Текст книги "Да здравствует королева! (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)
– Тебе нужно уверенней держаться. Каждый из этих торговцев может оказаться замешан и, в конце концов, тебе подчиняется. Не проси – требуй.
– Но он не преступник! – попыталась возразить я. – Даже если продал пару трав не тому человеку.
– Ты так уверена? Я выбрал самого безобидного для начала – дальше будет хуже. Речь о памяти твоего отца, возможно – о жизни твоих братьев, друзей и тебя самой. О благополучии твоей родины. Или без красивого платья и побрякушек ты не чувствуешь себя принцессой?
Я нахмурилась, закусила губы, сжала руки – и не спешила отвечать.
А на что я надеялась, говоря откровенно? Действовать заодно с Шинаром никак не будет простой задачей.
Следующий из торговцев был… женщиной. Крепкая, даже тучная дама тоже варила зелья и промышляла травами. Рассказ её был серьёзным и многословным – на меня она смотрела сияющими глазами. Почти с восхищением, которое я вряд ли заслужила.
– Как я рада, ваше высочество, что вы так пристально, лично заботитесь о нашем деле! Проверяющих ведь не дождёшься, а вокруг столько подозрительного народу!..
Третий оказался мужчиной средних лет и распоряжался огромной лавкой почти в центре Антреи. Пожалуй, его наконец-то можно было звать настоящим алхимиком. Вопреки уверениям Шинара, он испугался при виде меня не меньше первого старца. Забормотал:
– Ваше высочество, вы и не представляете, с какими запросами ко мне приходят люди. Как видите, я стараюсь держать приличное место, служить вашим магам и другим достойным господам… но, каюсь, не отказываю тем, кого привела нужда. Даже если они являются в грязных одеждах и просят совершенно глупых вещей поначалу!
– Рассказывайте обо всём по списку, – велела я. В голос теперь приходилось добавлять силы под взглядами Шинара.
Слова алхимика мы записывали долго, наверняка добрый час. И нечто неизбежно заинтересовало меня.
Он описал сразу двух человек, похожих на тех, что заходили и к травнице. Первый искал разные виды дурмана – вызывающие головную боль и видения… ничего особенного, но мой жених напряг плечи. Сделал пометку на полях. Второй же спрашивал о совсем редкой и неприятной вещи – иссушенном мозге морского чудовища, способного, по легендам, разговаривать со своими родичами силой мысли. А то и насылать безумие на несчастных моряков. Заставлять их самих бросаться за борт или посылать суда на рифы!
– Как выглядел тот мужчина?
– Отвратительно, – поморщился алхимик. – Плащ, капюшон… всё насквозь промокшее, тогда дождь лил второй день к ряду! Наследил мне на полу так, что пришлось закрыть лавку на четверть часа, пока ассистентка всё не отдраила.
В какой-то момент мне очень захотелось сбросить ответственность на Шинара. А вот он явно добивался иного – с каждой минутой вёл себя всё тише, покладистее… словно не оставлял мне выбора. Разобраться самой или уйти ни с чем!
– Вы запомнили его возраст? – нахмурилась я. – Рост? Цвет волос, что-нибудь особое?
– Лицо такое… неприятное было. И пахло от него дурно.
Когда мы вышли на улицу, Шинар задумался:
– Нужно проверить хотя бы двоих. Скажи, у твоего отца не голова ли начала болеть первым делом?
Сердце пропустило удар. Я подняла глаза…
– Не помню точно, но… Кажется, так и было.
– Пойдём, – шепнул жених, внезапно мягко беря меня за руку. – Не делай поспешных выводов. День ещё не закончился, да и потом нужно будет всё прочитать и сверить.
Мы успели расспросить ещё одного лавочника – уверявшего, что продавал лишь самые примитивные травы – до того как Шинар понял, что я всё-таки нервничаю. Тогда он решил поверить сомнительному торговцу и поскорее вывел меня на волю.
– Устала? – спросил внимательно. – И наверняка проголодалась.
– Немного. – Отрицать казалось бессмысленным, хотя в желудке стоял комок от волнения.
– Пойдём. В таверну вести тебя ещё рано, но что-нибудь придумаем.
