сайлас сказал мне, что его предложение о женитьбе все еще в силе, – начала Франческа, – и угрожал, что причинит неприятности моему отцу. Единственное, что, как мне казалось, остановит его, это моя помолвка с кем-нибудь другим.

Нейл посмотрел на нее, и взгляд его смягчился.

– Я на самом деле люблю тебя, Франческа, но…

Нейл впервые признался, что любит ее; сердце Франчески радостно забилось.

– Но ты не хочешь женитьбы и семьи. Я знаю, Нейл, и не пытаюсь втянуть тебя в настоящие отношения. Я так боюсь за папу, Нейл. Я не перенесу, если с ним что-нибудь случится.

– Я понимаю, почему ты сделала это, Франческа.

– Мы можем притвориться, что помолвлены, пока у Сайласа не пропадет интерес.

– Это не сработает. Потребуется только свадьба, чтобы убедить его.

Франческа видела, что Нейл колеблется.

– Мы могли бы организовать фиктивную церемонию. Ты ведь мог бы это устроить?

– У меня есть друг, который сыграет роль священника, но тебе придется жить на «Офелии» и делить со мной каюту, если ты хочешь, чтобы Нед и Джо поверили, что мы на самом деле женаты. Ты можешь сделать это, Франческа?

Франческа знала, что он имел в виду.

– Да, – прошептала она. – Но это не будет настоящее замужество.

– Даже если так, все должно выглядеть достаточно убедительно, если мы ходим обвести всех вокруг пальца.

Глава 26

– Ты просишь руки моей дочери? – в растерянности спросил Джо.

– Я знаю, все это так неожиданно, – проговорил Нейл. Они стояли на палубе «Мэрилу», и Нейл держал Франческу за руку. Чувствуя, что она вся дрожит, он, чтобы успокоить ее, нежно сжимал ее пальцы.

– Еще бы! – вымолвил потрясенный Джо. Конечно, он замечал, что между ними существует притяжение, но чтобы такое! Джо также смущало то, что Нейл никогда не выказывал желания жениться, поэтому сначала решил выяснить, что заставило его передумать.

Нейл догадывался, о чем думает Джо.

– Мы сами не ожидали от себя такого, – пояснил Нейл, улыбнувшись Франческе. – Особенно я, – многозначительно добавил он. – Ты же знаешь, я всегда был убежденным холостяком, поэтому мне нужна была особенная женщина, ради которой я решился бы расстаться со своими привычками.

– Ты ничего не говоришь, малышка Фрэнни? – удивился Джо, заметив, как тихо себя ведет дочь.

– Я просто взволнована, папа, – сказала она почти шепотом. Ей было неловко обманывать своего отца, но у нее не было другого выбора. Сайлас Хепберн оставался опасным человеком и очень влиятельным. Если он спалил дотла верфь Эзры Пикеринга и подстроил несчастный случай Долану О’Шоннесси, что же тогда устроит ее отцу?!

Джо не знал, что и сказать.

– Если вы оба этого хотите… – наконец выговорил он.

Каллаган прекрасно понимал, что однажды настанет день, когда он передаст Франческу в руки будущего мужа. Он просто не предполагал, что этот момент наступит так скоро.

– Вы уже решили, когда свадьба? – спросил Джо.

– Завтра, – неожиданно сказал Нейл, застав Франческу врасплох. Джо опешил. Он обратился к дочери:

– Это так срочно?

Франческе понадобилось некоторое время, чтобы уловить смысл его слов, но Нейл понял все сразу.

– Нет, Джо. Будь спокоен, я не скомпрометировал твою дочь. Мы просто не видим особой необходимости ждать. Нам обоим не терпится начать семейную жизнь.

– Это правда, папа, – подтвердила Франческа. – Не могу поверить, что ты подумал…

– Прости, малышка Фрэнни. Я знаю, ты порядочная девушка, просто все это так неожиданно.

– Если завтра – это слишком рано, мы можем еще немного подождать. – Франческа взглянула на Нейла, заметив, что он огорчился оттого, что ему придется ждать, что ее сильно озадачило. Она сделала вывод, что Нейл считал Сайласа еще большей угрозой ее отцу, чем она предполагала.

– Завтра – отлично! – одобрил Джо. – Но я как раз договорился, чтобы комиссия приняла тебя в понедельник, а у тебя как раз начнется медовый месяц. Я собирался сказать тебе об этом чуть позже.

