Текст книги "Да здравствует королева! (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)
Глава 6
Выныривала из забытья я медленно.
Сначала в сознание проник неяркий свет. Я поняла, что лежу на кровати, рассматривая незнакомую обивку балдахина. Потом, раньше мыслей, в груди родилась тревога. И лишь за ней нахлынули воспоминания.
Я попыталась сесть…
– Не двигайтесь, – предупредил строгий голос, и Шинар опустился рядом. Прямо у моей талии. Я вздрогнула, надеясь отстраниться: где я, в спальне жениха? Уж точно не в своей! – И не кричите.
Я всё равно бы не смогла. Тело казалось ватным, голова кружилась даже покоясь на подушке. Я отлепила сухой язык от нёба и прошептала:
– Что вы со мной сделали?
– Усыпил. Корень чёрного ландыша – наверняка вы слышали. Скоро пройдёт.
– Братья знают, что я здесь. Весь дворец знает! Вы не можете…
– Успокойтесь, – приказал мужчина жёстко и подался вперёд.
Лицо его приблизилось к моему. Принц выглядел по-прежнему зло, разъяренно – глаза прищурены, тонкий шрам отражал огонь свечей и казался особенно заметным. Голос больше походил на рык:
– Не я первым нарушил законы гостеприимства. Либо вы сейчас заговорите начистоту, либо клянусь, я пошлю к чертям весь этот союз и вашего брата. Он надоумил вас рыться в моих вещах?!
Я тяжело задышала, корсет сдавил грудь. Нет, только не так, пожалуйста!
– Я сама, милорд. Это целиком моя идея.
Шинар схватил меня за плечо. Я попыталась вырваться… и болью вдруг откликнулось запястье. Я запоздало поняла, что его саднит. Слегка перевела взгляд -
и разглядела то, что напугало сильнее всех угроз! Тонкая повязка скрывала кожу, и на ней проступило мутно-красное пятно. Небольшое, но…
Пару секунд я просто шокированно ловила воздух губами.
Нет!
– Я всё знаю! – выдохнула затем в полном отчаянии. – И братья знают! Я видела, как вы прятали платок Неллера на охоте, видела перчатку в столе…
Боги, мне удалось его удивить! На миг черты Шинара дрогнули, и злой хищник надо мной расширил глаза.
– Вы следили за мной?
– Я знаю даже про шкатулку, которую вы посылали – знаю, что собирались меня ранить! Даже если вы решите проклясть меня, убить, вам не уйти отсюда… безнаказанно!
Мы застыли в каком-то невозможном положении: на кровати, соприкасаясь, дыша друг другу в лица. Чёрные волосы маларца падали мне на грудь, и на краю сознания мелькнула странная мысль: мягко. Так близко ещё ни один мужчина ко мне не подбирался. Боги, но о чём я?
– Знаешь, я рад, что ты совсем не та дурочка, которой пыталась казаться, – произнёс Шинар медленно, немало меня поражая. – Хотя до ума тебе ещё далеко. Поэтому ты пыталась разыгрывать передо мной черти знают что?
Я не смогла ответить, но он и не ждал. Запоздало в голову пробралась ещё одна догадка.
Его хватка кажется не жесткой, потому что я чувствую её будто сквозь два слоя одежды. Слова Шинара – тихие, а мои и вовсе едва слышны. Даже несмотря на слабость, не могу поверить, что так звучит мой голос! В кабинете я рылась в сотнях трав и веществ, но едва различала запахи…
– А вас и не удивил мой поступок! Как вы пришли вовремя, как подкрались ко мне – вы что-то заранее подмешали мне в вино?!
Я попыталась описать остальные свои чувства, и тогда Шинар нехотя отстранился. Даже ненадолго прикрыл глаза. Дыхание само сбилось – так я боялась спугнуть эту внезапную перемену.
– Ладно, – решил принц спокойнее. – Пожалуй, мы оба задолжали друг другу объяснений.
– Извольте начать первым! – Я кое-как приподнялась, пользуясь моментом, хотя в голове всё перевернулось.
– Да, я обращаюсь к магии на крови. – Мужчина вернул мне хмурый взгляд и вдруг горько усмехнулся. – Давно и весьма успешно. Это правда. Но все эти вещи, которые я собрал – они служат для совсем простого ритуала. Ты, видимо, захочешь знать, как он работает?
