Текст книги "Бежать от злодея (СИ)"

Автор книги: Элина Амори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Элина Амори
Бежать от злодея

Глава 1

– О, Бог Солнца Гелион! Неужели этот дурак и неудачник – знаменитый Генерал императорской армии, гений стратегии и воплощение бога войны в человеческом обличии?! – орал император на стоявшего на одном колене статного мужчину в парадных начищенных до блеска металлических доспехах.

Генерал смиренно смотрел в пол, как подобает, однако раскаяние на его лице не читалось, только суровая непоколебимость. На краткий миг он даже зевнул, вероятно, чтобы убрать заложенность в ушах от воплей своего господина, ведь даже вельможи, робко жавшиеся в ряд вдоль белокаменной стены, заранее сунули вату в уши, прекрасно зная буйный нрав правителя. Его Величество, император Ингарет Келебрант, разумеется, заметил и расценил сей жест, как проявление неуважения.

– Элемиан! Неблагодарный мальчишка! Я воспитал тебя как собственного сына! – заорал император, подскочил на ноги и швырнул в "мальчишку" хрустальный бокал, покоящийся до этого на подносе устойчивого к потрясениям и уже глуховатого слуги.

Бокал метко влетел в упрямый лоб и разлетелся осколками. Но генерал не попытался увернуться, не дернулся, даже не вздрогнул, лишь прикрыл веки, не позволив осколкам попасть в глаза. Кровь тут же выступила на коже и потекла тонкой струйкой, скапливаясь на подбородке и капая на блестящие нагрудные латы, а генерал так же недвижимо стоял, глядя на императора спокойным взглядом небесно синих глаз. Не было в его виде ни тени преклонения, ни суеты, ни заискивания или лести. Он преданно служил империи и принес немало побед, потому не в чем было императору упрекнуть его.

Кроме одного.

– Бестолковый ты, развратник и дурья башка! – Император упал на обитый красным бархатом трон, гнев его немного утих. – Как ты мог проиграть в карты принцессу, хоть и павшего королевства?! Говорят, тебя облапошили, как последнего недоумка! Отдал дочь благородных кровей какому-то оболтусу без звания и чести! Как посмел так беспечно распоряжаться ценным трофеем?

Генерал Элемиан Амрот поднял голову.

– Виноват, Ваше Величество! Впредь исправлюсь! – Теперь он смотрел прямо на пунцового от злости императора. – Однако смею уточнить: в нашу предыдущую встречу, Ваше Величество сказали, что все трофеи от этой победы будут принадлежать мне. Из этого я заключил, что могу поступать, как...

– Вот дурень! – опять вскричал император, потом устало опустил плечи и потер пальцами глаза. – Жениться ты должен был на этой принцессе, ребенка завести! Твой род угасает, что-нибудь собираешься с этим делать?!

Генерал промолчал. Кровь продолжала струиться по его лицу.

– Ну, разумеется... – вздохнул император. – Тебе больше нравится по всяким злачным местечкам ошиваться, развратник. Да ты бы подумал, пораскинул мозгами своими куцыми, что и жену можно иметь и по заведениям своим ходить! Кто ж тебе запретит! Уж точно не я... А наследник твой ох, как нужен империи...

Император больше не кричал, а сидел вновь с горделивой осанкой.

– Простите недостойного, – послушно произнес генерал и поклонился.

– Ты должен не прощения просить, а жену найти и наследника родить! Даю тебе год, а то... – император осекся, столкнувшись с озорным взглядом ярко-синих глаз – наследием и меткой богини зимы Мории. С дня совершеннолетия молодого генерала из года в год уже десять лет император кидался бесполезными угрозами.

– С принцессой что делать, ваше превосходительство? – спросил Элемиан, проигнорировав последние наставления.

– Вернуть разумеется! Где это видано, принцессами как товаром расплачиваться в игровых домах? Ступай сейчас же! Как хочешь договаривайся с тем человеком! Меня каждый голодранец в империи засмеет, если узнает, что мы захваченными принцессами как овцами торгуем!

– Будет исполнено! – Элемиан поднялся, стукнул правым кулаком в грудь и коротко кивнул, отдав честь.

