Текст книги "Да здравствует королева! (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Говорить?! Вы… – Я с трудом поборола злость и пошла в наступление: – Мы допросили принца Сарена. Он рассказал, что вы предложили ему опоить моего отца зельем из шалийского дурмана! Он подтвердит это, глядя вам в лицо, не сомневайтесь!

Кажется, такая новость произвела большее впечатление на моих воинов, чем на посла. Но и тот сжал губы в черту.

А я… судорожно пыталась воспользоваться замешательством и понять, что делать.

Сирхем прав: сейчас силы до печального равны! Последнее, чего я хочу – губить собственных людей! Может, позвать на помощь? И прибегут охранники от ограды? Вот только их лишь двое, и я даже… не знаю, кому они верны! Кто-то ведь отозвал стражу и рассказал Сирхему про тайный ход. Кто-то из дворца!

Бледный Патресий сейчас слабо походит на предателя, но… кого тогда винить?

А затем в голову ударила другая мысль: надо успокоиться. В конце концов, это мой дом. Ни один стражник здесь не поднимет на меня руку. Потому Сирхем и поражён – наверняка он уже рассчитывал сбежать, чувствовал вкус свободы! И боится нашего вмешательства, как бы ни старался это скрыть.

– Я также знаю, что вы поили зельем принцессу Маас, – продолжила я. – Воспитанницу, которую сейчас постыдно бросили. И подделывали письма собственного короля, его величества Дархема, чтобы влиять на моего отца.

Я чётко, быстро швырнула в лицо асхемцу всё, что знала про переписку с Балуаром. И чай. Кажется, людей Сирхема это и впрямь впечатлило – двое не выдержали и оглянулись на лорда, третий будто вспомнил про лошадей… Животные недовольно фыркали, но вели себя спокойнее всех.

– Мои отношения с собственным господином – не ваше дело! – прошипел асхемский посол. И, мне показалось, тоже занервничал сильнее. – Да, между мной и принцем Сареном есть история. Однако это никак не делает меня виновным в смерти вашего отца или в недомогании брата. Смотрите, Лиата. У вас есть вопросы, я могу на них ответить, и взамен вы позволите мне уехать из ваших негостеприимных земель.

Если он надеется, что я отпущу его, купившись на горсть лживых слов, то он не в своём уме! Но… русло разговора мне почти понравилось. Я ещё раз посмотрела на Патресия – тот стоял ни жив ни мёртв. На Шинара.

Профиль жениха сковало ледяное презрение, но он не возражал.

– Вы так или иначе подсунули дурман моему отцу и Аделику. А затем воспользовались состоянием обоих, чтобы внушить им отвратительные вещи! Ослабить, сломить… и прокляли их. Мы нашли книгу!..

Известие про зловещий том взволновало Сирхема слабее, но он взвился на другое:

– Убийства?! Буду честен: смерть вашего отца меня не печалит! Но я её не планировал, и всё обратное – лишь беспочвенные домыслы! Принц Сарен действовал по собственной воле, а я преследовал интересы Асхема. Хотел повлиять на вашего отца и убедить его в паре вещей – это признаю.

– Выдать Маас за наследного принца, порвать отношения с Маларией, – прорычал Шинар.

– Вот, видите? Зачем мне ради этого марать руки в такой грязи, как чёрная магия? Что до принца Аделика, то его я и вовсе хотел видеть живым, здоровым…

– И покорным?! – вырвалось у меня.

– И мужем Маас! Хотя не скрою, немного покорности мальчишку украсило бы.

Несколько секунд мы стояли, испепеляя друг друга взглядами. Я внезапно пожалела, что у самой нет в руках клинка. Но так не пойдёт. Нужно успокоиться…

– Я не насылал проклятий, – прошипел наконец Сирхем. – Ни на вашего брата, ни на отца, ни на святейшего.

Что?!..

Он мрачно скривился, и я впервые увидела, как губы лорда складываются в кислое подобие усмешки.

– Вы не знали про Балуара? – уточнил он.

– Его потеря памяти – тоже результат заклинания? – выдохнула я.

– Насколько мне известно.

И мысли ударили громом и молниями.

Я ведь думала! Подозревала. Но… как?..

Во-первых, Сирхем действительно понимает слишком многое!

