Текст книги "Да здравствует королева! (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
Глава 3
Я влетела к Аделику, сжимая руки и тяжело дыша. Не проведя во дворце и четверти часа – решила, что купаться слишком долго, а переодеваться без того нет смысла. Стражники предупредили, что брат может быть занят… вернее, оба брата – закрылись в кабинете и обсуждают «семейные дела». Но будущий король меня впустил.
– Аделик, надо поговорить о Шинаре, – выдохнула я с порога.
– Что случилось? – Брат развернулся удивлённо. – Мне доложили, что охота прошла удачно. Он опять тебя обидел?
– Опять? – Сарен, сидевший на краю стола и скрестивший руки, лишь поднял бровь.
– Он… – Я запнулась. Излить всё Аделику хотелось безумно, но при Саре…
Не то чтобы я не доверяю младшему из братьев. Но между нами никогда не было той нежной любви, которой я дышу к Аделику, которую помню к Риану и отцу… В детстве Сарен дразнил меня. Когда я подросла, тоже вела себя отнюдь не как подарок. Не знаю – как вышло так, что мелкие обиды не забылись, а переросли в привычку? Кто из нас виноват?
Сарен мне кажется холодным, заносчивым и слишком гордым. Если подумать, у них немало общего с Шинаром. Отца наши размолвки всегда терзали – на смертном одре он просил меня помнить, что мы семья. Но сейчас…
Вдруг брат осмеёт меня? Или просто не поверит? Я застыла с раскрытым ртом – и поняла, что всё-таки не смогу высказаться при нём.
– Расскажите мне: почему маларцы прибыли так рано? – попросила взамен. Потянула время, пытаясь зайти с менее опасной стороны: ещё вчера мне казалось, что Аделик должен знать ответ. Как выяснилось, не зря.
Братья переглянулись.
– Лиата, я сам написал Шинару и просил приехать быстрее. Чтобы он помог разобраться со смертью отца.
Что?
– Как?..
– Осмотреть его тело и решить, могли ли короля убить магией.
Я замялась, поражённая. Боги! Какие новости! Но почему мне ничего не сказали?
– Чтобы ты не истерила, узнав, что отца могли проклясть, – ответил Сарен, когда я озвучила вопрос. – Но, кажется, ты нашла другие поводы.
Я вздрогнула. И застыла. Это «проклясть» настолько громко отдалось в голове, что на грубость брата я едва обратила внимание. Беспомощно перевела на него взгляд…
Аделик зато резко нахмурился.
– Сар, не оставишь нас? Мы, вроде, всё обсудили.
– Серьёзно?
Простой, но строгий кивок. Сарен громко шикнул и, помотав головой, всё-таки не стал спорить. Дверь за ним закрылась с лёгким стуком.
Я опустила взгляд, губы до сих пор дрожали. Нет, обида так толком и не проявилась в груди. Сама хороша – ворвалась, прервала разговор старших… Правда, у меня ведь есть причина – по крайней мере, две минуты назад она казалась бесспорной! Да и сейчас не многое изменилось. Только мысли смешались в который раз.
– И что сказали маларцы? – пробормотала я со страхом.
– На самом деле, они лишь подтвердили наши догадки, – тихо поведал Аделик. – След магии остался даже после смерти. Причём, довольно сильный. И я надеялся, что Шинар поможет нам узнать, каким именно было проклятье, а затем поймать изменника.
Я закрыла лицо руками.
Значит, больше никаких сомнений. Отца убили. Как жутко было это представлять – не стрелу, не яд, а нечто тёмное и невероятно злое! Магия смерти и крови… та, в которой я подозреваю собственного жениха.
Аделик ведь не имеет понятия, правда? И то, что мой суженый творил, совсем не лезет в рамки помощи! Этот странный, спешный брак. И кровавые ритуалы. У маларцев есть поводы задумать зло – и, похоже, не меньше возможностей, чем у кого-либо из литанских придворных!
Я даже не заметила, как брат подошёл, аккуратно обнял меня за плечи и положил руку на спину.
– Не думай об этом. Рассказывай, что тебя так напугало раньше?
Значит, он видит. Да и Сарен видел! Интересно – а остальные, а сам маларский принц?
