Текст книги "Слепой отбор. Тень для Лунного дракона (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
Глава 5
– На поводыре, – недовольно сообщила Рашель. – Принцессе разрешили взять в помощники магическое животное, которое станет ее глазами на время отбора.
Я мысленно поблагодарила повелителя Лунных драконов за предусмотрительность. Не знаю, насколько он хорош внешне (да и не узнаю ввиду определенных причин), но этот Михаэль Авертон предусмотрителен и снисходителен. Благодаря поводырю Илона смогла бы спокойно передвигаться по незнакомому замку и не терять при этом королевского достоинства. А я смогу спокойно подключить магическое зрение, прикрываясь помощником. Никто не догадается, что я прекрасно ориентируюсь в пространстве.
Итак, мы оказались в зверинце.
Здесь было тепло и сухо. Пахло сеном, овощами и спелыми ягодами. Почти все магические животные были вегетарианцами. И все обретали особенную связь со своим владельцем, в буквальном смысле подключись к разуму хозяина. Улавливали малейшие оттенки его настроения, передавали простые мысленные просьбы. А некоторые разговаривали с хозяином. Магические животные подлежали строгому учету из-за своих особенных способностей. Так что в некотором роде мы, метаморфы, были во многом схожи с ними.
– Выбирай, – предложила Рашель, отстраняясь.
Неслыханная щедрость с ее стороны. И очень непростой выбор. В королевском зверинце содержалось больше пятидесяти различных представителей магической фауны. И остроклювые виверны, и ручные драконы, и трехголовые кошки. Но меня особенно заинтересовал один экземпляр…
Его содержали отдельно от остальных, в самом дальнем углу зверинца. Аура малыша горела красно-оранжевым, но то было не проявление агрессии. Это животное томилось от одиночества и беспокойной ревности.
– Этот, – уверенно произнесла я, коснувшись холодных прутьев клетки. – Он очень милый и при этом достаточно выносливый. Думаю, мы сработаемся.
Аура малыша недоверчиво полыхнула желтым.
– Милым?.. – Рашель расхохоталась громко и хрипло. – Стинки можно назвать каким угодно, но не милым. И на твоем месте я бы не прикасалась к решетке – дрянь кусается. К тому же стреляет парализующим ядом. Я требовала удалить стинки жало, но наша жалостливая Илона не позволила.
И правильно сделала. Нельзя лишать малыша его главной защиты.
Стинки…
Я слышала о них, но никогда не встречала прежде. Очень редкие магические животные, которых почти полностью истребили. Все потому, что кроме названых Рашель качеств, эти малыши обладали способностью становиться невидимыми.
«Как ты меня нашла? – этот вопрос раздался в моей голове. Тихий, мелодичный и слегка озорной, он мог принадлежать только стинки. Выбрав его, я тем самым дала ему доступ к собственным мыслям. – Я невидим… Прямо сейчас. Все думают, что клетка пуста».
«А я слепа, – ответила тоже мысленно. – Но могу видеть твою ауру. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Хочу вызволить тебя из этой темницы, согласен?»
Наш внутренний диалог был прерван бормотанием Рашель:
– Очень, очень плохой выбор для принцессы. Ее поводырь… Это должно быть что-то милое, пушистое и лучше розовое. То, что подойдет к роскошным платьям в качестве аксессуара.
Ну да, внешность у стинки довольно своеобразная: тело скунса, птичьи лапы и длинные заячьи уши. Размером он с некрупного кота, так что я вполне смогу держать его на руках в карете или во время обедов. А его способности – это же просто находка для Тени.
«Я очень милый, – заметил сам стинки. – Особенно когда в меня не тыкают палками, не рвут когти щипцами и не прокалывают уши, чтобы вдеть в них кольца».
Бедный, сколько мучений ему пришлось пережить до того, как он оказался в королевском зверинце. Хорошо, что Илона остановила издевательства.
«Ты хочешь пойти со мной? – спросила я стинки, проигнорировав замечание Рашель. – В качестве сопровождающего на отборе невест для повелителя Лунных драконов. Только, чур, не кусаться и не парализовывать всех подряд. Вести себя смирно и слушаться, иначе нас обоих прогонят».