Во-вторых…

– Но проблемы Балуара… начались год назад. И с тех пор ему стало гораздо лучше. Вы знаете, как снять проклятье?!

– Увы. Знал бы – не пожалел для вас ответа. Но повторюсь, богопротивная магия – не моя стезя!

– А чья?!

Шинар еле заметно подался вперёд.

– Вы были в курсе всего, что происходит. С самого начала! Просто хотели, чтобы грязную работу сделал кто-то другой, верно?

Сирхем хмуро, тяжело выдохнул:

– Хотел? Могу сказать, что в какой-то момент планы вашего предателя меня устраивали! Повторюсь, когда король Этар шагнул в могилу, я принял это спокойно. Но когда этот дикарь замыслил всё остальное насилие…

Насилие. «Безобразная драка». Оглушённые охранники. Дико подумать, но… Сирхем действительно изо всех сил старается вести себя как человек, непричастный к убийствам!

Не как тот, кто пытался отравить меня и вонзил нож в спину бедняге Йену.

– О ком вы говорите? Назовите имя!

Асхемец скривился, мотнул головой… и вдруг почти устало вздохнул:

– Я могу назвать любое, но поверите ли вы моим словам? Просто дайте мне сесть на лошадей и подумайте, кому из подданных выгодно уничтожить вашу семью. Кто мог избавиться от вашего отца, затем от старшего брата? Младшего послать под топор палача, а вас отравить – думаете, подобные зверства нужны Асхему?! Или мне?!

Я воззрилась на него, не дыша. Слова вдруг ухнули в голове, и…

Слишком многое внезапно сошлось.

Почти всё.

Разом.

Кажется, я прошептала имя одними губами, глядя на Сирхема. Но Шинар каким-то образом услышал. Обернулся ко мне. Свободная рука жениха сжалась, тело напряглось…

– Что он пообещал вам лично? – рыкнула я послу. – Деньги?!

Тот ответил мрачно:

– Многое. Но я бы на вашем месте беспокоился о другом. Подумайте, что он делает сейчас. Кому успеет навредить, пока вы теряете время! Вашим братьям? Вам самой? Книга ведь осталась у него в руках, верно?

И Шинар вдруг выдохнул первым:

– Отпусти его, Лиата. Он не врёт. Пусть Дархем разберётся – ему несдобровать, когда король всё узнает.

Глаза Сирхема зло сверкнули в полутьме.

А я замерла.

– Садитесь, – сказала. – Убирайтесь прочь!

Он не заставил повторять дважды. Асхемцы засуетились мигом, лошадей освободили, люди полезли в сёдла…

Прежде чем ржание и топот копыт унеслись вместе со всадниками в сумерки, я повернулась.

И наткнулась на взгляд жениха.

Шинар не сказал ничего. Только на его лице… застыло выражение, которого я ещё не видела.

Другие – Диларий, Патресий, охранники – смотрели поражённо и даже растерянно.

– Собираем кого сможем из людей, – проговорила я, – и возвращаемся во дворец. Нужно найти Неллера, пока не поздно.

Глава 21

Вопреки словам, мужчины не сразу двинулись с места. Диларий беспокойно повёл головой, всё ещё держа меч у груди распорядителя.

– Опустите! – воскликнула я. – Патресий ни при чём.

Учитель послушался, советник шумно выдохнул, но тоже округлил губы:

– Ваше высочество… мы, что же… Вы уверены, что лорд Сирхем говорил про герцога?

Мне захотелось встряхнуть его хорошенько! Не рад оправдаться?

Но…

В отличие от других людей, я скорее знала, чем думала. Когда прошептала имя, асхемец многое выдал взглядом. Мрачным, злым… немного испуганным.

«Книга у него в руках».

Неллер…

Он ведь действительно станет главным претендентом на трон, если… никого из детей Этара Третьего не останется в живых. Как родственник королевской семьи. Как герцог и ключевой советник – человек, которого отец сам приблизил и возвысил!

За столь короткий срок.

«Его светлость чрезвычайно уверен в своей правоте», – говорил Балуар. «Привык видеть лишь один вариант развития событий». Святейший, которого Неллер так ловко потеснил с важных ролей, с которым с самого начала не уживался. На котором… вероятно, о Боги, испытывал проклятье.