Через десять минут мы сидели каменных ступеньках между двух домов, разглядывали небольшую площадь перед собой и грызли овсяные лепёшки. Наверное… это была одна из самых необычных трапез в моей жизни. Запылившиеся руки пришлось долго отряхивать о плащ, крошки сыпались под ноги, а во рту стоял непривычный вкус. Солёный и приятный, хотя всё-таки слишком слабый.
Это немного отвлекало от тяжелых мыслей, но по-прежнему хотелось вцепиться Шинару в плечо. Заставить снять глупую шляпу и заговорить о том, что терзало сердце.
– Как тебе пришла в голову эта идея? Переодеваться, ходить по городам? – спросила я, чтобы высказать хоть что-нибудь.
– Решил однажды сбежать с урока магии, до того как явится мой изверг-учитель. Занятия бывают скучны, тебе ли не знать.
Я ответила слабой улыбкой, дожёвывая последний кусок лепёшки.
– Смотри на них, – сказал вдруг жених, кивая на площадь. – Люди идут по своим делам: купить зерна, отдать горшок покупателю, выстирать простыни в реке… Но ты не знаешь ничего об их радостях и бедах, поэтому и чувствуешь себя неловко.
Я удивлённо моргнула. Возможно, но почему он об этом заговорил?
– Несправедливость в том, что каждому из них есть до тебя дело – ты невольно присутствуешь в их жизнях. Они знают, как ты выглядишь, какие платья надеваешь. Обсуждают твой брак со мной. – Шинар стрельнул в меня глазами. – Но пока ты не поймёшь хотя бы части того же о них, не сможешь рассмотреть добрые и ядовитые помыслы. Рассудить, с кем быть мягче, а кого наказать. Ты как тепличная роза, которая никогда не видела гор и лугов.
Кажется, теперь я потрясённо открыла рот.
Можно подумать, что на Шинара нахлынуло поэтическое вдохновение – но нет! Лицо его оставалось серьёзным, голос – строгим, и он больше напоминал мне сейчас учителей, особенно грозную леди Гелаю. Уж та никому не давала спуску!
Потом взгляд невольно скользнул принцу за спину – а там на фоне неба белели шпили храма, где до сих пор покоится тело отца. Покрытое маслами и бальзамами. До похорон ещё почти две недели, и всё это время я буду чувствовать, что его дух не свободен. Потому что люди идут и идут к нему на поклон. Потому что он действительно многое для них значил.
Должно быть, Шинар прав. Но к чему он затеял эту странную игру со мной, зачем стремится учить – тем более, в столь важный, нервный день?! Меня уверяли, что не о том мужчина должен разговаривать с женщиной, и другое, совсем другое его интересует!
– Ты похож на Риана, – сказала я вдруг неожиданно для самой себя. Воспоминания сжали сердце.
– Мы были знакомы, – Шинар задумался, но кивнул. – Он приезжал послом в Маларию, когда закончилась война. Хороший человек… мне жаль.
Наш старший брат – и настоящий наследник литанийского престола. Спокойный, уверенный, чертовски умный. На меня у него никогда толком не хватало времени – он проводил всё в делах, за указами, осмотрами и советами. Но именно он однажды настоял, чтобы меня учили не только танцам, но и «хоть чему-то для ума». Познакомил с приезжим экономистом, затем – с историком и с Диларием и хотя бы раз в месяц проверял, как те обо мне отзываются.
Не в первый раз пришла мысль: будь Риан здесь – ничего плохого бы не случилось. На отца бы и не вздумали покушаться, предатель бы не устроился при дворе! А следом – другая, давившая сегодня на сердце. Откуда я знаю? А вдруг и Риан, два года назад… не случайно упал из седла?
Я одёрнула себя, когда поняла, что так и смотрю на Шинара – и главное, что он сам разглядывает моё лицо, будто надеясь проникнуть в мысли. Задерживается на переносице и иногда опускается ниже.
– Надеюсь, у тебя не возникнет ко мне сестринских чувств, – сказал он и вдруг коснулся моих волос. Пальцы заправили за ухо выбившуюся прядь и ловко отступили.
А я не смела дышать. Да… вот это уже больше похоже на ожидания.
– Ладно. У нас впереди ещё один скользкий тип. – Шинар как ни в чём не бывало отвернулся и размял плечи. – Нужно закончить, пока не стемнело.