«Согласен, – одобрил стинки. – Провожу тебя на отбор, ты мне понравилась. Буду слушаться. Только,чур, никаких огненных поводков, металлических прутьев и прочих «прелестей» для дрессировки. Если хочешь, можешь покрасить в розовый. Хуже мне уже не будет».
«Обещаю не причинять тебе боли и заботиться, – мысленно произнесла я и улыбнулась. – Ты мне тоже нравишься».
– Что смешного?! – раздраженно воскликнула Рашель.
– Стинки согласен, чтобы его покрасили в розовый, – передала я.
Советница охнула. Кажется, она была близка к обмороку.
– Если это будет еще и розовым… – испуганно произнесла она. – Так и быть, бери стинки, но не отпускай от себя ни на шаг. И учти, если тебя вышвырнут с отбора из-за этой мелкой дряни, я лично спущу с тебя шкуру. И вот еще что: не потеряй достоинство и честь принцессы во время отбора. Все Лунные драконы красивы до умопомрачения, а Михаэль особенно.
– Я все равно этого не увижу, – заметила, открывая клетку и беря на руки стинки. – Так что можете не волноваться.
Резкий стук в дверь не дал Рашель ответить.
– Кто там? – недовольно вопросила она. – Я же просила не беспокоить нас с принцессой по пустякам!
Дверь распахнулась, и стоявший за ней стражник низко поклонился. Сначала мне, потом Рашель.
– Простите, Ваше Высочество. Ваше Сиятельство… Он прибыл!
Глава 6
Михаэль Авертон уже пятый день был не в себе. Близящийся отбор, все связанное с ним, нервировало, раздражало и отвлекало от действительно важных дел. Десять девушек под его крышей. Десять капризных принцесс, воспитанных в роскоши и не знающих отказа ни в чем. Как он выдержит? А, главное, зачем ему все это?!
В дверь легко постучали.
– Войдите! – разрешил повелитель Лунных драконов.
Михаэль подписал последнее прошение от подданных и поместил его на вершину огромной стопки документов. Тряхнул головой, откидывая на спину длинные светлые волосы, расправил плечи. Тяжело вздохнул.
Служанка, совсем юная драконица, затаила дыхание и едва не выронила из рук поднос с горячим чаем. Повелитель был слишком красив даже для Лунного. Невыносимо хорош. Невзирая на внушительный рост, он выглядел гибким, ловким и в то же время опасным. Внешность Михаэля, мужественная и благородная, завораживала своей экзотичностью. В этих голубых глазах согласилась бы утонуть каждая. Многие отдали бы полжизни, а то и всю целиком, лишь бы оказаться в его мускулистых и вместе с тем грациозных руках. Светлая кожа дракона сияла, точно осыпанная призрачными блестками. Не удивительно, что у служанки задрожали руки от желания прикоснуться.
– Поставь это сюда, милая! – Советник Ярон вышагнул из тени и указал служанке на низкий столик.
Драконица робко улыбнулась, бледнея. Ярон приходился дальним родственником Михаэлю и тоже обладал примечательной внешностью. Вот только шрамы, полученные в решающем бою с огненными демонами, обезобразили лицо практически до неузнаваемости. Их не могли скрыть ни магические маски, ни опытные лекари. Впрочем, и сам Ярон не спешил избавиться от наглядного доказательства своей победы, оно не тяготило его, скорее наоборот.
– Можешь идти, – разрешил Ярон служанке, вновь засмотревшейся на повелителя. – И пригласи к нам Ганса. Пусть захватит конверт.
– Тот самый?.. – спросила драконица и поспешно прижала ладонь ко рту, покраснев.
– Да, с тем самым конвертом, – усмехнулся Ярон. Из-за длинного глубокого шрама на лице его улыбка получилась дьявольской. – Настала пора нашему повелителю взглянуть на своих невест. Остальные увидят девушек лишь в день приезда.
