Текст книги "Слепой отбор. Тень для Лунного дракона (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
Глава 41
– Еще раз спасибо, принцесса Илона, – произнес Михаэль Авертон, проигнорировав замечание о Стинки. Как будто не услышал его.
Мне ничего не оставалось, как отойти к остальным невестам и дождаться решения повелителя.
– Все подарки замечательные, – сообщил он немного грустно. – Но условия отбора таковы, что кто-то из вас, дорогие принцессы, все равно должен быть отчислен. Очень сложно выбрать… Очень.
Михаэль Авертон глубоко задумался, а невесты затаили дыхание.
– Я помогу вам определиться с выбором, повелитель, – вдруг заявил Ярон. Все девушки, включая меня, вздрогнули. – Принцесса Зельда, не подскажете, кто предложил вам сделать не только приятный подарок повелителю, но и неприятный принцессе Илоне?
Подарок мне? Что это значит?
– О чем это вы, Советник? – озвучила мои мысли принцесса Зельда.
При этом она нервно сглотнула, да и голос был глухим, испуганным.
– Не стоит притворяться, Зельда, это совершенно бесполезно, – предупредил Ярон. – Что ж, если вы не хотите признаваться, я сделаю это за вас. Дело в том, что поводырь принцессы Илоны не потерялся, а был выкраден. Вами, Зельда. Вы усыпили его с помощью артефакта, переданного вам Амосом Зелтоном. Полагаю, в обмен на какую-то услугу.
– Ничего такого не было! – возразила Зельда.
Но ее сердце колотилось так неистово, она дышала так часто… Ее состояние противоречило произнесенным словам.
– Не стоит отпираться, принцесса Зельда, – сообщил Ярон. – Это бесполезно. Амос Зелтон уже признался во всем. Сам он готовится к суду по всей строгости Лунных драконов, а заточенные им насильно магические животные освобождены. Вы, Зельда, даже не представляете, с каким чудовищем сотрудничали.
– Он угрожал мне!.. – пискнула Зельда, отступая к стене. – Вы все не так поняли! Я!..
– Достаточно! – оборвал поток ее признаний Михаэль Авертон. – Вы, Зельда, немедленно возвращаетесь домой, к отцу и братьям. Они сами решат, как наказать вас.
Зельда охнула и попыталась изобразить глубокий обморок. Однако подоспевшие стражники подхватили ее и вынесли из зала.
– На этом сегодняшний этап объявляется закрытым! – произнес Советник Ярон. – Илона, Леванна, Гила и Леа, поздравляю вас. И вас, Ваше Величество. Среди ваших невест остались самые достойные претендентки.
Радостные Гила и Леванна обнялись, невзирая на соперничество. Леа ограничилась благодарностью.
А меня сейчас интересовало только одно…
– Что со Стинки? Мой маленький дружок жив? С ним все хорошо?
– Разумеется, принцесса, – сообщил Ярон к моей величайшей радости. – Пойдемте, я отведу вас к нему.
Он бережно взял меня под локоток и повел прочь из зала. Мои мысли были полностью заняты Стинки.
– Что за артефакт использовала Зельда? – не могла не спросить я. Учитывая, насколько невосприимчив кразного рода зельям мой маленький дружок, усыпить его могло только нечто невероятно сильное. – Он сильно навредил малышу?
– Успокойтесь, Илона.– Ярон коснулся моей руки в успокаивающем жесте. – Стинки все еще спит, но никакой опасности его жизни и здоровью нет. Наши лекари знают свое дело. Ближе к обеду ваш проводник очнется.
– Хорошо… – выдохнула я. – Не представляю, что могло заставить Зельду поступить так. Мы с ней не были подругами, но навредить ни в чем не повинному животному… Ради чего?
– Все банально до безобразия, – признался Ярон. – Зельда так хотела победить, что поверила Амосу, пообещавшему сделать ее невероятно притягательной для Михаэля Авертона.
– Ни одно снадобье, ни одна самая сильная магия не способна заставить полюбить, – вспомнила я наставления ректора Хагая. – Неужели Зельда не знала об этом?