Я кое-как вынырнула из тьмы и залпом описала всё, что узнала за последние дни. Как решила приблизиться к Шинару сама, как пыталась любезничать с ним и что выведала на охоте.
Лицо брата вытягивалось с каждой новостью.
– Боги, Лиата… Я и не думал, что ты возьмёшься искать предателей лично.
Он отстранился и обхватил рукой подбородок. В глазах светилось беспокойство, даже вина. Согревало, но я тем не менее поёжилась:
– Это всё, что ты можешь сказать?
– Нет. Ты права, изучить след магии – одно дело, но то, что ты описала… Уверена, что правильно расслышала?
– Даже если и нет! Платок, Аделик – зачем ему кровь Неллера? Ты ведь не просил его испытывать наших верных людей чёрными ритуалами?!
– Нет. Проклятье.
– Что мы вообще знаем о маларском колдовстве?
– Удручающе мало. – Теперь брат сжал губы и отвернулся.
Я понимала, что его гложет. Мы не можем пойти к Шинару напрямую и спросить, что тот задумал! Как и обвинить всю маларскую делегацию во лжи. Союзников у нас не много, ошибки непростительны, любой шаг – опасен. И всё же, брат сказал:
– Давай ограничим твои встречи с его высочеством. Усилим охрану покоев ночью. А днём вызовем к тебе десяток учителей – скажем, что ты взялась узнать маларские традиции. Или вовсе заболела, на несколько дней.
Я грустно улыбнулась. Слишком часто я использую эту уловку, чтобы избежать обязанностей.
– Шинар не из глупых. Поймёт, что его заподозрили.
– Тогда что ты предлагаешь?
Если бы я знала!
– Скажи, а как другие дела? – попросила неуверенно.
– Какие?
– Ты придумал, что будешь делать с долгом отца?
Аделик скривился, явно не радуясь смене темы:
– То, что делают обычно. Либо договорюсь с асхемскими послами, либо найду, у кого перезанять денег, либо придётся поднять налоги.
Последнее звучало совсем мрачно. Врагу не пожелаешь начать править с такого. Зима выдалась сухой и морозной – хорошего урожая в этом году не ждут, хватило бы не голодать. Ни лордам, ни простым людям не понравится мысль затянуть пояса, чтобы прокормить чужеземцев!
– Лиата, не забивай этим голову, прошу.
Правильно. Кто я такая, чтобы лезть в управление страной? Но Аделик, Сарен и другие близкие мне люди будут биться за наше благополучие, а я – усиленно учиться танцам?! Неужели я не должна сделать… чего-то большего?
– А Шинар знает о долге?
– Нет. Я надеюсь, по крайней мере!
– Аделик, не надо охраны. Поставь к моим дверям верного человека… одного. Я дважды в день стану пересказывать ему, что видела и слышала. А что до Шинара – за ним сейчас кто-нибудь следит?
– Пара слуг. Я понял, к чему ты, подошлю ещё кого-нибудь получше.
– Хорошо. И меня. Я продолжу играть свою роль, буду мила и глупа, постараюсь выяснить больше… Я просто хотела, чтобы ты знал.
Аделик приложил руку ко лбу, и мы застыли друг напротив друга. На какой-то миг в комнате не осталось принцессы и будущего короля – только я и мой брат, который сгорал от беспокойства. И всё же не мог решить, какой шаг ему сделать.
– Лиата…
Я снова улыбнулась – как могла бодро. Я должна, обязана помочь. Хотя бы там, где способна – с собственным женихом, за что бы отец мне его ни навязал! Семья должна решать проблемы вместе, так ведь?
С этой мыслью я стала уговаривать Аделика. А затем, когда всё закончилось, поклонилась ему и начала нелёгкий путь обратно к себе. На этот раз почти спокойно – редкий случай, надо признать, за последние дни.
Пора привести себя в порядок.
* * *
Через пару часов я спустилась в библиотеку.
Не могу сказать, чтобы в голове прояснилось и у меня сложился точный план. Но я решила обратиться к старинному рецепту: не знаешь, что делать – ищи ответ в книгах. Ролла и Ана, не разделявшие моей серьёзности, болтали за спиной. Я вняла совету Аделика, не посмела идти одна. Согласилась, что буду держать фрейлин при себе в любой час дня. Моя рыжая подруга, до сих пор описывавшая Ане охоту и прелестного барона, уже в дверях обители знаний сладко зевнула. Ана лишь улыбалась – книги она любила больше, чем сверстница.