В его последних словах содержался открытый намек. Никто не должен увидеть невест раньше самого принца. А тех, кто попытается вскрыть конверт с магическими фотографиями, ждет суровое наказание.
– Да, Ваше Сиятельство…
Служанка поклонилась и убежала исполнять поручение.
– Я не готов жениться,– объявил Михаэль и неодобрительно покачал головой. – Тем более на одной из этих принцесс.
– Политика диктует свои условия, – возразил советник. – Если не ради себя, то ради подданных. Им нужна сила королевы. Ваша мать скончалась год назад, траур закончился. Пора.
Поджав губы, Михаэль с сожалением кивнул.
– Знаю, подданным нужна королева. Но зачем устраивать отбор? Почему я не могу выбрать невесту сам, без всей этой лишней мишуры?
– Таковы традиции, – проговорил и развел руками Ярон. – Мы не вправе нарушать их.
Михаэль глубоко задумался. Откинув голову, долго рассматривал потолок, как будто надеясь найти там ответы на все главные вопросы мироздания, а потом выдал:
– Хорошо, пусть будет отбор и принцессы. Но правила я буду устанавливать сам.
– Разумеется, Ваше Величество, – согласился Ярон. – О, а вот и Ганс пожаловал. Не желаете посмотреть невест?
В зал вошел кудлатый парнишка, высокий и стройный. Его волосы отливали бронзой. Племянник повелителя, он только что достиг совершеннолетия, но в нем уже угадывалась порода Лунных. Еще немного нескладный, с непропорционально длинными руками,острыми локтями и коленями, вскоре он обещал превратиться в прекрасного дракона. В руках он держал красную бархатную подушку, на которой покоились пухлый конверт и перочинный нож, поблескивавший сталью.
– Вскрой сам, – разрешил Михаэль, откровенно скучая.
Не ждал он, что среди принцесс соседних королевств найдется та, что затронет его сердце. Та, кто рассмотрит не только привлекательную внешность и богатство, но и внутренний мир, душу. Увы, но его, Михаэля, вряд ли минует участь жениться без малейшего намека на любовь и взаимную привязанность. Один шанс на миллион, что хотя бы одна из десяти невест пройдет его отбор.
– Ну и страшилище! – не стесняясь, воскликнул Ганс, рассматривая первое фото. – Она точно принцесса?
Ярон отобрал фото у парня и отвесил ему увесистую оплеуху. А после с сомнением покосился на изображение.
– Н-да… слишком полна, слишком зелена и чрезвычайно уродлива, – проговорил Советник, раздумывая, передавать фото повелителю или нет. – Принцесса Илона, дочь короля Иоарда. Странно, до меня доходили слухи, что она очень красива. Пусть и слепа.
Заинтересовавшись происходящим, Михаэль забрал фото и загадочно хмыкнул.
– У нас с королем Иоардом торговые связи, так что мы не могли не пригласить его дочь, – напомнил Ярон. – Но вы вправе выгнать ее на первом же этапе. Хотя… если тебе нравится зеленый… Да и слепота на деторождении никак не скажется.
Советника откровенно забавляла ситуация. Разумеется, не ему подсунули вместо невесты зеленое пучеглазое чудовище.
– Ты бы сам занялся потомством, – посоветовал Михаэль Ярону, подняв на него насмешливый взгляд. – Пока еще есть такая возможность.
– Только после вас, Ваше Величество, – смеясь, Советник поклонился. А потом обернулся к Гансу и прикрикнул: – А ну, не спи, подавай следующее фото!
Глава 7
– Кто прибыл? – забеспокоилась я, крепче прижимая к себе Стинки.
Неужели сам Лунный повелитель пожаловал? Решил удостоить принцессу Илону особой чести? С чего бы вдруг? Насколько мне известно, невесты должны были прибыть во владения Лунных самостоятельно, безо всякого сопровождения.
– Фотограф Его Величества Михаэля Авертона, Ваше Высочество, – с поклоном отозвался Стражник. – Он ждет вас в саду, возле цветущего Ирнитового дерева.
Ах, вот оно как.
