Текст книги "Да здравствует королева! (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)
Аделик с Шинаром сидели в креслах у окна. На моё появление оба встали, и брат без церемоний подался ко мне.
– Лиата. Мы не хотели тебя будить. Как ты себя чувствуешь?
В его глазах плескалось неприкрытое беспокойство. Уверяя, что во дворце остался ещё хотя бы один человек, на которого я могу положиться. Близкий, родной… я слабо улыбнулась в ответ:
– Всё нормально. – И почти не соврала. С одной стороны, воспоминания о случившемся в Котле уже дважды накатили чёрными волнами, заставляя судорожно вдыхать. С другой – в голове почти прояснилось. Сон и правда помог. – Что вы обсуждаете?
– Как уберечь вас, – подал голос Шинар.
– И что решили? – Я перевела на него робкий взгляд.
Честно говоря, вид жениха… заставлял смутиться. Мне стало попросту стыдно. Он успел переодеться и представал теперь собранным, как всегда безупречным и уверенным в себе принцем. А я вчера рыдала у него на груди. Заставила караулить свой сон. Вышла в этом домашнем наряде!
Боги, что он обо мне теперь думает? Однако взгляд Шинара не осуждал – напротив, показался внимательным и мягким. Будто для него со вчерашнего вечера ничего не изменилось.
– Милорд Шинар хочет, чтобы мы хранили покушение в тайне, – пояснил Аделик недовольно. – И тем самым подвергли тебя ещё большей опасности.
– Думаю, в опасности могу быть не я одна…
Брат поморщился как от боли, и я поняла, что зря упомянула его слабость.
– Речь не только о том, чтобы усыпить бдительность предателя, – сверкнул глазами Шинар. – Речь о вашей репутации. Поднимете панику, и что решат придворные? Что новый король не в силах удержать власть? Их и так ждут непростые времена, им нужно яркое знамя. Правитель, на которого можно положиться.
– Могли бы вы не учить меня жизни хотя бы в присутствии сестры?! – вспыхнул Аделик.
– Увы, леди Лиаты этот вопрос касается неотрывно, – не смутился Шинар. – Но я бы не переживал, она показала себя разумной девушкой.
О Боги!
– Наши двое заключённых. Что с ними? – Я попыталась сменить тему. Видеть, как брат с женихом ссорятся, захотелось меньше всего.
– Диларий запер их в подвале собственного особняка. – Шинар еле заметно фыркнул. – Я заходил к нему с утра. Но ничего дельного эти придурки больше не говорят.
Он вообще спал? Я ещё раз пригляделась к знакомым чертам: принц выглядел бойко, но всё-таки тень успела лечь на его лицо. Может, не так уж и просто ему далась ночь?
– Хорошо. Что дальше?
Мой жених во многом прав. Я должна действовать. Теперь точно и непременно: дела в Литании всё хуже, Аделику нужна помощь, и раз я могу хоть как-то повлиять на события, надо сцепить зубы и идти вперёд! Речь о моём доме. Обо всём, что я люблю и чем дорожу. Если… если чтобы защитить это, нужно рискнуть собственной жизнью – может, именно так и стоит поступить.
– Мы с его высочеством обсуждаем, как незаметно усилить твою охрану, – поведал Аделик. – Еду будут дегустировать, я пришлю совершенно нового человека. Твои покои продолжат стеречь, и Диларий станет твоей тенью везде и всегда. На уроках, прогулках, танцах.
– Вы в мире с Диларием? – Последняя весть обдала сердце теплом. Я только сейчас поняла, что переживала за учителя.
– Он нашёл оправдание, – скривился Шинар. – Рассказал, что отвлёкся на охранника последнего торговца, вышедшего погулять прямо вслед за нами. Поймал стражника, чтобы проследить за этим типом, и на том отстал. Мы проверили.
– Ох! А тот след…
– Увы, бесполезен. Охранник сходил за пойлом для хозяина и вернулся как ни в чём ни бывало. Я бы всё равно предложил допросить вашего фехтовальщика наряду с головорезами, но уж слишком бойко он возражал против того, чтобы скрывать покушение. Такое предателю ни к чему.
Я вздохнула, но всё-таки с облегчением. А потом вернулась к важному:
– У нас есть зацепка. Даже две.