– Будьте добры!
– Я говорю с человеком. Задаю ему вопросы, пытаюсь вызвать на откровенность. Потом… проходит час-другой, и я беру его кровь – если получится, конечно. По ней я могу узнать, врали мне недавно или нет.
– И вы…
– Интересно, что я увидел, сжигая тряпицу Неллера? – Мужчина вновь подался вперёд, и на этот раз я с трудом выдержала обвиняющий взгляд. – Беспросветную ложь. Твой младший брат, несколько графов, помощники Балуара – я добрался до многих. Был ли хоть один достаточно честен? Нет. В вашем проклятом дворце мне лгут даже чаще, чем в Асхеме – и это чертовски злит, учитывая, что меня позвали сюда как союзника, просили расследовать смерть твоего отца! Как думаешь, что покажет твоя кровь, если предать её огню?
Я затаила дыхание. Гнев жениха, неожиданные открытия – всё это подавляло, но ещё сильнее задело другое.
– Вы что, и меня подозреваете…?
– Видимо, уже нет, – вздохнул Шинар. – Ты слишком остро воспринимаешь потерю, слишком рьяно и неосторожно взялась за мной следить. Похоже на искренность.
Пусть он и «одобрил» моё поведение, от возмущения я резко вдохнула.
Маларец. Чужой, незнакомый человек, чёрный маг… полагал, что я могу поднять руку на отца!
Не слишком ли много он на себя берёт? Аделик ведь чётко дал понять, что просил лишь магических консультаций и никак не предлагал лезть к каждому из наших придворных в душу. Самоуверенность, наглость – самое то, чтобы прикрыть собственные злые планы!
И не знаю даже, что меня больше нервировало. Подозрения или это «ты», которым жених теперь пользовался.
– А вы, значит, честны. – Негодование подогрело кровь. Я решила, что самое страшное уже произошло, и невольно осмелела. – Предлагаете поверить вам на слово… во всём?
– Не помню, чтобы врал тебе в лицо.
– Да, вы всего лишь опоили меня и держите у себя в спальне! Посылали шкатулку с ловушкой, теперь порезали запястье… Покажите мне этот ваш ритуал, раз уж на то пошло. Вы ведь можете?
Теперь принц смерил меня долгим взглядом, будто задумавшись. Но в итоге решил:
– Почему бы и нет, в конце концов.
Я тут же подалась вперёд, надеясь слезть с кровати, но он остановил:
– Тише. Только не упади и не вини потом меня, прошу.
И подал мне руку.
На пару секунд я застыла, разглядывая его несчастно. Наверное… глупо было стыдиться столь простого жеста. После того, как он скрутил меня недавно – а затем лично отнёс в свою кровать. Но почему-то по собственной воле коснуться этой крепкой руки, опереться на неё, положиться – казалось страшно. Не так, совсем не так я представляла отношения с будущим мужем.
Я с трудом переборола себя, чтобы принять ладонь, ухватиться за предплечье. Шинар беспокойства не выказал – нарочито спокойно помог мне встать, а затем повёл прочь из спальни.
Осторожными шажками.
Мы прошли в гостиную, где царила тишина – последний охранник куда-то исчез. Ждал за дверью, полагаю. Остальное не изменилось: свечи и кресла, наш незаконченный ужин в приёмной, распахнутая дверь кабинета…
– Садись сюда, – предложил Шинар, пододвигая мне кресло к самому краю мелового круга.
Я устало опустилась, не протестуя.
Жених вернулся с подсвечником, зажёг от него ещё с пяток огней в комнате. Скоро они осветили обстановку, и я с недоверием огляделась. Кабинет Шинара перестал казаться столь зловещим. Принц прошёл к жаровне, достал из-под стола мешок углей и методично поджёг их длинной палочкой. Скоро в пятиугольной чаше заплясало самое обычное пламя. На краю же умостились две вещи – перчатка и платок… явно связанный со мной.
– С чего начнём? – Мужчина поймал мой взгляд и вдруг знакомо, издевательски улыбнулся уголком рта.
– Чья это перчатка? – Я попыталась запрятать оставшиеся эмоции глубже. Только забавлять его сейчас не хватало!
– Вашего святейшего. Он долго от меня скрывался и был предельно осторожен. Что ж, пожалуй, её и рассмотрим.