* * *
К пятому из торговцев мы пошли в наименее цветущий район Антреи. Местные называли его Котлом, я же знала больше просто как трущобы. Братья, да и отец всегда уверяли меня, что даже беднякам в нашей столице живётся не так уж плохо – но в то же время, запрещали проверить это лично. Не думала, что попаду сюда, разгуливая с собственным женихом.
Вокруг будто стемнело. Солнце, катившееся к горизонту, было отчасти в этом виновато. Простые, жавшиеся друг к другу дома не пускали к земле оставшийся свет, а крыши рисовали кривой узор над головой. Лица встречных стали казаться мне серьёзнее… и неприветливее.
Лавка местного алхимика напоминала склад, куда навезли всего без разбора – ящики и сундуки заполняли помещение, с потолка свисали пучки трав. Тем не менее, здесь нашлось место охраннику. Здоровенный детина в стёганой куртке прищурился на наши чистые одежды. Торговец, другой дородный мужчина, скрестил руки на груди.
Шинар решил сразу взять его в оборот: спросил про дурман и мозги чудовища, едва зайдя в лавку. Конечно, хозяин лишь поморщился. Заявил, что не болтает про свои дела… Тогда последовало обычное: «выпроводи охранника», «перед тобой принцесса Лиата». Вот только алхимик отозвался не как предыдущие.
Он вдруг расхохотался.
– Принцесса?! Девица, конечно, хороша, но до дворцовой куклы ей как мне до Бергула пешком! За кого вы меня принимаете?
Признаться, я замялась. Остальные узнавали моё лицо – или, может, слишком пугались, чтобы вспоминать точно?! Шинар нахмурился, а торговец продолжал:
– Думаете, я поверю, что высокородная цыпа посетила эту клоаку лично? Может, у тебя есть доказательства, что ты принцесса? Я слышал, что у дочки Этара родимое пятно на левой титьке – что если…
Шинар вдруг дёрнулся – и всё сошло с ума. О Боги! Голова торговца откинулась назад и будто сама вдруг полетела вниз, к прилавку. Треснуло! Сверкнуло. Охранник ринулся от двери, когда мой жених уже застыл над алхимиком, держа острый нож у его горла.
Я запоздало вскрикнула:
– Прекратите! Немедленно!
Они и правда замерли – должно быть, потому что ситуация обернулась не в пользу хозяев. Но я сама едва ловила дыхание. За кого я испугалась – за хама на столе, что хлюпал носом в крови, за себя или за Шинара? Он вообще знает, что значит осторожность?!
– Я могу выйти отсюда, помня ваши оскорбления, – заговорила я нервно, призывая всю храбрость. О, не такого конца дня я ждала, и слова будто прыснули с языка сами! – Вернусь завтра, уже не таясь, с дюжиной охранников. Наглостей, что вы произнесли, достаточно, чтобы схватить вас и перевернуть вашу лавку вверх дном. Уверена, мои люди найдут здесь и другие поводы вас арестовать!
Торговец захрипел и сплюнул кровь на столешницу. Мои ноги, если честно, дрожали. Мысли носились в голове, ища, за что зацепиться – и вдруг совершенно внезапно нашли.
– Вы сказали «лично»? То есть, встреча через доверенных лиц вас бы не удивила?! Я хочу узнать, вели ли вы дела с кем-то из высшего света – мы ищем того, кто мог навредить короне, мессир! Простолюдинке такое ни к чему!
Лавочник ещё что-то прохрипел, но всё же высвободил руку и махнул охраннику. Тот отступил. Даже дверь прикрыть изволил… правда, я уже сомневалась, что это в наших с Шинаром интересах.
– Простите, госпожа, – выдохнул алхимик, слегка отрывая голову от стола, когда принц наконец ослабил хватку. – Если вы и впрямь её высочество… А ладно, не столько мне платят за прикушенный язык! Прикажите вашему цепному псу отступить, и я расскажу, что знаю.
Шинар и бровью не повёл на «пса» – кажется, ему нравилось играть роль до конца. А вот на меня бросил первый после вспышки взгляд… и что-то такое таилось в его глазах, отчего мне стало жарко. Он мной доволен? Удивлён? Кажется, я могу усвоить хоть один урок за день – хотя он проделал основную работу!