– Желание выиграть отбор застлало ее разум и заставило поверить в невероятное. Амос Зелтон умело воспользовался этим, не зная, что мы давно присматриваем за ним. Спасибо, принцесса, что рассказали о нем. Без вашей подсказки нам было бы сложнее понять, кто сообщник принцессы Зельды. А так нам удалось поймать и ее, и его с поличным. Правда, Зельда успела набросить на Стинки усыпляющую сеть, но, как я уже сказал, ваш поводырь не пострадал от этого.
Выходит, в момент утреннего состязания Михаэль и Ярон уже знали обо всем. Хотели посмотреть, как будет вести себя Зельда? Дали ей шанс отказаться от сделки с Амосом?..
– Спасибо вам, Советник, что поверили мне. Мне и Стинки. Я рада, что Амос Зелтон больше не причинит вреда ни одному магическому существу.
Интересно, а мог ли Амос Зелтон знать, что Стинки обитает в зверинце принцессы Илоны? Может быть, этот ужасный маг и был тем недоброжелателем, который перенастроил портал, по которому я добиралась до резиденции Лунных?
Вполне вероятно.
Но значит ли это, что теперь я и Стинки можем чувствовать себя в безопасности? Дальнейший отбор пройдет без происшествий?
Это, боюсь, вряд ли.
– По поводу вчерашнего инцидента, принцесса, – напомнил Ярон о том, о чем я предпочла бы не вспоминать. – Та девушка, в оранжерее, она ошиблась. Приняла меня за другого мага и очень сожалеет, что своим поступком ввела вас в заблуждение. Если вы согласны, она хотела бы переговорить с вами.
Спутать Советника с кем-то другим?..
Я сильно сомневалась, что такое возможно. Скорее поверила бы в то, что Ярон сам убедил девушку в этом. С его сильной магией все возможно.
– Мне это ни к чему, Советник, – отказалась я. – Единственное, что меня сейчас волнует, это здоровье Стинки.
– Понимаю, – выдохнул Ярон. – Но мне хотелось, чтобы вы знали, принцесса: я не волокита и не коварный соблазнитель. Мне, как и всем Лунным драконам, нужна одна единственная девушка. Та, которая полюбит меня искренне и бескорыстно. Та, которую также беззаветно полюбил я сам.
Глава 42
«Полюбил…»
Он сказал, полюбил, а не полюблю. Значит, эта девушка уже есть? Но к чему мне эта информация? Ярон пытался сбить меня с толку? Запутать, околдовать? Очень похоже на последнее, потому что после его признания у меня сердце забилось чаще, а в животе вновь запорхали эти треклятые бабочки.
– Все мы хотим быть любимыми, – призналась, не сдержав взволнованного вздоха. – Искренне и бескорыстно. Но жизнь диктует свои условия.
Опустила взгляд, боясь, что по глазам Ярон поймет слишком многое. То, что я предпочла бы скрыть даже от себя самой. Это я не могла видеть его лицо, его ауру, не могла прочитать сокровенные мысли. А он, кажется, мог все. И даже немного больше…
– Вы о том, что вам обязательно нужно выйти за Михаэля Авертона? – уточнил Ярон.
Не поднимая глаз, кивнула. Все верно, я обязана выиграть отбор для Илоны. Или найти другой способ спасти ей жизнь. А вот моя собственная должна отойти на второй план.
– Этот союз так важен для вас лично или для выгоды вашего королевства? – Ярон задал новый провокационный вопрос. – Отец настаивает?
К чему все это? Я искренне не понимала. Отбор в самом разгаре. Остались только четыре девушки, включая меня. Борьба за корону повелительницы Лунных драконов становится все ожесточеннее и яростнее. Да и сами этапы все жестче и изощреннее. Слова Советника можно было принять двояко: как проверки и как…
– Для чего вам это, Советник? – спросила, решительно вскидывая голову. Я Тень. Тень, занимающая место чистокровной принцессы, гордой и честной. Илона не стала бы прятать от Ярона ни лица, ни мыслей. Наверняка. – Скажите правду: это новая проверка? Или… личный интерес?