Придворные перешептывались между собой и поглядывали на генерала с опаской и нетерпением, будто надеясь поскорее избавиться от его присутствия. Но тот не взглянул на них, развернулся и быстрым уверенным шагом покинул тронный зал.

Могильная тишина повисла в зале, только скрипели ставни и свистел на улице ветер, грозя выбить хрупкие окна и впустить неистовую вьюгу. Император хмурился и чесал заросший поседевшей щетиной подбородок, придворные неуверенно переминались с ноги на ногу.

– Отчего он такой беспечный? – бормотал император себе под нос. – Как не понимает, что его род, благословенный самой богиней, нельзя прерывать! Это ж какую силу потеряем…

– Ваше Императорское Величество. – Худой низенький советник с рыжей бородой, выступил вперед. – Есть у меня одна мысль...

Глаза императора загорелись любопытством.

– Только для этого нужен сильный маг. – Советник широко улыбнулся, блеснув золотым зубом.

* * *

Элемиан вышел из тронного зала, зажав подмышкой шлем, и услышал шуршащий звук слева. Из-за колонны вышел его единственный друг и первый помощник, уже переодевшийся в свободное темно-синее одеяние

– Как поживаете, ваше превосходительство? – спросил он, поклонившись, и добавил совсем тихо с издевкой: – Опять разгневали императора? Наверное, в соседнем городе слышали, как вас поносят.

Элемиан снял перчатку с правой руки и швырнул в друга, тот ловко увернулся, металлическая перчатка грохнулась на пол с оглушительным звоном. Дежурившие у выхода стражники вздрогнули. Стоявшая справа у разноцветного мозаичного окна служанка поспешила опуститься на колени вместе с подносом, на котором стоял кувшин с вином и ваза с фруктами.

– Заткнись, Ройнон, – фыркнул Элемиан и подошел к колонне. – Откуда старик узнал про девчонку? Да еще в подробностях…

– Не иначе, кто-то докладывает о каждом твоем шаге, – пожал плечами друг.

– Надо было избавиться от нее сразу, зря только сохранили жизнь этой дурехе. – Элемиан вытер рукой кровь с лица и поднял перчатку.

– Эх… Жалость это не про тебя, да? – усмехнулся товарищ. – Совсем ведь молоденькая. Разве ж девочка виновата?

Элемиан дернул плечом, вспомнив, как смотрела на него принцесса поверженного королевства: со слезами на глазах и обжигающей ненавистью. И это ее он должен взять в жены по мнению императора? Что ж, придется найти девчонку и убить, чтобы хоть какое-то время брюзга-император перестал терзать надоедливыми нотациями.

– Теперь вместо отдыха после полугодового похода, будем носиться по империи, – преувеличенно печальным тоном произнес Ройнон.

– Не ной.

Тот нахмурился и подошел ближе.

– Как себя чувствуешь? – шепнул он. – Хоть немного легче?

– Легче. – Элемиан прислушался к ощущениям. – Правда я последнее зелье выпил перед посещением Величества.

– Последнее? – Ройнон покачал головой. – Знахарь сказал, что должно хватить на неделю, а не два дня.

– Это уже хорошо, не делай такое лицо, дружище! – Элемиан приобнял товарища за плечи, и они прошли мимо стражников ближе к окну, где служанка, все еще не поднимая головы от пола. – Всего-то надо запереть знахаря и пусть варит свое зелье до конца моих дней.

– Звучит не очень надежно, Элем. – Ройнон сбросил его руку и строго посмотрел, отчего сделалось смешно. Забавно, когда друг, что младше на три года, строит из себя старшего брата. – Ты видел того старика? Ему завтра-послезавтра сто лет исполнится. Кстати, граф настаивает на встрече... – Ройнон замялся. – И… он не один. Привел для тебя очередную наложницу, чтобы выслужиться перед императором.

– Вот как? – Элемиан, взъерошил волосы и едко усмехнулся. – Идем, встретим "невесту".

– Может быть, хоть умоешься?

– По мне так лучше! – Элемиан вытащил из ножен меч, подцепил за ручку кувшин с вином, и подбросил на пару футов вверх. Кувшин разбился, служанка взвизгнула и закрылась руками, а вино растеклось по полу неровной лужей.

