Текст книги "Плохая невеста (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)
Глава 8
Не угодить в руки Шардису, не наткнуться на очередной разговор “по душам” – единственное, чего я желала, добираясь до покоев. Смешалась с другими девушками, забралась в самый центр нашей красочной толпы. И тут же поймала на себе несколько завистливых взглядов. Сейчас мало кто шептался. Все шли молча, как затаились.
Может, поняли что шептаться с кем попало – дорогое удовольствие, уже разбились на группы по интересам. Война постепенно начинается.
Вот Диала, пробираясь ко мне, умудрилась мило улыбнуться и даже принять пару поздравлений. Но когда мы оказались с ней в комнате, соседка выглядела озадаченной.
– Фух, – тихо выдохнула она. – Такого я не ожидала.
Брюнетка очень быстро раскрыла коробочку, и я последовала её примеру. С бархатной подложки сверкали серьги – два камня чайного цвета в золотой оправе. Рядом лежала тщательно сложеная записка.
“Небольшой знак симпатии, Лорин. Жду вас в них на балу.”
Никаких тёплых чувств, больше похоже на сухой приказ. Только обращение по имени выглядело немного чужеродно.
– У тебя тоже серьги? – поинтересовалась у Диалы. Мы встали рядом и рассмотрели подарки друг друга.
– Под цвет глаз, что ли, подбирали? – пробормотала соседка, трогая собственные камни – чёрные и в тёмной оправе. Я даже усмехнулась.
– Знаешь, я рада! – воскликнула Диала, захлопывая и сжимая в руках коробочку. – Конечно, мы хотели совсем другого, но это так лестно, правда?
– Лестно, – кое-как согласилась я. – Ладно, знаешь, мне надо проветриться.
– Пойти с тобой?
– Нет, спасибо.
Я спрятала дар короля в один из запечатанных магией ящиков, приказывая себе пока о нём не думать. Чуть позже разберусь – готовясь к балу. Сейчас меня заботило другое: мы ведь договорились встретиться с моим таинственным знакомым в беседке. И я уж точно не хочу нарушать обещание.
Выдохнула, вышла… и стоило ступить в коридор – я заметила Шардиса. Он разговаривал с одной из невест – судя по лицу, та о чём-то просила. Что хуже всего – советник будто безошибочно почуял, как я открываю дверь! Очередной блеснувший взгляд. Я развернулась и зашагала прочь, практически ожидая оклика.
Удивилась, когда никто не позвал.
Высшие силы! Этот мужчина меня сведёт в могилу, правда? Но он так разозлился четверть часа назад – я просто не могла не вспоминать. С неожиданным удовлетворением. Может, и правда здорово, что его величество оказал мне честь? Его подарок принесёт проблемы. Чужое внимание сулит мне сложный бал. Но, будь я проклята, возможно, лицо Шардиса всего этого стоило.
В саду я немного заплутала, ища дорогу. А найдя беседку, поймала себя на мысли: я спешила. А теперь поправляю волосы. Думаю, как выгляжу – не с привычным холодным расчётом леди, а почти неосознанно.
Я хочу понравиться моему безымянному собеседнику?
Сложный вопрос. Опасно думать о подобном – ведь можно ненароком признаться себе, что ему я благодарна больше всех. И жду встречи. Мне приятно с ним разговаривать, приятен он – а дальше? Разум начнёт строить цепочки, которые рано или поздно приведут либо в пропасть, либо к закрытой наглухо двери. Там, за створками в тёмном подвале, я прячу слишком глупые, обнажённые надежды.
Я просто зашла в беседку – надеясь, что мой рыцарь там, как бы смутно мы ни договорились о времени. И нашла пустоту. Только шум ветра где-то неподалёку и несколько опавших листьев.
Села, подавляя вздох и невольно обхватывая себя за плечи. Ничего страшного. Возможно, он поздно узнал, что нам уже объявили результаты, или немного задерживается. Я подожду.
Но ждать было сложно. В голову то и дело лезли новые странные мысли: бал – будет ли он на королевском балу? Ведь наверняка. А если так, смогу ли я его узнать?
Лёгкий шум шагов – я встрепенулась и подняла голову.
Знакомый рыцарь в чёрной маске заглянул на мою половину беседки и остановился.