Герцогу уже доверяет стража. Он без труда мог увести людей Патресия, пригнать лошадей и оставить у Сирхема лишь пару охранников. И уговорить асхемца сбежать, когда услышал – от меня самой! – как много нам известно про дурман.

Потому что верил: не ночью, так утром мы решимся допросить Сирхема, который его выдаст. Правдой или ложью заставил сообщника исчезнуть. Может, посол надеялся на милость Дархема, если изложит собственную версию событий, а нас оставит с пустыми подозрениями. И потому так разъярился, поняв, что я знаю о письмах.

Подкинуть книгу Сарену для герцога тоже было несложно. И слуги, которых видел алхимик… о Боги!

Всё складывается слишком ровно – вот чувство, которое росло, дребезжа, в груди. Всё, даже…

– Вы ведь проводили над нами ритуал, – пробормотал Патресий. – Как же… неужели магия не работает?

Шинар, словно перебиравший в уме те же мысли, вдруг ответил зло:

– Нет, я просто идиот. У нас прямо перед глазами было средство, дающее человеку поверить в собственную невиновность! Дурман – и советник, заявившийся на допрос с внезапной простудой.

Он… резок, но прав.

Болезнь герцога – я так отчаянно искала ей объяснения! Нежданно начавшаяся, прошедшая за пару дней. Ведь и все признаки подходят: блеск в глазах, румянец, не по случаю весёлое настроение!.. И немного притворства.

У Неллера был сообщник, который умел пользоваться зельем лучше других. Можно ли внушить нужную мысль человеку, который знает, что с его разумом пытаются играть? Опыт Сарена над самим собой удался – но сейчас, спустя время брат отзывался о нём весьма трезво. Потому и герцог пришёл к нам в миг эйфории! Когда навязанные чувства были свежи, остры – но дым всё равно получился серым…

Вряд ли Неллер сохранил хоть каплю добрых намерений до сих пор.

– Нужно спешить! – воскликнула я. – Пока он не сделал что-нибудь с Аделиком или Сареном!

– Лиата. – Шинар подступил ко мне. – Ему незачем сейчас вредить вашим братьям. Они не опасны… в отличие от вас самой.

И снова я застыла под его взглядом. В глазах жениха, за напряжёнными веками таилось всё то же невозможное чувство. Беспокойство… рвавшееся наружу, как бы он ни пытался это скрыть.

Я вдруг поняла, что готова задрожать сама. Хочу схватить его за руку.

– Меня… или вас.

Проклятая книга действительно осталась у Неллера с Балуаром! И герцог…

Шинар вдруг обернулся, не оставив места для сомнений:

– Идёмте! – рыкнул людям. – Вы слышали, не стоит терять время!

Я подтвердила приказ – и все наконец задвигались.

Мы поспешили из сквера, вернулись к ограде. Двух охранников у калитки я позвала с собой. Ещё троих нашла между воротами и главным входом во дворец. Остановилась в конце пути, чтобы объяснить людям, мрачно и ясно: мы идём задерживать Неллера. Как убийцу моего отца. Напряжённый Шинар, взволнованный Патресий, тёмные лица остальных – не давали сомневаться, что дело слишком серьёзно.

Но сколько человек мне нужно, чтобы почувствовать себя уверенно? Почему я вдруг… снова, как недели назад, боюсь, что в родном дворце… ждёт опасность? Могу ли я верить всем вокруг? Точно ли?!

Я ведь столько раз ошибалась!..

Пытаясь справиться с внезапной слабостью, я вонзила ногти в ладони. Понадеялась, что возьму себя в руки, пока под ногами будут сменяться ковры и плиты – пока мы не не доберёмся до покоев герцога, Балуара или Аделика.

Но ошиблась.

Массивные входные двери распахнулись, открывая взору главный холл. И прямо там…

Я поняла, что там не так, лишь сделав несколько шагов.

Шинар вдруг застыл. Его рука взлетела – я чуть не наткнулась на выставленную ладонь. Люди вокруг дёрнулись…

И тогда, из-за колон появилась стража. Слишком много стражи – пара десятков воинов. А за ними, подтверждая мои страхи, боль и догадки, выступил Неллер.

Вот так. Собственной персоной.

Он ждал нас.

Прямая массивная фигура застыла, лицо казалось каменным. Помню, что как в тумане остановилась, разглядывая человека, который казался мне другом отца. Руки так и сжимались до боли.