Старый библиотекарь приветствовал с поклоном. Его владения, большой светлый зал, казались тесными от полок и шкафов. Здесь было сухо и тепло. Сказав хранителю, что поищу нужные вещи сама, я прошлась вдоль рядов. Пальцы водили по корешкам, в нос прокрался запах кожи и плотных страниц. Сколько себя помню, тут можно было потеряться. В детстве я приходила сюда с отцом и учителями, позже – с подругами. Ана как и сейчас бродила за мной хвостиком, Ролла находила на ближних полках очередной известный роман и принималась охать над судьбами его героев.
Разумеется, сегодня я не возьму отсюда ничего страшного. Напротив, сделаю то, что обсуждала с братом – начну изучать порядки Маларии. И тех людей, что грозят стать моей роднёй. Самую же опасную из книг Аделик обещал доставить мне завтра. Трактат о магии крови. Смогу ли я найти там что-нибудь важное?
Не уверена, что хочу ответить «да».
Так или иначе, скоро я устроилась за столом с тремя фолиантами и раскрыла ближайший. В нём историк обещал рассказать о маларской знати – начиная с самых её верхов. Взгляд забегал по строчкам, натыкаясь на знакомые имена и события.
Теннир Алларийский, нынешний король. Взошёл на престол почти двадцать лет назад, отправив на плаху собственного брата. Прозван Суровым… не только за это дело. Воевал с Асхемом, воевал с нами. Определённо, литанский историк не старался выставить маларца в лучшем свете. Даже здесь, на первых страницах утверждается, что тот владеет чёрной магией. Благоволит другим колдунам и организовал их союзы в родной стране. В общем, если Малария «ступила на путь зла», ясно, кто в этом виноват.
У короля два сына – Шинар и Ридлар, второй на пять лет младше. Особых притязаний на трон пока нет у обоих. По любым меркам король Теннир ещё в расцвете лет, так что править ему долго, даже не опираясь на заклятия… если, конечно, Боги будут благосклонны.
Но это всё я знаю и так. Я погрузилась в чтение, стараясь выцепить больше о своём наречённом.
Здесь сказано, что Шинар прекрасно образован, обучен дипломатии и военному искусству. Отец держит его при себе в качестве советника и часто посылает на переговоры. Он вёл войска против Асхема… а вот против нас не успел. Наверное, был слишком молод…
Когда у входа раздались шаги, я подняла голову. И тихо ахнула от неожиданности.
Читая о Шинаре, я никак не ожидала, что он собственной персоной зайдёт в эти двери!
Маларский принц тоже сделал несколько шагов внутрь – и замер, увидев меня. Удивился. Или же сделал вид?
Как бы я ни бодрилась рядом с Аделиком, как бы ни убеждала себя, что хочу бороться… готова ли я увидеть его снова так рано?
Кажется, нет!
Но принц вряд ли догадывался о моих страхах. В груди колыхнулось недоброе чувство: я слабо верю в совпадения. Может, он следит за мной?! Может, специально нашёл – как тогда, на тренировке с Диларием?
– Ваше высочество. Какая неожиданность, увидеть вас тут, – приветствовал, тем не менее, жених, подходя ближе.
Я встала и растянула губы в улыбке.
– Вы правы! Очень приятная.
– Надеюсь, вы не против, что я воспользуюсь вашими книгами? – Принц еле заметно улыбнулся в ответ.
Я следила, как его слуга подаёт библиотекарю записку. Ролла и Ана покорно хлопали глазами, стоя у полок – защитницы из них, стоит признать, сейчас не лучшие.
– Не возражаете? – Принц пододвинул себе стул и опустился прямо напротив меня. Даже если бы я захотела противиться – не смогла бы. – Что вы читаете?
Наверное, я покраснела. Щёки, по крайней мере, обдало теплом. Я могла бы соврать… Но взгляд Шинара уже цеплял перевёрнутые строчки, вот-вот начнёт различать слова.
– Здесь речь… про вас. В том числе. – Я смущённо приподняла фолиант, и брови маларца поползли вверх.