– У нас не будет медового месяца, папа, – сказала Франческа, снова покраснев. – Следующая неделя будет обычной рабочей неделей.

– Ты уверена?

– Да. Какие у тебя планы сейчас, папа? Если я получу свидетельство, я хочу по-прежнему быть шкипером «Мэрилу».

Джо посмотрел на Нейла.

– Все в порядке, Джо, – сказал Нейл. – Я нашел человека себе в команду. Все, чего мне хотелось бы, чтобы вы отпускали ко мне Франческу в конце дня. – Он обнял девушку за плечи, а она от волнения чуть не поперхнулась. Ее не мучили угрызения совести, когда о помолвке с Сайласом она лгала незнакомым людям, но обманывать отца оказалось труднее, чем она думала.

Утром следующего дня Нейл отправился в Моаму, чтобы навестить товарища, которого он хотел попросить сыграть роль священника. Он дал Франческе приличную сумму денег, чтобы она купила себе свадебное платье, настояв на том, что она должна выглядеть шикарно. Девушка прекрасно понимала, что Нейл просто хотел утереть нос Монти и купить ей платье красивее того, что подарил ей тот, ведь Нейл никогда не скрывал, что ему не нравился подарок.

Вечером перед свадьбой «Мэрилу» и «Леди Офелия» причалили к живописному месту напротив пристани в Моаме. Они пришвартовались рядом: свадебная церемония должна была проходить на борту «Леди Офелии», а скромный праздничный обед – на борту «Мэрилу».

Когда подошло время свадьбы, Франческа почувствовала себя так, словно все это происходит не с ней. Когда она вышла из своей каюты в свадебном платье, Джо ничего ей не сказал, но по его светящимся глазам, в которых блестели слезы, она поняла, что выглядит великолепно.

Никогда Франческе не забыть взгляд Нейла, когда она появилась на палубе под руку с отцом, и он помог ей перебраться с одного парохода на другой. На мгновение ей показалось, что он потрясен и тронут почти до слез. Его реакция ее удивила, ведь они оба знали, что свадьба ненастоящая.

Хотя священник был фигурой подставной, в этой роли, как ни странно, был весьма убедителен. Он произнес речь так, будто провел сотни свадебных церемоний. Когда Нейл надел на ее палец обручальное кольцо, Франческа заметила, что его глаза снова затуманились слезами, и с трудом подавила волнение. Когда Франческа произносила обеты любить, уважать и заботиться о Нейле до конца дней своих, в глубине души она верила в то, что говорила. Когда священник объявил их мужем и женой, Нейл глубоко вздохнул и поцеловал «супругу».

После свадебной церемонии и скромного праздничного чаепития, которое организовала Лиззи на борту «Мэрилу», все снова отправились в Эчуку. «Мэрилу» пришвартовалась на пристани. Джо очень радовался, что может позволить себе купить все необходимые материалы для ремонта «Мэрилу», и ему не терпелось приступить к работам. Они с Недом обсуждали разные планы, но Франческа обратила внимание, что теперь отношение ее отца к деньгам в корне изменилось. Он не собирался тратить их, не думая о завтрашнем дне, как делал это раньше. Он хотел распорядиться теми несколькими сотнями фунтов, что у него остались, с умом и так, чтобы хватило надолго.

Франческа и Нейл пришвартовались у берега реки, в тихом уединенном месте. Франческа удивилась, когда Нейл, переодевшись в свою привычную одежду, сказал ей, что у него есть кое-какие дела в городе, и ушел. Не ожидая, что ее бросят одну в день свадьбы, и не зная, что делать, она тоже переоделась и вслед за Нейлом сошла на берег. Она следила за ним на расстоянии и видела, как он шел по эспланаде, но, когда «муж» вошел в бордель, не могла поверить своим глазам.

Сначала Франческа испытала невероятное потрясение, а когда пришла в себя, сильно расстроилась. Конечно, свадьба была ненастоящей, но она не могла представить, что именно сегодня он отправится в бордель.

– Никогда не позволю Нейлу Мэйсону и пальцем ко мне прикоснуться! – пообещала она самой себе, заливаясь слезами. Первое, что девушке захотелось сделать, – это помчаться на «Мэрилу», но ей было слишком стыдно. Вместо этого она вернулась на «Офелию» и заперлась в каюте.

