Текст книги "Плохая невеста (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 13

– Проходи, садись. Ужинать стоя немного неудобно. – Первая фраза, которой одарил меня король на следующий вечер.

Я поняла, что действительно изображаю статую с бесцельным взором. Подошла, опустилась на отодвинутый слугой стул.

Нам накрыли стол на широком балконе, в одной из комнат в главном дворце. Я не знала, относится она к личным покоям короля или нет. Не очень-то и интересовалась.

Подождала, пока слуги расставят блюда, и гадала, что дальше. Когда Миронар одним кивком головы отпустил обоих – только плотнее втопила каблук в дорогой ковёр.

– Не люблю лишние уши, – поделился король. – Можешь говорить свободно.

Моя спина – такая прямая, что на плечах можно расставлять хрустальные бокалы. Мать бы порадовалась. Моё лицо? Наверное, изображаю счастье я всё-таки плохо, так что тут надежды меньше.

– Вы сказали, что мы встретимся через три дня, ваше величество. Не ждала, что вы будете менять свои решения.

Мой проклятый жених как будто ожидал другого. Медленно отложил вилку, подался назад на стуле. Указательный палец стукнул по столу – явно не от радости.

Рогов, кстати, нет. Обруч. И взгляд как вчера, спокойно-янтарный. Правда, вот сейчас – всё равно диковатый.

– Только пришла, а уже шипы наружу. Не настолько свободно, роза.

Он вдруг повёл головой:

– Это просто ужин.

Просто ужин? Точно?

Кажется, пришло то самое время, когда я жалею о первых словах и старательно прикрываю их новыми:

– Простите, ваше величество. Мне всё же показалось, что вы привлекаете слишком много внимания ко мне.

Медная бровь чуть дёрнулась.

А затем Миронар привстал, взял кувшин с вином и налил в бокал, который поставил передо мной. Едва заметным движением снял купол с большого блюда. Ещё с одного. Отрезал несколько ломтиков мяса и положил на мою тарелку.

Всё это – без единого слова, потрясающе спокойными движениями, словно ему не впервой ухаживать за бедными аристократками.

– Хочу показать всем, что ты мне нравишься, – выдал король Элии, возвращаясь на стул. – Шардису полезно знать. Не переживай, я позову и других.

Передо мной изумительно пахло мясо, запечённое с фруктами, призывно белели сыры – а я смотрела на всё это, чувствуя, как в желудке встаёт ком размером с кулак.

– У нас правда всего лишь ужин?

– Всего лишь? У тебя вечер с королём, роза. – Следующая улыбка была резкой и неожиданной. – Хотя если надеешься на ещё один поцелуй, придётся подождать.

Пальцы, держащие бокал с вином, дрогнули. Щёки закололо – маленькими горячими иголками.

– Тебя точно целовали раньше? – ещё одна фраза, которая чуть не заставила взвиться с места.

Посмотрела на короля Элии, внезапно желая плеснуть ему в лицо рубиновым ядом и добровольно отправиться на эшафот.

Да. Правда. Четверо мужчин. Мой первый поцелуй случился ещё в детстве, с сыном привратника – просто из интереса. Было мокро, смешно и любопытно. Второй я “подарила” парню из академии, примерно из тех же соображений – мы неплохо дружили, и обоим хотелось узнать, каково это уже в юности.

Нейлин и Джеандер, двое из моих женихов, тоже пытались попробовать невесту до брака. Не очень прилично, но мало кто запретит. Только с ними меня едва не тошнило, и я старалась отвечать так плохо, чтобы им передалась хоть часть моей печали. Тренировалась специально – на персиках, как моя старшая сестра перед свадьбой. Разве что с иной целью!

То, что два дня назад мне даже мысль подобная в голову не пришла – само по себе горько. И ещё хуже осознавать, что в общем-то, поцелуй с проклятым королём не походил ни на один другой.

С минуту я молчала, пока вдруг не подумала о новой детали. Его величество и сегодня весел? Что ж. Это мне на руку, это я использую.

– Мне кажется, мой опыт не имеет значения, ваше величество. У нас ведь деловое соглашение? Вы забираете мою силу, попутно ища невесту. После чего вы наградите меня за службу. – Я снова глянула на Миронара, глаза в глаза. – Скажем, свободой от замужества. Пока я сама не захочу.

Красноволосый король изогнул брови.