Элемиан удовлетворенно хмыкнул и бодро зашагал по освещенному редкими факелами коридору, с удовольствием представляя, как при виде его упадет в обморок очередная благородная леди.

Глава 2

Василиса встречала летний ласковый рассвет, сидя на перилах пешеходного моста через тихую широкую реку. В четыре утра не так много желающих слоняться по улицам, поэтому никто не мешал насладиться видом светлеющего неба, оживающей природы, да незаметной для нормальных людей компанией.

– Принцесса Наиша, когда ты отвяжешься уже? – дежурно вздохнула Василиса, глянув на мутную, но блестящую и спокойную гладь внизу. Рядом витал полупрозрачный силуэт черноволосой девушки в длинном струящемся платье. На самом деле Василиса была даже рада, ведь из-за бесконечного цикла работы-учебы близких подруг у нее не водилось. Вот только нормальным такое общение назвать было трудно. – Ничего, вот накоплю денег, пойду к психиатру, мне таблеточки волшебные пропишут и попрощаемся с тобой.

– Что такое психарт, а табеточки? – удивилась принцесса.

– Та-бле-то-чки… Ай, да ладно, что за странные глюки? Не знают простых слов… – пробормотала Василиса себе под нос.

– Я не «глюки», как ты любишь говорить, – гордо заявила подружка-призрак и прошлась по воздуху взад-вперед, сцепив за спиной руки

– Если ты принцесса из параллельного мира, то как мы вообще понимаем друг друга? Откуда знаешь мой язык? – язвительно отметила Василиса.

– Конечно, не знаю. – Та пожала плечами. – Это ты говоришь на одном со мной языке, только иногда вставляешь странные словечки.

– Ладно, неважно, – пожала плечами Василиса. – Раз уж мне от тебя не избавиться, расскажи еще что-нибудь о своей жизни.

Принцесса воодушевилась и начала с конных прогулок по лесной дороге в сопровождении благородных рыцарей.

Василиса слушала, болтая босыми ногами в воздухе. До воды внизу было метров десять, и гладкая поверхность казалась самым настоящим порталом в другой мир. Вот бы нырнуть туда и вынырнуть где угодно, только не здесь.

– Эх, круто тебе, – вздохнула Василиса, прервав щебетания принцессы на том, как та прокралась на псарню и выпустила гончих собак, а слуги носились по саду и ловили их. – А у меня сплошная и тухлая рутина. Последняя пересдача на носу, а моя в конец чокнутая мамаша со своим хахалем даже за квартиру заплатить не в состоянии, не говоря уже о нормальной еде или одежде. Все спускают на бухло!

– Что ты имеешь в виду? – переспросила принцесса, элегантным движением руки коснувшись подбородка и сведя тонкие изящные брови.

– Слишком много пьют вина, Наиша... – Василиса вздохнула. – Я работаю по сменам официанткой, чтобы просто держать семью на плаву. А чтобы оплатить учебу, придется впахивать почти без выходных все каникулы. – В груди загорелась решимость, Василиса выпрямилась и подняла голову, представив, как вгрызается в гранит науки и как вырывает диплом об окончании университета из рук декана. – Но я просто обязана закончить этот гребанный универ, и я закончу, чего бы мне это ни стоило!

– Фу, какие неприятные вещи ты говоришь. Тебе не обязательно все это делать, достаточно выгодно выйти замуж, – надула пухлые губы Наиша. – Отчего ты все время забываешь об этой чудесной возможности?

– Чудесная? – невесело усмехнулась Василиса, дернулась и тут же вцепилась в перила, едва не свалившись с моста. По спине пробежала волна озноба. – А потом мне всю жизнь какой-то мудак будет припоминать, что нашел меня «на помойке»? И ведь правда, сейчас я практически на помойке и сижу, так что и возразить не получится.

– Зачем, как ты говоришь, выходить за «мудака»? – мечтательно улыбнулась Наиша и проплыла по воздуху, оказавшись перед Василисой.

– И как говорить? Я не хочу закончить как мать, – буркнула она. – А ведь она такой раньше не была…

– И это значит, твой отец был хорошим человеком. – Наиша присела на корточки, чудесным образом продолжая держаться в воздухе. – И твоя матушка любила его.