– Я, видимо, опоздал, – мягкий голос окутал меня сразу и всю. Удивительно, но даже в нём я словно увидела улыбку. – Давно ждёте, Лория?
– Нет, – я тоже заулыбалась, даже не борясь с нахлынувшим облегчением. – Минут пять. Рада вас видеть.
Он откинул полу плаща и протянул мне розу. Наверняка сорванную где-то по пути, но мне пришлось приложить усилия, чтобы улыбка не превратилась в нечто глупое. А вот следующей фразы я не ждала:
– Хочу извиниться сразу. Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое – пропустите мимо ушей, договорились?
Я встревоженно приняла цветок из его рук.
– Что-то случилось? Поделитесь?
– Нет, вот уж мои глупости вам ни к чему. Лучше развлеките меня рассказом. – Он сел рядом, как в прошлый раз, и прежде, чем я смогла возразить – спросил: – Ну что? Как прошло ваше первое задание, обольстить короля?
Я посомневалась. Вгляделась в него – в капюшон и чёрную маску. Всё как-то резко изменилось: я ведь пришла сюда искать поддержки. Эгоистично? Пожалуй. А ему самому не сладко. И всё же, эта интонация, вопрос – поспорить сразу было сложно.
– Хорошо, – с сомнением поведала я. – Вашими стараниями – лучше, чем можно было представить.
– Да? – Интерес в мягком голосе показался мне таким сильным, что даже “плохое настроение” отступило на второй план.
– Его величество выделил меня, – продолжила я, словно извиняясь. И рассказала про серьги – пытаясь выловить, оценить реакцию безмолвного мрака на месте глаз.
– Чем же вы так его поразили? – удивился мой рыцарь.
Самой бы знать. Я лишь продолжила рассказ: про безделушку и про то, как представилась Миронару.
– Значит, подарок за подарок. Долго вы свой готовили?
– Если честно, весь вечер.
Собеседник как-то странно замолчал, склоняя голову к плечу.
– Один вечер? То есть, не заранее? И сотворили нечто, что понравилось королю… да, Лорин, вы необычная девушка.
– Вы мне льстите, – поспешно запротестовала я. – Вы же не видели, это просто ерунда.
– Я узнал о вас, – сказал мужчина внезапно. – Вы склонны приуменьшать свои достижения. Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов, а лорд Шардис признался, что последним был он сам.
Я замерла. Мысли взлетели как листья на ветру – оставляя меня с неожиданно пустой головой. Что?
– Не смог сдержаться, – очередная усмешка прозвучала словно где-то вдалеке. – Как так вышло, Лория?
Наверное, надо прикрыть глаза, а потом встать, извиниться – и быстро сбежать. Он узнавал обо мне? Зачем, с какой целью?! Это слишком опасно и совершенно не смешно – я не могу откровенничать с ним, не до такой же степени! Только завернуться в любимый кокон – как я делаю всегда. Но…
Я вдруг поняла, что дико устала прятаться – ото всего и ото всех.
– Шестеро, – выговорила чётко. – Столько мужчин ко мне сватались. А я изо всех сил пыталась им не понравиться. Вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной, моё оправдание никому не нравится. Я просто не хочу расставаться со своей силой. По крайней мере…
– Что?
– Без любви.
Насколько правдиво звучат эти слова? Я и сама не знаю. Дико хотелось хоть на миг отвернуться, но взгляд сам приклеился к чёрной маске. Мужчина за ней – как он воспринял мою неблаговидную правду?
Он тоже долго на меня смотрел. Безмолвно, непроницаемо – и следующий вопрос вышел осторожным:
– А вы любили кого-нибудь?
– Не посчастливилось.
– И не пробовали?
– Простите, как это можно “попробовать”?
Рыцарь пожал плечами, теперь неожиданно тяжело:
– Может, вы всё-таки увлечены королём? Как он вам?
Я сжала руки. Проклятье! Говорить с мужчиной, который тебе приятен, о том, кого ты ненавидишь, но о ком слова плохого нельзя молвить – как такое провернуть? Но внезапный интерес ударил по натянутым в груди струнам. Словно схватил за них, потянул вперёд, предлагая сделать ещё один шаг навстречу. Просто заверить: король меня не прельщает. Совсем. Никак.