– Я предлагал схватить Балуара прямо сейчас, – Шинар напористо шагнул вперёд, будто ему стало тесно в комнате. – Обыскать и обличить, пока он не замёл следы.
– А я говорю, что этому не бывать! – взвился Аделик. – Мы не можем пленить советника и почтенного человека на основании слов одного торговца из трущоб!
– Будь по-вашему. Тогда нам нужны… мотивы. Кто-то должен вникнуть в последние дела святейшего, проверить все его отчёты и доходы. И не только его – разберитесь и с прочими. Кто проталкивает странные указы у вас за спиной, кто ворует деньги из казны. Просто из бумаг можно узнать много нового. А если прибавить к этому слова и поступки, известные наследнику престола, сложить клочки в картину будет несложно.
Аделик хмуро сжал зубы и кивнул:
– Я подумаю, кому поручить это дело.
– Поручи мне, – порывисто предложила я.
– Лиата, ты серьёзно?
– Почему нет? Скажешь, что я не нахожу себе места после смерти отца, гуляю по трущобам и ввязываюсь в неприятности… Меня нужно чем-нибудь занять. Несложными указами – за ними легко прикрыть интерес к важному.
Брат посмотрел на меня так, будто видел впервые. Перевёл вгляд между мной и Шинаром… а затем попросил:
– Ваше высочество. Оставьте нас с сестрой наедине, пожалуйста.
Жених не пришёл в восторг – но всё-таки, подумав, согласился. Лишь проходя мимо меня, он задержался, чтобы сказать ещё несколько слов.
– Если что-нибудь понадобится, зовите в любое время. – Его глаза словно пытались заглянуть мне в душу. – Я буду рядом.
Когда он скрылся за дверью, меня не отпускало чувство благодарности и странный жар от недавнего взгляда. Было сложно сосредоточиться вновь на брате…
– Лиата, я не уверен, что это хорошая идея, – высказал тот. И я невольно улыбнулась.
– Знаю. Мои идеи – одна хуже другой, ты говорил.
Увы, он и не двинул губами в ответ. Мой милый брат, всегда жизнерадостный и тёплый, сейчас казался расстроенным ребёнком. Я вдруг поняла, что давно не видела его… таким!
– Всё летит к чертям. – Он вдруг снял тиару и запустил руку в волосы. – Быстрее и быстрее! Каждый день!
– Аделик, именно поэтому я хочу помочь! Поверь, хуже… уже не станет.
– Твой жених напорист до невозможности. Будь его воля, уже перевернул бы всю Литанию вверх дном на свой лад! Скажи, а ему ты теперь веришь? Сильно? Достаточно, чтобы идти на поводу у его идей?
В голове всплыли вчерашние слова головореза – о том, что Шинар не помешает моей гибели. Мелькнули и пропали. Я…
Никогда не думала, что будет так сложно, это верно. Что положусь на чужого человека, совсем не похожего на меня саму. Но дела и правда плохи. Как ещё быть?
– Да, – ответила я. – Верю. Поверь и ты мне.
Брат мотнул головой и ничего не ответил. Чтобы отвлечь его от сомнений, я решила коснуться новой темы:
– Ты вчера хотел попросить меня об услуге. Какой?
– Сейчас не время… – начал он, но потом вздохнул. – Ладно. Маас.
– А с ней что? – Я поражённо хлопнула глазами.
– То, что я понятия не имею, как с ней себя вести! Вы с Шинаром сблизились, и это будет тревожить всех, кому не повезло родиться в Маларии. Мне нужно успокоить лорда Сихрема и асхемцев, причём ненавязчиво, аккуратно, но эта женщина… – Аделик задрал голову. – Она невозможна.
– Женщина? Доставляет проблемы? Тебе?
– Она изводит меня. Ищет встреч каждое утро, будто случайно, и затем сбегает, чтобы провести весь день со своей свитой. Иногда я вижу её в саду, ловлю на себе странные взгляды, и за спиной – щебет на чужом языке. Вчера я думал… вы же обе молодые девушки. И ты ей явно понравилась. Может, ты могла бы поговорить с ней и узнать, чего она от меня ждёт? Уж не обижу ли я её, если предложу такую глупость, как прогуляться вместе? А главное – не обижу ли просвещенных, следящих за каждым её шагом.