– Перестань, я не хочу зависеть от этих самодовольных, наглых, занудных и тупых эгоистов. – Василису передернуло от воспоминаний, как отчим вчера в очередной раз подкатывал к ней, пока мать валялась в пьяном угаре на диване. – Да и вообще: у меня психологическая травма!

– Ладно-ладно, – рассмеялась Наиша, встала и прокрутилась на месте. Длинное платье красиво развивалось в воздухе от ее движений, точно крылья бабочки. – Тогда ты можешь использовать собственную внешность: петь, танцевать, например. За красоту люди готовы платить много денег. Я на твоем месте бы так и сделала. Из того, что я узнала о твоем мире, мужчины здесь бесхребетные и слабовольные, их запросто можно приручить…

– Нет уж! – Василиса перемахнула обратно через перила и, оказавшись босыми ногами на твердой прохладной поверхности моста, потянулась. – Мне хватает и пьяных посетителей в кафешке по вечерам.

– Какая ты глупенькая. – Наиша коснулась ее головы, и в том месте под ее пальцами ощущалось покалывание, как бывает, когда дотронулся до кого-то наэлектризованного. – А ведь твое лицо милое, фигура ладная, а волосы... Цвета спелой пшеницы, шелковистые и блестящие. Отчего ты все время прячешь их в нелепые пучки, стягиваешь тугими резинками? Ты могла бы вскружить голову любому.

Василиса улыбнулась, ощущая, как начинают гореть щеки, а потом рассмеялась. Засмущаться от комплимента собственной галлюцинации? Похоже она точно одной ногой в «доме хи-хи».

– Если бы я жила так, как ты, давно бы умерла от уныния. Сколько ты отдыхаешь? – спросила Наиша, нахмурившись.

Василиса задумалась.

– Ну часов шесть в день сплю.

– Я не об этом. Когда ты отдыхаешь, гуляешь, бездельничаешь?

– Вот, сейчас, например? – Василиса глянула на прищурившуюся Наишу и присела, чтобы обуть летние, уже не раз штопаные кеды.

– Может быть, в тебе тоже что-то есть? – спросила принцесса и подлетела совсем близко. – Как-то же мы с тобой связались? Я не искала именно тебя, просто мне нужен был кто-то, с кем могу установить связь. Откликнулась только ты.

– Для чего? – Василиса потянулась к своей призрачной подружке, ладонь опять вполне осязаемо защипало, но прикосновения она так и не почувствовала. Может ли быть все это реальностью? Но тут же одернула себя, убрала руку и поднялась. Нельзя сдаваться собственному сумасшествию. Она действительно просто устала, но она справится и точка!

– А не хотела бы поменяться со мной местами? – спросила вдруг Наиша.

– Как это? – Василиса уставилась на внезапно хмурое лицо принцессы.

– А вот так. Ты насладишься жизнью принцессы, а я заменю тебя здесь.

Василиса скептически скривилась – конечно, это то, что она хотела услышать.

– Ой, допустим это даже реально, – заявила она, глянув на насупившуюся Наишу. – Но ты серьезно готова променять жизнь в роскоши на не пойми что? Ты же знаешь мои проблемы и говоришь, что займешь мое место?

– Да я в два счета разберусь со всем, – дернула изящным плечиком Наиша и сложила на груди руки. – А еще твоя мать пить перестанет, и того мерзкого червя из дома выгонит.

Василиса рассмеялась. Она смеялась долго и звонко, потом спохватилась, что ее могут увидеть, и опасливо осмотрелась. Да, действительно вдоль реки мчался утренний бегун и уже всю шею себе свернул, видимо, пытаясь рассмотреть чокнутую девицу.

Василиса отошла от перил и направилась в сторону дома. Уже рассвет в самом разгаре, а она еще не спала со смены…

Не хотелось подходить к дому ближе чем на сто метров, но там ее кровать, вещи, ноутбук, который приходится прятать под матрас, чтобы не оставлять соблазн отчиму продать за пару литров, там ее жизнь…

– Эй! – Наиша полетела следом. – Думаешь, я вру? Или считаешь, я не способна на такое?

– Не думаю, а знаю! – возразила Василиса. – Это же очевидно...