– Условия ставишь? – по его губам пробежала краткая усмешка – только вовсе не безопасная. – Кто тебя научил? Знаешь, Лория, я даже согласен в принципе. Но есть одно “но”: я не говорил, что после договора не выберу именно тебя в жёны. Ты пока далеко не последняя из кандидаток.

Меня будто придавило его взглядом.

Захотелось схватить воздуха, сжать бокал и встать – отойти хоть к краю балкона. Вместо этого отпила вина двумя большими глотками, надеясь приглушить чувства.

Нет, я опасалась подобного. Даже думала, что делать.

Это и больно, и смешно. Неужели ему действительно нравится играть со мной, называть то розой, то терновым кустом? Неужели ему как и Шардису хочется меня сломать? Они, в конце концов, король и советник. Два сапога пара. И что, мне от ещё одного жениха спасаться?

Только с ним нельзя как с остальными. С Шардисом было нельзя, а тут я целиком завишу от неустойчивого расположения правителя. От его настроения. Демонов в голове.

Но как-то же можно?

– Ваше величество, раз уж вы доверяете мне, могу подсказать, на кого из девушек обратить внимание. Я всё-таки живу с ними. Могу быть вашими ушами и глазами.

Пока я, прямо скажем, ни с кем не подружилась. Но желание появилось острое – сама от себя не ожидала.

Миронар отложил вилку и подался вперёд, ставя локти на стол.

– Что, действительно кого-нибудь присоветуешь?

– У меня соседка хорошая – вы её даже серьгами отметили.

– Какое коварство, Лория, – следующая улыбка была чем-то за гранью добра и зла. Широкой и лукавой до порочности. – Ты же говорила, что я сделаю любую женщину несчастной. И готова отдать мне на растерзание милую умницу?

– Диала, кажется, влюблена в вас. – Мне стоило труда не задержать взгляд на его губах и не спросить, как он относится к моему “растерзанию”. – Она будет в восторге.

– Диала Нэм? – Глаза короля вдруг стали чуть ярче – и я замерла.

А потом улыбка погасла. Миронар внезапно тихо приказал:

– Опиши мой характер.

Что?

– Простите?

– Хоть в двух словах. Расскажи, какой я человек за плащом и короной.

Переход был неспокойным – и ударил в самое слабое место.

Какой он?!

Кусочки мозаики, которые я пыталась собрать недолгое время, а потом отринула, изрезав руки – они вновь встали перед глазами.

– Вы умны и хитры, – выдохнула я. – И… не знаю. Полны тайн.

– Не так плохо, – улыбнулся Миронар. – По крайней мере, лучше чем “красив и блистателен”, но ещё жутко размыто. А мы с тобой не так уж мало времени провели вместе, роза. Я не помню Диалу Нэм до отбора. Если мы и встречались, то мимолётно – а скорее всего, она видела меня со стороны. Если она говорит, что влюблена в меня – значит, она либо очень глупа, либо расчётлива и фальшива. Ни первый, ни второй вариант меня не привлекают.

Наверное, я молчала слишком поражённо. Хоть у нас и не всё однозначно шло с Диалой, стало даже обидно за брюнетку. Или за других “влюблённых”. Может, они просто хотят верить в лучшее! И всё же, негромкая отповедь что-то задела в душе, заставила опустить взгляд и не двигаться.

– Но я приглашу её куда-нибудь, – добавил король. – Всегда можно ошибиться. Пока она на отборе, и пусть лучше не точит на тебя зубы, раз уж вы соседки.

Я просто повела головой, ошарашенная всем происходящим. Миронар продолжал:

– Да и вообще идея интересная. Я бы послушал, что ты говоришь о других.

– А ещё у вас бывает очень разное настроение, ваше величество, – тихо выдохнула я.

Что он ответит на это?

Как выяснилось – ничего.

– Готова к завтрашнему испытанию? Если оно не доставит тебе проблем – встретимся снова после, как договаривались.

Я усмехнулась – и, поражая саму себя, вдруг спросила почти шутливо:

– Не подскажете по старой традиции, как там действовать?

На что получила ещё одну усмешку:

– Хочешь в теплицу, роза? Колючки выпадут. Прояви хоть немного усердия.

Возвращаясь к едва тронутой еде, я думала, что всё-таки паршивая у меня задача. Дотерпеть до конца отбора, а значит – проходить испытания. Не злить лишний раз Шардиса и “соперниц”. Не оскорбить этого человека и не попасть к нему в жёны.