Когда Шинар и впрямь приотпустил торговца, тот быстро заговорил:
– Мозги китеры, значит? Приходил ко мне один тип в том году. Искал эти самые потроха… Так это штука не дешёвая, из грязи не подымешь. Есть у меня один знакомый капитан – может сплавать до Зубастого моря и привезти хоть самого чёрта оттуда, но задерёт цену. И потом, от этой дряни нужно отрезать мелкий отросток, высушить и не испортить. Как понимаете, дорогой заказ! Я кивнула. Шинар нетерпеливо повернул нож в руке, сомневаясь.
– Потому я потребовал плату вперёд. И не смотрите, что я сижу в Котле – дела здесь идут знатно! Я всегда хочу ведать, чьи дурные прихоти исполняю. Вот я и спросил…
– И что услышал?
– Тот тип отвёл меня на встречу с вашим, мать его, святейшим отцом! Как видите, не тот человек, которому можно отказать. Но если он в чём-то провинился, ваше высочество, я-то тут ни при чём!
Я попросту забыла как дышать. Нет, не может быть…
Шинар – тот почти не подал вида, что ему интересно. Сухо кивнул, бесстрастно расспросил о деталях встречи. Узнал, что виделись торговец с заказчиком тайно в одной из гостиниц, и свернул разговор к дурману. И другим ингредиентам. Но у меня уже помутилось в голове – до самого конца разговора я стояла поражённо.
Лишь когда мы вышли на улицу, руки сами легли на виски.
– Ты молодец, – просто сказал Шинар, – не думал, что так быстро…
– Считаешь, это он?! – Я перебила, не в силах терпеть. В груди всё переворачивалось: нет, это какая-то чушь! Ошибка или ложь… Балуар мог врать чужим послам, но не отцу!
А в ком из приближённых я бы хотела усомниться?..
– Что нам делать?
Жених взглянул на небо, поправил шляпу и вдруг обхватил меня рукой за плечо. Притянул к себе – и сжал, успокаивая.
– Сегодня ничего. Пойдём домой.
Я застыла, внезапно ощущая тепло его руки – и мысли очень медленно осели в голове.
Позже, когда мы двинулись обратно в сторону дворца, я ещё долго не могла привести чувства в порядок. Всё время думала краем ума, что мы с Шинаром так и идём – он придерживал меня, это было странно и неприлично… Но в тот момент отрываться не хотелось. Только это тепло защищало меня от итогов дня.
Что бы ни сказал алхимик, всё стоит проверить. Жених прав: никаких поспешных выводов, разобраться! Но…
Я поняла, что вокруг что-то не так, лишь когда Шинар отпустил меня резко. Остановился. И мы едва не столкнулись с мужчиной, перегородившим дорогу.
– Смотрите, куда прёте, голубки! – ощерился этот странный грубый тип. Он зачем-то упёр руки в бока, выставляя широкую грудь вперёд – туда я и глядела.
– Эй, – послышалось тут же сзади. – А девка-то какая! Чистенькая, молодка – не поделишься, брат?
Кажется, я отступила на шаг. Медленно обернулась… И только тут поняла, что все пути нам закрывают трое мужчин.
Глава 8
Пару секунд над улочкой висела тишина. Напряжённая, почти звенящая – четверо мужчин замерли, оценивая друг друга. Даже Шинар медлил… впервые на моей памяти он не ринулся напролом в спорной ситуации. Глаза жениха превратились в щёлки, плечи напряглись, и это пугало совершенно по-особому.
Я тоже судорожно пыталась сообразить, что делать. Трое! Кто они, грабители? В моём городе! У ближайшего топорщится куртка – готова поклясться, прячет нож или кинжал. А у типа сзади – самый настоящий меч на поясе! Третьего я даже не разглядела: дольше наши проблемы ждать не стали.
– Не бойся, дорогуша, – ухмыльнулся первый. – Мы парни славные, обходительные. Будь умницей, и никто не пострадает, даже твой хахаль.
Шинар закрыл меня плечом и слегка оттеснил к стене.
– Что вам нужно? – От его взгляда, похоже, оружие тоже не укрылась. И он постарался это показать: кивнул на странную выпуклость, презрительно фыркнул. – Деньги? Берите и валите с глаз долой.
Его собственное движение под плащ остановил хохот:
– А ты щедрый, хахаль! Ну если предлагаешь, то чтоб не взять? А мы в благодарность девчонке тоже кое-чем отплатим. Покажем, каков настоящий мужик под одеждой.