Шинар открыл средний ящик стола, извлёк оттуда несколько склянок и мешочков. Я завороженно наблюдала за его движениями – быстрыми, но спокойными, даже утончёнными. Такими жестами художник превращает безликий холст в картину. Музыкант складывает разрозненные звуки в мелодию. Не думала, что в чёрной магии увижу нечто похожее на искусство.
– Хочешь ещё о чём-нибудь меня спросить? – предложил жених.
– А вам это не помешает?
– Нет. Ничуть.
– Что ещё вы знаете о смерти отца? – Я не стала растрачиваться на мелочи. – Пожалуйста, расскажите мне.
– Мало, – отвечал принц неторопливо, бросая в огонь первую щепотку кристаллов из стеклянной банки. Пламя вдруг ухнуло, позеленело, и сноп искр взвился к потолку. – Во-первых, судя по тому, что я увидел в ауре короля, нет причин сомневаться, что его действительно прокляли. Но все проклятья, о которых я когда-либо слышал… позволь заметить, слышал, а не использовал сам, Лиата… сходятся в одном: для них нужно действительно много крови жертвы. – Шинар оторвал взгляд от огня, теперь предельно серьёзный, и подарил мне. – Твой отец не ранился незадолго до того, как слечь от болезни? В любом случае, если каким-то образом его кровь собирали, это должен был делать кто-то из приближённых. Хорошо знакомых, доверенных лиц.
Я невольно раскрыла рот.
– Врачей? Личных слуг?
– Их допросили в первую очередь. Сложно поверить, но ни один не подумал скрыться. И ни один не рассказал о подозрительном поведении других.
– Тогда о ком вы говорите?
– О самом близком круге. – Взгляд мужчины стал ещё тяжелее. – О друзьях короля, советниках, тех, в ком ты не привыкла сомневаться.
Я медленно закрыла глаза и приложила пальцы к вискам. Да, конечно. Он предлагает искать предателя рядом и наверняка следом обвинит асхемцев. Только как в это поверить?
– А вы сами, значит, не обращались к проклятьям?
– Я – нет. Вот мой отец пробовал несколько раз. Потом решил, что королю не пристало марать руки, но его верные колдуны тоже неплохо знакомы с вопросом.
– И вы мне советуете подозревать других?!
– Ты же знаешь, в каком положении сейчас Малария. – Шинар сузил глаза, его пальцы сжались на второй склянке. – Чёрная магия – всего лишь наука. Как оружие она не страшнее арбалетных стрел, ядов и пороха, который так любят в Бергуле. Но именно она многих пугает. Меньше всего моему отцу нужно было этим оружием карать самого надёжного союзника. Того, кто обещал поддержку… пусть ваши обещания и сомнительны.
Я невольно бросила взгляд на серую перчатку. Вспомнила, как Балуар призывал водить послов двух стран за носы. Отвлекла вторая вспышка – в этот раз кабинет окрасило голубым. Мне кажется, или вокруг холодает, хотя огонь разгорается всё ярче?!
– Вернёмся к твоему основному вопросу, – предложил жених. Черты его в новом свете вдруг стали нечеловечески резкими, почти потусторонними. – Второе, что могу сказать: ингредиенты. Я составил список тех, что нужны для известных мне проклятий. Там есть крайне редкие, и если отследить, не привозил ли их кто во дворец… может, получится выйти на след.
– Как отследить?
– Проверить поставки, личные заказы. Обойти торговцев в городе.
Я закусила губу.
– Возможно, это неплохая идея.
Кстати, о подозрительных веществах…
Теперь Шинар поднял бутыль с тёмной жидкостью к глазам. Качнул её, будто специально оставляя на стекле мутный след. И даже рядом с голубоватым огнём она отливала зловеще – и знакомо.
– Что это?
– Моя кровь, – невесть почему решил улыбнуться мужчина. – Так надо. Не могу же я резать себя каждый раз, как надумаю проверить очередного лжеца?
Меня вновь замутило, я впилась ногтями в подлокотники. И поклялась себе больше не задавать вопросов до конца ритуала.
Тот, к счастью, был близок: Шинар лишь смочил перчатку кровью, и вдруг бросил в огонь. Если надеялась на эффект, то зря! Голубые языки притихли под тканью и не спешили ей вредить. Один миг, другой… Будто не дождавшись, как и я, принц занёс над жаровней собственную руку.