А потом тишину зала прорезали слова, обращённые не совсем ко мне:

– Милод Шинар! – выкрикнул герцог, шагая вперёд. – Я обвиняю вас в убийстве лорда Сирхема, а также в убийстве его величества Этара Третьего и в покушении на жизнь его детей. Схватите его! Леди Лиата, не вздумайте мешать.

* * *

Шинар схватился за рукоять меча. Другие клинки прозвенели, выскочив из ножен. Неллер так и шёл вперёд – вместе со стражей.

Вокруг сжималось кольцо.

– Стойте! – выкрикнула я в панике. – Как вы смеете отдавать приказы?! Это вас, лорд Неллер, я обвиняю в убийстве моего отца, покушении на жизнь Аделика и мою собственную!

Они замедлились, на миг…

– Стойте, все! Сейчас же!

Кажется, подействовало.

Словно не веря в происходящее, я огляделась. Как в лихорадке, в бреду… Только сейчас поняла, что сердце колотится, каждый удар отдаётся даже в животе.

Как они могут?..

Как он может?

Взгляд остановился на лице герцога – уверенном и твёрдом. «Жестоком», шепнул разум. И всё-таки, Неллер хмурился: то ли удивился, то ли сделал вид.

Что я знаю об этом человеке?

Мы ведь разговаривали. Мне казалось, в один миг, что мы поняли, зауважали друг друга. Если Сирхема было подозревать так просто, то советника отца… вовсе нет.

Но вот он – передо мной, собрал людей, чтобы нанести удар первым.

И обвиняет во всём Шинара.

Жених вдруг усмехнулся:

– Сирхем только что покинул дворец и скоро уедет из города – невредимым. Как вы и хотели. Но предварительно он выдал вас, назвал своим сообщником. Ваши попытки защититься и перекинуть вину на меня – смешны.

– Отличные слова. – Герцог лишь чуть сильнее свёл брови. – Уверен, вы придумаете ещё немало!

– Мои слова подтвердит десяток человек, – Шинар окинул жестом охрану. Он держался… поразительно спокойно. Не знай я этого человека близко, не разглядела бы и злости в уверенных чертах. – Откуда вам известно, что мы разговаривали с Сирхемом? Потому что вы помогли ему бежать, верно? Меньше часа назад вы увели стражу, выставленную милордом Патресием, чтобы охранять чёрный ход. Где эти люди? Здесь, с вами?

Пара стражников тут же нахмурились, я глянула на распорядителя…

И поняла, что Шинар прав! Отряд – или его осколки – теперь стоят напротив, готовые схватить нас?.. Что… герцог им сказал?!

– Конечно я увёл их, – уронил тот. – Потому что вы собирались пролить кровь посла Асхема! Я убедил лорда Сирхема уехать, чтобы её высочество не наделала глупостей по вашей указке. – Неллер вздохнул: – Что ж, рад, если вы отпустили нашего гостя. Но как он мог указать на меня? Не поверю никогда в жизни!

Всё было бы лучше, если бы Патресий не стал недоумённо оглядываться. Пара секунд – и его трепет передался уже охранникам. Даже моим, даже выбранным Диларием! А сам учитель?.. Нет, так нельзя!..

– Милорды! – наступал герцог. – Леди Лиата. Принц Шинар вошёл к вам в доверие и пытается управлять вами, поймите! Я всё объясню. Мы только что изучили книгу, расшифровали записи на странице – они сделаны на древне-маларском языке, но не похоже, что имеют какое-либо отношение к магии!

Тут я вздрогнула. Раскрыла рот…

– Мы позвали нашего специалиста. – Неллер кивнул на какого-то парня из стражи. – Книга – лишь средство отвести глаза. Обвинить его высочество Сарена, лорда Сирхема, если нужно – даже меня! И заставить позабыть, что самый сведущий в проклятьях человек стоит рядом с вами!

– Вы смеётесь! – зарычал Шинар. Его взгляд, наполнившись льдом, впился в названного колдуна. – Даже вчерашний ученик скажет, что в этой вещи полно силы!