– Вы решили изучить, что пишут обо мне хронисты?
– Всё дело в том, что… как я и говорила! Хочу узнать больше о будущем супруге.
– Знаете, вы можете спросить меня лично. Я весьма неплохо осведомлён о себе и своих родных.
Пауза. Тепло превратилось в жар. Я видела, как Ролла ныряет лицом за выбранную ею книжку – без сомнения пряча смешок!
– Мне было совестно тревожить вас, милорд. Вы же сами сказали, что заняты.
– Возможно, я преувеличил, – протянул Шинар. – Сегодня мне было приятно провести с вами время.
Я просто оцепенела. Удары сердца начали отдаваться в груди, а затем и в ушах. Он серьёзно? «Приятно»? Но он же глядел на меня хмуро и едва выдерживал приличия на охоте!
– Вы очень любезны.
– И раз уж я тут, – Шинар выразительно глянул на библиотекаря, который бродил меж полок со слугой, – удовлетворите своё любопытство. Что вы хотели обо мне знать?
Вдруг за его спокойным выражением мне вновь почудилось нечто дикое. Опасное, чуждое, затаившееся в глубине. Может, надумываю? Или нет? Если про некоторых людей говорят, что они как открытая книга… кажется, что из сухой политической хроники мне будет легче узнать, каков мой жених, нежели из разговоров с ним.
– Назовите ваш любимый цвет, – выдала я с трудом совершенно детскую просьбу. Первое, что пришло на ум.
– Голубой, – ответил Шинар, почему-то глядя мне в глаза.
– А блюдо?
– Я, на самом деле, не слишком прихотлив в еде. – Кажется, мои вопросы принца всерьёз удивили. – Вы это собирались вычитать в трактате про мою династию?
– Нет, но…
– Знаете что, Лиата? Мне тоже не помешает узнать о вас. Поужинайте со мной завтра. У меня будет свободный вечер, отлично подходящий для таких разговоров.
Теперь сердце пропустило удар. Вот так.
«Он пригласил меня в своё логово». Я вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной девочкой, которую рассматривает дикий зверь. Страшнее вепря и волка… Я хотела подкрасться к нему – но он сам первым обратил на меня внимание!
Ужин – это значит оказаться с ним наедине. Нет, такого я не могу себе позволить, не после того, что подслушала! Эта встреча, эта перемена ко мне и любезности – они вообще сбивали с толку и рушили все планы. Откуда они взялись, что мой жених задумал? Мне нужно время – собраться с силами, просмотреть книги и всё осмыслить. Мне нужно… подготовиться.
– Милорд, я буду очень рада! Но… – Разум отчаянно бился, ища отговорок, и вдруг нашёл. – Я не смогу. Завтра вечером мои братья собирают совет и просили меня там присутствовать.
Теперь глаза Шинара на миг сузились.
– Вас? Зачем?
О Боги!
– Сама не знаю. – Я несчастно улыбнулась и опустила глаза. – Возможно, отрепетировать приём делегации из Асхема.
Лицо принца самую малость скривилось, и он мимолётно тронул шрам над бровью, будто тот зудел.
– Что ж. Тогда в другой раз.
Он быстро встал, а я поняла сразу несколько вещей.
Первое – подобраться к нему будет сложнее, чем я могла себе представить. Как же вести себя, если близких разговоров я боюсь? На каком расстоянии держаться?
Второе – что ж, хотя бы сегодня я останусь цела. А третье – Шинар наверняка узнает, была ли я действительно на совете. И мне придётся туда проникнуть, к лордам и братьям! Непрошеной. Бесполезной. Надеюсь, Аделик хотя бы войдёт в моё положение.
Когда маларцы удалились, я шумно выдохнула. И уронила лицо с руками на книгу, покоившуюся на столе.
* * *
Вернувшись к себе, я упала на кровать. Что и говорить, день выдался долгим. Даже ноги гудели, хотелось отослать фрейлин, скинуть туфли и ни о чём не думать. Но мысли назойливо вились в голове, мешая не то что уснуть – расслабиться.
Я успела ещё раз заглянуть к Аделику. К счастью, тот оставался на моей стороне.
– Думаю, ничего страшного не случится, если ты послушаешь лордов. Тем более… ты же не последний человек в стране, сестрёнка.