Повелитель Лунных драконов решил провести первый этап отбора еще до прибытия невест. То есть для начала оценить внешность каждой.
– Идем! – резко скомандовала Рашель. Заметила изумление стражника и через зубы добавила: – Идемте, Ваше Высочество. Эти фотографы ― весьма нервные маги, их дурное настроение может сказаться на снимке.
Оценить красоту Ирнитового дерева, цветущего пышными розовыми бутонами, красиво проглядывающими сквозь резные золотые листья, я не могла. Но сладкий запах почувствовала издалека. Рашель усадила меня на мраморную лавочку и приказала улыбнуться.
– Вам лучше отойти! – потребовал фотограф, обращаясь к советнице. – И эту… Гадость с колен принцессы заберите. Оно мешает.
Это он, разумеется, о стинки.
«Сам он гадость», – мысленно возмутился мой помощник.
И я, признаться, была с ним полностью согласна. Аура фотографа фонила алчностью и лживостью, полыхала серо-голубым, не давая другим цветам и настроениям ни шанса прорваться наружу.
– Если хотите, Ваше Высочество, я подскажу вам, какую позу лучше принять для снимка, – пообещал он лебезящим, заискивающим тоном. Стоило Рашель отдалиться, и в его ауре промелькнуло коварство. – И сделаю вас на фото неотразимой.
«Он держит раскрытой протянутую ладонь, – сообщил Стинки. – Наверное, чего-то хочет. Может, туда плюнуть?»
«Не стоит, – так же мысленно отозвалась я. – Фотографы не только нервные, но к тому же обидчивые. И пугливые».
– Не думаю, что мне это нужно, – отказалась я.
В ответ услышала раздраженное шипение недовольного фотографа. Полагаю, маг предлагал каждой невесте сделать ее еще прекраснее за какой-нибудь презент в виде мешочка с золотом или дорогого украшения. У меня ни того, ни другого не имелось. Да и к чему все это? Как бы маг ни украсил снимок, Михаэль Авертон все равно увидит невест настоящими. Он ведь не слепой. В отличие от меня.
– Считаете себя настолько красивой? – ворчливо поинтересовался фотограф, настраивая сложный аппарат. Запахло озоном, зашумела настраиваемая диафрагма.
Себя, нет, собственную внешность я полагала весьма средней. А вот принцессу Илону наверняка не просто так считали красавицей и, невзирая на слепоту, одной из фавориток предстоящего отбора. Я кивнула, а Рашель потребовала поскорее покончить с формальностями.
Фотограф сделал лишь один снимок, не слишком заботясь о его качестве. После чего запрыгнул в свой экипаж и удалился, судя по ауре, тихо посмеиваясь в душе. Затеял какую-то подлость? Об этом я могла только догадываться.
Еще три дня я пробыла в королевском замке, пока для принцессы шили новые платья, накидки, обувь, готовили украшения. На отборе Лунного дракона Илона должна была сиять, как истинная звезда юга. А меня содержали в отдельной небольшой комнате, примыкавшей к апартаментам Рашель. Кормили трижды в день и изредка выпускали на прогулку. И день, и ночь я находилась под неусыпным контролем советницы, она не выпускала из виду ни меня, ни стинки. Ни на секунду. Король Иоард больше не встречался со мной. Единственными редкими гостями в моей темнице были модистки и ювелиры. Да и те торопливо выполняли свой долг и спешили покинуть недружелюбное общество Рашель.
Количество сундуков неумолимо росло. В день убытия их было ровно тридцать три. А ведь обор продлится всего тридцать дней, по три каждый этап. И это при условии, что я останусь до финала. Даже если десять раз в день менять наряды, их хватило бы принцессе до конца жизни. Не говоря уже обо мне, не привыкшей к роскоши.
– Не вздумай уронить авторитет! – предупредила Рашель. – Принцессы меняют платья как минимум трижды в день: утреннее, дневное и вечернее. Плюс отдельные наряды для торжественных приемов, траурных мероприятий и посещения храмов. Про украшения не забывай – ты слепа, но не окружающие. Для принцессы важно себя правильно подать.