Несколько долгих секунд я смотрела, как он погружает раскрытую ладонь прямо в пламя. Как его ловкие пальцы напрягаются. Они словно контролировали опасный танец, удерживали стихию от нападения, вбирали её силу! А затем всё изменилось.
Шинар убрал руку резко. Голубизна дрогнула. Нас с мужчиной разделила вспышка огня: чёрного… В нос ударил запах гари. Кабинет заволокло облако едкого дыма, я закашлялась от неожиданности, заслонила рот и зажмурилась. А когда убедила себя, что нужно всё-таки смотреть, у дальней стены уже хлопнули ставни.
Принц вернулся от окна, чтобы задумчиво скрестить руки на груди.
– Чёрный не значит ничего хорошего, – констатировал он просто.
– Вы хотите сказать, ложь? – прохрипела я и возмущённо прочистила горло.
– Даже не знаю, чего я ждал.
Он вдруг быстро что-то прошептал – и в остатки огня полетел белый платок.
Пламя снова взвилось, как по команде, но было в этот раз немного светлее. Дыма тоже исторглось меньше. Я отпрянула, но выдержала и наблюдала, как серые клубы медленно расползаются по комнате.
Когда всё закончилось, Шинар устало вздохнул и пододвинул себе кресло, чтобы сесть рядом со мной.
Некоторое время мы молчали. Я поражённо разглядывала лицо мужчины. Его одежду, руки, на которых остались едва заметные следы сажи… Он явно не стеснялся моего внимания, но продолжал смотреть на жаровню, пасмурно, будто надеясь что-нибудь ещё отыскать за металлом чаши.
– То есть, – пробормотала я, – вы видите только цвет? И никаких подсказок?
– Меня больше беспокоит, что ты вела себя честнее Балуара, – ответил жених на удивление прямо.
Я закусила губы.
Не то чтобы я надеялась на большее. По крайней мере… как ещё по таинственным знакам судить, что тебе врут? Увидеть в пламени образы? Послушать истории, рассказанные жутким шёпотом? Больше походит на басни из моей кровавой книги – и даже если Шинар что-нибудь подобное умеет, не в его интересах показывать по требованию.
– А что сказал вам святейший? – спросила я осторожно.
– В последний раз, когда мы виделись, он заверял, что поддержит наш с тобой союз. И что мне не стоит волноваться.
Я опустила глаза. Что тут говорить? Наш старец явно виноват – и если подумать, я никогда не воспринимала его как человека, способного… так легко обманывать других. Пусть даже на благо Литании.
Знаю ли я его, на самом деле?
– Ты не удивлена, – поморщился Шинар.
Я лишь покачала головой.
– Всё это здорово, милорд. Но если тот, кто убил отца, сведущ в магии крови… С чего вы надеетесь, что он наивно подпустил вас к себе и стал целью ваших ритуалов?
– Ты мало понимаешь в тонкой лжи, – усмехнулся Шинар. – Тот, кто не был бы достаточно наивен, первым навлёк бы на себя подозрения. Что снова говорит не в пользу Балуара, уж слишком он осторожничал со мной.
Жених помолчал ещё немного, а затем вдруг повернулся ко мне всем телом.
– Я не сказал о самом главном. Третье. Тот, кто лишил жизни твоего отца, может обратиться к проклятию снова.
Я испуганно дёрнула плечами. В горле царапнуло, внезапно засаднило.
– Думаете, он этого захочет?!
– Всё зависит от мотивов. Но твоему брату лучше поостеречься в ближайшее время – и тебе тоже.
Пауза в этот раз казалась глухой и зловещей. Я долго не могла собраться с силами, понять ход мыслей мужчины рядом… И в конце концов не нашла ничего лучше, чем попросить:
– Скажите прямо. Вы верите, что во всём виноваты асхемцы?
– Общий союз, который задумал твой отец, им не выгоден, – отвечал Шинар без тени сомнений. – Их армия сейчас сильна. После недавней войны с Маларией они только и делали, что лелеяли обиду, копили злость – даже церковь их заговорила совсем иными словами чем пять лет назад.
Интересно, что сейчас ответили бы просвещенные!