– Я не знаю, что вообще можно сказать о его величестве. Он красив, блистателен и правит всей Элией – очевидные достоинства. Но мне кажется, женщина, которую он выберет, будет рядом с ним несчастна.
Теперь рыцарь повёл головой, и я не могла сказать, что за напряжение прозвучало в следующем вопросе:
– Почему? Скажете опять, что он не уважает невест?
– Не осмелюсь, – выдала я и поправилась: – Ладно, хорошо. Думаю, я буду несчастна рядом с ним.
Молчание. И безымянный мужчина вдруг качнул головой:
– Если вам не интересен жених, зачем вы на этом отборе, Лория? Вам нужна корона?
Я слегка оторопела. В лицо хлынул холод, а после – жар. Такой неожиданный, глухой удар – прямо по обнажённым нервам.
Возможно, это и есть “плохое настроение”, – сказала я себе спустя миг, поймав воздух губами. Фраза, которую нужно пропустить мимо ушей. А может, моя правда действительно звучит слишком странно, высказанная наполовину?
– Я здесь, потому что меня пригласил лорд Шардис, – горько улыбнулась, сбрасывая последнюю защиту. – Против моей воли, и я не смогла отказаться.
Рыцарь застыл – в какой-то не совсем удобной позе, прислонившись к стене плечом и локтём.
– Поясните.
– Он считает, что я оскорбила его – когда он сватался ко мне, а я старалась избежать брака. Теперь он пытается меня проучить. Или заполучить.
Или всё сразу. Слова лились сами, вырываясь на волю из-под осколков моей скорлупы. Я продолжала, попутно уговаривая себя: останавливаться здесь и сейчас – глупо. Разве что слишком уж дурно отзываться о советнике нельзя. Правда, если убрать подробности вроде “приползёшь на коленях” – не делает он ничего слишком дикого по меркам новой морали Элии.
– Серьёзно? – голос за маской понизился на пару тонов. – Вы уверены?
Острая боль – это в руку, которую я сжала слишком плотно, вонзились шипы бедной розы.
– Думаете, я вру.
– Не совсем так, – повёл головой рыцарь. – Просто мне интересно, что на этот счёт скажет сам лорд Шардис. Может, у него своя правда, которая вам не видна?
Я двинула губами.
Видимо, слишком явно и грустно. И мне вдруг показалось, что собеседник тоже делает над собой усилие. Рука, которой он оперся о стену, потянулась к лицу – словно он хотел тронуть лоб. Плечи заметно напряглись. Я услышала тихий свист, с которым он выдохнул.
– Ладно, значит, он хочет выдать вас замуж, – подытожил рыцарь. – Провалитесь на отборе рано – и вас заберёт кто-нибудь из его друзей. Вылетите поздно – он сам будет рад потребовать вас в жёны. И вы к этому не готовы… Я всё равно считаю, что выступать дурно вам не стоит. Лучше покажите себя хорошо на балу.
Переход был таким неожиданным, что я повела плечами.
– Думаете, мне лучше дальше покорять короля?
– Да. Уже решили, как себя вести, что надеть?
Я невольно усмехнулась:
– Не успела. Нужно узнать подробности от леди распорядительницы. Хотя смею надеяться, бал мне всё-таки по плечу.
– Подготовьтесь на всякий случай, – посоветовал рыцарь. – И держитесь так, будто вас ничто не тревожит. Вы будете там блистать, я уверен.
– А вы? – Я невольно воззрилась на него, прямо в провалы глаз. – Придёте?
– Определённо. – Он вновь помолчал. – Я подумаю, что делать. А заодно посмотрим, сможете ли вы меня узнать.
Волна жара неожиданно тронула лицо – от нескольких слов.
– Я очень постараюсь, господин Тайна.
– Тайна? – усмешка. – Как скажете. Мне нравится.
Он встал – и подал мне руку. Я приняла жест, чувствуя, как немного подрагивают пальцы.
Было бы глупо ожидать большего. Я только что ходила по краю пропасти, и то, что этот мужчина поддержал меня, а не позволил упасть – большая удача. Теперь я просто хочу увидеть его лицо. И спросить, кто он всё-таки такой, чем живёт, что его тревожило сегодня. Но сейчас он просто помог мне подняться и кивнул:
– Тогда до новой встречи, леди роза.