Пока я явно веду себя как-то не так.

Глава 14

Третье испытание было не то чтобы лучше предыдущих – просто другим. Словно король Элии наконец-то насмотрелся на наши танцы, наряды, накрашенные ногти и решил перейти к тому, что его действительно интересовало. К силе.

Впрочем, меня начинали мучить сомнения. Вчерашний разговор не выходил из головы. Я не то чтобы нашла хоть одно доброе пожелание для короля за утро, но пару раз думала: он действительно слишком проницателен. Настолько, что рядом неуютно. Силу большинства из нас он рассмотрел за первые два дня, и все эти конкурсы больше походят на мишуру для отвода глаз.

Но всё же, их нельзя игнорировать. И очередное испытание заставляет волноваться – по многим причинам.

Диала больше не упрекала меня за близость к его величеству. Вчера она даже поздравила меня с тем, что мне первой выпало свидание. А сегодня сама повеселела.

– Я тоже получила приглашение, – поделилась соседка. – И всё же… Лори, ты его явно зацепила. Чем?

Хотела бы я знать сама. И воспользоваться этим секретом, чтобы венценосный жених ослабил хватку. Может, мне тоже в него “влюбиться”? Или выкинуть что-нибудь ещё ужасно глупое в понимании короля? Или хотя бы не давать повода для насмешек? Если я действительно начну заглядывать ему в рот и хлопать глазами – что он решит?

Разумеется, Диале я ничего толкового не сказала. А она позвала меня на чаепитие с Сандой и другими завтра. Звучало неожиданно, весь её интерес был неожиданным.

Будто ко мне решили присмотреться.

Но насчёт грядущего испытания мы волновались вместе. Последний слух – кажется, Санда знает, что там будет. В отличие от остальных: нам не разглашали подробностей. Я покачала головой и провела утро в тренировках. Слишком много себе не позволяла, чтобы не устать.

Но мне по-прежнему казалось, что я больна! Пламя почти не просыпалось в груди в последние дни. И это тревожило, безумно!

Наконец, вечером нас стали вызывать из комнат. Большими группами – когда в коридоре началась суматоха, я выглянула за дверь. Амейра уже отчитывала первую дюжину невест:

– Как же вы медлительны! Что такого важного вы забыли, леди Са’Рон? Ладно бы выглядели идеально – но сегодня вам даже это не поможет!

Их собрали, увели, а через полчаса вернулись за нами.

– Просто нечестно, – шепнула Диала, когда и нас выгоняли в коридор. – Там было от силы четверо способных, а здесь? Самых лучших собрали!

Я порадовалась, что она так открыто причисляет себя к лучшим – значит, настрой у соседки интереснее, чем после бала. Но она не врала. Санда, Эния, их подруги. И Минель, которая снова держалась особняком – нас было одиннадцать, сильная группа. Учитывая, что нам соревноваться друг с другом – это проблема.

Скольких из этих девушек я одолела бы в честной “схватке” три дня назад? А скольких одолею сейчас?

Когда нас привели в небольшой зал, я тронула шею. Здесь были расставлены кругом высокие столики. Мне и моим соперницам велели занять места за ними, и я с удивлением обнаружила на гладкой поверхности карты.

Игральные. Разложенные веером. С плотной бумаги смотрели сказочные короли, придворные дамы, купцы и ремесленники. Много игр пришли на ум, но я сильно сомневалась, что нас позвали сюда сверкать сообразительностью.

Подняла глаза, когда в зал вошёл Шардис в сопровождении троих чёрных рыцарей. Последние даже не кивнули нам, просто встали у стен. Советник же вышел в центр.

– Я буду следить за вашим испытанием, леди, – его холодный голос словно вернул меня на неделю назад, когда я леденела от его вида. – Сегодня мы узнаем, как каждая из вас контролирует силу. Это один из самых важных навыков, кто бы что ни говорил.

Тихий взгляд на меня. Конечно, господин советник.

– Перед вами карты. Вот не надо их трогать, леди Лорин, это явно не говорит о вашей сдержанности.

Прикрыла глаза и убрала руку.

– Как вы наверняка поняли, мы не предложим вам сегодня интересной партии. Ваша задача – сложить из этих карт по замку. Здесь и сейчас. Использовать надо все, не касаясь ни одной. Конструкция должна быть устойчива – укрепите её или просто держите до конца испытания. Надеюсь, дело займёт не больше пяти минут. Те две из вас, что закончат последними, уйдут с отбора.