Я согласилась, мысленно пожелав, чтобы до траура дело не дошло, и мне не пришлось надевать черное закрытое платье, что покоилось на дне одного из сундуков.
«А чем плохи похороны? – удивленно заметил Стинки. – Музыка, цветы… Опять же, если правильно копать, можно найти клад».
Юмор у моего помощника, скажем прямо, своеобразный. Насидевшись в одиночной клетке, он так заскучал, что теперь использовал любой случай продемонстрировать остроумие и сарказм. Я, к сожалению, была его единственным слушателем.
– Все, пора! – объявила Рашель следующим утром. – Лучшие маги королевства подготовили для тебя портал, он перенесет прямиком в замок повелителя Лунных драконов. Важно прибыть точно в назначенный час.
Я вздохнула с облегчением.
Еще не зная, что ждет меня на самом отборе, была рада покинуть дворец. Вернее, навязанное общество Рашель.
– Контролировать порталы вы умеете, – настойчиво произнесла она, нехотя добавив: – Ваше Высочество.
– Разумеется, – согласилась я, усаживаясь на один из сундуков и прижимая к себе Стинки. – Этим навыкам учат всех магов чуть ли не с пеленок.
Действительно, перенестись по подготовленному лучшими магами порталу – что может быть проще? Одного не учли ни я, ни Рашель. Того, что среди лучших магов окажется ренегат. Нет, сам портал был настроен как надо, не придраться. Предатель использовал другой безотказный метод, чтобы избавиться от Илоны, одной из фавориток отбора. А именно – стинки.
На полпути помощник вдруг взвизгнул, подпрыгнул у меня на руках. Его аура стала красной, агрессивной. Юморной и добродушный зверек вдруг зарычал и, изворачиваясь в руках, точно змей, потянулся к моей шее.
Глава 8
Сами собой в моей голове всплыли предупреждения Ройса, преподавателя магического животноводства, и Рашель о том, как опасны стинки. Они не домашние зверьки, а суровые хищники с повадками охотников. Один укус, капля их яда – и ты заснешь на долгое время. Возможно, насовсем. Возможно, не проснешься вовсе, потому что стинки для начала оглушают жертву перед едой.
Но знала я и другое…
Охотятся стинки исключительно с целью пропитания. В основном, на мелких грызунов, а некоторые и вовсе предпочитают насекомых и даже овощи и травы. А что до людей – стинки разумнее и мудрее многих из них. Они всегда выполняют свои обещания. Всегда.
«Воды… – хрипло пробормотал Стинки, сжимая когти так, чтобы ненароком не поранить меня. – Воды… Много… Срочно».
Задача не из легких, учитывая, что мы с огромной скоростью неслись по порталу. Но о том, чтобы закончить путь и привести стинки в замок Лунного дракона в таком состоянии, нее могло идти и речи. Это был бы полный провал. Который мог стоить кому-то жизни. Если малыш не тронул меня, это вовсе не значит,что он не напал бы на другого мага, человека или дракона. Со стинки что-то случилось. Кто-то разъярил его, с помощью магии или какой-то отравы. Его требовалось срочно спасать.
Вода… Много воды…
Я вспомнила о красивом горном озере, про которое часто рассказывала Кайла. О его прохладных чистых, как слеза младенца, водах и целительной силе. Сконцентрировавшись на воспоминаниях, с трудом, но сумела изменить направление портала. Точнее, проделать в нем брешь, через которую мы со стинки вылетели, точно пробка из бутылки с шампанским. И булькнулись прямиком в озеро.
Плавала я неплохо, но держаться на поверхности в намокших нижних юбках и тяжелом бархатном платье было не так-то просто. Помогли ветви горной ивы, склонившиеся над водой. Вцепившись в них, включила магическое зрение на полную мощность. Стинки пил долго и жадно, и его аура постепенно меняла цвет. Он успокаивался, приходил в себя.
«Говорят, обливание холодной водой улучшает настроение, – заметил он, отдышавшись. – Особенно если ты обливаешь, а не тебя».