Я вновь еле сдержала улыбку. Уж очень похоже я вела себя с Шинаром. Надеюсь, Маас не подозревает моего брата в смертных грехах.
– По-моему, в этой просьбе нет ничего страшного. Мне и правда не стоит забывать про милую принцессу.
Аделик вдруг шагнул ко мне, привлёк к себе и поцеловал в лоб. Невесомо, едва заметно.
– Главное береги себя, Лиата.
– Да… и ты себя – тоже.
Мы постояли так ещё немного, пока я с наслаждением вбирала родное тепло. Главное – помнить. В моей жизни ещё остались люди, за которых стоит бороться.
Может, этот день сложно было назвать лучшим в моей жизни, но и худшим он тоже уже не казался.
Глава 9
Если я и хотела отдохнуть в тот день, проваляться до вечера в кровати и скрыться от бед за стенами собственных покоев, сделать этого не удалось. Жизнь закипела вокруг, требуя действий. Решить вопрос с охраной нужно было сразу, я приняла дегустатора от Аделика и им же навязанного слугу, а затем – Дилария. Учитель держался неестественно прямо, не позволял себе обычных добрых нравоучений, говорил тихо, ловил каждый мой вздох. Будто приготовился загладить вину, сдувая с меня пылинки. Хотелось ободрить его – но, увы, я не преуспела.
– Только не волнуйтесь за меня, ваше высочество. Этого я уж точно не заслужил.
Затем пришёл черёд Роллы и Аны. С ними было не легче. Меньше всего я желала отдалять их и оскорблять подозрениями! Но знала точно: придётся, иначе прыткие девушки разглядят тот страх, что всё-таки свился кольцом у меня под рёбрами. Поймут, что одной передрягой в трущобах его не объяснить. Мне нужно время. Так что я печально рассказала легенду про Аделика, который решил вылечить мою легкомысленную голову трудом. И поспешила к брату.
Тот выделил мне место в комнатке рядом с собственным кабинетом. С одной стороны – на виду. Десятки глаз наблюдали, как я пришла сюда. Умудрённый годами писарь потеснился, чтобы я расположилась с достоинством, и должен был помогать, если принцесса вдруг изволит запутаться в буквах.
С другой стороны, Аделик всем видом давал понять, что я здесь под его присмотром. Наказана. Он был так убедителен, что даже я на миг засомневалась… А также дважды закрывал дверь, чтобы отгородиться для серьёзных разговоров.
В первый раз – с лордом Неллером. Герцог ворвался к нам весенним ветром, сжимая в руках солидную кипу бумаг. Не меньше той, что легла мне на стол. Слегка запнулся при виде меня, справился о моём здоровье, но уже скоро унёсся в кабинет будущего короля. Оттуда ещё долго летели недовольные возгласы.
Во второй раз пришёл Балуар.
– Ваше высочество. Какая неожиданность вас тут увидеть. Вы помогаете милорду Аделику?
Святейший удивился куда больше: склонил голову на бок, чуть раскрыл сухие губы. Глаза изучили меня, блестя из-под седых бровей. Взгляд скользнул по свиткам на столе – и я вдруг поняла, что трепещу.
По спине разлился холод. Лопатки отозвались вчерашней болью.
– В некотором роде. Милорд велел мне… составить несколько мелких указов.
Я воззрилась на писаря, ища спасения, и тот, к счастью, отозвался:
– Её высочество распорядятся, как нам встретить гостей из Бергула. И примут несколько церемоний для похорон его величества Этара.
Имя отца лишь кольнуло сердце, я сжала руки.
– Разумеется, милорд Аделик всё проверит… Надеюсь, что не разочарую его. – О, как хотелось выглядеть смущённой и безобидной!
Святейший улыбнулся.
– Прекрасное начало, ваше высочество. Я же говорил, что рад тому, как вы стали обращать внимание на дела Литании.
Он кивнул мне и открыл дверь к наследнику. Но доброе лицо и мягкий голос – те уже не казались прежними. Взгляд уцепился за книгу, которую старец нёс под мышкой…
О чём он пришёл говорить с Аделиком?
Может ли заподозрить, зачем я сама здесь?
Важные бумаги прикрывала кучка мелких, названных писарем, и я вцепилась в ближайший лист. Только когда святейший ушёл, удалось погрузиться в нужное чтение.