Тихая улыбка Санды не добавила спокойствия. Шардис отошёл обратно, к стене. Подождал, пока один из слуг закроет двери.

– Ах да. Мешать друг другу запрещено. И просто помните, леди, что отсутствие контроля укрепляет Хаос. Господа рыцари здесь не просто так. Будьте предельно собраны. – Советник окинул нас всех строгим взглядом, сложил руки за спиной и кивнул: – Начинайте.

Команда была не такой уж чёткой, но в следующий миг зал пришёл в движение.

Я воздела руки над картами. Это не сложно! Должно быть! Сила отозвалась, хлынула с пальцев. Первые карты я подняла и выставляла, не глядя на соперниц.

Сколько взять для начала? Из обычной колоды? Не важно, нам ведь не сказали строить красивый замок! Первые пять пар я сложила в уголки, накрыла сверху четырьмя “потолками”. Осторожно придёрживая бумажных человечков силой. Первый этаж готов.

Несложно, но одна ошибка может стоить мне свободы. А нас торопят, ведь специально! И мы здесь, вместе, нарочно – на глазах друг у друга. Не выдержала, подняла взгляд на остальных.

То, что карты взвились над столом Минель и одна за другой падали в ровные стены, заставило сжать зубы. Санда строила всё как и я, но уже второй этаж! Нельзя на них равняться. Мне, на минуту, не нужно приходить к финишу первой, это только во вред. Пусть Миронар слушает, как справилась блондинка. А я действительно не умею себя контролировать порой. С радостью схватила бы все эти картинки и заставила королей с дамами сгореть в огненном танце! Но сейчас не до развлечений.

Я не могу проиграть, не на магическом испытании.

Принялась за дело – немного злая, но скорее решительная. Ещё один этаж. Придержать. Проклятые карты стоят неровно.

Тихий возглас огласил зал, а следом – шорох. Кажется, все подняли глаза, чтобы увидеть, как домик одной из девушек рушится – и бумажные короли летят прямо на пол!

– Одной меньше, – чья-то усмешка.

Бедная девушка, побледнев, застыла за столом.

– Не стой, собирай их! – зачем-то громко сказала я. Она ещё может успеть.

А я успею точно, всем назло. Потоки хлынули на третий этаж моего замка – его я выставляла аккуратно, чувствуя, как вся конструкция дрожит. Каждую карту. Всё тщательнее и бережнее. Вспомнила вдруг, как отец говорил мне в детстве: нежнее, Лорин. Нежность ведь девушке тоже нужна.

Перекрытия между бумажными человечками – тонкие, но прочные. Это сложнее, чем ступени, которые выдержат мой вес. Это раздражает, но я справлюсь.

– Всё готово, лорд Шардис! – довольный голос Санды заставил вскинуть взгляд. Немного потерять концентрацию. И тут же я увидела спокойную Минель, перед которой застыл её домик – кажется, раньше, чем у шатенки.

В следующий миг нас снова выдернул из покоя шелест – и стон Энии.

Её замок повторил судьбу первой бедняжки. И летящие карты, которые она ринулась подбирать, врезались в память. Как и её дрожащие руки.

Будто цепная дрожь прошла по залу! У кого-то улетела верхушка, кто-то отчаянно пытался спасти рушащуюся пирамиду!

– Леди Санда, вам сказано спокойно ждать остальных, – голос Шардиса.

Мои сцепленные зубы. Когда я выставляла “крышу”, руки гудели от напряжения.

Всё? Правда?

Ещё несколько штрихов – усилить перекрытия и укрыть всё небольшим куполом. Просто на всякий случай! От ветра, чужого гневного вздоха или… или.

Я закончила, осмотрелась – и с удивлением поняла, что “прибежала” третьей. Диала, глянув на мои усилия, ещё доплетала похожую защиту рядом. Несколько девушек достраивали последние этажи, а хуже всем пришлось Энии, её соседке и ещё парочке, просто развалившим домики с первой попытки.

Странное удовольствие – наблюдать за теми, кто позади. Я опустила взгляд на собственную работу – такую важную, конечно же. Если леди не может построить домик из карт, она точно помогает Хаосу. Это тоже вы придумали, ваше величество?

Одна мысль – и неожиданно знакомое чувство в груди. Пламя?

Отвлёк новый шум. Соседка Энии. В следующий миг я увидела, как рушатся мечты: за пару секунд складываются под собственным весом и оседают на стол.

Стон был таким горьким, что мне стало не по себе.

Ещё через полминуты всё закончилось – Эния успела, всё же обойд двух невест, а остальные стояли и просто боялись отпустить свои творения.

– Достаточно! – отрубил Шардис.

По залу пронёсся вздох – то ли радостный, то ли обречённый.

А потом один из рыцарей отделился от стены и на что-то кивнул.

– Я видел, – голос распорядителя был просто злым. – Леди Эния! Вам было чётко сказано не мешать другим! И даже если бы не было – как вам кажется, испортить чужую работу, надеясь, что мы не заметим – поступок, достойный леди?!

Я вздрогнула. Заплаканная девчонка подняла глаза. Эния раскрыла рот.

– Я не делала ничего подобного! Подождите! О чём вы?

– Господин распорядитель, она не… – попыталась вставить Санда.

– От том, что видели двое проверяющих. – Шардис глянул на ещё одного рыцаря. – Простите, трое. Леди Эния, сегодня отбор потеряет шестерых девушек. Но вы будете первой, изгнанной отсюда с позором.

Все замолчали – тишина повисла резкая и гнетущая.

– Стойте, – паника на лице Энии была дикой. – Я ничего не делала!

– Уверены? Или хотите, чтобы ваши слова усугубили и без того отвратительный проступок?

Эния схватила воздух губами и шагнула назад. И по тому, как, я вдруг поняла, что на этот раз советник не врёт, и рыцари – тоже.

Она действительно пыталась подставить соперницу?

А я почти ждала чего-то подобного.

Пользуясь воцарившейся ненадолго тишиной, Шардис оглядел нас:

– Остальные справились. Можете разбирать свои… произведения. Хотя ваше, леди Минель, хоть сейчас в музей.

Блондинка только поблагодарила, остальные и вовсе слова не успели вставить. Просто устало глядели друг на друга – на победивших и проигравших.

– Вы займёте место леди Энии, – сообщил советник пострадавшей девушке. – А с ней разберётся его величество. Все кроме провинившейся свободны.

Я быстро сложила свой замок и отошла. А потом представила, что сейчас будет – и решила покинуть зал побыстрее.

Где-то за спиной остались новые возгласы Энии, сбоку – шёпот остальных девушек. Мне слишком сложно было на них сейчас сконцентрироваться. На обидах, подножках, протестах. Всё это, наверное, очень важно, но меня затопили совершенно другие мысли. Потому что я вдруг поняла.

Где-то между третьим и четвёртым этажом.

Сила – она… здесь. При мне. Я почувствовала её – как раньше! На самом деле!

И даже пламя, даже оно!

Миронар не обманул меня?

Мне очень хотелось уйти ещё дальше и подумать в одиночестве, и останавливали только процедуры. Надо дождаться слуг, держаться со всеми. Но ничего.

Правда, через несколько часов мне снова встречаться с королём, но внезапно эта мысль пугала гораздо меньше. Внезапно меня накрыла волна надежды.

Может, не так уж всё и плохо? Просто для разнообразия? Может?

Осторожно прикрыла рот руками и выдохнула – шумно и с чувством.

Глава 15

Через четыре часа я вновь открывала окно. И спускалась по ступенькам и глухую тьму. Ночь была тихой – ни ветра, ни шёпота листьев. Идеальное время для заговоров, убийств и тайных встреч.

Постояла на земле, ища короля взглядом. Подошла к зелёной ограде, начиная сомневаться – но тень накрыла сбоку и прихватила за плечо:

– Ты немного опоздала. Осторожней, роза – мы же не хотим, чтобы я заглядывал в твою спальню?

Вздрогнула, обернулась на голос. Застыла.

– Простите, ваше величество.

Снова маска, за которой я не вижу лица, но от неё после такого приветствия не легче. Подавила желание попросить не издеваться надо мной и даже слегка присела.

В лабиринт мы забирались молча.

Хотя если быть честной, сегодня меня терзали вопросы. Весь вечер и даже сейчас – пока Миронар открывал лицо, пока я механически вела рукой по тёмной листве. Я не знаю, как их задать. Наверное, умнее всего набрать в рот воды, встать столбом и позволить поцеловать себя скорее – но мне дико хотелось отсрочить этот момент.

– Говорят, ты неплохо справилась, – наконец, заговорил король.