– Впрочем, здесь я не предлагаю верить мне на слово, – вновь фыркнул Шинар, не позволяя задуматься. – Давай лучше решим, что делать дальше.
Делать? Я поражённо разомкнула губы.
– Вы имеете в виду… вместе?
– Ты ведь можешь проверить поставки во дворец, – пояснил жених. – А лучше обойти ваших алхимиков. В городе. Твоё присутствие – ровно то, что мне нужно: уж принцессе они выдадут секреты заказчиков, сколько бы те ни платили.
– Но… если мы кинемся расспрашивать торговцев, об этом узнает весь белый свет! – попыталась запротестовать я. – Как это связано с осторожностью?
– Я и не призываю никуда кидаться. Пойдём тайно.
– Вы… предлагаете мне одеться простолюдинкой?
– Никогда так не делала?
Я медленно качнула головой. Принц опять улыбнулся, будто ему доставляло несомненное удовольствие на меня давить:
– Что ж, всё бывает впервые.
Я поцарапала пальцами ручку кресла. Сказать по правде… в словах Шинара много смысла. Конечно же я по-прежнему хочу найти убийцу отца, и вряд ли небольшая вылазка в город – более рискованный шаг, чем тот, на который я решилась сегодня.
Но стоит ли делать это шаг вместе с женихом? Могу ли доверять ему – магу крови, который так старательно наводит подозрения на других?
– Пошли завтра, – продолжил Шинар, и я вздохнула:
– Что ж, если вы настаиваете.
Он лишь кивнул.
– Нам в принципе лучше чаще встречаться. Обсуждать, что мы найдём. Но это начиная с завтрашнего дня, а сейчас… думаю, тебе пора отдохнуть. Вечер и так получился долгим.
Я подняла глаза, не особенно намереваясь спорить. По всему телу разливалась усталость, так и не ушедшая до конца после моего пробуждения. Кажется, я увидела что хотела – и услышала даже больше того.
– Пожалуй, вы правы.
Как выяснилось, Шинар не собирался ждать, не стал произносить ещё каких-либо слов – просто поднялся и снова подал мне руку. Я опять посомневалась, но приняла её чуть проще, чем в прошлый раз, хотя и на ногах держалась уверенней. Уже скоро мы молча покинули кабинет. Остановились только у входных дверей в гостиной.
– Я… прилично выгляжу? – спросила я совершенно серьёзно, волнуясь за причёску и платье. – Не хотелось бы, чтобы о нас пошли лишние слухи, ваше высочество…
Шинар задумался на миг – и вдруг ответил совсем не так, как я ждала:
– Лиата. Тебе не кажется, что после того, что между нами случилось, пора обращаться друг к другу менее формально? Не на людях, конечно.
И мне вновь стало удивительно неловко. Лицо вспыхнуло, будто к нему поднесли факел. Захотелось отвернуться, чтобы не видеть очередной издевательской улыбки жениха – конечно!.. Я уже полчаса думаю о том, какую наглость он себе позволяет, и стоит лишь представить, как я зову этого человека по имени…
– Думаю, что смогу… Шинар, – выдавила я из себя, призывая весь разум, чтобы заглушить чувства. – Наедине.
О, это развеселило его пуще прежнего!
– Вы надо мной смеётесь? – не выдержала я.
– Ещё не решил.
– Скажите честно! Что вы обо мне сейчас думаете?
Улыбка изчезла ровно на миг. Спряталась в уголки льдистых глаз, и вместо неё Шинар хмыкнул, отвечая почти серьёзно:
– Час назад я полагал, что брак с тобой станет самой большой жертвой, которую я принесу во благо родины. Пустая девица с которой у меня нет ничего общего. С тех пор ситуация… улучшилась.
Я поняла, что совершенно не знаю, что на это отвечать и лучше было бы вообще закончить вечер молча.
– Будь осторожна, – пожелал жених напоследок. – Я велю охране проводить тебя.
– И вы, милорд, – шепнула я и поспешила спастись за дверью.
Обратно я шла, нацепив на лицо каменную маску. Но мысли ей, конечно же, ничуть не сооветствовали.
Глава 7
Следующим утром пришлось встать ни свет ни заря. Я кое-как разлепила веки, но тут же подстегнула себя: не тот день, чтобы нежиться в кровати. Совсем не тот!