– Дело не только в смертельной магии, – не слушал герцог, – Как много других ритуалов, трюков и уловок принц Шинар знает? Как легко он вернул вашу благосклонность, леди Лиата, стоило начать его подозревать? Эта попытка отравления… Вспомните смерть бедного Йена, – деньги, которые мы нашли под его кроватью. Маларские деньги! И… я думаю, что мотив у милорда тоже был всё это время.

А дальше он стал произносить… те самые слова.

Страшные. Взрезающие душу клинками. Всё то, что я сама, по собственной воле бросала в лицо жениху пару часов назад. О том, что Шинар хочет сделать меня королевой. Подчинить и захватить власть.

Кажется, ударить больнее не смог бы никто.

Сознание вдруг помутилось, я потерянно глядела на жениха – его чёткий, холодный профиль. Слушала, как герцог просит меня отойти от человека, ставшего почти родным, обсудить всё в другой обстановке. И пока я думала…

– Стойте! – рыкнул Диларий. Его меч дёрнулся в сторону, спина прикрыла меня сбоку. Один из стражей сурово застыл напротив, а я с ужасом поняла.

Неллер…

Он успел подать знак.

Тогда разум встрепенулся: нет! Быть может… если бы я не думала обо всём сама… Но почему я должна слушать убийцу?! Когда время бежит, течёт сквозь пальцы?

И по венам хлынул огонь.

– Собираетесь убить моих людей?! – воскликнула. – Может, и на меня руку поднимете? Против вас десятки свидетельств! – Я вскинула голову. А затем оглядела стражу, вдруг осознавая: говорить нужно вовсе не с тем, кого я считаю врагом. Это они – мои подданные. – Выслушайте меня!

Я должна всё прекратить. Здесь и сейчас, и как можно вернее.

– Моего отца прокляли, как вы знаете, – начала я быстро, обращаясь ко всем вокруг. – И его величество Аделика – тоже. Лорд Сирхем только что признал перед нами, что слышал о ритуалах чёрной магии, но не проводил их сам. Это дело рук герцога!

– Умоляю, леди! – Неллер как-то чётко, безошибочно глянул на Патресия и наименее уверенных стражей. – Какое отношение я могу иметь к проклятьям?

– С помощью книги их может вызвать любой, – заявил Шинар. Не знаю, что творилось у него в голове, но голос стал злее. – Позовите другого, нормального мага и убедитесь! Если так хочется – проверьте на каком-нибудь смертнике, убийце. – Жених странно сжал зубы. – Там ведь осталась страница?

– Вы думаете, что это моя вещь?!

– Разумеется. Не знаю, когда она попала к вам в руки, но наверняка до того, как вы появились при дворе!

– И зачем мне заклинать его величество Этара?! А его сына?

– Чтобы уничтожить мою семью, – выдохнула я. – И занять трон. Вы и Сарена пытались очернить, и меня убить – дважды. Моему брату подбросили свидетельство, даже зашли под конец обыска, чтобы убедиться, что мы обнаружим нужный тайник! Хотя у вас были другие приказы!

Герцог слабо, будто бы даже грустно усмехнулся. Поднял руки ненадолго. Не знаю, кому из нас передышка была нужней, но я вдруг вздохнула смелее. Взгляд метнулся по залу, вновь выхватывая образы людей. Мечи… приопустились, «кольцо» уже не казалось столь грозным. Я внезапно поняла, что знаю многих стражников, помню их лица, имена, истории.

Вот молодой командир в титуле барона. Вот весёлый блондин, сын простого солдата, что раньше стоял у задних дверей. Вот двое с моего этажа, и…

По какому праву ими командует Неллер?

Он… как-то убедил их. Нет сомнений! Сказал что-то такое…

– Ваше высочество, – прервал мысли герцог, – мне очень жаль, что ваши подозрения вдруг пали на меня. Но я не причастен к ужасам и убийствам! Вы приводите лишь домыслы, которые…

– Есть доказательства! – вспыхнула я, сжимая руки. – Извольте выслушать! Первое: вот уже около года вы растрачивали золото из казны. Этому найдутся кипы подтверждений – записей, которые изучала и я, и советники! Вы оправдывали всё планом улучшений, который требует многого сейчас, зато даст плоды в будущем, но на самом деле… Неллер, вы умнее. Вы в состоянии посчитать доходы, найти решения дешевле! Отец не зря в вас верил! Вам просто нужно было… другое.