Сказал это, развернулся – и снова ушёл первым. Оставив меня с ворохом вопросов и цветком в руках.
Глава 9
Я шла обратно в полной задумчивости. Не понимая, ругать себя за откровенность или радоваться, что она по большому счёту сошла мне с рук. Просто выговориться – это оказалось слишком здорово, и хотелось присесть где-нибудь ещё ненадолго, застыть, отдышаться.
И всё же, одиночество отрезвляло, возрождая тревоги.
Теперь таинственный рыцарь знает обо мне слишком много, я же о нём – по-прежнему практически ничего. Мысли глушили, и я слегка вздрогнула, когда услышала:
– Леди Лорин!
С противоположного конца дорожки меня окликала Алья.
– Я вас ищу, – выдохнула служанка, подаваясь вперёд. – Леди Амейра хочет, чтобы все невесты заняли свои покои. Сейчас её помощницы разносят важные указания к балу.
Я даже не вникла толком в смысл слов: лишь поняла, что она смотрит на меня. И на розу в моих руках – знак внимания, от которого я не решилась избавиться сразу. А теперь выходит, что не успела?
Проклятье, только этого не хватало.
– Хорошо, иду. Спасибо.
Алья тихо улыбнулась, но всё же опустила взгляд – к цветку.
– Лория… похоже на ваше имя.
– Да, нашла на лавке и не удержалась, – бесстыдно соврала я, шагая вперёд. Постаралась прикинуться равнодушной – абсолютно, ко всему происходящему. Очень хотелось верить, что удалось, но в груди знакомо дрогнуло и запекло. “Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов”! Какие именно – те самые, что привезли меня из отцовского поместья?
Кому я вообще могу доверять в этом дворце?
Архиважные указания, которые нельзя было пропустить, лежали на столе в нашей с Диалой гостиной. Соседка как раз рассматривала их, и я, кое-как отринув тревожные мысли, присоединилась.
Пункт первый: наряд. “Выбирайте платье под цвета зала – пусть оно выделяет вас, но не кричит”.
Пункт второй: “Придумайте две-три темы, разговор на которые вы можете поддержать”.
Третий: список танцев, которые мы должны знать – двенадцать наименований.
– Похоже, от нас снова не умных бесед ждут, – вздохнула я.
– Как думаешь, зачем всё-таки его величество прислал нам серьги? – судя по всему, соседка мучилась этим вопросом, пока меня не было. – Это он нас так поощряет? Может, с теми, кто ему понравился, он потанцует на балу?
У меня от этой мысли что-то свернулось внутри. Перед глазами встала фигура короля, которому я всучала коробочку. Я и от одного его прикосновения готова была дёрнуться, а разделить с ним танец? Может, не надо?
Попыталась отвлечься.
– Мне всё-таки интереснее, за что он нас выделил. Эта девушка… – я с трудом, но всё же вспомнила наименее знакомое имя, – Керин. Знаешь про неё? Она тоже магически одарена?
– Да, – Диала посмотрела на меня как-то хмуро. – Думаешь, всё же сила виновата? Лорин, ты совсем не романтична. Зато Эния ничего не получила! И ещё некоторые невесты.
– Значит, сила и ещё что-то, – предложила я компромисс. – А как ты вела себя с королём?
Хотя зачем спрашивать? Улыбка Диалы только подтвердила: мило и безобидно. Минель На’Мир – уже знакома нашему царственному жениху. Санда, кажется, из тех женщин, которые рады шипеть на соперниц, но полностью преображаются, завидев привлекательного мужчину. Керин… сложно строить предположения, практически ничего не зная о сёстрах по несчастью.
Да и к чему мне? Просто чтобы убедить себя, что тут нет подвоха? Понять, как держаться дальше? Тоже ведь ясно: главное в этот раз не позволить улыбке слететь с лица. Чтобы меня всё-таки не записали в отравители. Постараюсь думать о хорошем – о том, что на этом балу я встречу чёрного рыцаря.