Я сделала вид, что пожимаю плечами. И докладываю о каких-то важных, но совершенно не личных делах:

– Мне лучше, ваше величество. Да, на испытании я чувствовала себя… сильной. Как прежде.

– Я рад, роза.

Блеск его глаз – по-прежнему гораздо слабее, чем после бала. И мне начинает казаться, что это добрый знак.

– Вы не специально придумали всё это? – спросила я осторожно, не сдержавшись. – Не чтобы помочь мне контролировать себя?

Лёгкое движение бровей – как удивление. Слабый изгиб губ.

– Не думай обо мне слишком хорошо, Лорин. Это распространённая ошибка.

Я повела головой, почему-то неожиданно жалея, что вижу его хуже, чем раньше. А мужчина шагнул ближе – словно намекая, что разговоры лишние.

– И всё же, ваше величество, что именно вы со мной делаете? – вопрос слетел с языка, утонул в тёплом ночном воздухе. Как и мой тихий шаг прочь. Миронар прищурился – и в следующий миг на его руке заплясали несколько искр, маленькие светлячки между нами.

– Хочу видеть твоё лицо, – пояснил он, словно читая мои мысли, заставляя вскинуть взгляд и поёжиться. – Что делаю? Считай это экспериментом. Тебе ведь нравятся магические опыты? Особенно если они полезны для кого-то и вполне приятны.

Сомнительная откровенность, ещё один осколок – который я кладу перед собой и не знаю, куда приткнуть.

– На такие опыты меня точно не звали.

– Ритуал брачной связи ведь тоже появился не сразу. Кто-то и ради него целовал женщин. Поверь, наши встречи – они куда безопаснее для тебя.

Сморгнула, глядя в завораживающие глаза. А для него, что он получает от моей силы? Ужасно захотелось спросить в очередной раз – но я прикусила язык.

– А я единственная, с кем вы экспериментируете? Или есть ещё девушки?

– Начинаешь ревновать? – внезапно оскалился король.

Кажется, я просто не в себе. Меня накрыла этим вечером какая-то тихая эйфория – от пройденного испытания, от ощущения, что я здорова. И слова вьются во рту, хочется выпустить их – но результат всегда печален. Я постаралась вытянуться ровнее и ответить без эмоций:

– У вас ещё без малого тридцать невест осталось. Леди, которая решит вас ревновать, обречена на тяжёлые муки. Думаю, тут лучше отнестись спокойно – и у меня научный интерес, ваше величество.

 – Разве хорошие вещи в жизни не стоят капли страданий? – Миронар изогнул одну бровь, но его голос вдруг показался мне тяжелее. – Обычно девушки относят к ним и любовь.

Как получилось, что я говорю о любви с этим человеком? Уже в третий раз! А ещё хуже – что он добавляет:

– Ты пока единственная, роза. Я же сказал, с тобой всё очень удачно.

И взгляд внезапно скользнул к моим губам. Это просто лишило последних мыслей. Слишком откровенно. Слишком заинтересованно и неприкрыто. Проклятье, если он поцелует меня сейчас, будет паршиво – я просто чувствую кожей.

– Сегодня одна из невест, Эния, попыталась навредить другой. Из ревности или зависти. Это ведь вас не радует, правда? – Я попыталась вильнуть в сторону от темы, так далеко, как только можно. Чем заставила короля нахмуриться.

– Нет, – он поднял взгляд.

– Кстати, можно спросить, что вы с ней сделаете?

Увы, вряд ли его величество обрадовался моим танцам на сковородке.

– Хочешь поговорить о ней? Защитить, попросить более жёсткого наказания? Скорее всего просто отправлю домой с позором и велю найти ей жениха в ближайший месяц. Она опасна. Тебя тревожит её судьба?

Меня очень многое тревожит. Шардис поступил со мной не менее подло на балу. А теперь он кричит на провинившуюся, и накажут только её. Советнику же всё сходит с рук – и проклятый король с удовольствием меня им пугает.

– А может, Эния опасна потому что её учили думать только об одном? – осторожно, но всё же проговорила я, поражая больше всего себя саму. – Об удачном замужестве? И нарядах, и накрашенных ногтях. Может, она не так уж виновата?

Как мои сестры, которых мать натаскивала с младенчества. Дикая, болезненная мысль. Не та, к которой я хотела сейчас прийти и не та, которую хотела бы выдать Миронару!

Но она злит – и заставляет вспомнить, в каких я отношениях с этим мужчиной. Выдувает из головы совершенно неудобный образ его полуопущеных ресниц.

– А может, учи её магии, она бы сегодня навредила сопернице незаметно, – отвечал король ровно. – И не только ей. Хаос – не детская сказка, Лорин. – Он помолчал и внезапно вернулся к насмешливому тону. – Но ты перестаёшь меня бояться. Это интригует.

Демоны меня забери.

– Сейчас не лучший момент обсуждать других невест, – продолжил его величество. – Я обещал тебе поцелуй – готова?

Прежде, чем я успела действительно приготовиться, светлячки погасли. Оставляя нас в ещё более густой в тьме, чем раньше. И рука опустилась на мои волосы – без каких-либо разрешений.

Сильные пальцы у меня над ухом. Они пробираются к затылку, прижимают кожу, притягивают. Заставляют податься вперёд. И он весь рядом, сразу! Скидывает капюшон, обхватывает моё лицо двумя руками.

Мне казалось, что губы – всегда мягкие, какая в них сила? В его есть. Поцелуй выходит жестким и внезапно пробирает до нутра. Как креплёное вино – по губам, по языку, льётся в грудь, где расходится колючим теплом. Миронар меня держит. Я стараюсь думать об Энии, о Шардисе, даже о ерунде – но не могу.

Мысли сбегают, оставляя меня наедине с чувствами, как волчицу перед отрядом охотников. Чужой вкус, чужие руки на шее, его язык. Жар просыпается только вечность спустя, когда я уже теряю надежду. Наконец, огонь в груди даёт забыть о горящих щеках и льётся прочь.

От меня к мужчине.

Снова хочется оттолкнуть его, мне безумно жаль своё пламя! Но волна бежит по телу. Всё это сравнимо с тем, что было в прошлый раз, только кажется крепче. Яростнее.

А потом в какой-то миг меня словно бьёт разрядом.

Перед глазами мигает! Огненное марево, как облако, застилает взор. И тут же наваливается тяжесть. Давит на виски. На грудь! Мне становится плохо, гадко – как от резкой головной боли.

Щёлчок перед глазами – и я вижу… не то, что можно объяснить.

Огненная трещина посреди облака. Сквозь неё бьёт нестепримый закатный свет. Я жмурюсь, но это не помогает. Она всё равно здесь. Где-то там бьётся сила, которая тянет ко мне невидимые щупальца.

Ненавидит меня…

Видение отпускает так же резко, как и пришло, оставляя металл во рту.

Он – отпускает.

Я поняла, что стою во тьме и хватаю губами воздух. Лицо всё ещё в плену мужских рук, но я не ощущаю их. Только тяжесть. Кружится голова – так сильно, что трудно стоять.

– Роза, ты в порядке? – голос, почему-то севший, добрался до сознания.

Я пару раз моргнула, стараясь отдышаться. Стараясь… не запаниковать, не ринуться с места, найти в себе силы одуматься и осмотреться.

– Не совсем, – мой шёпот.

Каких демонов он со мной творит?!

Почти открыла рот, но воззрилась на проклятого короля – и осеклась. Его плечи пару приподнялись, будто он сам тяжело дышал. Снова погасшие, человеческие глаза, в которых, позволь я себе сойти с ума, можно было бы увидеть намёк на беспокойство.

А потом тень скользнула по его лицу. Брови дёрнулись друг к другу, как в судороге. На миг, не больше – и вновь всё пропало.

Оставляя безмолвную тишину ночи и вопросы.

Он не понял, да? Что я видела, что почувствовала!

Тяжесть медленно, но всё же ушла, оставляя меня просто высушенной и разбитой. Как в прошлый раз.

А Миронар – его рука неожиданно обхватила мои плечи. Привлекла, словно убеждаясь, что я устою на ногах, не упаду. Я оказалась прижата в его груди – поднявшейся и опустившейся.

– Сейчас всё пройдёт, Лорин.

Я не хочу снова спрашивать, я хочу оказаться от него подальше.

– Мне нехорошо, – выговорила наконец чётко. – Прошу, проводите меня, давайте закончим на сегодня.

Он развернул меня и ещё раз очень пристально изучил. Но то ли я наконец научилась притворяться, то ли темнота спасла – король кивнул.

Только вернувшись к себе, я упала на кровать и, обхватив подушку, сжалась.