Увы, и с ним всё выходило негладко.
Очень быстро я поняла: потребуется не один день, чтобы извлечь из кипы записей нечто стоящее. Если вообще удастся! Быть может, зря я взялась за дело, в котором мало смыслю?
Быть может, если показать часть бумаг Шинару…
Нет, Аделик придёт в ярость. Я и сама не рада тому, что раз за разом вспоминаю маларского принца! Но ведь этот мужчина станет моим супругом. Почему-то сегодня мысль об этом посещала гораздо чаще и казалась важной – несмотря на страх и волнение.
Правда в том, что были мысли и хуже.
Я хочу его увидеть. В этом нет ничего странного, если подумать. Мы даже толком не поговорили с утра! А ведь нашлось бы о чём: я и не знаю, что Шинар делал в моих покоях ночью. Долго ли сидел в том кресле? Разглядывал меня спящую?
Вдруг он увидел нечто непристойное – как мне надумалось раскрыться во сне?
Боги!
Он ведь скоро… увидит меня ещё и не такой. Это простое осознание, которое почти не тревожило меня раньше, вонзилось в разум именно сейчас. И от него запылали щёки, уши – казалось, всё тело. Да, я понимаю, что значит быть женой мужчине. Все женщины с этим справляются – от крестьянки до леди. Но…
Как Шинар будет ко мне относиться? Кем я предстала перед ним в последние дни? Наивной девчонкой, которая толком ничего не умеет, лезет не в своё дело, а потом рыдает от бессилия? Нет, я снова поступила бы так же – но, может, не стоило хотя бы давать волю слезам при женихе? Совсем забывать о приличиях? Знаю одно: я не должна вовсе думать об этом сейчас! И не могу остановиться.
Разозлившись на себя окончательно, я подпёрла лоб руками и долго ещё сидела, листая осенние приказы. Новый храм Отца в Немене. Выплата одному из графов на постройку дорог. Деньги на школу под Антреей.
На последнем акте я вдруг запнулась и удивлённо воззрилась на поля.
Они были… вполне достойны внимания.
* * *
Вечером мы всё-таки встретились c Шинаром – на прогулке в саду, среди зеленеющих деревьев и разросшихся кустарников. Я спешила туда, пока ещё не стемнело. Позже мою находку было бы не разглядеть, да и вновь нарушать все приличия не хотелось. Аделик и так просил, чтобы я реже виделась с женихом – говорил, что обратное повредит легенде. Сейчас Диларий караулил, чтобы мы надёжно скрылись от чужих глаз.
– Ты должен кое на что взглянуть, – заявила я прямо в лицо Шинару, едва мы уединились.
– Как? Ты уже нашла что-нибудь?
Жених смотрел на меня внимательно, пристально. Будто ожидал, что я пришла совсем не за тем, чтобы похвалиться трудом. Или просто думал, что наш разговор начнётся иначе?
– Пока толком не знаю, но… вот. Балуар делает заметки на полях, – заговорила я. – На многих указах… Никогда не знала о такой его привычке, но не всё ли равно? Я сверила почерк, специально спросила Аделика – всё верно, рука его.
– Подскажешь, что именно тебя заинтересовало?
Я потянулась, чтобы тронуть нужные строчки. Пришлось встать на цыпочки и просунуть ладонь между грудью и запястьем мужчины. Это тревожило мысли, я задержала дыхание, чтобы не сбиться.
– Кажется, здесь.
«В этот раз денег меньше. Можно взять немного из суммы для Асхема.» – Вот что было приписано к обычному плану по постройке школы. Шинар рассматривал листы, прищурившись в сумерках.
– Понимаешь ли, это указ от поздней осени. Именно тогда наша казна пустела, мы… в общем, у нас не так хорошо с деньгами…
– Вы влезли в долги перед Асхемом, – кивнул жених невозмутимо. – Я знаю.
– Откуда?! – Честно говоря, на миг я опешила.
– Соседи отюдь не делали из этого секрета, – серьёзно ответил Шинар. – Когда я был у них зимой.