– Когда-то ты так говорила обо мне, что я для тебя как ее... Галасинисия?..

– Галлюцинация? Вообще-то и сейчас так считаю.

– Да! – Принцесса обогнала ее. – Она самая! Когда видишь то, чего нет. Но я есть, и я сумела связаться с тобой, мне помог вот этот амулет, оберег моей матушки.

Наиша коснулась висящего на шее кулона в виде светящегося розового шарика, заключенного в тонкий орнамент из позеленевшей меди.

– А ей подарил этот оберег странствующий колдун. Говорят, что в него заключен дух, способный выполнять желания, – закончила Василиса.

Она не раз слышала эту историю, но сама до сих пор считала, что ее подсознание просто придумало воображаемого друга. Дети так могут, почему взрослые – нет, в конце концов?

– А спорим, что можно?! – Наиша, подбоченившись, повисла в воздухе перед Василисой, взгляд ее горел. – Спорим, что мы сможем поменяться?

– Ну ладно. – Василиса решила подыграть. – Типа я перемещусь в твое тело, а ты в мое?

Принцесса улыбнулась, показалось даже что-то безумное в этой улыбке, но Василиса только смеялась в душе над всей этой ситуацией.

– Скорее всего – нет, каждая окажется в своем теле, но в другом мире, ведь я частично и так перенеслась к тебе, но не могу покинуть свой мир, пока не оставлю там что-то равноценное, – затараторила она. – Ты будешь той, кто займет мое место! Это идеально! А я останусь у тебя. Я вижу, как добры и спокойны мужчины вашего мира, я точно справлюсь.

Василиса покачала головой.

– Да уж, ангелы во плоти! – презрительно бросила она. Принцесса несла какую-то чушь, будто и вовсе не слушала ее рассказы о тупом отчиме, злобных преподах и пьяных приставал в кафешке. – Ну ладно, допустим тебе тут все нравится, а меня, хочешь сказать, примут с радостью твои родственники?

– Я все им объясню, тебе не придется переживать насчет моей родни. – Принцесса важно скрестила на груди руки.

– А как мамочка с папочкой отпустят свою драгоценную доченьку-принцессу? – съехидничала Василиса.

Наиша замялась, несколько раз растерянно моргнула.

– А знаешь, давай! – Василиса ни на миг не допускала такой возможности. Бред же! Да и никаких параллельных миров не существует. Еще и с магией! Но стало любопытно, как будет оправдываться ее галлюцинация, когда перемещения не произойдет. – Что надо сделать?

– О, прямо сейчас? Ты согласна? – Наиша растерянно заморгала и медленно поплыла по ветру. – А мои родственники?..

– Да сама объясню все, – хихикнула Василиса, абсолютно уверенная в провале путешествия. – Что, у меня языка что ли нет?

– Тогда даже лучше! – воодушевилась Наиша, нахмурилась, сжала в руке амулет и закрыла глаза.

Василиса постояла с минуту, глядя на сосредоточенное выражение лица полупрозрачной принцессы, покачала головой, обошла ее и зашагала по тротуару дальше мимо небольших домиков к серо-голубой многоэтажке, уже маячившей вдалеке и думала, вот бы действительно вырваться в параллельный мир… Жаль только, что это желание навсегда останется лишь желанием.

– Стой! – Наиша догнала ее. – Я не понимаю всей сути, но кажется, нам надо смешать кровь.

Она схватила нож, будто со стола. Василиса видела лишь те предметы, которые были на принцессе или которые она брала в руки. Вытянув палец, Наиша порезала палец, где тут же выступила такая же полупрозрачная кровь.

– Теперь ты! – возбужденно выпалила она. – Давай, милая, скорее! Только представь, как чудесна и спокойна жизнь принцессы!

Василиса растерялась, подумав, чем будет колоть себе палец. Вообще, конечно, можно было этого не делать, но посмотреть, как Наиша станет оправдываться казалось заманчиво.

– О, у меня циркуль учебный где-то валяется! – вспомнила Василиса и, покопавшись в рюкзаке, достала его.

Кольнула, выдавила капельку крови и протянула навстречу Наише. Та с горящим взглядом подалась вперед, приложила кровоточащий палец к ее пальцу.