Следующие два дня были посвящены подготовке – от которой несчастное крыло невест снова сходило с ума. Нас вызывала Амейра. Ставила в пары с учителями танцев и, поджав губы, смотрела, как мы двигаемся. Нет, не с целью научить за один вечер – с целью забраковать то, чем никак нельзя оскорбить взор его прекрасного величества. Многим девушкам от неё досталось. Из моего списка она тоже вычеркнула один танец – хотя ругалась при этом не так зло, как на некоторых бедняг. А вот Диала танцевала отлично – грациозно и неожиданно гибко. Практически порхала с любым партнёром.
Я ждала, что меня найдёт, выцепит в коридоре или вызовет прямо из комнат Шардис, но он словно затаился. Только пару раз я видела его и ловила новые горящие взгляды. Они не добавляли спокойствия, но я мысленно ругалась и готовилась.
И гадала.
Как всё-таки найти моего знакомого? Что я о нём знаю? Как звучит его голос. И насмешливая манера говорить – но её легко спрятать. Интересно, а голос можно? Я немного потренировалась перед зеркалом, говоря на разный лад, но так и не пришла к однозначному выводу.
Рост. Странное замечание о шрамах или ожогах, которое можно трактовать как угодно.
В конце концов мне показалось, что я думаю об этом слишком много. Ведь если господин рыцарь захочет, найдёт меня сам. Не станет играть с женщиной, которая призналась ему во всех своих бедах, правда?
Но, наверное, ему будет приятно, если я не ошибусь?
Демоны.
К нам снова приходили Санда, Эния и ещё две их подруги. В основном к Диале, а не ко мне. Соседка и сама пару раз пропадала, выспрашивая что-то у других невест. А потом делилась “новостями”:
– Многие пытаются выяснить, что любит его величество, – доверительно сообщила она мне. – Достают сведения о его прошлых фаворитках. Какими духами те пользовались, какие платья носили.
– Торговать слухами уже начали?
– Начнут, – вздохнула соседка. – Вот этот аромат, говорят, похожий! Как думаешь, мне пойдёт?
Мне впервые захотелось стукнуть её чем-нибудь, чтобы привести в чувство. Но за несколько часов до назначенного испытания я сама ощутила себя на её месте. Когда облачилась в платье. Жёлтое. Одно из двух моих лучших. Я долго смотрела на себя в зеркало, думая, не добавить ли немного сияния магией. Трогала серьги, задавшие тон всему наряду, и небольшое ожерелье.
Этот тёплый цвет – он правда мне идёт?
А потом разозлилась – на себя и всех. Рыкнула сквозь зубы, рассыпала блестящие капли по подолу. Посмотрела – хорошо же. Может, не идеально, но хорошо!
Постояла в центре комнаты, бесцельно играя с потоками силы, и ненадолго прикрыла глаза.
Каких демонов я волнуюсь? Всё будет нормально, Лорин. Обязательно.
Вышла я, конечно, раньше Диалы, но мы всё-таки оказались в холле в числе первых.
Тогда я увидела его в очередной раз. Шардис, в строгом и подчёркивающем фигуру камзоле, выглядел так, будто готовился к битве. И даже моложе на несколько лет.
Он подошёл к нам – печатая шаги, улыбаясь.
– Вы просто сияете, леди, – дежурный комплимент, но взгляд светлых глаз упёрся в меня. – Ждать бала осталось совсем недолго. Надеюсь, мы все там отлично проведём время.
Я набрала воздуха в грудь. Тихо прокляла его мысленно.
Несомненно. Он просто не мог этого не сказать.
Глава 10
Огромный зал в главном дворце сиял и переливался огнями. Яркими, светлыми – их блики играли на белых колоннах и желтоватых мраморных стенах. Каблуки отбивали тревожный ритм по полу, когда нашу большую группу, всех невест заводили внутрь.
Двор снаружи был заставлен прибывшими каретами – подтверждая, что столичная знать тоже собралась здесь. Порадоваться балу, посмотреть на нас. Мужчины в длинных камзолах и женщины в пышных платьях уже мило беседовали под музыку, когда мы явились.
К оценивающим взглядам я уже начал привыкать. И всё же, сейчас их было слишком много. Амейра разбила нас по парам и взяла оставшуюся в одиночестве девушку под руку. Я собиралась пожалеть несчастную, когда с удивлением поняла, что это Минель.
Почему к блондинке никто не присоединился? Её соседку уже успели прогнать? Долго думать об этом не стала – да и холодная “фаворитка” выглядела ничуть не расстроенной.