Когда вскоре Нейл вернулся на пароход, у него было очень хорошее настроение. С Гвендолин все уладилось. Он вкратце рассказал ей последние новости, хотя, как ему показалось, она не все поняла. Единственное, что ее беспокоило, – это чтобы он продолжал регулярно ее навещать, и он заверил, что все так и будет. Теперь он должен был рассказать о Гвендолин Франческе, чтобы она знала, почему он так часто ходит в бордель.

На борту было так тихо, будто на пароходе никого нет, и когда Нейл позвал Франческу, ему никто не ответил. Он предположил, что она легла отдохнуть, но дверь каюты оказалась запертой.

– Франческа! – окликнул он, но та молчала. – Зачем ты заперла дверь?

– Что тебе надо? – огрызнулась она изнутри. Она не могла поверить, что ему хватило наглости вернуться на борт и делать вид, будто ничего не произошло.

– Открой дверь! – велел Нейл, снова дернув за ручку двери.

– Не открою! – прошипела Франческа, едва удерживая слезы. Нейл не знал, что ему думать.

– Если это и есть семейная жизнь, то я не зря ее избегал, – сказал он сам себе.

В понедельник утром Франческа ни свет ни заря появилась на борту «Мэрилу». Нед и Джо собирались вместе с ней идти в контору, которая находилась рядом со зданием суда, где она должна была предстать перед комиссией и держать экзамен на получение свидетельства на право вождения речных судов. Нейл тоже хотел сопровождать ее, но она ему не разрешила. Он даже слегка обиделся, но ему ничего не оставалось, как только пожелать ей удачи.

Комиссия состояла из пяти человек: двух инженеров и трех капитанов пароходов. Пока Джо и Нед ждали снаружи, безуспешно пытаясь справиться с волнением, Франческа один на один с комиссией держала экзамен. Она чувствовала, что у нее все получается, пока один из членов комиссии, который до сих пор все время молчал, не спросил девушку о гонке с Манго Мак-Каллистером. Франческа не ожидала, что экзаменаторам известен этот факт, и покраснела от стыда.

– Комиссии передали свидетельство очевидцев, где описывается безрассудное поведение шкиперов «Мэрилу» и «Киттихок» во время одного случая на реке несколько недель назад, – сказал он. – Нам стало известно, что взорвался котел «Китти», мисс Каллаган. Это так?

Девушка оторопела, но быстро взяла себя в руки.

– Это правда. Манго Мак-Каллистер приказал своему машинисту заклинить котел, – честно ответила Франческа. Тот, кто спросил ее об этом, приподнял брови и сурово уставился на девушку. – Мистер Мак-Каллистер обгорел, не так ли?

– Да, но… это была его собственная вина.

– Он мог погибнуть.

– Да.

– Тогда вы управляли «Мэрилу»?

– Да, но под руководством отца.

– Вы хотите нас убедить в том, что вы ни в чем не виноваты?

– Да. Мы не хотели принимать участия в гонках, но шкипер «Киттихок», сын Манго Мак-Каллистера Джерри, перегородил нам путь, так что мне пришлось предпринять обходной маневр, чтобы избежать столкновения.

– Вы могли бы причалить к берегу, мисс Каллаган.

– Я… Мы должны были спешить, чтобы уложиться в сроки и не подвести заказчика.

– Мы получили достаточно информации, мисс Каллаган. Вы узнаете решение комиссии в должное время. Извините нас, но мы бы хотели изучить вашу заявку.

Догадавшись, что ей указали на дверь, Франческа встала и с гордым видом вышла из кабинета. Как только дверь захлопнулась у нее за спиной, девушка разразилась горькими слезами. Джо и Нед сидели внизу в холле. Они тут же бросились к ней.

– Что случилось, малышка Фрэнни? – спросил Джо.

– Мне не дадут свидетельство, – захлебываясь слезами, сказала Франческа. Она чувствовала себя неудачницей в глазах отца.

– Они тебе прямо так и сказали? – сердито спросил Нед.

– Нет, но они знают о гонках с «Киттихок». Они заявили, что мое поведение было безрассудным и что мне следовало причалить к берегу, вместо того чтобы устраивать гонки на воде. Я объяснила им, почему мы не этого не сделали, но на них это не произвело впечатления. – Франческа давилась слезами. – А я смогу попытаться еще раз как-нибудь потом?