– Ох! – Я запнулась и замолчала. В груди налилась нехорошая тяжесть. Мысли в голове провернулись, но я всё-таки решила продолжать. – Видишь ли, я попыталась узнать у Аделика, что здесь может иметься в виду, и… Отец действительно выделил из казны приличную сумму. На поддержание дипломатических отношений с Асхемом. Той миссией заведовал Балуар, он отлучался на пару месяцев и улаживал наши вопросы, только вот бумаг об этом нигде нет.
Шинар осторожно склонил голову.
– Справедливости ради, это не звучит преступно. Ваши мужья решили не записывать, какие подарки кому из чужестранцев положены. По-моему, разумная осторожность.
Плечи невольно опустились. Знаю, но…
– Дело ещё и в другом.
– Тебе кажется, что тратить деньги на дипломатию, чтобы потом взять в долг ещё больше – подозрительно?
Я кивнула. Ведь ровно так и было, судя по всему! Жених задумался вновь.
– Возможно, ты права. Скажи, о каких именно тратах идёт речь?
– В том и проблема, что о больших. Четыреста или пятьсот тысяч тар… Но точно не знает даже Аделик! И граф Визман! Балуар лично с отцом утверждал сумму, а потом, уже зимой, он начинает сорить деньгами, полученными из Асхема – платит учёным, музыкантам, философам… всё это прекрасно и благородно, но ведь не тогда, когда пол королевства будет голодать, правда?
– Всё проще, – неожиданно нахмурился Шинар. – Твой отец думал, что святейший выполнит свою работу безукоризненно. Очарует асхемцев и найдёт деньги не в долг, а в качестве воздаяния. Поначалу, видимо, так и шло. Но потом наши соседи передумали, и… это удивительным образом совпало с кончиной Этара.
В горле пересохло. Руки сжались сами.
– То есть…
– Если всё примерно так, Балуар должен был рассказать о своей промашке. Иначе это измена. Третьего не дано. Или он вовсе не тратил средства на обольщение чужестранцев – как и на все свои благие начала. Просто нашёл способ отстроить пару дворцов или купить новых угодий – возможно, даже не в Литании.
Я шумно вдохнула.
– Но как теперь понять?
– Кто был в той миссии со святейшим? – решительно спросил Шинар.
– Сарен. И сын графа Визмана, кажется. Ещё многие из тех, кого я толком не знаю.
– Допросите одного из них. Или хотя бы поговорите по душам, осторожно.
Я замялась, представляя каждого из знакомых и не очень мужчин за беседой – но даже родной брат не вызвал восторга. Он не зашёл ко мне сегодня, услышав, что я чуть не погибла в подворотне! О каком доверии тут может идти речь?
«Помните, что вы семья», – мелькнули в голове слова отца, оставляя дикую горечь во рту. Может, Аделик и справился бы, но не я.
– Как думаешь, – неожиданно захотелось спросить, – а принцесса Маас, она не могла бы рассказать, почему её родные требуют с нас долг в столь сложное время?
– Трудно ответить. – Шинар изогнул одну бровь. – С чего тебя это интересует?
– Я собралась увидеться с ней завтра… дань вежливости, не больше. Но если бы знать, как так затронуть важную тему…
– Не уверен, что это хорошая идея, – нахмурился жених. – Опасно, Лиата. В какой обстановке вы встретитесь?
– Ещё не решила, – изумилась я. – На прогулке? Или позову её к себе.
– Выбери второе, – Шинар слегка отвёл взгляд, будто крепко задумавшись. – Вот что, слушай внимательно. Если захочешь болтать с Маас о погоде и нарядах, я не стану тебе указывать. Но если надумаешь расспросить её о серьёзном – убедись, что рядом нет просвящённых. Да и вообще её свиты. Ни одного лишнего уха и языка.
Я слегка поёжилась и представила себе людей в алом, неотступно следящих за принцессой. Они и Аделика волновали! И раз уж я даже Шинару боюсь сказать про деликатную просьбу брата, её тоже лучше скрыть от чужаков.
– Спасибо, – поблагодарила искренне. – А сама Маас, ей можно верить?
Шинар вновь призадумался.
– Скажу так. Будучи в Асхеме зимой, я проделывал то же, что и у вас. Разговаривал с людьми, провоцировал их на откровенность, а по ночам сжигал их кровь. – Он усмехнулся, неожиданно мрачно. – В основном честны со мной бывали те, кто ненавязчиво советовал убираться обратно в Маларию. Принцесса Маас… она исключение. У неё живой ум, много энергии, которую еле сдерживают строгие наставники, и она одна из самых искренних женщин, которых я встречал.