С вечера, перед тем как провалиться в долгожданный сон, я успела попросить Роллу найти мне подходящую одежду. Платье несложного покроя, плащ без блестящей вышивки и узоров – то, что может позволить себе дочь среднего купца. Утаить мой план от фрейлин казалось невозможным: напротив, это они должны были скрыть побег принцессы от чужих глаз. Отвадить любых гостей и делать вид, что я вновь занимаюсь с учителями. Точнее, с Диларием – ещё один из тех, кому я доверилась, он пришёл с кипой книг по всем наукам, неодобрительно покачал головой и попытался отговорить меня от глупой затеи.
Не то чтобы это было в его силах.
– Честное слово, ваше высочество, вы в последнее время поражаете даже меня. Хоть я и рад, что вы с принцем нашли общий язык…
Я слегка замялась.
Честно говоря, мысль о том, что я стану женой Шинара, даже не начала приживаться в голове. Я старательно гнала её подальше – сейчас гораздо важнее другое! Если во дворце работает предатель, если сам мой жених окажется нечист на руку – ни о какой свадьбе и речи не зайдёт! План, который мы составили с принцем сегодня, при мимолётной встрече в холле – вот о чём стоит помнить.
– Вы-то знаете, в чём дело. Не надумайте лишнего, – предупредила я серьёзно, обрывая разговор.
Последним, кого я посвятила во все планы был, по традиции, Аделик. О вчерашнем вечере я тоже рассказала – правда, утаив возмутительные подробности. Как именно Шинар нашёл меня, схватил и усыпил – не думаю, что брату по душе было бы это услышать! Он и на сегодняшнюю мою идею смотрел хмуро. Кажется, каждая следующая выходка нравилась Аделику меньше предыдущей.
– Вчера ты подозревала его, а сегодня хочешь провести по нашему тайному ходу?
– Мы сделаем всё аккуратно. Обещаю.
– Ладно, поверю. Но знаешь, я попрошу об ответной услуге.
Я приоткрыла рот, немного удивлённая. Таким брат меня давно не озадачивал.
– Да, конечно… какой?
– Потом, – поморщился будущий король и вздохнул. – Хорошо, я отзову охрану из подвального этажа на четверть часа. Справьтесь за это время, и будь осторожна, ради Богов.
Второй раз с Шинаром мы встретились уже внизу. В безлюдном месте, которое нашли фрейлины, забежав вперёд и осмотрев коридоры. Небольшая каморка приютила нас и дала переодеться – по очереди и относительно спокойно.
Платье свободного покроя слегка кололо кожу и село не совсем по фигуре. Я вдруг почувствовала, что в этих простых одеждах, без заколок и дорогих серёг выгляжу отнюдь не так радужно, как привыкла. Должно ли это меня беспокоить?
Проблема в том, что Шинару перевоплощение далось прекрасно! В комнатушку зашёл знакомый принц, надменный и безучастный, а вернулся… молодой щёголь. По-другому не назвать. Жениху достаточно оказалось выбрать светлое, чтобы превратиться в человека, на которого я смотрела во все глаза.
Укороченный плащ был залихватски распахнут и перекинут через плечо, голубая туника едва закрывала бёдра, волосы оказались завязаны в хвост. Довершала образ широкополая шляпа, сдвинутая на лоб.
Мы оглядели друг друга, я – чувствуя себя откровенно глупо. Но именно мне предстояло сегодня вести.
Мы с Шинаром и правда сошлись на том, что потайной ход – самый надёжный способ выбраться из дворца незаметно и что я могу показать его принцу, не дав запомнить дорогу.
– Повернитесь, – попросила я, терзая в руках плотную ленту.
Жених послушался. Я подошла к его спине. Привстала на цыпочки и осторожно накинула ленту ему на лицо, чтобы завязать глаза.
Руки коснулись скул мужчины, а затем – и волос, отчего я невольно замешкалась.
– Вяжите плотнее, – В голосе Шинара мелькнули насмешливые нотки, и я стянула концы в самый тугой узел, на который была способна.
– Покружитесь, – велела строго.
На самом деле, мы сами покружили его в шесть женских рук – моих и фрейлин. Шинар не противился, будто принял это как часть игры. И правда, таким дети забавляются! Я не могла отделаться от ощущения, что на губах жениха мелькает улыбка – тонкая и не заметная никому кроме меня.