Произнести последнее предположение оказалось очень трудно. Язык словно задеревенел и ни в какую не желал слушаться. Но я смогла, сумела. Каким-то чудом прошептала то, что тяжким грузом лежало на сердце. Пусть лучше Ярон посмеется над моими мыслями, чем я сама причиню себе невыносимую боль, поверив в то, чего не существует. Мечты доставляют радость, сбываясь, а те, что разбиваются вдребезги о реальность, не даруют ничего, кроме саднящей пустоты и муки.
– Принцесса… – Ярон опустился на колено и взял меня за руки. – Знаю, это подло, ухаживать за чужой невестой. Но я ничего не могу с этим поделать. С первой нашей встречи вы покорили меня. И с каждым днем моя тяга к вам становилась все сильнее. Невыносимей. Поэтому я прошу вашей руки и надеюсь завоевать сердце. Также, как вы завоевали мое. Я люблю вас.
Он шутит?..
Если так, то это самый жестокий розыгрыш на свете. В порыве нахлынувших чувств я едва не рассказала Ярону всю правду о себе. Едва не нарушила устав Тени и не предала тех, кто в меня верил. Плотно сжала челюсти, приказывая себе молчать. Глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, а, главное, не наделать глупостей.
– Вы предлагаете мне невозможное, Советник, – убито проговорила я. – Отказаться от отбора…
Не представляю, как это будет выглядеть для повелителя Лунных, обвинит ли он своего Советника в предательстве. Но я точно стану ренегаткой, преступницей в глазах короля Иоарда, Рашель, Илоны и всех метаморфов. Ко всему прочему – вряд ли Ярон обрадуется, узнав, что предложил выйти за него не чистокровной принцессе, а безродной девчонке. Да к тому же метаморфу.
– Простите, Советник, это невозможно...
Я не могла видеть лица Ярона, но буквально физически, даже без магического зрения, ощущала его разочарование. Он глухо застонал, как будто получил смертельное ранение. Но при этом не утратил решимости. Не выпуская моих рук из своих, мягко растер большими пальцами запястья, как будто вырисовывая на них тайный узор. Или навешивая невидимые путы. Впрочем, что мне магия, если я сама, добровольно нанесла себе невосполнимый ущерб. Отказалась от предложения того, кого любила всем сердцем.
– Дело государственной важности? – спросил Ярон, как будто заглянув в мои тайные мысли. Но тут же добавил: – Ваш отец настаивает на браке с Михаэлем Авертоном?
Не думаю, что Иоард первый принудил бы горячо любимую дочь выйти замуж без ее желания. Если бы она только захотела,то связала свою судьбу хоть с пастухом, отец не стал бы возражать, лишь бы Илона была счастлива. Но я – не она. Я даже не знала собственного отца. Меня подкинули в приют младенцем, как видно, из-за слепоты. Скорее всего, мои родители были бедными крестьянами, а то и нищими попрошайками. Кормить лишний рот, точно зная, что даже подросший ребенок не станет им подмогой и опорой, сочли невыгодным. Такое случалось довольно часто, к сожалению.
Конечно, все приютские дети мечтали о том, что когда-нибудь, в один чудесный день родители за ними вернутся. И, лучше всего, если они окажутся если не королевскими особами, то как минимум дворянами. Скажут, что так долго искали своих потерянных малышей… И заберут домой.
Меня тоже посещали такие мысли. Иногда…
Ровно до тех пор, пока не пробудился дар метаморфа. Тогда я поняла, что решение родителей отдать меня в приют было верным. Лучше никогда не видеть родных, не знать их любви вообще, чем лишиться в одночасье. И, что хуже всего, увидеть страх и презрение в глазах горячо любимых людей, когда они поймут, кто перед ними.
Да, метаморфов в нашем королевстве не любили…
– Позвольте мне обратиться к вашему отцу, принцесса?! – решительно предложил Ярон. – Я хоть и не повелитель, но тоже драконьих кровей. И занимаю не последнее место в иерархии Лунных.