Что ж, он-то никогда не считал меня недостойной обсуждать дела Литании. Интересно, что скажут другие.
– Что до приглашений Шинара… Лиата, я всё-таки искренне надеюсь, что он не желает тебе зла. Но ты права. Не оставайся с ним наедине, пока мы не выясним, что он задумал. Ищите другой повод для встреч – беседы в парке, прогулки на лошадях.
На этих напутствиях мы и расстались. Хотя меня начало мучить иное.
Может, всё-таки податься в логово зверя однажды? Не завтра, позже. Оказаться в покоях Шинара – дорогого стоит. Но я не лазутчик, мне нужна помощь, чтобы что-то там обнаружить. Очень хорошая, дельная помощь…
– Вы так мило смотритесь с принцем! – подливала масла в огонь Ролла, сидя на краешке кровати. – Ваше высочество, вы такая молодец, что пытаетесь найти с ним общий язык! Мне кажется, милорд Шинар это ценит, несмотря на всю напускную строгость.
– Я его едва знаю. Это пока просто любезности.
– Но леди Лиата, вы с ним сами на себя не похожи. – Даже Ана умудрялась поддакивать. – Так… ведут себя с теми, кто небезразличен.
Я несчастно выдохнула и заставила их сменить тему.
Уже когда я попросила готовить меня ко сну, из коридора внезапно постучали.
– Ваше высочество! – позвал слуга от дверей. – Мне велели доставить посылку.
Я быстро вышла в гостиную и обнаружила там молодого парня. Поискала в его руках страшное – фолиант, завёрнутый в шелка, чтобы скрыть надписи о кровавой магии – но увидела другое.
– Это от принца Шинара.
Он держал тонкую, изящную шкатулку. Ролла хихикнула и залоснилась будто кошка, которой предложили бокал сливок. А у меня опять потяжелело на сердце.
Теперь он шлёт мне подарки?!
– Спасибо. – Я приняла коробочку, взвесила в руках. Хотела открыть сразу, но помешал замок. Опасения закрались в голову, когда я ставила шкатулку на стол. Может, они позволили мне сделать всё осторожно. Пальцы долго терзали защёлку, потом вдруг нашли нужную выпуклость…
Непослушный замок цокнул. Я убрала руку с последний момент. Крышка отлетела с лёгким стуком.
– Ваше высочество, всё в порядке?
Я не смогла даже повернуться на зов. Острый треугольник, нижняя часть замка, приковал взгляд. Слишком острый. Грань блестела в огнях свечей, будто хищный зуб или лезвие меча. Такая мелочь, но… Она поразила меня куда сильнее дорогих аквамариновых серёжек.
– Да… – пробормотала я, с трудом обращаясь к слуге. – Просто защёлка неудобная. А что именно принц велел делать со шкатулкой?
– Доставить вам. – Парень так явно удивился вопросу, что мне захотелось сжать кулаки. Ни намёка на злой умысел!
И всё же, может, позвать охрану? Просто взять и схватить его?! Он должен знать, он не может совсем не подозревать, что принёс мне опасную вещь!
Остудить пыл было тяжело.
Это всего лишь шкатулка. И замок с острым краем, который мог меня порезать. Если бы я начала открывать эту вещь на весу, в поздний час, без перчаток… А потом ни о чём не подозревающий мальчишка побледнел бы и рассыпался в извинениях. И унёс бы неудачный футляр обратно – с моей кровью, которая нужна Шинару!
Неужели я схожу с ума?
– Передайте его высочеству мою благодарность, – велела я через силу. – Серьги прекрасны.
Слуга поклонился и не посмел задерживаться. Я повернулась к фрейлинам, которые застыли с беспечным любопытством.
– Голубой, – шепнула Ролла. – Он очень идёт к вашим глазам.
Я зажмурилась и сделала пару глубоких вдохов. Это уже слишком. Меня начал пробирать даже не страх – настоящая злость.
Что бы ни творилось вокруг. На что бы ни рассчитывал мой проклятый жених. Я этого так не оставлю.
– Ролла, Ана, – попросила я. – Мне тревожно спится после смерти отца. Пожалуйста, заночуйте сегодня со мной.