– Идёмте, – решила я, когда его слегка шатнуло.
Поймала руку мужчины и осторожно взяла ладонь в свою.
Боги, сегодня Ролле с Аной будет что обсуждать. Они, в отличие от Дилария, думают, что мы действительно сбегаем гулять и наслаждаться обществом друг друга. Ладно, прочь посторонние мысли! Вперёд.
Избранный мною ход находился в подвале. Конечно, во дворце хватает и других. Самый удобный – в королевских покоях, но, надеюсь, о нём Шинар не узнает никогда. Замелькала цепь коридоров, развилки, лестница… На ней я впервые заволновалась.
– Ступенька. Осторожнее, вот так. Чувствуете ширину?
– Всё прекрасно, не беспокойтесь.
Я сомневалась, особенно учитывая, что единственный свет дарила лампа, которую Диларий нёс впереди. Тут и самой бы ноги не сломать.
Ещё через несколько минут мы остановились в каморке, учитель нажал на незаметную плиту в углу. Часть стены поехала в сторону с таким скрипом, что я невольно зажмурилась сама. Явился узкий проём, куда я ещё могла бы зайти спокойно, а вот мужчинам предстояло протискиваться. Сначала Диларию, затем…
– Пригнитесь, ваше высочество. Ощупайте ход. Вот здесь.
– Мать, защити дочь свою, – прошептала Ролла мне в след, когда мы скрывались в темноте.
Сам ход, к счастью, быстро расширялся. Теперь я осторожно смотрела под ноги. Здесь давно никто не работал метлой – со стен осыпалась крошка, а кое-где и куски камней. Долгий и не самый простой путь.
В горле почему-то рос комок. Вчера мне казалось, что мужчина рядом, мой проклятый жених, может сделать со мной что угодно. А сегодня я держу его за руку, иногда – за обе, и веду по своей воле. Лицо Шинара теперь сложно было читать, но оно по-прежнему казалось мне странным. Он совсем не противился и будто, лишившись зрения, продолжал следить за мной другим образом… Я ощущала это, когда направляла его за плечи, когда тёплые ладони расслаблялись или сжимались крепче на моих.
– Осторожно. Камень. Вот здесь, выше ногу, – говорила я раз за разом.
– Вы так заботливы, Лиата, – не удержался наконец жених.
– И молчите, ради Богов.
Когда мы преодолели несколько ложных развилок, потратили добрых полчаса и добрались наконец-таки до конца хода, я выдохнула с почти вселенским облегчением.
* * *
Пять минут спустя я наконец позволила Шинару стянуть ленту. Путь вывел за старую крепостную стену, в подвал маленькой часовни, а оттуда мы выбрались чёрными ходами во двор. Провели маларца, уже схватив с Диларием под обе руки, сквозь заросли боярышника и остановились у нескольких аккуратных домиков.
В глаза било солнце, и даже мой жених поморщился под повязкой и шляпой, а я и вовсе позволила себе проморгаться. Привыкнуть к новой обстановке. Шинар спустил ленту на шею, распутал, убрал в карман и огляделся.
– Ладно, ваши высочества, – решил Диларий. – На этом я вас оставлю. Берегите себя, леди.
Он поклонился и быстро скрылся в проулке, поправляя меч на поясе. Некоторое время мы с Шинаром стояли молча.
– Он ведь будет следить за нами, – почти обвиняюще уточнил жених.
– Да, – вздохнула я.
– Надеюсь, твой фехтовальщик не подведёт. Как и девушки. Ты доверилась целой толпе народа.
Нужно было что-нибудь ответить, заверить его, что на моих людей можно положиться – но мешало совершенно глупое чувство. Как бы теперь к нему обратиться?..
– Пошли, – не дождался Шинар и сам взял мою руку.
Я поспешила вперёд, и вот мы вынырнули к людным местам. Улицы Антреи встречали спокойными, но живыми звуками. Шарканье ног по земле, тихий говор за углом. Где-то скрипнуло окно, проворковала и вспорхнула с крыши стая голубей.
Я поёжилась и поправила капюшон – сейчас, на холоде, он был кстати.
– Держись смелее. Это твой город, в конце концов.