Вот как? Кажется, это замечание должно было меня обрадовать. Но отчего-то неприятно кольнуло. Надо же, мой жених уже не в первый раз лестно отзывается об асхемке. Она была окружена женским обществом, изящна, мила, хорошо воспитана… а теперь ещё и образец честности и ума!
– Кстати, насчёт ритуалов, – постаралась сменить тему я. – Ты не проверял слова алхимиков?
– Конечно проверил. Всех. Если они и лгали, то по мелочам.
Мы замолчали – я невольно нахмурилась и отвела взгляд, а вот Шинар следил за моим выражением, не отступая.
– Лиата, как ты сегодня себя чувствуешь?
– Неплохо. Вполне.
– Рад, что ты с таким рвением продолжила поиски. Но я не хочу, чтобы ты загнала себя. Если нужно отдохнуть, хорошо выспаться, на день-другой свернуться калачиком в укромном месте – сделай это. Всё лучше, чем натворить глупостей.
Что я могла ему ответить? Страхи не ушли – они часто вспыхивали за спиной, ложились на плечи и пробирались в грудь. Но пока я забивала голову, дышалось легче. И не важно даже, делами или ещё какой-нибудь… ерундой.
– Спасибо за беспокойство, но я в порядке.
Шинар не ответил. Несколько секунд я просто не знала, что ещё сказать…
А потом – не помню как – его рука вдруг коснулась моего лица. Пальцы требовательно легли на подбородок. Заставили поднять голову. И я пропала.
Он вдруг подался ко мне и накрыл губы своими.
В сознании рассыпались искры.
Нет. Не так! Да как он смеет, да я же…
Я вовсе не этого хотела. Всё должно было случиться иначе! Мой первый поцелуй с мужчиной, о Боги…
Его губы казались твёрдыми и жаркими. Рука держала за шею – мягко, но не отпуская. Вторая легла на спину, притянула к себе. Я задохнулась. Сердце пустилось вскачь и застучало о рёбра.
Я решилась ответить – наверное, робко и неумело – но этого оказалось достаточно, чтобы мужчина сжал сильнее. И ещё на несколько секунд весь мир исчез.
– Не мог не воспользоваться моментом, – выдохнул Шинар мне в лицо прежде чем отпустить. Я поймала собственные руки на полпути ко рту.
– Ты… но…
Глаза принца убивали, в них плясали чертенята, губы расплылись в усмешке, от которой шла кругом голова. Он и правда красив… И хуже того, меня совершенно не оттолкнули его притязания. Но есть ведь приличия! Те, о которых я вновь забываю напрочь!
– Лиата, будь осторожна, – пожелал жених искренне. А я проморгалась и решила, что с меня хватит.
– Да уж и ты, пожалуйста.
Остаться ещё хоть на миг было бы выше моих сил. Потому я позволила себе обратиться к единственному верному средству.
Развернулась, окликнула Дилария и бросилась прочь.
Мне казалось, что маларец улыбается мне в след. И я точно знала, о чём буду думать ночью перед сном.
Не сойти бы тут с ума, и правда же.
* * *
Вернувшись к себе, я ещё долго бродила по комнатам. Шла от одной двери к другой безо всякой цели и застывала на полпути. Брала в руки свечи, книги, и тут же забывала, зачем они мне понадобились. Мысли то и дело уплывали к случившемуся в саду. Сердце учащало ритм, будто Шинар всё ещё стоял передо мной.
Что этот поцелуй значит? Почему мне неожиданно легко, словно печать на губах решила какие-то из насущных проблем? Хотел ли жених сказать, что я ему небезразлична – или это просто выходка взрослого мужчины, которому стало скучно? Который решил меня успокоить? Он ведь и раньше заявлял на меня права, а затем называл пустой девицей!..
Что думать и как теперь вести себя – вот вопросы, что терзали меня не меньше получаса. Пока их не выгнал из головы заглянувший ко мне… Сарен.
– Прости, что не проведал тебя утром, – начал младший брат, застыв на пороге. – Знаю, время позднее, но… Ты в порядке?