– Нет никаких причин думать, что ты провалила экзамен, – сердито бросил Джо. Ни секунды не колеблясь, он вошел в кабинет, где члены комиссии обсуждали заявку Франчески.

– Извините, джентльмены, – начал Джо. – Я хочу вам кое-что сказать. Как некоторые из вас знают, я – Джо Каллаган, отец Франчески. Дочь училась всему под моим руководством, и что касается случая с «Киттихок», она действовала по моей указке.

– Нам кажется, вам следовало бы ее учить чему-нибудь другому, мистер Каллаган, – сказал один из членов комиссии.

Джо едва владел собой.

– Я учил ее всему, что могу сам. Я хожу по этой реке уже семнадцать лет, и у меня безупречный послужной список по части безопасности. Мы делали все, что в наших силах, чтобы избежать гонки с «Китти», даже причаливали к берегу.

– Мисс Каллаган не говорила, что вы причаливали.

– Это было первое, что мы сделали, но «Китти» пришвартовалась возле нас. Сын Манго предложил нам пари, но мы его отклонили. Когда мы снова отчалили, они поплыли за нами следом и, как уже рассказывала вам моя дочь, Манго несколько раз вставал у нас на пути. Это его поведение было безрассудным, а не наше, и они создавали проблемы судам, которые шли в том и другом направлении, поэтому я посоветовал дочери дать полный ход, чтобы оторваться от них. Мы от них ушли, но вскоре на борту «Китти» прогремел взрыв.

– Вы остановились и предложили им помощь или вы этого не делали?

– Конечно, мы остановились и предложили им помощь, но Манго Мак-Каллистер отверг ее. Не обвиняйте мою дочь в этом происшествии. Она хорошо чувствует, что именно нужно делать, когда стоит за штурвалом. По моему мнению, она прирожденный капитан.

– Спасибо за разъяснения, мистер Каллаган, но это никак не повлияет на то решение, которое мы примем. Мисс Каллаган получит письменное уведомление через несколько дней.

Глава 27

Прежде чем найти Манго Мак-Каллистера в таверне «Рыбак» на Ред-Гам-стрит, Джо обегал пятнадцать гостиниц из двадцати, имеющихся в Эчуке.

– Чего тебе надо? – зарычал Манго, заметив Джо.

– Уверен, ты совсем не удивлен моему приходу. Ты намеренно сорвал экзамен Франчески на получение свидетельства, – сердито заявил Джо.

– Слишком большая честь для меня, – съехидничал Манго, хотя и отвел взгляд, чтобы не смотреть Джо в глаза.

– Ты знаешь, что котел взорвался, потому что ты снова вел себя безответственно, точно так же, как в тот день, когда погибла Мэри.

– Это дело прошлое, Джо. Забыли, – проворчал Манго и осушил стакан.

Джо, потеряв остатки самообладания, набросился на Манго, вцепившись в воротник его рубашки. Стол опрокинулся, и следом полетела полная окурков пепельница и несколько пустых стаканов. Джо почувствовал, что готов убить Манго за то, что он так легкомысленно отозвался о смерти Мэри, но ему помешали бармен и еще один мужчина, которые бросились их разнимать.

– Все совершают ошибки, – сказал Джо, тяжело дыша, – но из-за тебя Франческа лишилась матери, хотя самое ужасное то, что ты так и не извлек из этого урок. Из-за тебя мог бы погибнуть Лео Мадлак, но тебя это тоже мало волновало. Я не знаю, каким дерьмом набита твоя голова. Кто еще должен погибнуть, чтобы ты наконец остановился и подумал, что ты делаешь?

– Чушь! – воскликнул Манго, желая поскорее избавиться от него. – Ты всегда был сентиментальным дураком.

– Франческа столько сил отдала, готовясь к этому экзамену, поэтому, если в твоей черной душонке есть хоть капелька достоинства, ты сознаешься комиссии, что взрыв на борту твоего парохода произошел по твоей собственной глупости. Ты заставил Лео заклинить предохранительный клапан, и мы оба это знаем.

– Я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь твоей дочери. Женщине нет места за штурвалом парохода.

– Франческа в десять раз ответственнее тебя, и я считаю, что у нее больше прав водить суда, чем у тебя или твоего сына. Просто счастье, что твой пароход не был застрахован, потому что чем дольше вас не будет на реке, тем всем спокойнее.

Манго ничего не ответил. Джо развернулся и вышел из таверны.