Глава 4
Отдыхалось мне действительно неважно. Проснулась я с красными глазами и слегка разбитой. Тёмные мысли проснулись со мной.
Я решила: нужно найти хоть одного человека, которому можно доверять полностью. Не только в намерениях, но и в делах. И выбрала своего верного учителя. Позвала Дилария в покои, отдала ему шкатулку и попросила донести до специалистов Аделика, чтобы те проверили замок на яд. В то, что Шинар и впрямь хотел меня отравить, я не верила. Но злость не прошла со вчерашнего вечера – клубилась в душе и требовала действий.
Почему я должна бояться каждой тени в собственном дворце? Почему убийца моего отца, кем бы он ни был, гуляет под солнцем, а я дрожу, запершись в спальне?
Только ко времени совета я слегка успокоилась. Выбрала наряд – простое бордовое платье. Вполне под стать настроению и исключает голубые тона.
К счастью, совет, куда я пригласила себя сама, состоял всего из шести человек, хорошо мне знакомых. Я осторожно вошла с ними в малый зал. Святейший Балур мягко улыбнулся, лорд Неллер поклонился мне и провёл до места за столом. Сарен едва обратил внимание. Ещё двумя были графы – лорд Визман и лорд Патресий. Казначей и дворцовый распорядитель.
Аделик прибыл последним и начал собрание почти с порога:
– Добрый вечер. Спасибо, что собрались, милорды. Леди. – Он тоже подарил мне улыбку, но не такую цветущую, как обычно. – Лорд Неллер, берите слово. Можно сразу к делу, без вступлений.
Я слегка удивилась. По виду брата можно было сказать, что он либо устал, либо встревожен, и вечер нам предстоит… непростой.
– Как прикажете, ваше высочество. – Герцог встал, расправил плечи и кашлянул в кулак. Заготовленные бумаги смотрелись куце в его широких ладонях. – Итак… я снова поведу речь о благосостоянии наших земель. И снова буду твердить то же, что твердил ещё государю Этару. Нам нужны перемены!
Аделик сложил руки на столе и позволил его светлости зачитать небольшой, пылкий доклад по нашим бедам.
Герцог говорил о крестьянах. Которым сложно возделывать сухую землю. О том, что они привыкли жить по-старинке, засевать урожай, полагаясь на милость Богов, а затем так же незатейливо его продавать. Маларцы же, и даже асхемцы давно освоили новые плуги. Научились подавать воду из рек. Им всё меньше нужно наше зерно, и долг литанской казны растёт из таких мелочей – неровной борозды, недособранного мешка льна. Если мы не хотим разориться окончательно, выход один: браться за ум.
Я сидела, боясь шелохнуться. Внимала каждому слову. Помню… на самом деле помню, что лорд Неллер вёл такие речи и с отцом – но неужели они не дали плодов? Не скажу, чтобы пристально следила за сельскими делами. Папа, он ведь во всём разбирался за нас.
Потом монолог герцога вспорол зычный голос:
– Вы так говорите, лорд Ардам, будто не осознаёте сущую мелочь! – Это не выдержал Визман. – На ваши нововведения нужны деньги. А в государственной сокровищнице – несколько куцых мешков и долговая расписка!
– Граф, вы дадите мне закончить?
– А есть ли смысл? Ваш план безнадёжен, если мы не разберёмся с долгом. Все эти игрушки для простого люда – их не купить за воздух.
– Отец вам судья, Визман! – Неллера оказалось легко распалить. – Я говорю о том, что эти «игрушки» – залог нашего будущего! А долг – вы считаете асхемцев варварами, с которыми нельзя договориться? Напротив, мне они казались людьми достойными. И делегация выражает нам почтение одним только составом.
– Я бы назвал это иначе, – едва слышно фыркнул Сарен.
– Например, «прозрачные намерения»! – поддакнул Визман куда громче. Чёрная борода наполовину скрывала его гримасу.
– Послы с принцессой Маас будут здесь через два дня утром. – Сарен сложил руки на груди. Глаза сощурились.
– Как ни крути, судьба казны действительно от них зависит, я не спорю. Но мы можем многого добиться, если проявим уважение, и…
Неллер запнулся. Перевёл взгляд на Аделика – который следил за перепалкой с мрачным спокойствием.
– Говорите, – махнул рукой тот. – Кто-то же должен сказать.
– И всё же – да, они послали к нам принцессу не потому что женщины лучше выражают соболезнования, – вздохнул герцог. – Ваше высочество. Она действительно составила бы вам неплохую партию. Подумайте над этим.
– Мы теперь каждый долг будем оплачивать гордостью короля? – возмутился Визман. – Уж извините, ваше высочество…
– Гордостью королевской семьи. Но вряд ли её хватит на всех прытких соседей, – шепнул Сарен.
Аделик хмуро встал. Поднял руки – и лорды разом примолкли.
А я поняла одно: за время болезни отца и скорби о нём я безнадёжно отстала от наших дел.
– Герцог в целом прав, – постановил Аделик суховато. – Мы должны привести земли в порядок, и для этого – первым делом договориться с послами из Асхема. Не вижу повода тут спорить.
– Позвольте и мне сказать. – Тихий голос Балуара внезапно разлился по залу. Я удивлённо перевела на него взгляд: во время пререканий лордов о святейшем словно все позабыли. Сейчас он поднялся медленно, куда спокойней будущего короля, оправил полы мантии, и лицо его озарила та самая тёплая улыбка. – На самом деле, вы все правы, дорогие друзья. Но вы, лорд Неллер, как обычно напористы. А я позволю себе вспомнить о важной вещи. Литания славится не зерном. Да, когда государь Этар был молод и отмечал десятилетие своего правления, солнцу захотелось светить ярче над нашей землёй. Многие годы мы брали её плоды и радовались как благодарные дети – тогда мы не знали голода и страха. Но последние лета, увы, нас не баловали. Простая засуха сгубила больше посевов, чем то невежество, которое вы приписываете нашим людям. Не вина крестьян, как и не вина его покойного величества в том, что жизнь состоит не только из светлых красок… но порой и из тёмных.
– Мы сто раз обсуждали это, святейший! – устало простонал Неллер. – Если вы считаете, что Богам было угодно послать нам засуху – молитесь, чтобы они смилостивились, вас никто не отговаривает!
– Вам не хватает терпения, мой друг. Нам всем его порою не хватает. – Балуар и не думал обижаться. – Но повторюсь, Литания славна не богатствами. Не древесиной, не металлами, не драгоценными камнями. И не прекрасным урожаем. То, чем мы действительно по праву гордимся – добрая воля. Дипломатия, культура и духовность, если вам угодно. И я не хочу, чтобы с кончиной государя Этара мы забыли, что именно однажды нас возвысило.
– К чему вы клоните? – раздражался Неллер.
– Наши соседи – достойные и неглупые люди. И да, сейчас они богаче нас. Но даже в такое сложное время именно к нам послы из Асхема и Маларии едут искать поддержку.
– Вы серьёзно так всё видите?!
– Его высочество Сарен не даст соврать, – улыбнулся святейший. – Мы вместе были в Асхеме в последний раз. Могу сказать правдиво: уважение между их королём и Маларией осталось в прошлом. Вражда, идущая ему на смену – вот повод для тревог и обсуждений.
Герцог нахмурился, скрестил руки. Будто… старался отгородиться от заманчивой мысли. Которая отнюдь не нова для него, правда? Да все тут – и Аделик с Сареном, и лорды – не сильно удивлены!
Кроме меня.
Я вдруг с новой силой почувствовала, что попала на совет по ошибке. О сколь серьёзной вражде речь? Наши соседи недолюбливают друг друга, об этом знает и ребёнок. Но…
– Вы хотите сказать, что Малария может вступить в войну с Асхемом? – Я впервые решилась подать голос. Тот слегка дрогнул.
– Я бы назвал это смелым преувеличением, – возразил герцог. К его чести, терпеливо снося моё невежество.
– Возможно, – кивнул Балуар. – Но прикраса сегодня, а завтра – чистая правда. И не подумайте, что я призываю вас искать в этом выгоду. Мир, вот наша основная задача.
Повисла пауза.
– Могу я спросить, в чём причина их разногласий? – вновь решилась я.
– По словам новой церкви Асхема, магия не угодна нашим Богам. Позволю заметить, что я в этом не уверен.
– А неофициально – серебряные рудники на границе дразнят асхемцев уже который год, – вздохнул Аделик.
– Леди Лиата, надеюсь, вы понимаете, что данные слова должны остаться в пределах этих стен…
Я лишь кивнула.
– Как видите, – продолжил Балуар для всех, – наша цель – не вставать на чью-либо сторону. И не женить вас, ваше высочество, на асхемской принцессе, как бы та ни была прекрасна. Мы должны прекратить раздоры. Ваш отец хотел заключить два союза… Но к несчастью, его кончина стала для нас ударом.
– Скажите проще. Из-за этого его наверняка и убили, – отрубил Сарен.
И снова мы все замолкли. Я едва дышала, перебирая мысли в голове. Выходит, советники знают больше, неизмеримо больше, чем я! Немудрено. Но неужели Аделик не мог поделиться? Ведь речь о нашей семье…
– Поймите: обе стороны будут пытаться склонить нас к себе, но мы не должны давать им преимущества. Лично я бы всеми силами избегал обещаний. И пытался отложить свадьбу леди Лиаты и его высочества Шинара как можно дальше.
Я снова поражённо вздёрнула голову. Кажется, Балуар – первый, кто когда-либо высказался против моего брака!
– У принца Шинара своё мнение по этому поводу, – проворчал Неллер. – Обязательства уже взяты, он здесь и без жены уезжать не намерен.
– И его легко понять. Когда тебе ставят цели собственный отец и государство – от них сложно отказаться. Но это лишь значит, что мы должны постараться сдерживать его пыл. Я обещал поговорить с принцем сегодня же, после совета, как раз об этом.
– Вот это верный голос разума! – Визман словно вернул себе дар речи и хлопнул ладонью по столу. – Мы должны не напрашиваться к ним в пешки, а помнить о своих интересах, да!
Кажется, на этом споры иссякли. Даже герцог лишь покачал головой и не отыскал новых возражений. Но мне казалось, что самая ценная, важная нить разговора повисла в воздухе. Я не могла о ней забыть…
– Милорды, а как вообще идут поиски убийцы от… его величества? Если вы подозреваете, что кто-то из соседей причастен, не это ли мы должны обсуждать?
Я поглядела на Сарена, высказавшего тревожную мысль, но зря – поддержки не нашла. Брат лишь насупился. Балуар же вздохнул:
– Да, ваше высочество. Но к сожалению, это слишком сложный вопрос, и если мы начнём разбирать его сейчас, то безнадёжно затянем совет. Уверяю, мы делаем всё возможное. Давайте найдём друг для друга время позже, и я поведаю вам, что знаю.
Я опустила голову, благодаря и соглашаясь. И понадеялась, что святейший не отделается от меня несколькими фразами наедине. Аделик прочистил горло.
– Герцог, готовьте свой план перемен в деталях. Обсудим его, пока год ещё молод. Граф Патресий, а вы докладывайте, что нам нужно, чтобы встретить асхемцев.
Худой и молчаливый распорядитель встал и начал послушно расписывать, какие из церемоний ждут впереди.
Мне его речь казалась скучной… незначимой рядом с тайнами, которые наши гости могут скрывать. Но я больше не смела о себе напомнить – до самого конца совета. Через полчаса мы вышли из зала, и Балуар сам предложил мне руку. Я взяла его под сухой локоть, как некоторые дамы поддерживали древних отцов. Впрочем, неизвестно ещё, кто из нас легче шагал.
– Рад, что вы проявили интерес к делам Литании, – похвалил старец. – Давайте встретимся завтра?
– Спасибо, святейший.
Пока мы договаривались о времени, я проводила Балуара до покоев. Хоть и подозревала, чем это может обернуться.
– Ваше высочество. – Старец расплылся в улыбке, завидев маларского принца в конце коридора. Тот чеканил шаг под звуки колокола на башне, отбивающего часы. – Вы необыкновенно тонко чувствуете время.
– Как и вы, – отвечал Шинар сухо.
Его взгляд, опережая приветствия, метнулся ко мне. Скользнул от лифа до подола платья, вновь прыгнул вверх, застыл на уровне глаз и шеи…
Наверное, Шинар оценил, что я не ношу его подарок. Губы, по крайней мере, сжались ещё плотнее обычного.