Я поняла с какой-то щемящей ясностью: они вполне серьёзно. О Боги, неужели? Вот это грозит любой женщине, заплутавшей в Котле?! Не может быть… Во рту поселился дурной вкус, от которого хотелось избавиться, вот только выпутаться из беды это никак не помогало.
Я не хочу, чтобы Шинар на них сорвался. Он беспокоится за меня, я – за него! Силы не равны. С одной стороны, нам бы чуть-чуть потянуть время: Диларий рядом, я уверена, что он следил за нами не переставая, особенно в трущобах! Но с другой…
– А ну-ка… – Рука громилы по-свойски легла Шинару на плечо. И это стало последней каплей.
Принц вдруг схватил эту руку. Метнулся вперёд. Нож вылетел из-под его плаща, мелькнул – и первый бандит вскрикнул от боли. Подался назад, хватаясь за рёбра! Не устоял на ногах…
Я отступила, раскрывая рот:
– Помогите!
Крик не заглушил топот ног сзади. Я развернулась на звук – помня, что там двое…
И ожидала увидеть что угодно. Но только не сталь, летящую к груди.
Мир словно исчез. В уме мелькнуло лишь поражённое: «Но..!». Должно быть, не тренируй меня Диларий, я бы просто застыла. И оказалась мертва. Но ноги двинулись – сами, тело отшатнулось… Обнажённый клинок проныл рядом с шеей.
В следующий миг меня смёл огромный мужчина.
Мы вместе полетели в землю.
Лопатки приняли весь удар. Разум взорвался болью. Воздух вылетел из груди, превратился в хрип. Я как во сне воззрилась в лицо врага – отмечая такие мелочи, как кудрявые волосы и щербинку меж зубами. Он скалился, яростно, но в то же время в глазах застыл холод. Это выражение…
Меч громила не выронил, а лишь заносил руку снова. Я ничего не соображала! Попыталась пнуть его, закричать – но звуки так и не шли изо рта. Всё время вытянулось в тугую струну. Я бы молила его остановиться! Я бы сказала, что отдам что угодно! Но не могла.
С секунду он перехватывал меч, отклонялся и готовил удар.
Секунды Шинару хватило.
Он возник рядом как ураган – безумный и быстрый. Росчерк, свист стали – и снова брызнула кровь. Мой враг заорал, но крик оборвался, когда принц впечатал его в стену. Схватил за волосы и приложил головой о каменную кладку – и злые глаза закрылись. Шинар развернулся, как бешеный зверь.
Не знаю, где был третий, но через пару секунд я поняла, что он не бежит на помощь сообщникам. Просто потому что мой жених остался на месте.
– Леди Лиата!
Почти следом раздался голос откуда-то из пустоты. Тот, что я бы узнала из тысячи: Диларий. Вторил ему топот ног – удаляющийся куда-то прочь по улице. Судя по крикам, последний из нападавших решил удрать, но Шинар грозно рявкнул учителю:
– Оставьте его! Сюда, живо!
Затем он развернулся ко мне:
– Ты в порядке?
Подал руку и рывком заставил не встать – но хотя бы сесть. Я кое-как выдохнула, согнулась и обхватила колени грязными руками.
Нет. Нет, я совсем не в порядке.
– Вы ещё дольше не могли ждать?! – Это снова упрёк Диларию, разгоряченно и взбешённо. Учитель ответил совсем не так, как я привыкла – бессвязно охнул и скоро упал на колени рядом со мной.
– Простите меня, ваше высочество. Простите старого дурака! Вы не пострадали?
Что ж… хотя бы на это я могла ответить определённо:
– Жить буду.
Голос едва слушался – даже первый из грабителей уверенней стонал в грязи. Шинар уже подскочил к нему и быстро, без единого сомнения хлестнул по лицу. Я глянула на второго: вроде бы застывшего у стены, но надёжно ли? Захотелось отползти…
– Тише, ваше высочество, – зашептал Диларий. – Давайте встанем. Вы ведь можете?
Он подсобил мне, аккуратно подав руку и обхватив за плечи. А Шинар привёл в чувства свою жертву и безжалостно начал допрос:
– Кто вас послал?!
От сути его слов, от того, как быстро и уверенно жених их произнёс, у меня похолодело внутри. Плечи дрожали, да меня всю трясло! Надо успокоиться… ну же, Лиата?
– Что ты мелешь? – слабо выдохнул неудавшийся грабитель.
– Ты даже не представляешь, во что ввязался. – Голос Шинара превратился в полушёпот, но мягче не стал ни на полтона. – Клянусь, если ты сейчас же не заговоришь, я выпущу тебе кишки на месте. Вас купили? Кто?!
– Черти бы тебя… Мы просто хотели сделать девке приятное…
Удар – прямо в челюсть.
– Кто?!
– Тип какой-то! – Теперь бандит чуть не взвыл. – Нашёл нас на улице сегодня… указал на вас и заплатил аванс вперёд… Я его первый раз в жизни видел, Отцом клянусь!
– Чего он хотел?
– Сказал поприставать к девчонке! Припугнуть вас и…
Шинар вновь ударил его – быстро, просто, но явно болезненно. Раз и другой.
– Я не играю и не буду скрывать. Твое будущее печально. Но ты можешь решить его сейчас: выбрать лёгкую смерть на виселице или долгую, безумно долгую в руках палача.
Бандит выругался, захрипел… и, кажется, сдался окончательно.
– Он заплатил нам… – Голова слегка приподнялась с земли. Взгляд поблуждал вокруг и остановился на мне. – Чтобы мы зарезали её. Сказал, ты не будешь сильно сопротивляться. Но, кажется, обманул.
Как бы ни убедителен был его сообщник, придавливая меня к земле… от этих слов в голове поплыл туман. Шинар – и тот слегка отклонился от жертвы, уточнил:
– С чего же не буду?
– Да откуда мне знать?! Сказал хмырь, что ты девке никто, любовник на пару ночей.
– А за что её смерти хотел – объяснил? Или вас не волнуют такие мелочи?
Головорез нахмурился, будто даже на миг оскорбился.
– Уверял, что она его соперница. Мелкая гадина, которая охмурила его старого дядьку ради наследства, а потом и вовсе отравила. Не зря же вы к чудодею в лавку попёрли… Да какая разница? Мог как и правду выложить, так и наплести с три короба. Мне, знаешь ли, не проверить!
В конце улицы вдруг мелькнули силуэты. Две женщины – в этих же тёмных закутках, ничего не страшась! – заглянули на шум и узрели, без сомнения, картину расправы. Одна громко охнула, руки её взлетели ко рту – и миг спустя обе уже скрылись за углом. Шинар резко выдохнул:
– Как выглядел твой заказчик?
Головорез описал: неприметный мужичок среднего роста, волосы и пол-лица под капюшоном, по возрасту казался лет на тридцать или сорок, так сходу не разберёшь. А нанимал он душегубов быстро, за скорое дело платил щедро. За нами бандиты ходили от силы пару часов.
Выслушав, Шинар повернулся к нам. Вновь глянул на Дилария, однозначно обвиняя в том, что фехтовальщик не рассмотрел опасность.
– Есть ещё неотложные вопросы?
Увы, мы с учителем стояли в молчаливом шоке.
– Нет? И ладно. – Тогда жених снова сжал кулак и ещё одним ударом отправил неудавшегося убийцу в забытие.
Я обхватила руками плечи. Сил не было даже отряхнуть юбку от грязи.
– Вам бы не задерживаться здесь, – подал, наконец, голос Диларий. Смущённый и оттого по-прежнему негромкий.
– Верно. Нам не стоит. – Шинар ещё раз осмотрел обоих поверженных мужчин. – Их надо отволочь в темницу и желательно тихо, чтобы не взбудоражить весь дворец.
Я поражённо сморгнула.
– То есть?
– Послушай, Лиата. – Жених подошёл ближе и заглянул мне в глаза с откровенной тревогой, от которой вдруг… даже легче стало на миг. – Знаю, это странная мысль. Но, возможно, сейчас лучше не поднимать переполох. Если нанявший этих придурков давно скрылся, есть шанс сохранить покушение в тайне. Скажем, что мы выбрались на прогулку, что на нас напали случайные грабители – и не больше.
Честно говоря, я не нашла слов – просто молча рассматривала его лицо. Слегка растрёпанные волосы, брызги крови на щеке, след от грязи рядом со шрамом… А вот Диларий возразил:
– Понимаю, это не моё дело, ваше высочество. Но мне не нравится эта идея.
– Чем же?
– Мы не знаем, где сейчас их наниматель. Не знаем, удастся ли его обмануть – и если он предусмотрел этот шаг, то мы обманем самих себя! Вы затеваете игру не на своих условиях.
– Вы правы, – сжал зубы Шинар, – это не ваше дело! Ваше было охранять принцессу. А теперь – ловить стражников и волочь этих двоих туда, где их можно будет допросить спокойно. И следить, ради Богов, чтобы ваши новые помощники не задавали глупых вопросов.
Диларий с надеждой глянул на меня – но я не была способна возразить. Лишь помотала, а затем и тряхнула головой, пытаясь вернуть ясность мысли. Никого из них будто и не волнует…
– Я не понимаю. Меня пытались убить – зачем, за что? Только за то, что мы опросили нескольких алхимиков? Значит ли это, что мы на верном пути? И почему тебя списали со счетов? – Слова вышли немного путанными, но всё-таки чересчур спокойными: я сама себе поразилась.
– Это уж точно обсудим не здесь. – Шинар крепко взял меня за плечо. – Идём.
И он увёл меня прочь, не давая даже попрощаться глазами с жуткой картиной.
* * *
Дорогу назад я запомнила плохо. Лицо почему-то горело, во рту давно пересохло, а в ушах стучала кровь. Шинар и правда не таился с нашим возвращением. Он спокойно предстал перед охраной дворца, добился, чтобы его узнали, и приказал вызвать своих личных слуг. Те появились спустя несколько минут и провели меня, буквально закрывая от чужих глаз телами, до собственных покоев. Там встречали Ролла и Ана – но им принц велел сбежать прочь и не беспокоить нас до завтра. И маларцев тоже выслал за дверь.
После всего он нашёл подходящее кресло и кивнул мне:
– Садись.
Я покорно опустилась на край.
Он обежал взглядом гостиную. Наткнулся на графин с водой на столе, но лишь задумался и снова кликнул своего доверенного человека – знакомого барона. Велел принести нового питья для меня и побыстрее. А тот предложил собственную флягу – явно с чем-то крепким.
– Пойдёт, – согласился Шинар хмуро. – Выпей.
Должно быть, после всех этих тревожных действий я посмотрела на него так затравленно, что жених поморщился. Чертыхнулся, сам отхлебнул из горла и протянул вновь:
– Держи и пей.
Не могу сказать, чтобы я при том совершенно обессилела от страха. Меня просто до сих пор потряхивало. И говорить не хотелось – да ничего не хотелось… Нечто жуткое и крепкое обожгло горло и заставило кашлянуть.
Отослав барона окончательно, Шинар присел передо мной на корточки.
– Успокойся, ладно?
Я медленно оторвала взгляд от коленок.
– Просто не понимаю. Почему именно меня? И что теперь делать?
Шинар взял мои руки в свои, и это было так просто, так естественно… Я только сейчас заметила, что костяшки его пальцев содраны до крови. Перед глазами вновь встали жуткие картины: час назад он казался потоком, который сметает все преграды на пути. Он спас мне жизнь, кто бы что ни сказал об этом.
– Нам нужно обсудить ещё несколько вещей, согласна? И потом ты отдохнёшь.
– Каких? – Мысль о сне заставила скорее поёжиться, чем обрадоваться: не уверена, что смогу забыться.
– Переберём варианты. Их не так много.
Что ж, по крайней мере, голос жениха отвлекал от черноты, что упорно разливалась внутри…
– Первый. Кто-то из торговцев доложил про нас. Не подлец из Котла, тот просто не успел бы. Остаются четверо, и мы обязательно их проверим.
– Скоро?
– Сегодня же ночью. Вторая возможность: нас с тобой заметили в городе. Не знаю как, но думаю, что отметать совсем её не стоит. И третий вариант: о нас рассказал кто-то из дворца.
Я несчастно вздрогнула, мотнула головой.
– Кому ты говорила, что идёшь на прогулку? – спросил Шинар чуть строже.
– Ролле и Ане. Аделику. И Диларию… Кого из них ты подозреваешь?!
– Я лишь пытаюсь увидеть картину целиком. – Жених чуть сжал пальцы, будто не давая мне вырваться из захвата, и снова заговорил мягче. – Ты возражаешь? Твой учитель весьма небрежно отнёсся к обязанности, которую сам же на себя возложил. С тем же успехом девушки могли проболтаться любому встречному.