«Офелия» стояла в тени ветвей приречных эвкалиптов, укрывшись от знойного послеобеденного солнца. Когда Франческа поднялась на борт, Нейл сидел на корме и в одиночку напивался. Помощник, которого он нанял, Уолли Карсон, жил в городе, поэтому в конце каждого рабочего дня сходил на берег, и они оставались на пароходе одни.

Большую часть дня Франческа прорыдала на плече у Неда и отца, поэтому ее глаза покраснели от слез, и она чувствовала себя подавленной. Как только Нейл ее увидел, сразу догадался, что она провалила экзамен.

– Что случилось? – спросил он.

– Комиссии стало известно о гонках с «Киттихок», и им это не понравилось.

– Думаю, тебе не помешает глоток вина.

– Нет…

– Я помогу тебе успокоиться, – уверил ее Нейл. Он налил ей стакан вина и придвинул к себе еще один стул. – А как они узнали о гонках с «Китти»? – спросил он.

– Папа сказал, что в составе комиссии сидел один приятель Манго Мак-Каллистера.

– Джо, наверное, взбешен.

– Некоторое время назад он ушел, даже не сказав куда. Хочется верить, что не к Манго, потому что это ничего не изменит.

Несколько минут они сидели молча.

– А как ты справляешься с разочарованием, Нейл?

Он задумался.

– С этим ничего нельзя поделать, Франческа. Разочарования – часть нашей жизни. Но я думаю, за счастье нужно хвататься всегда и везде, когда ты его находишь, и жить сегодняшним днем.

– Хороший совет, – согласилась она. – Меня всегда волнует, что может или не может произойти в ближайшее время, дни или недели, и я не замечаю того, что происходит у меня под носом.

– Это правда, – подтвердил Нейл, бросив на нее пристальный взгляд.

Франческа чувствовала, что какая-то невидимая сила влечет ее к нему. Вино лишило ее сил и желания сопротивляться, и она чувствовала, что куда-то проваливается под жгучим взглядом чарующих глаз Нейла.

Нейл был околдован Франческой сразу, как только увидел ее. Он попытался заглушить в себе желание, но чувствовал, что это битва, из которой ему не выйти победителем.

– Просто наслаждайся этим моментом, Франческа, – прошептал он хрипло, не отрывая взгляда от ее сладких губ, которые приоткрылись и манили к себе.

– Люби меня, Нейл, – прошептала Франческа.

Их губы слились в нежном поцелуе. Все печали забылись, растворившись в вожделении. Крепкие руки Нейла обвили ее стан, и губы стали настойчивее. Франческа ответила на поцелуй. Удивительные волнительные ощущения пронизывали все ее тело. Она едва осознала, что Нейл берет ее на руки.

– Ты уверена, что хочешь этого, Франческа? – спросил он сиплым от волнения голосом.

– Ш-ш-ш, Нейл… – Франческа погладила его по щеке и потянулась к его губам, и он понес ее в свою каюту.

Монти, сгорая от ревности, наблюдал за ними с противоположного берега реки. Он знал, что если бы находился на одном берегу с «Офелией», то не выдержал бы и выстрелил в Нейла.

Нейл и Франческа сорвали с себя одежды, их горячие тела переплелись на кровати, и страсть накрыла их волной. Нейл старался быть как можно нежнее, но ее робость и сдержанность куда-то улетучились, и она отдавалась ему со всей любовью, на какую была способна. Она любила Нейла, и ей казалось так естественно признаваться ему в своих чувствах.

Когда они лежали в объятиях друг друга – Нейл, зарывшись лицом в ее пахнущие цветами волосы, и Франческа, положив руку ему на грудь и слушая биение его сердца, – им хотелось, чтобы время остановилось.

– Я люблю тебя, Нейл, – прошептала Франческа. Глаза ее закрылись, и она провалилась в сон.

Утром Франческа нашла Нейла на камбузе. Он жарил рыбу.

– Доброе утро, – сонно поздоровался он. – Я обнаружил эту рыбу на удочке и подумал, а не приготовить ли ее на завтрак. Хочешь есть?

Она умирала от голода.

– Немного. – Все, что она смогла сказать.

– Я заварил чай. Налей себе.

Франческа заметила, что Нейл избегает ее взгляда, хотя все, чего ей хотелось, – это снова оказаться в его объятиях, чтобы он снова осыпал ее поцелуями с такой же страстью, как прошлой ночью. Он вел себя так, будто между ними не произошло ничего особенного, хотя ее всю переполняло ощущение счастья.