– Леди Лиата, если вы думаете, что я присвоил эти деньги!..

– О нет! Вы мыслили смелее. Хотели загнать Литанию в долги, в тупик, из которого не видно выхода. Так вы готовили почву для проклятья. Чтобы оно подействовало на моего отца, нужно было расстроить его, серьёзно расстроить. Но в одиночку вы не могли приносить больше проблем, чем пользы, иначе лишились бы милости – и тогда вы обратились к Сирхему. Он предложил помощь и верное средство: шалийский дурман.

Шинар тоже добавил сквозь зубы:

– А чтобы подобраться к казне, втереться в доверие к его величеству Этару, вы навредили святейшему. Он был вашей первой жертвой, верно? Вы попробовали на нём одно из проклятий.

Неллер возмущённо двинул губами, и несмотря на то, что последние слова произнёс жених, взгляд герцога теперь прирос ко мне. Пронизывал, следил… будто бы даже без злобы, лишь с оскорблённым интересом.

– Второе, – продолжила я, стараясь не растерять уверенность. – Алхимик, человек из тюрьмы опознает вас или ваш голос – если вы ничего не успели с ним сделать. Вы покупали у него янтарную соль.

Кто-то сбоку шумно вздохнул. Неллер свёл брови.

Здесь я приукрасила: слова торговца о десятках посетителей хорошо врезались в память. Но сейчас главное – убедить людей! Ведь если я попала в цель…

– Точнее, сначала вы раздобыли дурман по наущению Сирхема. Послали за ним слугу… и выбрали человека, похожего на принца Сарена, потому что уже тогда планировали выставить его виновным. А вот за солью пришли сами. Ведь покупать яд – слишком опасное дело, чтобы доверить его слуге, не так ли? Конечно, вы переоделись! И провели торговца, заставили его воспринять всё с точностью до наоборот! Но он вспомнит вас – по росту, фигуре, чертам лица! У вас приметная внешность!

– Леди, я… даже не понимаю, что вы говорите!

– Когда вы узнали, что я опрашиваю алхимиков, решились на меня напасть. Но вам нужно было избавиться не только от меня, от милорда Шинара тоже! Нельзя взять и убить наследного принца чужой страны, поэтому вы… пытались навести на него подозрения. Раз за разом.

Как ни удивительно, Неллер ничего не ответил – он будто ждал, когда я закончу. Повисла недолгая пауза. Я набрала воздуха в грудь.

– И на пиру меня действительно пытались убить. Именно вы! Вы ведь распоряжались там прислугой! И яд не рисковали выпить, потому что стояли в стороне.

– Но вы же сами испытывали меня магией, – возразил герцог почти спокойно.

Тогда я объяснила про дурман. Следя за лицом вероятного врага как никогда пристально.

– Достаточно провести ещё один ритуал, лорд Неллер. Прямо сейчас. И он всё покажет.

– Но ритуал ведь будете проводить не вы! – вспылил, наконец, советник. – А человек, который… который и так отравил все ваши мысли!

Я открыла было рот, но вдруг замерла на полувздохе.

Он…

«Отравил мысли»?..

– Леди Лиата. – Тон Неллера вдруг стал почти сочувственным. – А теперь послушайте, что скажу я. Всё, что вы перечислили – лишь интересные выдумки, увы, не связанные с правдой. На любого человека можно навести подозрения – на Патресия, который стоит рядом с вами. На святейшего. И на меня, конечно.

– Не смейте отмахиваться от моих слов, будто…

– Я знаю, что вы доверяете собственному жениху! – воскликнул, перебивая, герцог. – И пытаетесь защитить его любой ценой! Готовы подозревать всех кроме него! Что он привлекательный… очень привлекательный молодой мужчина. А ещё у него, я уверен, была уйма возможностей добраться до вашей крови. Подумайте, пожалуйста, что – с его обаянием и знанием магии – принц мог вам внушить!

Он… пытается сказать, что я очарована?

Я вдруг, повинуясь неясной догадке, поглядела на стражников ещё раз.

И всё поняла по лицам.

Вот что он им наговорил. Я – трепетная дочь их любимого короля. Девчонка, которая ещё недавно бегала по замку в весёлых платьях, редко стеснялась смеха и слёз. Такой они меня помнят – невинной, слабой…

Беззащитной.