Я сжала зубы, и ладони впервые дрогнули. В голове снова блеснула мысль, которую я так старательно отметала уже много раз. Почему всё-таки таинственный наниматель велел не рассматривать Шинара как угрозу? Боялся, что иначе головорезы откажутся?!
– Я объяснила фрейлинам, что это секретно! Что до твоих собственных людей?
– Они знали только то, что я отлучусь по делам в город, – скривил губы Шинар. – Спрашивать, с кем и зачем – не в их привычке. Лиата, пойми, я не прошу подозревать тех, кого ты любишь, но сейчас нужно призвать всю осторожность. Произошедшее – не шутки.
Боги! Он думает, что понимает это лучше меня?..
Это моего отца убили чёрной магией. Это моя страна – в смятении, перед лицом голода и меж двух хищных соседей. Обезглавленная дважды. Это меня хотели отправить на тот свет! Я давно знала, что без папы будет тяжело, но всё-таки думала, что мы справимся. Увы, нет, всё рушится. Мои усилия глупы и тщетны. Предатель на свободе, видит меня насквозь, и если даже в близких людях придётся сомневаться…
В горле поселилась тяжесть, дыхание перехватило, а глаза обожгло. Плечи вздрогнули сами, и миг спустя я вырвала руки, чтобы закрыть лицо. Слёзы накатили внезапно, ещё несколько секунд я отчаянно пыталась сдержать их, но всё бес толку.
Я просто расплакалась как маленькая девчонка, позабыв о любых приличиях, прямо перед мужчиной.
Мне кажется, что Шинар и застыл в изумлении поначалу. В укутавшую меня черноту ни прорывался ни свет, ни шорох. Но потом прошуршала одежда – и крепкие руки вдруг прислонили меня к плечу.
– Тише.
Я вцепилась в него изо всех сил. Просто всхлипывала, не в состоянии нормально думать. Было жутко, неимоверно стыдно… И ему, наверное, неудобно в такой позе. Я попыталась встать, он осторожно подхватил моё движение – и пару секунд спустя мы застыли уже на ногах. Я уткнулась в грудь тому, кого недавно считала врагом, и в мире не сталось ничего кроме кольца его рук. Кроме его груди и ладони у меня на волосах.
Он не говорил ничего больше, просто держал.
– Прости… – прошептала я, когда стало чуть легче.
– Не извиняйся. Я услышал почти всё, что хотел, – Шинар еле заметно отстранил меня. – Тебе нужно поспать и успокоиться, завтра будет проще.
Казалось сложным в это поверить, но ноги слабели против воли.
Он всё понял и, придерживая, повёл меня прямо в спальню. Посадил на кровать, в сомнении оглядел комнату и то, как я вновь обхватываю плечи. Рыдания больше не душили, но от одной мысли, что я останусь здесь и провалюсь в сон, что в это время всё потечёт своим чередом, хотелось вскочить и заметаться.
– Не уходи, – попросила я несчастно и совершенно неожиданно для самой себя, поймав очередной взгляд льдистых глаз.
– Не уйду, – успокоил Шинар. – И плевать, кто что подумает. Ты, всё-таки, моя невеста.
Я поражённо вдохнула и не нашла в себе сил ни на что кроме простого кивка.
Он позвал маларскую девушку, чтобы помогла мне раздеться. Ненадолго вышел за дверь, но вернулся снова, когда я нацепила сорочку и закуталась в одеяло по самый нос.
– Просто забудь обо всём и спи, – почти приказал, садясь в кресло.
Я уткнулась в подушку горящим лицом и постаралась успокоить рвущееся наружу сердце.
– Спасибо. За всё.
Чудилось, что я не засну никогда… но стоило расслабиться лишь на миг, провести с закрытыми глазами полминуты, и мысли сами запутались ещё больше, чем раньше. Скоро я перестала улавливать их течение. Наверное, не прошло и пары минут, как меня унесло в спокойную и неожиданно приятную черноту.
* * *
Наутро я проснулась от звука мужских голосов. Разговаривали за неплотно прикрытой дверью, на повышенных тонах. Близко… С минуту ещё я лежала, сомневаясь, как себя повести, но затем отыскала домашнюю робу, завернулась в неё и несмело вышла в гостиную.