Мы плавно двигались вперёд, улыбаясь и сияя. Глядя только в спины соратниц или прямо – на его проклятое величество.
Миронар восседал на троне, и когда подошла моя очередь приветствовать жениха реверансом, я невольно подумала: он вообще рад нас видеть? Король словно скучал, подперев голову рукой. Одет он был к балу: вместо плаща и доспехов – точно такой же чёрный с блеском золота камзол. И зловещую рогатую корону сменил тёмный обруч.
Но улыбка казалась слегка натянутой. Горящий янтарный взгляд прошёлся по мне, пробирая до костей.
– Он точно собирается танцевать, – шепнула мне Диала.
– А по лицу не скажешь, – хваталась за собственную надежду я.
Наконец, вся наша вереница выразила глубочайшее почтение жениху, и Миронар встал. Одним жестом приостановил музыку, чтобы выдать несколько слов:
– Теперь можно сказать, что все в сборе.
Он говорил, что надеется, нам будет весело. Предлагал гостям развлекаться, а невестам – чувствовать себя как дома. Никаких дополнительных указаний, но я мысленно пожала плечами. Ладно.
Новый жест – и руки пожилого дирижёра в углу взлетели. Смычки, замершие было в воздухе, опустились на струны.
Словно по команде, под первые звуки новой музыки, в центр потянулись несколько парочек. А нас быстро отвела Аймера – и приказала рассыпаться, не липнуть друг к другу как переспелые виноградины.
– Помните, что я говорила, – прошипела она.
С этого момента мы остались сами по себе.
Если я ждала, что нас ещё долго будут рассматривать под разными магическими приборами и дадут время продышаться, то зря. Девушки с краю – им так вообще “повезло” сразу. Я видела, как с Санде подоспел статный мужчина в зелёном – и, поклонившись, увлёк на танец. Шатенка так и заискрилась – видимо, радуясь, что её выбрали первой. Остальные немного растянулись. Расправляли юбки. Посылали поощрительные взгляды кавалерам, хотя больше внимания было устремлено на короля.
Тот же развернулся и, лениво оправив полу камзола, уселся обратно на трон.
Вот так. Неудача, дорогие леди!
Я приказала себе собраться и тоже осмотрелась. В основном искала свободных мужчин. Не разберёшь, кто из них носит маску на службе, решительно. Выцепить бы кого-нибудь высокого, относительно молодого…
Увы, не сложилось.
– Составьте мне компанию, леди? – первый кавалер возник перед нами с Диалой практически неожиданно. И почему-то выбрал меня. Я улыбнулась. Надеюсь, мило. Он – точно не Тайна, ниже ростом на полголовы и довольно худощав. Но отказывать без веского повода – ужасно грубо, и я с улыбкой приняла протянутую ладонь.
Он увлёк меня на первый танец – и полминуты спустя мы кружили по залу.
– Как ваше имя, господин? – спросила я бесхитростно.
– Дерн, дорогая леди.
– Расскажете о себе немного? Чем вы живёте, давно ли во дворце? Я практически никого здесь не знаю, волнуюсь.
Лёгкий, непринуждённый разговор. И, пожалуй, мой план. Расписывать девушке свои достоинства – всяко приятнее, чем болтать о погоде, так что меня не сочтут неучтивой. А я хотя бы допрошу каждого из партнёров, чтобы точно не пропустить нужного.
Если он будет – нужный. Если он здесь.
Дерн поведал, что вместе с отцом поставляет магические товары в несколько городов. Потом мы поблагодарили друг друга и расстались – мне казалось, молодой лорд поклонился мне с чувством.
Не успела заиграть новая мелодия, не успела я двинуться с места – как меня поймал второй мужчина. На этот раз пожилой, седовласый и полноватый. О, этот господин точно говорил о себе с удовольствием. Расписывал, как он строит новый особняк и какой чудесный праздник закатил на недавний шестидесятый день рождения. Я улыбалась. Это было по-своему интересно. Но в груди, рядом с сердцем чего-то не хватало.
Словно пустота росла внутри.