Глава 43
Если Ярон сейчас обратится к королю Иоарду с подобным предложением…
– Нет! – Из моей груди вырвался не то вскрик, не то всхлип. – Пожалуйста, не делайте этого, Советник. Не поступайте со мной так…
Иоард и Рашель наверняка истолкуют подобное по-своему. Решат, будто я воспользовалась ситуацией и решила обернуть ее в свою пользу. У меня нет никакого права, нет даже надежды обустроить собственное счастье. Я только Тень, презренный метаморф, годный лишь на выполнение определенных задач.
Но Ярону знать об этом не следует. Не сейчас, когда я так близка к поставленной цели. Благополучие настоящей Илоны в моих руках. Корона повелительницы —единственная возможность принцессы исцелиться.
– Только подумайте, как отреагирует на это Михаэль Авертон! – Я решила зайти с другой стороны, отбросив в сторону собственные чувства и тайные желания.
– Он не станет возражать и препятствовать, – произнес Ярон так, словно был на все сто процентов уверен в этом. – Мы с ним близкие друзья, родственники. Если наши с вами чувства взаимны, Михаэль только порадуется за нас.
Я прикусила нижнюю губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Сердце и душа рвались на части. Но я ничего, абсолютно ничего не могла предпринять, чтобы хоть немного облегчить эту невыносимую боль. Хорошо, что у Лунных драконов так развито взаимопонимание. Но меня не простят. Я сама не прощу себя, если поставлю личные интересы выше чужой жизни.
– Не говорите «нет», принцесса, – попросил Ярон, как будто снова прочитав мои мысли. Наверное, так и было. Несмотря на долгое обучение в Академии Теней, я оказалась не готова к подобному. Не смогла сдержать эмоций, наверняка отобразившихся на лице. – Если вы против, то я не стану обращаться к вашему отцу.
– Спасибо, – прошептала в ответ.
Ярон с заметным сожалением выпустил мои руки, и я поспешно прижала ладони к лицу, запоздало скрывая его выражение. Этот этап отбора мне пройти не удалось. Кто бы знал, как это сложно, отказаться от личного счастья. Но иного выбора у меня не было.
– Я ни на чем не настаиваю, – продолжил Ярон, тяжело поднимаясь. – Но прошу вас подумать, прежде чем отказаться окончательно. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Но… – Он взял короткую паузу, как видно, призывая на помощь всю свою драконью выдержку. – Если вы решите остаться на отборе, если выиграете его… Я ни в коем случае не стану препятствовать. И с гордостью буду служить достойнейшей повелительнице Лунных драконов.
Сказав это, он предложил мне опереться на его руку, и мы снова двинулись по коридорам.
Ярон довел до комнаты лекаря. Здесь пахло душистыми травами и чистотой. Через раскрытое окно внутрь проникали легкие порывы ветра, принося свежесть и запахи садовых цветов.
– Вот и ваш Стинки. – Советник бережно переложил мне на руки спящего поводыря.
Малыш крепко спал, тихо посапывая. Я ласково обняла его, мысленно посылая сигналы. Но Стинки пока не реагировал.
– С ним все будет хорошо, принцесса, – произнес добродушный старческий голос. Полагаю, он принадлежал лекарю. – Еще пара часов, и он очнется. Если вдруг почувствует дурноту или недомогание, я пропишу ему успокоительное. Но, думаю, это не понадобится.
– Благодарю вас, – произнесла я.
Ярон вызвал Шану, которая проводила нас со Стинки в комнату. Я была безмерно благодарна Советнику за это. Сейчас находиться рядом с ним было невыносимо. Если бы он сам решился проводить, нам снова пришлось бы вернуться к оставленному разговору. И это подкосило бы меня окончательно.
Стинки действительно проснулся к обеду и, не понимая, где находится, вскрикнул. Позвал меня.
– Я тут, дружок! – Присела на край постели и протянула руку, коснувшись мягкой шерсти малыша. – Как ты?..
«Хорошо, – признался он после некоторого раздумья. – Мне приснился жуткий сон, Зилла. Как будто я гулял по саду и оказался в западне».
Он вздрогнул и навострил ушки. Покрутил головой, кажется, осматривая комнату и меня. А после облегченно вздохнул.
«Увы, это был не сон», – вздохнула я.
Рассказала Стинки о том, что произошло. Об отчислении Зельды и о поимке Амоса Зелтона. О том, что все плененные им животные обрели долгожданную свободу.
«Ради такого стоило угодить в магические силки, – ободрено заметил Стинки. – Надо же, как я мог потерять бдительность? Ты прости меня, Зилла, я теперь буду еще осторожнее. И не стану гулять по саду в одиночестве…»
«Это лишнее, – возразила я, почесывая малыша за ушками. – Как раз теперь можно без опаски гулять где угодно. Амос Зелтон больше не доберется ни до тебя, ни до других магических животных».
«Отлии-и-ично!.. – довольно протянул Стинки. И вдруг насторожился: – Почему такая грусть в мыслях, Зилла? Ой… Неужели ты проиграла этот этап отбора? Тебя отчислили? Это все я виноват…»
«Нет, нет, – поспешно возразила я. – Этап пройден успешно, у Михаэля Авертона осталось только четыре невесты. Я одна из них».
«Тогда почему ты подумала это так обреченно?» – не унимался помощник.
Он отлично научился распознавать мои эмоции. Возможно, лучше, чем я сама. Скрыть от маленького дружка что-либо было очень трудно. Но рассказывать о разговоре с Яроном я не стала. Не потому, что не доверяла Стинки. А оттого, что боялась ворошить это даже мысленно.
Я – Тень, и спасти жизнь Илоны для меня важнее всего. На остальное, как ни глупо это звучит, придется закрыть глаза.
Глава 44
На следующий день Михаэль Авертон объявил начало нового тура отбора. Теперь оставшиеся невесты должны были приготовить для повелителя ужин. Казалось бы, довольно простое задание. Но я все равно чувствовала какой-то подвох…
– Принцесса? – Ярон окликнул в коридоре, когда мы со Стинки возвращались в комнату.
– Советник, – вздохнула я, оборачиваясь на голос.
«Что, опять?.. – недовольно возмутился Стинки. – Он когда-нибудь оставит тебя в покое? Какой приставучий дракон…»
«Тише, – попросила я малыша. – Он не делает мне зла. Наоборот…»
Не договорила, боясь даже мыслить громко. Неужели Ярон снова спросит о принятом мной решении? Сейчас, перед началом нового важного этапа отбора? Как сказать ему? Как отказать, если так хочется согласиться…
Но Ярон (то ли к счастью, то ли к разочарованию) завел разговор о другом.
– Назначая этот этап, мы с Михаэлем не приняли в учет ваши особые обстоятельства, принцесса.
«Или нарочно придумали то, что Зилла выполнить не сможет», – мысленно проворчал Стинки.
Шикнув на помощника, я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Не хотела верить в то, что Ярон на такое способен. Если бы он поступил так нарочно, то наверняка не затеял этот разговор.
– Все в порядке, – произнесла я с легким поклоном. – Михаэль Авертон не должен подстраиваться по меня. И под мои особые обстоятельства, как вы изволили выразиться.
– Шанс победить должен быть у всех невест, – произнес Ярон.
Он не намекнул о своем предложении выйти за него и покинуть отбор повелителя. И я была безмерно благодарна за это Советнику. Возможно, то действительно была лишь проверка, а все остальное я только нафантазировала сама себе. Да и с какой бы стати Ярону влюбляться в меня. Точнее, в Илону… Или…
Я запуталась в собственных мыслях, точно в липкой паутине. Одно понимала наверняка: если бы не была Тенью, если бы познакомилась с советником при других обстоятельствах… Если бы могла – сказала «да». Сразу. Не раздумывая.
– Я умею готовить, – проговорила, предупреждая дальнейшие расспросы. – Единственное, о чем попрошу, так это чтобы Стинки был со мной во время прохождения этапа. Обещаю, мой помощник не помешает другим невестам.
«Только бы они не мешали мне, – напомнил малыш. – И не попытались помешать тебе».
– Вы уверены, принцесса? – все же уточнил Ярон.
«Можно подумать, если ты откажешься, они назначат другое задание», – окончательно рассвирепел Стинки.
– Мы могли бы выделить вам другого помощника, – предложил Ярон. – К примеру, одну из кухарок.
«Ого! – мысленно присвистнул Стинки. Такого не ожидал даже он. – Знаешь, Зилла, мне совсем не хочется расставаться с тобой даже ненадолго. Но в словах Советника есть смысл. Я ведь не смогу помочь тебе с готовкой… У меня лапки».
Я улыбнулась и успокоила обоих:
– Спасибо, но другой помощник мне не нужен. Присутствия Стинки будет вполне достаточно.
– Как пожелаете, принцесса.
Поклонившись, Советник Ярон оставил нас со Стинки.
Его забота казалась искренней. Так, может, и его предложение руки и сердца было правдивым? Оставалось только гадать…
«Я бы посмотрел на лица других невест, если тебе взялась помогать кухарка, – усмехнулся Стинки. – То-то бы их разобрало!»
Я мысленно вздрогнула от одной мысли об этом.
«Нет уж, мне такое видеть совсем не хочется».
«А ты, правда, умеешь готовить? – засомневался помощник. И немного засмущался: – Ну-у-у… То есть тебе будет труднее, чем другим невестам. В этом я с Яроном полностью согласен. Может, еще не поздно согласиться на кухарку, а?»
В приюте для меня не делали исключений. Зрячая ты или нет, все равно должна отбывать повинность в кухне. Никогда не забуду, как пришлось перечищать три ведра овощей заново, потому что сослепу я срезала с них слишком толстую шкурку. Монахини не одобрили такого расточительства. Теперь пришло время поблагодарить их за науку и настойчивость. Пусть чрезмерные, но все же…
«Никаких кухарок, ты мой лучший помощник, Стинки, – громко подумала, почесав его шею. – И то, что для других невест задание окажется более простым, далеко не факт. Слышал, как возмутило предложение принцессу Гилу?»
«О, да… – согласился Стинки. – Гила оскорбилась не на шутку. Но она, в принципе, самая придурковатая из всех принцесок».
«Не надо оскорблений, – попросила я. – Может быть, Гила немного взбалмошная и несдержанная, но она до сих пор на отборе. И она настоящая принцесса».
Впрочем, не только у Гилы возникли трудности с готовкой.
Всех принцесс новое испытание заставило понервничать. Леванна, решившая приготовить традиционное угощение своего королевства, дважды испортила продукты, один раз пересолив блюдо, а второй раз засыпав туда слишком много специй. Гила натужно пыхтела, осыпая продукты такими нелестными эпитетами, которые в принципе не должна знать и тем более использовать принцесса. Леа работала молча, но дважды ойкнула, порезавшись ножом.
– Ты неправильно держишь его, – шепотом подсказала я. – Хочешь, помогу?
– Прости, но нет, – сдержанно отозвалась Леа. – Ценю твою заботу, но не хочу быть отчисленной из-за нее.
Кивнув, я вернулась к своему занятию.
Сложных блюд не умела готовить в принципе, многие продукты, хранящиеся в огромной кладовой, мне вообще были незнакомы – ни наощупь, ни по запаху. А вот приготовить рагу из знакомых с детства овощей я могла и с закрытыми глазами. Конечно, это блюдо может показаться Михаэлю слишком простым, но лучше так, чем браться за что-то незнакомое и полностью провалить этот тап отбора.
– Да что же это! – ругнулась себе под нос Леа.
Ее рабочее место было рядом с моим, так что я отчетливо слышала все, что у нее происходит. Леа вот уже пятнадцать минут пыталась снять шкурку со скользкого атранского осьминога. Но не получалось.
– Я видела, как это делала моя кухарка, – возмущенно добавила принцесса. – Выглядело так просто…
«Просто для того, кто это умеет, – проворчал Стинки. И тут же выкрикнул: – Зилла, берегись!»