Жертва чёрной магии, которую нужно спасать! И моё слово рядом со словом грозного советника не достойно веры.

– И я знаю, как вы дорожите своей семьёй, пытаетесь её сохранить. Но речь сейчас, к сожалению, идёт не только о ней. Как и не о вашей первой влюблённости. Речь о будущем Литании! Вопрос, который нужно решить, требует ясного ума, холодного рассудка и спокойного сердца. Я понимаю… как тяжело молодой девушке побороть чувства и взглянуть правде в лицо. Но умоляю вас, попробуйте – ради нас всех!

И меня вдруг… будто накрыло тяжёлой плитой.

Я так и смотрела в лицо Неллера, в возвращающемся неизвестно откуда тумане, забыв обо всём на свете.

Это странное чувство. Пробудившееся ещё в саду. Волнение, что сжимает, тянет и режет сердце!

Он… в чём-то прав.

Я ведь стольких уже подозревала! Ходила кругами, путалась в собственных мыслях. Хотела всего лишь почтить память отца – а в итоге вредила ни в чём не повинным людям. Балуару. Сарену. Собственным фрейлинам и верным охранникам!

И Шинар – он так сжимает рукоять меча, так странно смотрит на герцога, но… молчит.

Почему он не возражает?!..

Зачем мне всё это, правда? Для чего? Я действительно лишь девчонка, которая мечтала удачно выйти замуж, найти своё место в жизни, любить и быть любимой! А вместо этого нырнула в отвратительный мир лжи и интриг… где никому нельзя доверять.

А потом я поняла и другое: эта мутная пелена вокруг – мои собственные слёзы.

Я вот-вот расплачусь, стоя перед теми, кому надеялась отдавать приказы. Потому что неимоверно глупа! Я не могу так больше, я не хочу всего этого…

Я…

– Проклятье, – вдруг выдохнул Шинар.

Голос принца долетел из другого мира, и я даже не сразу поняла… выругался он или начал мысль. Пока жених не продолжил:

– Так оно действует, верно? Дело не в разных чарах на каждой странице, оно одно и то же! Просто влияет на всех по-своему! Играет на самых острых страхах жертвы и заставляет человека погрузиться в них, захлебнуться… И в итоге убить себя самому.

Слова отдавались глухими ударами вдалеке. Медленно, неохотно добирались до сознания. Пока, наконец, не сложились во фразы.

– Милорд, не мне знать, как действует магия крови! Но сомневаюсь, что ваше видение…

– Вы прокляли её высочество Лиату! Собственную принцессу! Где книга, которую вы так хотите списать со счетов? Уверен, если мы проверим её сейчас, то найдём пустую корку!

Тогда я подняла глаза… и сквозь мрачную плёнку воззрилась на единственное светлое пятно.

Лицо Шинара. Его острый, строгий профиль. Уверенный, как и раньше, но… Кажется, я внезапно поняла ровно одну вещь.

Никогда. Никогда ещё я не видела этого человека настолько злым. Он держался всё так же стойко, но каждая жилка на лице принца неуловимо напряглась. Грудь вздымалась. Костяшки пальцев на рукояти меча побелели. Он…

Волнуется, по-настоящему. А может, даже боится.

И это не страх человека, чьей жизни угрожают.

Не того, чьи планы сейчас разрушатся.

Это… страх за меня. Вот так вот просто.

– Если вы называете собственную принцессу легкомысленной девчонкой, – прорычал жених, – то что сказать о вас самом? Вы не в состоянии ответить на её обвинения – потому что они верны! Потому что Леди Лиата сделала больше, чем кто угодно, ища убийцу его величества Этара! Потому что именно она угрожает вашим планам!

Нет, зря он так. Но…

– В последние три дня её высочество занималась тем, что разбиралась с бардаком, который вы учинили! Благодаря ей, только ей, удалось наконец-то сдвинуть с мёртвой точки дело с вашими реформами! Разрешить ситуацию с долгом перед Асхемом. Кто-нибудь, хоть один человек здесь, готов назвать это мелочью?!

О Боги!

Шинар оглядывал холл, его слова отдавались за колоннами и в углах. Защищали меня, пытались впечатлить людей… От них в груди разлилась еле заметная, тёплая благодарность. Но кроме того я вдруг вспомнила сегодняшний вечер.

Открыла рот – и с трудом, но тоже вытолкнула из себя несколько слов:

– Лорд Неллер… буквально несколько часов назад вы говорили мне другое. Наедине… Что я вас поразила. Потому что готова смотреть опасности в лицо, хорошо соображаю и принимаю верные решения.

А ещё он дал понять, что он говорил обо мне с Балуаром! Подумать только! Что рассказал святейший кроме похвал в мой адрес? Быть может, то, чем я делилась однажды – что боюсь доверять всем вокруг? Не отличаю врагов от друзей. Опасаюсь самой себя и верю, что играю чужую роль!

– Леди, я не отрицаю ваших заслуг с асхемскими делами! – возмутился герцог. – Они… конечно, значительны. Но вы забываете, что и в них милорд Шинар вам странным образом помог! В остальном же вы просто заблуждаетесь – а я пытаюсь уберечь вас от роковой ошибки, поймите!

Я внезапно зло усмехнулась:

– Вы пытаетесь свести меня с ума! Так же, как сводили остальных. Сначала Балуара – убеждая его, что он стар и его ум может в любой день подвести. Вы внушили ему этот страх, и святейший начал забывать всё вокруг. Потом… потом был мой отец. Который больше всего на свете боялся оставить нас – неподготовленных детей – одних.

Он ведь ведь наверняка безумно переживал, когда понял, сколько боли причинял Сарену. Клял себя за то, что не научил Аделика всему вовремя. Что не уберёг Риана… и вынужден отдавать меня замуж за человека, который может оказаться вовсе не так хорош, как ему думалось.

А потом пришла очередь Ала. О, с ним было легче всего – даже личные слуги знали, что мой старший брат боится не справиться с обязанностями! Подвести. Стать плохим королём.

Я высказала всё это вслух – Неллеру в лицо.

– Принцесса, вы сейчас не в себе!

– Может быть! Но исключительно по вашей вине! Где книга, и правда? Покажите её, герцог, просто покажите!

Шинар мрачно добавил:

– Вы не хотели пускать в ход последнюю страницу. Надеялись, что справитесь с «девчонкой» без труда. Но чем дальше, тем хуже становилось дело, и сейчас, когда мы пошли за Сирхемом, вы поняли, что сообщник вас выдаст! Потому и закляли принцессу. Уверяю, я легко это определю. И развеять ваши чары тоже могу – теперь.

Последнюю фразу он будто бы произнёс для меня одной.

В груди что-то резко колыхнулось. На секунду я повернулась к принцу всем телом…

Он… серьёзно?!

Странно или нет, но в первый миг я подумала вовсе не о себе. Об Аделике. Мой брат… О Боги!

– Это правда, Лиата, – выдохнул Шинар еле слышно. – Просто потерпи. Ещё немного, пожалуйста.

Мне ведь, если вдуматься, не так и плохо…

– Чего вы хотели, герцог? – выдохнула я, не успев дать мыслям ход. – Посчитали, что слишком хороши для старого титула и собственного земляного надела?

– Леди, прекратите, умоляю! Единственное, чего я хотел и хочу – сделать Литанию лучше!

– Под вашим командованием? Потому что никто другой не достоин?

Я вздёрнула голову прежде чем он ответит:

– Герцог Неллер! Вы только что, на глазах у всех пытались оклеветать меня и заставить сомневаться в себе. На что не имеете ни малейшего права! – Теперь я оглянулась, вновь обращая внимание на стражу, на растерянного Патресия, на Дилария и собственных защитников. На всех. – Милорды! Весьма вероятно, что я – ваша будущая королева! Его величество Аделик болен и пытался отречься от престола. Принц Сарен совершил тяжелое преступление, в котором готов сознаться. Права я или нет, доверяя собственному жениху – вы обязаны принять мои слова! И подчиниться!

– Вы – наивная девчонка, которая погубит Литанию! – Долетело из центра холла.

А дальше…

«Хватит!». «Арестовать принца!»

Я пропустила миг, когда Шинар вдруг бросился вперёд.

Плечи в чёрном закрыли всю картину. Диларий – следом. Оттеснил меня. Его спина тоже встала перед глазами!

Кажется, меч Неллера вылетел из ножен – но я увидела лишь росчерк стали. Шагнула назад. Губы в панике раскрылись…