Первые несколько танцев я не успевала толком вздохнуть и оглядеться. Пыталась выцепить взглядом из-за плеча партнёров другие пары. Других мужчин. Невест. Стала невольно задумываться: как нас всё-таки оценивают? Несколько человек, мне казалось, вылавливали девушек без особой разборчивости, даже не приглядываясь. Может, именно они по указу Миронара нас изучают, а потом доложат королю, кто и как держался?
Или он просто наблюдает со стороны? Я позволяла себе бросать взгляды на трон: прилежной невесте это только на пользу, правда? И раз за разом находила его мрачное величество всё на том же месте.
Ближе к краям зала кружились и девушки, выбышие после первого испытания. Я вспомнила невесту, стоявшую рядом со мной – Мениан. Каково ей сейчас? Кажется, она даже искренне улыбалась, проводя третий танец с одним партнёром.
А потом, в какой-то момент, меня как волшебной молнией ударило! Внимание привлекла фигура – стоящий у колонны человек. Высокий. С тёмными волосами, собранными в косу.
Он поднял голову. Наши взгляды встретились. Сердце неожиданно ухнуло вниз.
Я решила прерваться, пользуясь паузой – отошла в сторону, дыша глубоко и часто. Не выдержала, обернулась – и снова поймала тёмный взгляд.
Мужчина как-то странно улыбнулся, отрываясь от колонны и двигаясь ко мне.
Сердце предательски заколотилось – как дурное, честное слово!
– Не думал, что скажу это – но, может, подарите мне танец? – Когда он встал передо мной, я едва разбирала, что происходит вокруг. Звуки слились в один гул, пространство сузилось до его лица. Открытого, приятного, с правильными чертами, но немного… грустного?
А голос?
Я едва уловила тембр в шуме музыки и разговоров! И всё же, он показался мне мягким. Спокойным и низким. Тот или не тот, как понять?
Протянула ладонь, улыбаясь.
Касание вышло приятным. Все касания – когда он вёл меня, когда опустил одну руку на талию, а второй сжал мои пальцы.
– Я вообще не планировал танцевать, – признался незнакомец, – но мне почудилось, что вы скучаете рядом с другими.
– Наверное, я просто напряжена, – отвечала, не слыша собственных слов.
– О, не берите в голову. Я тут пытаюсь узнать, как заметить по женщине – что она ждёт иного мужчину.
Странная улыбка тронула его губы. А взгляд скользнул куда-то в сторону – на миг. Я не смогла расценить – танец, как назло, был сложным. Нам пришлось расцепить руки, я покружилась и обошла своего партнёра. Несколько секунд мы даже не видели лиц друг друга.
Высшие силы, да нельзя же так! Может, я и не против игры в другой раз, но не здесь и не сейчас!
– Расскажите о себе. Кто вы? – попросила я, вновь оказываясь в его руках.
– Один из рыцарей его величества.
Сердце стукнуло особенно глухо.
Шаг в сторону, поворот.
– Не бойтесь, хоть и говорят, что мы все к нему близки, я здесь не чтобы вас оценивать, – словно ободрил меня рыцарь.
Я даже это пропустила мимо ушей. Какая-то часть сознания отметила: он подтвердил мои догадки насчёт отбора? Да есть ли разница?! Мне нужны совсем другие ответы.
– Мы с вами встречались? – я заглянула ему в глаза.
– Я видел вас во дворце.
– И говорили? – почти шёпот.
– О нет, не довелось.
Я чуть не замерла, не позабыла все движения. Внутри всё рассыпалось, и следующие несколько фигур я проделала как заводная кукла.
Это не он. Демоны бы меня побрали. Не он – а я чуть не выдала свой нездоровый интерес одному из рыцарей короля!
Одному из…
– Скажите, – я попыталась улыбнуться, и удалось как-то до странного легко. Кукла ведь создана, чтобы радовать взоры. – А много здесь ваших соратников? Других рыцарей?
Музыка смолкла – почти неожиданно. Я лишь завершила движение и застыла в реверансе.
– Хотите узнать о них? – удивился мой партнёр.
– Мне интересна ваша суровая служба.
Он усмехнулся – уж не знаю, чему. И предложил:
– Ещё один танец?
Я мысленно взвесила: меня ведь никто больше не звал. Почему бы нет?
– С удовольствием.