– Нейл, нам надо поговорить о том, что произошло прошлой ночью.

– Послушай, Франческа, не придавай большого значения тому, чем мы занимались.

– Чем занимались?! – Его слова потрясли ее до глубины души. Она отдала ему свое тело, свою душу и свое сердце, а Нейл, по-видимому, не собирался ничего давать ей взамен. Девушка почувствовала себя обманутой.

Она уже собиралась высказать Нейлу все, что думает, когда кто-то позвал с берега Франческу Каллаган. Это был незнакомый молодой человек.

– Она Франческа Мэйсон, – крикнул Нейл в ответ из окна камбуза, что ее немало удивило. Она вообще уже ничего не понимала.

Парень смутился, опустив глаза на конверт, который держал в руках.

– У тебя ко мне какое-то дело? – спросила Франческа, выйдя на палубу, и подумала, что, возможно, это извещение из комиссии по поводу свидетельства. Ее сердце сильно забилось в предвкушении развязки.

– Тут записка для Франчески Каллаган. Я отнес ее на «Мэрилу», но джентльмен на борту сказал, что я могу найти мэм на «Леди Офелии».

Франческа подошла к поручням.

– Франческа Каллаган – это я, вернее, так меня звали прежде. Я вышла замуж.

– Ах, вот что, – протянул парень, передавая ей конверт. – Я должен доставить ответ, мэм, поэтому подожду здесь.

Франческа открыла конверт и обнаружила там записку от Реджины Рэдклифф.

– Это записка от Реджины Рэдклифф, – пояснила Франческа Нейлу, вложив ее обратно в конверт. – Она приглашает меня сегодня к себе на ужин. Монти и Фредерика не будет.

Нейл насупился. Он не мог не заподозрить, что Монти решил через свою мать заманить Франческу на встречу с ним.

– Я отвезу тебя на «Офелии», а потом, чуть позже, заберу, – предложил он.

– Хорошо… но ты не сможешь взять с собой Уэлли, потому что он уходит по вечерам домой.

– На коротких расстояниях я справляюсь и один, а здесь по реке до Дерби-Даунз недалеко. Кроме того, пока я буду в котельной, ты сможешь встать за штурвал.

Вечером Сайлас отправил к «Леди Офелии» с запиской своего доверенного человека, Джимми, который работал на него в «Бридж-отеле», но тот скоро вернулся, сообщив, что пароход отправился в верховья реки.

– Я схожу на пристань, чтобы узнать, куда могла по темноте отправиться «Леди Офелия», – сказал Сайлас. – Придешь туда немного погодя.

Сайлас вышел из «Бридж-отеля» вместе с Джимми, надеясь, что «Офелия» уже вернулась, и тогда Джимми сможет доставить записку. Он ничего не узнал на пристани и едва не лопнул от злости, увидев, что «Леди Офелия» проплывает мимо, собираясь причаливать. Он ждал, когда на берег сойдет команда, но никто не появлялся.

– Джимми, отнеси записку сейчас, – сказал он. – И помни, что она от одной девушки из борделя.

– Да, мистер Хепберн, – сказал парень и ушел.

Нейл удивился, получив послание от одной из девушек из борделя, и почуял неладное. Он быстро прочитал записку. Гвендолин заболела, и серьезно. Он торопливо сошел на берег.

Спрятавшись в тени на эспланаде, Сайлас видел, как Нейл проходит мимо.

– Ты уверен, что на борту «Офелии» больше никого нет? – спросил Сайлас у Джимми.

– Да. Перед уходом я мельком осмотрел судно.

– Хорошо, – пробормотал он.

Через несколько минут Нейл вернется, и шанс будет упущен. Нужно было действовать незамедлительно. Они не могли терять ни минуты, если хотели успешно похитить «Леди Офелию».

Нейл вышел из борделя, ничего не понимая. Девочки утверждали, что не посылали ему никакой записки, а Гвендолин спала крепким сном, и ничто ее не беспокоило. Он не мог понять, что происходит, хотя, по крайней мере, знал, что Франческа находится в безопасности в Дерби-Даунз.

Скоро он собирался отправиться обратно за ней. Но сначала нужно было проверить паровое давление и, если будет необходимо, подбросить в топку еще дров.