– Да, пожалуй, – удивлённо отозвалась я. Сар выглядел неуверенно, даже смущённо. Захотелось подойти к нему и убедиться, что его тонкая фигура – не явившийся раньше времени сон. А заодно узнать, что такого говорят обо мне во дворце – вдруг слухи и правда родились страшные?
– Что на тебя накинулись какие-то мужланы в городе, – ответил брат, когда я спросила. – И что ты была там с Шинаром. Знаешь, я понимаю, что он твой жених, но если он заставляет тебя обманывать стражу и скрывать, что ты принцесса… это не лезет ни в какие ворота! Хорошо, что с вами был Диларий! Иначе боюсь представить, о чём шептался бы сейчас каждый слуга.
Я невольно опустила голову, но тон брата внезапно потеплел.
– Я хочу сказать… просто береги себя, ладно? И не теряй с ним голову. Не позволяй лишнего, хоть он и твой жених.
Его напутствия не могли лучше прийтись ко времени! Я помучилась, ища ответ… Но всё-таки решила успокоить Сара обещаниями. Уже то, что брат навестил меня, грело. Гораздо сильнее, чем я предполагала. Вовсе ему и не безразлична моя судьба, иногда не стоит переживать раньше времени! С этой мыслью я благодарила его и с ней же вскоре попыталась заснуть.
А на следующий день я искала общества Маас.
Принцессу я навестила лично. Отведённые ей покои встречали светом, раскрытыми окнами и холодом. В гостиной с утра сидело аж восемь девушек – трое асхемок разного возраста, двое наших, литайниский прислужниц, сама Маас и строгого вида дама, которая рассматривала труд в руках у каждой. Женщины вышивали. При моём появлении вся эта компания подскочила, хотя пара дам успела бросить на меня заинтересованные взгляды прежде чем опустить глаза.
На миг я засомневалась, захочет ли вообще асхемская принцесса со мной видеться. Но та восхищённо сложила руки у губ, стоило лишь вымолвить первые слова о прогулке.
– Конечно, ваше высочество! В любое время – правда, леди Касис?
Я всё-таки выбрала сад для собственных расспросов. Вчера он показал себя местом уединённым. Если в молодых зарослях мы с Шинаром сумели укрыться, то здесь же я увлеку Маас вперёд, чтобы отделаться от слуг. Куда пристойнее, чем не приглашать их вовсе. Сейчас Диларий шёл рядом со строгой воспитательницей и рассказывал ей о своих непутёвых учениках. Фрейлины Маас веселились с Роллой и Аной, которых я тоже вызвала по случаю. А сама принцесса наклонялась к первым весенним цветам. Проводила рукой по листве и всем видом показывала, что ей здесь хорошо. Мне даже жаль стало, что вокруг нет ни одного подходящего мужчины – её движения были так плавны, так изящны… будто кто-нибудь обязан был их оценить.
– Как ты поживаешь во дворце? – начала я расспросы. После трёх дней без разговоров казалось странным вновь звать её на «ты», но я же обещала.
– О! – Принцесса тут же склонилась к моему плечу и поделилась: – Я скучаю, Лиата. Ты даже не представляешь, как.
– Правда? Мне казалось, у тебя людно и весело…
– Что именноо? – застонала она. – Вышивать под надзором старой леди? Ох, Лиата, если сравнивать с твоими приключениями… В смысле, прости, я слышала, ты попала в беду. Это ужасно! Но даже ей я немного завидую. Расскажи, как всё было?
Я попыталась отговориться: мол, нечем тут похвастаться. Затем вымучила ту историю, которую слышали уже все вокруг. Маас, однако, шумно вздыхала.
– Леди Касис убьёт меня просто за то, что я не заткнула уши.
– Значит, – я огляделась, чтобы не ошибиться с выводом, – дело в твоём опекуне и наставницах? Они совсем не дают тебе вздохнуть свободно?
Асхемка рьяно закивала.
– Как будто я прошу многого! Разок прогуляться на лошадях по вашим прекраасным лугам. Или посмотреть на Главный театр…
– Мы не можем позволить тебе скучать, – решительно поддержала я. – К сожалению, как видишь, я сейчас наказана… А вот мой добрый брат мог бы развеять твою скуку. Ты ведь его гостья!
– Милорд Сарен? – предположила Маас.