Увы, разговор разочаровал меня как ни один из предыдущих. Я узнала, что мужчину с тёмными глазами зовут Арейн. Он улыбался, мы даже пошутили про маски, которые пугают женщин. Он мне по-своему приглянулся – спокойный, задумчивый, вежливый прямо как Тайна. И про пару своих друзей он рассказал.
– Понимаю ваш интерес, – кивнул он. – Про нас даже при дворе ходят разные слухи. Не верьте им, Лорин – мы обычные люди. Не пьём кровь девушек и не мечтаем по ночам о просторах Хаоса.
Обычная, пустая беседа. Может, она показалась бы мне приятной, но сейчас на языке осел вкус пепла. Я не узнала ничего ценного – и среди фигур, на которые Арейн указал, не было никого похожего на рыцаря Беседки.
Просто чушь. Кошмарная дурь, которой я сама себя извожу – и, пожалуй, с меня хватит.
Я поблагодарила за танцы, но Арейн смотрел на меня с лёгким интересом, словно наш несложный разговор его привлёк. Если попросит снова – это почти неприлично…
– Надеюсь, вы не собираетесь пригласить невесту короля в третий раз? – раздался за спиной жёсткий голос.
Я резко обернулась. И воззрилась на Шардиса, который подошёл к нам, злой и хмурый.
– Не знал, что это запрещено, лорд Шардис. – Арейн, судя по сведённым бровям, тоже не был рад, что нас так прервали.
Советник лишь качнул головой:
– Просто подумайте о девушке… Лорин, вынужден пригласить вас сам.
И протянул мне руку. Спокойно, холодно и настойчиво. В светлых глазах не было ничего хорошего – только обещание, что я попала в его сеть.
***
Я с диким трудом заставила себя двигаться. Чувство, что из меня сделали куклу, вернулось. Только теперь все шарниры заржавели намертво, и поднять руку, изогнуть кисть казалось почти непосильной задачей.
Оставить её в жёсткой ладони – тем более.
Сделать несколько шагов, когда я иду плечом к плечу с этим мужчиной.
Он развернулся. Взял меня – осторожно, словно пробуя наощупь.
Мы постояли – и мне стало казаться, что весь мир надо мной издевается, потому что музыка как-то до отвратительного долго не начинала играть снова!
Потом я поняла, в чём дело – заметила, как король встал с трона и двигается к кому-то из нас.
К Минель. Красноволосый правитель и блестящая блондинка замерли друг напротив друга.
Я готова была думать о них вечно – лишь бы не думать о Шардисе. Не смотреть ему в глаза.
Но посмотрела. Как всегда, стараясь принять удар и распрямиться снова.
А он сломал мои планы следующей фразой:
– Кто он, Лорин? Кого ты ждёшь?
В этот момент скрипки потянули новую мелодию, и нас окутала музыка.
– Что вы имеете в виду, лорд Шардис?
– Ты встречалась вот с ним – с Арейном? Позавчера, вечером. От него ты носишь розы?
В грудь словно положили лёд. А миг спустя там взвилось знакомое пламя. Особенно когда Шардис сжал меня плотнее. У него сильные пальцы. Они врезаются в кожу почти до боли и до противного онемения внутри.
Алья! Она всё ему доложила, моя служанка? Или он сам её допросил, или просто следит за мной?
– Нет, – отрезала я. – Извините, не понимаю, о чём вы говорите.
– Ты всерьёз решила кого-то соблазнить, Лорин? Решила, что продаться первому встречному лучше? Что ж, я даже рад. Это ли не шаг к покорности.
Я просто вспыхнула, и если бы он не отпустил меня на миг – наверное, впилась бы ногтями ему в плечи.
– Я. Не понимаю. О чём вы говорите.
– Не обольщайся, так просто не выйдет. К тому же, вот его величество вряд ли разделит мою радость. – Он развернул меня, как нарочно – давая посмотреть на короля, танцующего с Минель.
Странный поворот головы монарха. Словно тот уже почуял моё враньё.
– Лорд Шардис, вы сами себе не противны? – просто выдохнула я.
– А тебе я противен? – судя по голосу, по глазам, советника ударило болезненно. – Считаешь себя лучше меня? Ты, бесполезная девчонка из захудалого рода, которая ничего ценного в жизни не сделала, думаешь, что можешь воротить нос?