– Что это было? – растерянно спросила я, крепче ухватываясь за гибкие ветви ивы. – С тобой такое впервые?
«Нет, к сожалению, – вздохнул Стинки. – Мне не впервой испытывать на себе действие беснующегося яда».
Поводыря принцессы отравили перед отправкой? Беснующим ядом?! Только сильные маги могут создавать эту запрещенную во всех королевствах отраву. Она убивает того, кто ее принял, а тот, в свою очередь, губит всех, кто находится рядом. Безотказное средство, чтобы избавиться от неугодного. Средство, не оставляющее следов. Кто бы ни пытался не допустить принцессу Илону к отбору, он действовал наверняка. Если бы стинки не сдержался, все решили, будто он сам по себе сбесился и напал на хозяйку.
– Но как тебе удалось победить яд? – снова спросила я.
Судя по ауре, стинки не только выжил, но и каким-то чудесным образом остановил действие яда. Растворил его в себе.
«Иммунитет, – сообщил он со вздохом. – Прежде чем попасть в королевский зверинец, я долгое время жил у одного черного мага. Он испытывал на мне различные яды и зелья. Теперь меня невозможно отравить. Но об этом никто не знает. На отборе я буду пробовать все твои блюда и напитки. Кто-то желает тебе зла, хозяйка».
– Не мне, а принцессе Илоне, – заметила я. – Она очень красива и происходит из знатного рода. Не зря ее считают одной из главных претенденток на роль жены повелителя Лунных. Мне очень жаль, что тебе пришлось испытать столько бед, стинки. Спасибо, что сдержался и спас мне жизнь. Прошу, не зови меня хозяйкой. Я хочу быть твоим другом. Меня зовут Зилла. А как твое имя?
Ему я могла признаться в этом. Тем более, что разговаривать он может только со мной, и то мысленно.
«Зови просто Стинки, – предложил малыш. – Что бы о нас не говорили, я горжусь своим происхождением. Возможно, я один из последних представителей своего рода. – Он грустно вздохнул и добавил: – Нам пора в путь. Только это… Тебе бы привести себя в порядок. Зилла. И это… обзавестись новым гардеробом».
Ну да, в отличие от нас со Стинки, сундуки плавать не умели. Все роскошные наряды оказались на дне озера. Но гораздо важнее то, что мы выжили.
Малыш прав, надо поторопиться. Если не прибуду в назначенное время, меня попросту отчислят с отбора. Допустить этого никак нельзя. Не важно, насколько плачевно выгляжу после купания в реке, пусть пропали все платья, врагам меня не остановить.
С трудом, но мне удалось нащупать шлейф портала, зацепиться и вернутся в него. Путь обратно был отрезан, да на возвращение и не осталось времени. Крепче прижимая к себе промокшего Стинки с раздувшимся от выпитой воды животом, я двинулась вперед.
И вышагнула из портала за мгновение до звона колоколов, возвещающих начало отбора.
Кажется, мы оказались на центральной площади или посреди широкого внутреннего двора замка. Здесь пахло розами и сладкими ягодами земляники. Щебетали птицы, а солнце грело так мягко, что я не удержалась и, запрокинув голову, улыбнулась ему с благодарностью. Жива, цела и успела вовремя – это уже счастье.
– Принцесса Илона Новелтронская! – провозгласилкто-то. – Дочь короля Иоарда Первого, повелителя восточных островов.
– Добро пожаловать, Илона, – проговорил приятный мужской голос. – Позвольте, я помогу вам высохнуть.
С головы до ног меня окутало приятное тепло. Как будто кто-то ласковый завернул в теплый плед. После холодной воды горного озера, это именно то, что доктор прописал.
– У вас очень красивая улыбка, – заметил тот же мужчина.
Его аура была необыкновенной, пурпурно-фиолетовой с яркими всполохами зеленого. Благородство, таинственность и спокойная уверенность в одном флаконе. Неужели это и есть Михаэль Авертон, повелитель Лунных драконов? Это перед ним я появилась промокшей до нитки, с прилипшими к лицу волосами в которых, кажется, запутались листья ивы?
Какой позор…