– Запомни, ты сама согласилась, – пробормотала принцесса и схватила второй рукой Василису за запястье. Вернее, попыталась – по коже вновь пробежало легкое покалывание или пощипывание. – Я не желаю тебе зла. Я просто хочу жить.

Василиса дернулась назад, инстинктивно ощутив внезапную и жуткую тревогу, но тут место, где они соприкоснулись пальцами, вспыхнуло золотым ослепительным светом, в лицо ударил ветер, а воздух уплотнился и сдавил со всех сторон.

– Да кто ж ты такая?! – воскликнула почему-то запаниковавшая Наиша и пропала. Василиса осталась одна в круговороте света, ветра и тяжести.

Свет исчез внезапно, а вместе с тем Василиса ощутила покалывание по всему телу, затем ее будто окунули в ледяную воду, а потом она очнулась, лежа навзничь на деревянном полу бревенчатого дома. За стенами слышался свист зимней вьюги, на небольшом столе стояла лампа с светящимся мягким желтым светом камнем, из единственного окна возле маленькой кроватки таращилась темнота.

– И что, это комнаты принцессы? – пробормотала Василиса и отключилась.

Глава 3

Топот копыт раздражал и успокаивал одновременно, по телу словно полз обжигающе холодный спрут и сдавливал конечности, грудь, голову, сердце... Цок-цок – отбивало время ритм, цок-цок – пульсировала в голове боль.

Иногда терпеть становилось невыносимо. И сейчас Элемиан был на пределе, если не сказать хуже. Хотелось прямо сейчас остановиться, сбросить излишки энергии. На поле боя с этим было проще, а вот во время мирной жизни его сила доставляла не то, что неудобства, а даже проблемы.

Но сворачивать сейчас нельзя – пять дней они мчались по следам принцессы и наконец нашли. Не думал Элемиан, что встретится еще раз с этой визгливой глупой девчонкой. Вместо того, чтобы молча благодарить богов за то, что их милостью осталась жива, она непрерывно сыпала проклятиями и угрозами. Словно желала присоединиться к покойным родственникам. Но он придумал лучше, как показалось на тот момент, – отдал ее торговцу в качестве проигрыша. И если бы не приказ императора, Элемиан уже забыл бы о ней.

Круглый лысоватый торговец по имени Свен встретил их на постоялом дворе в окрестностях Гелиополя – священного города, где стоял главный храм бога Солнца. С понурой головой проводил гостей к себе в комнату, там усадил Элемиана на крепкий дубовый стул и приказал слуге принести вина.

– Ваше превосходительство! – воскликнул он, когда услышал требование от Ройнона вернуть принцессу в обмен на деньги. – Но вы же слово свое дали…

– Слово великого императора превыше моего. – Элемиан держался из последних сил, чтобы не сорваться. Богиня взывала к нему, требовала заплатить подношение. Перед глазами уже мелькали навязчивые красно-голубые вспышки, боль в теле усилилась, хотелось сунуть голову в ледяную воду, что, впрочем, все равно бы не помогло.

– Но ваше превосходительство. – Свен упал ему в ноги. – Ее у меня нет…

– Не ври, ты ее не продал! – гаркнул Ройнон. – Чутье нашего генерала привело к тебе! Девчонка здесь!

– Не продал, это верно! – Торговец так рьяно поклонился, что стукнулся лбом об пол, и добавил дрожащим голосом: – Она потерялась.

– Еще нелепей, – усмехнулся помощник. – Она что ли шпилька в волосах знатной дамы?

Элемиан вынул из ножен кинжал, прокрутил его в руке и метнул. Лезвие воткнулось рядом с ухом несговорчивого торгаша, тот взвизгнул, подпрыгнул и тут же снова упал на колени.

– Простите, ваше превосходительство! – Торговца трясло как на морозе. – Жизнью своей клянусь, пропала!

Ройнон подошел к Свену, схватил его за грудки, поднял и встряхнул.

– Уже пообещал ее кому-то?

– В-ваше благородие, простите недостойного, пощадите! – лепетал он, отводя взгляд. – Не досмотрел, моя вина… ведьма какая-то принцессу спрятала!

– Ведьма? – Элемиан махнул рукой, и Ройнон отпустил торговца, тот шлепнулся на колени и опять поклонился.

– Клянусь!

– И где она? – Элемиан встал с кресла и подошел ближе, так, чтобы его тяжелые сапоги с металлическими нашивками оказались рядом с лицом торговца. Этот ушлый тип продолжает юлить, почитай, на смертном одре. – Не хочешь отвести?

– Да разве ж это презренное существо достойно лицезреть ваше превосходительство? – поднял голову и с честным выражением на лице пробормотал торговец, а потом его глаза прищурились, взгляд стал заискивающим. – Хотите покажу новых невольниц? Слышал, у вас особенный вкус… Думаю, у меня, есть что предложить.

Элемиан восхитился нахальством Свена, но пора было заканчивать.

– Показывай ведьму, а то я и ее, и невольниц твоих сам заберу. – Он присел и схватил торговца за горло.

Сдавил слегка и выпустил через ладонь совсем немного силы богини. Обжигающий холод коснулся живой плоти, впиваясь в беззащитную кожу. Торговец захрипел, его глаза выпучились, зрачки расширились, он в панике задергался.

Ощущение хрупкой жизни в руках дарило ни с чем не сравнимое ощущение превосходства. Холодная мощная энергия бушевала в жилах, требуя надавить сильнее, до хруста, чтобы потекла по полу кровь, чтобы дергалось в конвульсиях тело…

– Элем! Элем, отпусти! – донесся как сквозь толщу воды голос помощника. Он с силой дергал за рукав.

Элемиан разжал руку, торговец шлепнулся на пол, закашлялся, заскулил. На его шее остался красный след.

– Давай скорее, – подгонял его Ройнон. – Мы тут не на прогулке.

Торговец на этот раз не спорил, только закивал, поднялся и поплелся к выходу, жестом пригласив за собой. Элемиан переглянулся с помощником и пошел следом. Они вышли из комнаты, спустились на первый этаж постоялого двора и вышли через заднюю дверь, на территорию хлева, где обычно отдыхали лошади постояльцев.

Встречающиеся слуги низко кланялись и спешили убраться подальше и побыстрее, шептались между собой и не смели показать глаза. «Слава» генерала империи шла впереди него, и он давно привык к испуганным взглядам жителей своей страны.

Они прошли вдоль хлева и оказались у пристройки, возле двери которой стояло четверо наемников.

– Невольницы в кибитках, но принцессу негоже содержать наравне с ними, так что мы отселили ее, – сипло объяснял торговец, потирая шею. – Но она исчезла несмотря на охрану. А вместо нее осталась ведьма.

– Показывай уже, – подгонял Ройнон.

Перед пристройкой наемники расступилась, поклонились. Свен открыл ржавый замок. Скрипнула дверь, и они вошли в небольшую каморку с узкой деревянной кроватью и небольшим столом. На кровати спиной к вошедшим сидела, подобрав под себя ноги, сгорбленная маленькая женщина, завернувшись с головой, как в кокон, в серое затасканное покрывало.

– Вставай! – прикрикнул на нее Свен, но та не подчинилась, даже не повернулась. Она лишь шептала себе под нос и покачивалась взад-вперед, точно одержимая духами.

– Тьфу, мерзавка, – буркнул торговец и кивнул вошедшему вслед наемнику.

Тот подошел к ведьме, схватил за плечо, дернул на себя, стащил с кровати. Та едва не упала, но наемник поймал ее.

– К тебе сам генерал пожаловал, моли о пощаде! – рявкнул он и насильно снял с нее покрывало.

Элемиан ожидал увидеть горбатую старуху, но перед ними оказалась совсем юная девушка с милым округлым лицом, выразительными голубыми глазами и удивительными золотистыми волосами. Даже император не мог похвастаться хоть одной наложницей с похожей внешностью.

На ней была одежда, похожая на ту, что носят в маленькой морской стране – темно-синие штаны и свободная белая рубашка, только с короткими рукавами и без пуговиц или шнуровки у ворота.

– Ничего себе, – присвистнул Ройнон. – Вот почему не хотел показывать девчонку? Думал выручить за нее побольше золота?

– Простите недостойного, – просипел торговец. – Я вовсе не…

– Куда дела принцессу? – спросил Элемиан, невольно завороженный ее голубыми глазами. Редко у кого в империи и окрестных королевствах можно встретить голубоглазых жителей. У него самого синий цвет радужки являлся лишь меткой богини зимы. И если эта девчонка заменила собой Наишу, наверняка они запланировали все раньше. Но откуда у принцессы взялась такая ведьма-служанка?

Девчонка поджала губы, отвернулась и обняла плечи руками, ежась от морозного воздуха, который они впустили в ее каморку.

– Вот как? – Ройнон подошел к девчонке и навис над ней как коршун над полевой мышью. – Раз ты бесполезна, остается только обезглавить.

Девчонка встрепенулась, повернулась, округлила в ужасе глаза, замотала головой. Вот только, по всей видимости, этого страха было недостаточно. Как недавно с торговцем. У каждого свои границы.

– На улицу ее, – приказал Элемиан.

Ройнон схватил ведьму за руку, потащил. Девчонка вырывалась и продолжала бормотать себе под нос полную бессмыслицу о снах, каких-то экзаменах, неудачах и проклятиях.

Помощник бросил ее на притоптанный снег у порога пристройки. Ее худые голые руки тут же побледнели, а нос покраснел, она опять замотала головой и ногтями прочертила на снегу полосы, с растерянностью посмотрев потом на свои пальцы.

Маленькая, беззащитная с растрепанными и разметавшимися по плечам и спине золотистыми волосами. Сражались бы она за свою честь во что бы то ни стало или безропотно покорилась чужой воле?

Чуть притихшая энергия опять колыхалась, плясала с предвкушением. Вот бы проверить, увидеть кровь на этом бледном теле, вот бы…

Элемиан тряхнул головой, а Ройнон вытащил меч из ножен.

– Постойте! – взвизгнул торговец. – Это же такая редкость! Ежели не нужна вам эта ведьма, продам ее. Зачем сразу обезглавить?

– Не лезь не в свое дело, – перебил Ройнон. Свен притих и сгорбился, опасливо глянув в сторону Элемиана и потерев шею.

Помощник подошел к ведьме, зацепил острием меча короткий рукав рубашки и вспорол тонкую ткань, обнажив бледное плечо девчонки.

Она развернулась и в этот раз в ее взгляде злости и обиды было больше, чем страха.

– Мерзкие злодеи! – воскликнула она. – Давайте, убейте меня, тогда последняя связь с этой нахалкой Наишей исчезнет! А если она вам все-таки нужна, то лучше бы сохранить мне жизнь.

– Ишь, дерзкая! – Ройнон провел кончиком лезвия по бледной коже на плече, и такая желанная для Элемиана кровь выступила яркими алыми каплями. Ведьма вскрикнула, дернулась.

В теле полыхал ледяной огонь, сердце стучало часто и гулко. Вот бы схватить девчонку, прильнуть к ее бледным губам, слизать соленые капли с плеча, а потом… Элемиан стиснул руку на рукояти меча и сделал глубокий вдох, сконцентрировавшись на головной боли. Уж лучше на ней, чтобы до конца не потерять контроль.

«Когда ты уже угомонишься?» – привычно обращался Элемиан к силе, что текла по его жилам и портила ему жизнь. «Если бы не проклятый старик со своими требованиями, я б жил на поле боя. Или в борделе… Развлекал бы дамочек с особыми запросами…» – усмехался он про себя, чтобы хоть как-то отвлечься.

Император считал особенность его рода даром, но это больше походило на проклятье. Холодная и гневливая богиня ждет неистовой страсти от носителей метки, чтобы согреть свое ледяное сердце, но она ненасытна, оттого мучает их, заставляя постоянно испытывать боль, ярость и страсть. Так рассказывал отец, когда таскал семилетнего сына на плац и тренировал до полумертвого состояния. Но после таких тренировок становилось лучше. А вот когда отца не стало… Элемиан отбросил воспоминания, пряча их поглубже. Ни к чему они теперь.

– Мы с ней связаны через это, – дрогнувшим голосом продолжила тем временем девчонка и достала подвеску из-за пазухи. – И только если я вернусь в свой мир, ваша принцесса вернется сюда. Надо оставить что-то равноценное, так она сказала.