Текст книги "Да здравствует королева! (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Елена Шторм
Да здравствует королева!
Пролог
– Папа… – Вот и всё, что я могла сказать.
Морщинистые губы короля слегка дрогнули, веки приподнялись. Тяжело и медленно, будто даже на это мельчайшее движение уходили остатки его сил.
– Я ещё здесь, девочка моя. – Он еле заметно двинул головой, чтобы встретиться со мной взглядом. – Я бы обязательно тебя дождался…
Не помня ни кресел, ни собственной значимости, я упала прямо на колени у кровати. Где-то за спиной тихонько закрылась дверь – лекарь вышел, чтобы подарить нам пару минут наедине. В ушах ещё звенело как приговор решение о том, что здесь он больше не нужен. Всё скоро закончится.
– Не волнуйся за меня, девочка, – зашептал отец, стараясь улыбнуться. – Я… надеялся уйти позже, это правда. Но скоро я увижусь с мамой, с… Рианом – На последнем имени его голос дрогнул. – Мне будет хорошо.
– Я знаю, папа.
– Единственные, за кого я переживаю – это вы, Лиата.
Я всхлипнула, сил держаться больше не было.
Впервые о том, что отец совсем плох, мы услышали ещё четыре дня назад. Или пять… Время с тех пор слилось в монотонный поток, холодный и тягучий. Иногда доводилось выныривать из него, открывать глаза в многолюдных холлах дворца или в моей собственной спальне, внезапно помрачневшей. Тогда я трясла головой, здоровалась с людьми, отвечала на глупые вопросы, отдавала глупые приказы – но в результате опять сбегала в печальный полусон.
– Лиата, ты должна быть сильной.
– Да, конечно, папа, ты прав.
Эти слова я слышу с детства как заклинание, но сейчас от них не легче. Отец улыбался снова. Его глаза казались светлыми, почти выцветшими за время болезни, тёмные волосы инеем покрыла проседь. Недавно сильное тело покоилось на простынях неподвижно, закутанное в одеяла и одежды.
– Главное… самое главное – это помнить, что вы есть друг у друга. Семья, опора. Держитесь вместе, встречайте любые неприятности вместе – и вы справитесь со всем на свете.
Должно быть, отец сказал то же самое Аделику и Сарену. И от них было гораздо больше толку в ответ. Но что я могу добавить значимого, ценного в его последние минуты?
– Я просто очень люблю тебя, папа…
Отец двинул губами, в его глазах засверкали слёзы.
– И я тоже очень люблю тебя, моя девочка.
Я обняла его – медленно, нежно, чувстуя уходящее тепло и вдыхая такой знакомый запах. Слёзы душили и заставляли сжимать родное тело, близкое и непривычно хрупкое. «Передай маме с Рианом, что их я тоже люблю» – вот что я хотела, но так и не посмела произнести.
…Пять минут спустя я выходила из королевской опочивальни. Не замечая взглядов слуг – всё равно их сочувственные лица ничего не изменят. Отец снова позвал Аделика – понимая, кому из нас сейчас нужнее всего прощальные слова.
Наверное, мне повезло не увидеть его последних мгновений.
Той ночью король Литании, Этар Третий, умер. А моя жизнь изменилась навсегда.
Глава 1
Со смерти отца минуло семь дней, когда прибыла первая делегация.
То утро выдалось до странного погожим. Помню большой приёмный зал – солнце заглядывало в стрельчатые окна, лучи отражались от мраморных стен и блестели на полу. Слабо переливались откинутые шторы, и даже наряды придворных ловили свет – на тёмных траурных тканях он смотрелся грустной шуткой.
Помню Сарена – в отличие от свиты из графов и графинь, он стоял молча, прямой как стрела. Младший из моих братьев казался задумчивым памятником самому себе. Может, виной тому была моя компания: в последние дни мы редко находили темы для разговоров. Может, он, как и я, просто устал от суеты, внезапно поглотившей дворец.
Почтить память отца желали все. Виконты, бароны, их отпрыски – они стекались из разных уголков Литании так спешно, что оставалось лишь дивиться выносливости лошадей. Несведущие в магии напербой шептались, что без чар тут не обходится. Подданые старого короля склонялись теперь перед Аделиком и со слезами на глазах уверяли, что их горе не меньше нашего. Затем ехали в храм, где покоилось тело отца, целовали его холодные руки и молились.
Я принимала соболезнования целыми днями, но как ни старалась, утешения в них не нашла. Воспоминания о папе вспыхивали каждый раз, обжигая сердце. Теперь же пришёл черёд встречать гостей из соседних земель. За три недели до похорон – снова рано. Что заставило их так торопиться?..
Мысли прервались, когда двери зала распахнулись.
Аделик вошёл первым. В тот миг он выглядел прекрасно. Единственный, кому обычай не дал облачиться в чёрное – считается, что правитель Литании должен нести свет даже в минуты скорби. Грациозный как всегда, брат улыбнулся; подбородок вздёрнут, золотистые волосы скрыты под тиарой. Он ещё не король… но скоро обязательно им станет.
Скользнувший следом герольд объявил:
– Его высочество принц Шинар Алларийский. Наследник трона Маларии в сопровождении вельмож.
И драгоценная делегация вплыла внутрь.
Их действительно вёл мужчина, худой и высокий. Длинные чёрные волосы подчёркивали строгое лицо, в одежде он тоже был воздержан: говорят, принц Шинар тёмные тона любил всегда. А ещё… да чего только о нём не услышишь. Руки принц сложил за спиной, в глазах застыло неясное выражение: то ли грусть, то ли скука.
У меня мурашки побежали по коже.
Вот мы с Сареном синхронно вышли навстречу. Поклон от брата, мой чинный реверанс. Шинар вежливо, глубоко согнулся в ответ и начал:
– Ваше высочество. Леди Лиата. Искренне сочувствую вашей утрате. Ваш отец был достойным правителем и примером для подражания.
Слова прозвучали сухо, но не менее искренне, чем у вельмож. От этого на сердце чуть полегчало.
– Благодарю, милорд Шинар. Рад видеть вас в добром здравии, – занялся разговором Сарен. – Как ваши родные?
Ещё несколько минут мы принимали тёплые слова от свиты маларца. Герцог Неллер, королевский советник, взялся представлять нашу знать и попутно приглядывался к гостям. Те расшаркивались, переговаривались, болтали о пустом. Аделик их безупречно поддерживал. Две моих фрейлины, Ролла и Ана, ахали за спиной о чужеземном принце.
Другие женщины называют Шинара красивым – мужественным и сильным. Считают, что его не портит даже шрам – давнишний, белёсый, бегущий ниткой от брови по щеке. Но разве могут иначе судить о потомке короля? И передо мной часто рассыпаются в комплиментах, хотя родись я прислугой, наверняка слыла бы в лучшем случае «миленькой девочкой».
И как я ни стараюсь бороться, меня принц Шинар приводит в ужас.
Говорят, он маг. Из тех, что творит чёрные заклятья у себя в башне по ночам. Говорят, он успел побывать на войне и показал себя умным, расчётливым полководцем. Он старше меня на восемь лет, и между нами пропасть… прожитых лет, опыта, чувств. Но тем не менее, взгляд маларца раз за разом цепляется за меня. От этого я чуть не запинаюсь, обсуждая такую глупость, как карету его спутников.
К счастью, скоро Аделик пригласил гостей в другую залу – туда, где можно присесть, дать отдых уставшим ногам после дороги. Здесь встречали небольшие столы и уютные кресла, слуги порхали рядом, предлагая закуски и вино. Маленькая передышка для маларцев. Торжественный обед в их честь устроят позже, уже вечером.
Волна людей увлекла меня вперёд и отделила от братьев, от фрейлин, ото всех… На минуту-другую я оказалась рядом с Шинаром. Когда поняла, бежать было поздно. Да и все приличия умоляли обмолвиться с принцем хоть парой слов. Я робко набрала воздуха в грудь, надеясь, что маларец этого не заметит. Шинар развернулся. Холодные серые глаза встретили меня заинтересованным, но колючим взглядом. Будто снежинки легли на лицо.
– Значит, поездка не доставила вам неудобств? – пролепетала я.
– Нет. Благодарю.
– Ваша охрана наверняка отвадит любые неприятности? Но как вы нашли наши земли: достаточно ли уютными и привлекательными?
Глаза слегка сузились. Будто пытались понять, чего я на самом деле хочу.
– Весьма спокойными.
Мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю – так сухо он отвечал.
Но тут Аделик возник рядом, будто луч спасительного света.
– Лиата. Прошу прощения, но я буквально на минутку украду твоего суженого. Кстати, ты наслышана о леди Боэль?
Я измученно улыбнулась, цепляясь взглядом за высокую, полную даму.
Всё верно: принц Маларии – тот, кому обещали мою руку и сердце. Мрачный, строгий и чуждый… в нём всё чужое, как и в холодных горах его страны, которая грозит стать моей второй родиной.
Но принцесса должна быть мила. И я постаралась окружить представленную гостью, а затем и её спутниц хотя бы частью того радушия, коим славится мой народ. Славился… в лучшие времена. Когда отец был молод и здоров. Я расспрашивала о новостях в Маларии, о миновавшей зиме и принесённой ею моде на меха. Хвалила платья графинь и расправляла собственный подол, едва дыша под корсетом. Приём длился долго. С Шинаром я больше не пересекалась. Кажется, однажды он снова заинтересовался мной – обернулся, даже сделал шаг… но вот тогда я позволила себе трусость.
– Мне нездоровится, – пожаловалась гостям. – Подышу немного свежим воздухом.
И под сочувственные вздохи я сбежала. В полном одиночестве, отослав даже фрейлин. Глубоко вдохнула у ближайшего окна – и пошла прочь, чтобы уже не возвращаться.
* * *
К сожалению, позже тем днём принц нашёл меня сам.
– Ваше высочество? Простите, что отрываю, но…
Я тогда чуть не пропустила удар. Меч Дилария прошёл у локтя. Скрипнула кожа – к счастью, на куртке, а не моя.
Влево. Припасть на ногу. Выбросить клинок вперёд…
Если старый учитель и вбил мне что в голову – так это не отвлекаться во время драки. Даже если кричат об измене. И несколько мгновений я держалась, хотя стоит признать, недолго.
– Госпожа Лиата… – вновь начал молодой слуга. Для чего он меня тревожит, заметить было просто.
Мелькнуло справа – и вдруг громко треснуло. Удар выбил меч из руки. Та запоздало загудела. Я попыталась отскочить, но у груди уже застыл деревянный клинок учителя.
– Вы всё ещё слишком рассеяны, принцесса, – вздохнул Диларий. Поднял хмурый взгляд на пришедших. – Ваше высочество.
Я впервые за день мысленно застонала.
Слуга действительно привёл маларского принца. Тот стоял в нескольких шагах поодаль, всё такой же чуждый и бесстрастный. Пришлось спешно одёрнуть куртку, отложить меч на траву и выпрямиться во весь мой невысокий рост.
Шинар подходить не спешил, не знай я его вовсе – решила бы даже, что стесняется. А так… что ж, неловко мне стало. Наверное, по делу.
Знаю, что представляла не лучшее зрелище. Волосы, так тщательно уложенные с утра, растрепались, и завитки падали на глаза. Вместо платья – одежда для тренировки, которую даже в Литании считают не слишком достойной женщины. Слава Богам, отец никогда не запрещал мне учиться обращаться с мечом – и эти игры стали моей отдушиной. Я любила их больше уроков истории, что уж говорить о музыке и этикете.
Пересилив себя, я всё-таки подошла к маларцу сама.
– Принцесса. – Тот кивнул мне с благодарностью. – Не хотел прерывать, но мне сказали, что здесь вас можно увидеть.
– Рада, что вы осваиваетесь во дворце, – улыбнулась я. – Что заставило вас меня разыскивать?
– Позволите проводить вас до ворот?
– Конечно.
Мы зашагали в молчании, и по спине вновь пополз холодок. Как бы ни разогрела тренировка, бодрый весенний ветер остужал. Стараясь разогнать тишину, я защебетала:
– Как вы расположились? Удобно ли вас устроили? А что говорят ваши спутники?
Шинар внезапно поморщился.
– Обойдёмся без болтовни. Я хочу поговорить о нашей помолвке.
Я запнулась и подняла глаза.
Боги… проблема в том, что я не знаю даже, как именно наша помолвка случилась! В один из зимних дней, месяца три назад, отец позвал меня к себе и рассказал, что хочет отдать маларцу. Что принц Шинар, которого я до этого видела дважды в жизни, хороший человек. Умный, образованный – и это не считая того, что он однажды унаследует трон. Я стану королевой…
Тогда я не посмела отказываться. Потому что верила: отец слишком добр и рассудителен, чтобы дать меня в обиду. Да и речь о браке не звучала как приговор, мы должны были познакомиться как следует, привыкнуть друг к другу. Но потом отец заболел. А осторожные разговоры вдруг превратились в обещания.
И теперь…
– Вы хотите её отменить? – робко уточнила я. Вопрос показался уместным.
– С чего вы взяли?
– Если… если речь не об этом, то я попросила бы подождать. Мне сейчас сложно думать о свадьбе.
Шинар замедлил шаг. Глаза принца оставались холодны. Он возвышался надо мной на целую голову, но несмотря на рост явно не привык вжимать подбородок в грудь.
– Лиата, я знаю, что вы любили отца. Но, возможно, вам бы стоило выказать побольше уважения будущему мужу.
Я чуть рот не открыла – щёки вспыхнули.
– Простите, ваше высочество? Я не желала вас обидеть…
– Король Этар одобрил помолвку. Мой отец одобрил. Обсуждать здесь нечего кроме деталей.
– Но моего отца больше нет! – Я отчаянно постаралась найти слова. – Лорд Шинар, мы можем быть честны друг с другом? Вы ведь и сами не хотите связывать со мной жизнь. Много ли пользы принесёт несчастливый союз, где нет понимания между супругами? Не только нам – нашим странам!
Наивно или нет, я решила попытаться. Перед глазами встали картины, страшные истории – сколько навязанных жён заканчивают жизни в слезах и забвении? Заточённые в башнях и старых безлюдных замках, сосланные в монастыри или отправленые на плаху. И разве мало войн началось из-за ссор между теми, кто должен был стать одной семьёй?
Но принц… он отреагировал совсем не так, как я надеялась. Он шагнул ко мне быстро, порывисто. И прошептал:
– Не имеет значения, чего мы с тобой хотим в личной жизни. Скажу один раз: ты станешь моей женой, это решено. И если постараешься разорвать договор, я это запомню. В моих силах сделать твои дни в браке сносными – или невыносимыми. Так что подумай своей хрупкой головкой очень, очень хорошо.
Я отпрянула как от огня. И несколько секунд стояла мраморным изваянием, позабыв обо всех приличиях, разглядывая только надменное лицо Шинара.
Наверное, какие-то крупицы его слов даже можно было назвать справедливыми. Но то, как он их подобрал, когда и при каких обстоятельствах…
Просто не может быть.
– Прошу меня извинить. – Я с трудом повернула язык во рту и отступила вновь. Шаг и ещё шаг. На миг даже испугалась – а не остановит ли меня маларец? И что делать, если надумает?
Но когда я ринулась к воротам дворца, Шинар меня не преследовал. Кажется, он вообще не двинулся с места – так и застыл посреди пустого луга, лишь провожая взглядом.
* * *
Сердце колотилось в груди. Щёки пульсировали жаром. Не разбирая дороги, с трудом удерживая себя в руках, я спешила в единственное место, где могла найти помощь.
Массивные двери с узорами завершили богатый коридор, и стража оглядела меня почтительно. Я не стала медлить:
– Мне нужно увидеть брата.
Охранники развели копья. Несколько секунд спустя я ворвалась в старые покои и замерла.
Здесь было светло. Не из-за окон, а благодаря свечам. Витиеватая мебель бросала на пол хитрые тени, которые терялись в роскошных коврах. Блестели золотом подсвечники, ручки стульев, края огромной столешницы. Прекрасная роспись в виде солнечного неба, облаков и летящих птиц перебиралась со стен на потолок.
Ещё недавно в этом кабинете восседал отец. Теперь же мой старший брат тревожно оторвал голову от бумаг.
– Аделик? – выдохнула я с порога. – Знаю, ты занят, но…
Кажется, по одному моему виду он понял, что я прибежала не с полной ерундой.
– Для тебя я никогда не занят. Что случилось?
Ещё несколько секунд я, тем не менее, не решалась начать.
Кажется, и для Аделика день выдался нелёгким. Верхняя пуговица его парадного дублета была расстёгнута, тиара покоилась на столе. Лицо казалось бледным. Я живо вспомнила, как неделю назад мы сидели вдвоём, обнявшись, в этом же кабинете. Я цеплялась за плечи брата и не могла сдержать слёз, а он гладил меня по голове, пытаясь успокоить…
На миг стало неловко. Но всё же я рассказала о «стычке» с Шинаром. Лицо Аделика вытянулось.
– Он угрожал тебе?
– Аделик, я не прошу портить с ним отношений, но я не хочу выходить за него замуж! Я просто… не смогу!
– Лиата, пожалуйста, погоди.
– Почему он? – не желала слышать я. – Почему Малария? Неужели в других родах не нашлось достойного мужчины? Отец ведь обещал, и ты обещал, что посоветуетесь со мной, прежде чем отдавать, как товар, первому желающему!
Я всегда знала, что однажды мне найдут мужа – главным образом из интересов Литании. И убеждала себя, что готова стать хорошей женой. Но я не думала, что всё выйдет… так.
Надменный незнакомец, которому я ни капли не нужна. Из холодной, недружелюбной страны, где на женщин всегда смотрели свысока. Государства, с которым сам отец воевал, когда я была ребёнком! И всё это – через неделю после смерти самого дорогого в моей жизни человека.
Я не заметила, в какой момент глаза защипало.
– Я знаю, это сложно, – шепнул Аделик очень мягко, подходя ближе. – Если бы мне в семнадцать предложили жениться на незнакомой девушке… В общем, я не пример для подражания.
Как ни печально, это правда.
Хоть Аделику скоро двадцать пять, для него смерть отца – тоже огромный удар. Он ведь никогда не хотел править. Второй сын, который должен был унаследовать все блага жизни – прекрасный земельный надел, богатства и свободу, полную увеселений – вдруг оказался в роли будущего короля после гибели Риана. Старшего из нас. Боги не были благосклонны к нашей семье… И я люблю Аделика, но волнуюсь, как и многие: справится ли брат с такой ответственностью?
«Отец не дал бы меня в обиду», – билась в голове предательская мысль.
– Мама вышла замуж по любви, – прошептала я, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь.
– Лиата, я боюсь сказать, но я пока не вижу ни единого способа избежать этого союза. И даже больше. Пожалуйста, постарайся наладить с принцем отношения. Я прошу тебя.
– Что?..
Вместо ответа Аделик подался к ящикам стола. Его изящные пальцы схватили какое-то письмо и протянули мне.
– Посмотри, что мне прислали.
Он никогда не стремился посвящать меня в дела государства. Никто не стремился. Обучали меня больше по воле отца и моему собственному желанию, любые советы для меня закрыты… Но сейчас, наверное, брат сам был так растерян, что дал слабину.
Я развернула письмо, чувствуя, как пальцы начинают предательски дрожать.
Что там?
– Пропусти соболезнования. Читай вот отсюда.
Я скользнула глазами по строчкам, и губы сами раскрылись.
…Мне также очень трудно писать об этом в подобный день, но я считаю своей обязанностью поставить вас в известность. Ваш отец, государь Этар Третий, на момент кончины оставался должен казне Асхема сумму в два миллиона и триста тысяч золотых тар. Об этих деньгах знают герцог Неллер и святейший Балуар, советники его покойного величества. Я также отправлю все необходимые письма и бумаги по данному делу со своими послами к вам. Принимания во внимание ваше горе, милорд Аделик, я не смею требовать, чтобы вы вернули долг сиюминутно; однако убедительно прошу вас обсудить с послами его дальнейшую судьбу.
Я стояла как громом поражённая. Слова так и отказывались сползать с языка.
– Отец должен Асхему денег? – выговорила я наконец.
– Дело не в этом, – Аделик прикрыл глаза и тяжело вздохнул. – Сегодня Асхем, завтра Бергул, послезавтра – Малария. Отец ушёл очень внезапно. Мне кажется, они только и ищут повода, чтобы…
Он запнулся, словно опомнившись. Но было поздно.
– Чтобы что?! Ради богов, Аделик…
Он хочет сказать, что соседи могут воспользоваться нашей слабостью? И кому-нибудь придёт в голову… объявить нам войну?
Брат устало запустил руки в волосы и провёл по лицу. И словно заговорил о том, что мучило его уже долгое время.
– Лиата, ты же думала об этом. Мы все думали. И судя по тому, что удалось разузнать моим лекарям за последнюю неделю…
Я обомлела и словно позабыла, как дышать.
«Нет. Пожалуйста!»
– Аделик…
– Чем дальше, тем сильнее они уверены, что отца отравили. И если это так – да помогут нам Боги.
Я просто выронила письмо. Бумага шлёпнулась к ногам, печатью вниз. Ещё несколько секунд я стояла, не в силах двинуться с места. Подняла руки ко рту…
– Прости. Я не хотел говорить об этом так резко.
– Что… что они нашли?
– Лиата, тебе лучше сейчас отдохнуть, – сказал брат твёрдо. Он подошёл ко мне, положил руки на плечи. – Скоро приём, и ты должна появиться там во всей красе. Пожалуйста, выдержи этот день и ещё несколько. А я постараюсь что-нибудь придумать дальше.
Я кивнула, хотя горло сжимало изнутри. И на том… что ж, на том Аделик отправил меня восвояси.
Если к брату я хотя бы бежала с сухими глазами, то на обратной дороге еле сдерживала слёзы. По коридорам неслась, устремив взгляд в пол. Глупо. Недостойно! Будь я хоть на пару лет старше, на месте Сарена – боюсь представить, что обо мне шептали бы придворные.
Но я всего лишь маленькая принцесса. Кукла в руках королей.
Собственные покои казались душными и мрачными. Там меня ждали фрейлины и служанка, разливавшая чай. Я окинула их всех затуманенным взором и попросила:
– Оставьте меня одну.
– Ваше высочество, что случилось? – подскочила с места Ана.
– Уйдите, прошу! Все, сейчас же.
Они поспешно вспорхнули, чашки зазвенели на подносе, крошки бисквита посыпались на пол из рук Роллы, и десять секунд спустя мои комнаты действительно опустели.
Едва дождавшись этого мига, я упала на диван.
Впервые за неделю, за целую невыносимую неделю я позволила слезам одолеть себя. Рыдала в подушку, сжимала обивку руками и колотила матрас, давая выход боли.
Глупая, бесполезная девчонка. Игрушка для власть имущих, товар на выданье! Кому я нужна? На что способна?
Хотелось кусать губы и выть в голос, хотелось кричать и раздирать ткань ногтями… А ещё безумно хотелось, чтобы кто-нибудь подошёл, присел рядом и обнял меня. Крепко-крепко. А потом долго гладил по волосам, уверяя, что всё будет хорошо! Папа…
Не знаю, сколько времени я так провела. Опомнилась, когда снаружи постучали. В голове подобно молнии сверкнула мысль: обед. Аделик прав, я должна там быть и должна выглядеть достойно принцессы – ради нас всех.
Не спеша открывать слугам, я встала и подошла к чану для умывания. Заглянула в миниатюрный трельяж рядом – там отразилось моё покрасневшее лицо с опухшими глазами. Ничего… я никогда не боялась подобных следов, с меня они сползали быстро, стоило лишь высохнуть слезам.
Но плакать и впрямь хватит.
Хрупкая девушка с голубыми глазами и растрёпанными светлыми локонами зачерпнула холодной воды в зеркалах. Маленькая принцесса… та, кем я привыкла себя видеть. Но моё детство, первые балы, уроки истории, мечты о любви – кажется, теперь всему пришёл конец.
«Отца отравили». «Они ищут повод для войны».
Перед смертью папа просил у меня только двух вещей. Одна из них – быть сильной. И плеская холодом в лицо, глядя в собственное отражение снова, я прошептала:
– Клянусь, отец, я не подведу тебя. Если за твоей смертью кто-то стоит, мы найдём его. И если кто-то угрожает Литании, мы… Я сделаю всё, что от меня зависит.
Путь от меня и никогда не зависело многое. Но быть сильной – кажется, это пока что в моей власти.
И я буду.