– Я имела в виду Аделика…
– Оох! – Асхемка улыбнулась и хлопнула пушистыми ресницами, как ни в чём ни бывало. – Я просто подумала… с милордом Сареном мы хотя бы слегка знакомы с тех пор, как он навещал мою родину. Его высочество Аделик, конечно же, чрезвычайно интересный мужчина, и я сочту за честь, если он уделит мне время. Вот только, боюсь, наставники не позволят нам так просто увидеться.
Значит, будущий король переживал не зря.
– Наверняка есть способ, который не возмутит их.
– Ну, если его высочество устроит ещё один вечер танцев в мою честь. – Маас рассмеялась. – Или придёт поддержать меня разговором, пока я плаачу над вышивкой…
Я представила эти картины, одну за другой.
– А на проповедях ты часто бываешь?
– О! – Маас закатила глаза, – каждый день. Мать уже, наверное, бесконечно устала от моих скучных обращений. Ох, но ведь ты права!
Тихая лавочка в дворцовой часовне – отличное место, чтобы уединиться, будучи у всех на виду. И первый разговор у принцессы с кавалером наверняка получится благочестивым… Мне даже радостно стало за неё на миг. За Аделика – чуть меньше. А затем я вспомнила о других вопросах, с которыми пришла, и тёплые чувства сменил холодный ветер.
– Не обижайся только, – начала я осторожно, – но всё-таки… Разве тебя привезли сюда не чтобы показать Аделику? Нужны ли такие сложности?
– Понимаешь, – Маас вдруг и впрямь погрустнела. – Лиата, я мало смыслю в политике. И не знаю, зависит ли тут что-нибудь от меня. Но точно знаю, что наставников расстраивать не хочу.
Мы остановились у розовых кустов – первые цветы уже раскрывали нежные бутоны, тянулись к свету. Маас тепло заулыбалась, вглядываясь в них.
– Я была бы рада, стань мы сёстрами. И если бы мою жизнь перестали оберегать. В Асхем женщина подчиняется либо семье, либо мужчине. Я люблю своих родных, но очевидно, что я переросла их заботу. Мне нужно найти достойного супруга, и я пытаюсь… помочь этому. Всеми силами.
Вот как. Выходит, она гораздо лучше меня понимает роль принцессы. И старается соответствовать. Может, отец действительно избаловал меня, раз я бегаю по трущобам и влезаю в неприятности? Только сейчас поздно об этом сокрушаться, нужно повернуть разговор в иную сторону – обязательно.
– А Сарен к тебе не сватался? – спросила я с улыбкой.
Грубовато. Наивно. Но, как оказалось, Маас пришла в восторг.
– Охо! Нет-нет, он… был очень вежлив и слегка стеснителен. Когда мы виделись в Асхеме, конечноо.
– А ещё ты знакома с сыном графа Визмана… и со святейшим Балуаром, – перечислила я.
– О да! – На моё счастье, Маас откликнулась живо. – Ваш святейший – просто чудесный человек.
– Правда?
– У него добрейшая душа. Знаешь, я очень уважааю просвещенных, но они обычно так строги, так не любят отвечать на вопросы… Его святейшество совсем другой.
– Ох, – я попыталась рассмеяться, – подозреваю, он со всеми поладил?
– Вот именно! Не пойми неправильно, но при дворе отца есть и те, кто считает даже вашу веру недостааточно сильной. Вот только отцу Балуару ничего не стоило растопить их сердца.
Выходит, он общался с противниками Литании? Очень плотно и даже в открытую?
За следующие пару минут осторожных расспросов я почти уверилась, что это правда. Маас даже назвала имена двух советников… а потом вернулась к тому, о чём должны болтать девушки.
И мы стали вспоминать других знакомых – литанийский двор, её наставниц, опекуна, моих фрейлин… Когда сделали полный круг по саду, то, кажется, рассказали друг другу обо всех подряд. Кроме ещё одного человека, который интересовал меня безмерно.
– Маас. А ты хорошо знакома с принцем Шинаром? – спросила я, когда погода начала портиться. Поднялся ветер, грозивший загнать всех под своды дворца и даже не дать посидеть в беседке. К моему удивлению и страху, асхемка уронила взгляд.
– С твоим суженым? Немноого.
– Почему ты будто избегаешь говорить о нём? Спросить… как он повёл меня в город, в конце концов?