Мне вдруг о многом захотелось расспросить жениха, к которому вернулась строгая уверенность. Как именно он выбирал одежду? Часто ли позволяет себе такие вылазки – прогуляться по родным и не очень местам, прикинуться ремесленником, торговцем – кем угодно из людей, с которыми у него ничтожно мало общего? И если да, то зачем?
Но, во-первых, было попросту страшно открыть рот лишний раз. Мимо прошлись, о чём-то рассуждая вслух, двое мужчин, проскочила следом бойкая девчушка. Вдруг я заговорю слишком громко, выдам себя словом или жестом?
А во-вторых…
– Вы… – я запнулась и прикусила язык. Как же сложно! – То есть, ты… любишь так гулять?
– Правителю нужно знать, как живут его подданные. – Мне кажется, Шинар улыбнулся. – Правда, не стоит обсуждать это у них на виду.
Я согласилась и не открывала больше рта, пока мы не заговорили про алхимиков в более тихом проулке.
– Пойдём к ним по моему списку, – объяснил Шинар. – Первый держит мелкую лавку с зельями, продаёт одним целебные мази, другим – бесполезную подкрашенную воду, но вряд ли он знаком с кем-то из высших сословий.
– Но ты думаешь, его всё равно могли использовать? – Хотелось бы и мне знать так хорошо, кто и чем торгует в родной столице!
– Думаю, с ним тебе будет проще, – ответил принц загадочно.
Он не соврал: лавочка хоть и расположилась в довольно чистом уголке, сама казалась тесной, тихой и скудной на товары. Когда мы зашли туда, других посетителей не было. Лишь хозяин, пожилой и суховатый, рылся под прилавком. Стоило Шинару приблизиться, как он разогнулся и несмело заулыбался:
– Чем могу помочь, милейший?
– Закрой двери, старец. У нас серьёзный разговор. – Жених выудил лист ингредиентов из-под плаща.
– Вы шутите? – испугался хозяин. Каждая жилка будто мигом напряглась в его теле. – Грабить меня вздумали средь бела дня или что? А? Эй, я крикну – тут ребята шустрые рядом!
Шинар перегнулся через стол:
– Закрой двери. Перед тобой – принцесса Лиата, дочь твоего пусть и покойного, но короля. И твоя госпожа.
Торговец вновь изменился в лице. Секунду разглядывал, как я снимаю капюшон, а затем охнул и приложил руку ко рту. Ноги его дрогнули, словно он уже вздумал падать на колени – но Шинар вновь остановил:
– Двери!
Тогда бедняга нашарил ключ, отбежал и трясущимися руками захлопнул створки. Подумал – и всё-таки упал где стоял.
– Простите мою грубость, ваше высочество! Да я жеж никогда… не знал-не гадал, что принцесса может, вот так…
– Успокойтесь, – попросила я быстро и смущённо. Так и должны выглядеть явления переодетой особы?! – Мне всего лишь нужно узнать, покупал ли кто-нибудь у вас за последнее время травы из этого списка…
– Только не вздумай врать, иначе продолжишь разговор с палачом в тюрьме. – Шинар глянул на меня как-то быстро и неодобрительно.
– Да, это… очень важно.
Старец переводил взгляд между нами. Будто пытался выяснить, кого просить о милости, а кого бояться больше. Я же не могла понять внезапную грубость, с которой жених накинулся на неповинного – пока ещё неповинного человека! Тот так и не решился спросить что-либо новое. Шинару пришлось подойти, сунуть список ему в руки и буквально заставить водить глазами по строкам.
– Речной дурман, – забормотал, наконец, старик. – Мать дорогая, он же ядовитый! Ференская соль… в-ваше высочество, я же травник!.. О, да, а вот любоцвет иногда у меня берут. Но я его не собираю сам, если вдруг вам нужно, племянничек из деревеньки привозит…
Шинар вынудил его найти перо и на клочке пергамента записать, кто и что у него брал. А затем уколоть палец и оставить кровавый отпечаток там же – вместо подписи. Всё длилось не больше пяти минут, но мне стало до жуткого душно… и гадко.
– Благодарю вас, – шепнула я, когда мы закончили и собрались уходить. Пусть кислый, но прохладный уличный воздух дарил блаженство. Хотелось что-нибудь высказать Шинару – что он слишком враждебен, что не такое впечатление я хотела бы производить на людей! Но он начал первым, едва мы свернули в закуток:
