Текст книги "Плохая невеста (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
Глава 3
“Идёт” – это было сильно сказано. Если я ждала, что после этой фразы его величество Миронар влетит в зал, то жестоко ошибалась. Как, судя по общей реакции, и ещё как минимум две трети участниц.
Мы так и стояли, затаив дыхание. Повисла гнетущая тишина. Леди Амейра повернулась к дверям и глядела на них преданно, неотрывно, словно ждала, что король возникнет из воздуха и этот миг никак нельзя пропустить. Слышался только редкий шорох юбок – и ничего не происходило.
Мы прождали минут десять в этом безмолвии.
Потом двери вновь распахнулись – но вместо обещанного правителя в зал втекли несколько охранников. Остановились у стен и застыли. Снова всё стихло. Честно скажу: у меня руки начало сводить от напряжения!
Когда в коридоре раздались тяжёлые шаги, впору было кому-нибудь упасть в обморок. А потом в зал спокойно, никуда не торопясь, наконец-то вошёл он.
Король, его проклятое величество и наш господин.
Мне кажется, даже воздух закончился – все глотнули его разом, напоследок, и задержали в лёгких, зная, что сейчас вокруг воцарится мёртвая пустота, как на сильном морозе или в порталах Хаоса. Правитель Элии был весь в чёрном – оправдывая прозвище и следуя новым традициям.
Длинный плащ касался пола. На угольной одежде блестели капли белого золота. Он внушал… странные чувства: я уверена, полусотня девушек впились в него жадными взглядами. Он безусловно хорош собой – это ли не счастье для невест? Стройное тело, переходящее в широкие плечи – закованные в броню, что делает их ещё внушительнее. Высокий рост подчёркивает зловещая корона с витыми рогами. Та, что выбрал его отец тридцать лет назад.
Единственное яркое пятно в его облике – медные, почти с кровавым отливом длинные волосы. И глаза. Яркие, не по-человечески, янтарные.
С ним были ещё трое, но рассмотреть их с тем же интересом не вышло. Лица спутников скрывали черные маски. Двоих я всё же мысленно отнесла к рыцарям, несущим службу против Хаоса. Последний немного отличался, но я не успела понять, чем: король остановился перед нами.
Черты его лица казались резковатыми, а вот выражение… скучающим. Лёгкий намёк на улыбку. С ней он оглядел нас всех и никого в частности.
– Приветствую, леди. Рад видеть вас у себя в гостях.
Одна вежливая фраза – и всё вокруг затрепетало. Я видела, как напряглась Диала, как её взгляд прилип к Чёрному королю, ловя каждое движение. Несколько девиц напротив расслабились и заулыбались. И, кажется, я была единственной, кто изучил наш цветник, посмев оторвать взгляд от монарха.
– Вы, наверное, устали с дороги. Не буду томить вас ожиданием, – его тон стал жёстче, резким, властным. – Расскажу, зачем собрал вас здесь и чего жду. Одна из вас станет моей женой. Королевой Элии. Практически ни с кем из вас я не знаком, но мы это исправим. Вас ждут испытания, которыми займутся мои дорогие распорядители: леди Амейра и…
Дальше случилось то, от чего моё сердце просто окаменело. Звуки словно пропали. Я в трансе смотрела, как губы короля двигаются, как он делает жест рукой – и двое распорядителей встают рядом. Амейра – растеряв весь норов, с видом подобострастным, будто она по первому знаку готова кинуться правителю в ноги. И второй – тот человек, снимает маску…
И я смотрю на Шардиса. Фигуру которого не узнала. А старый советник глядит на меня.
Из всех кандидаток – на меня!
Его имя словно эхом прозвучало в огромном зале – или у меня в ушах.
– Скажите и вы пару слов, лорд Шардис.
– Рад приветствовать, леди, – улыбнулся мой бывший жених. – Вы все получали приглашения, составленные моей рукой, и некоторые знают меня лично. Но пусть это не смущает остальных: я позабочусь, чтобы на отборе главенствовала… справедливость.
Его взгляд скользнул по девчонкам и снова прилип ко мне.
Этого просто не может быть! Я понимала, что столкнусь с ним во дворце – но надеялась, что нескоро. А если он будет заведовать отбором? Как прочна его власть?!
Приступ паники удалось приглушить несколькими глубокими вздохами, но в ушах теперь шумело.
– Однако хочу сказать, – продолжал король. – Несмотря на все испытания, супругу я выберу сам. Это всё-таки личное дело, – он позволил себе улыбнуться, будто удачно пошутил. – Так что мои предпочтения могут влиять на результаты конкурсов – или даже идти вразрез с некоторыми. Кстати, об этом.
Он двинулся и пошёл мимо нас, а взгляд его вдруг стал таким же, как у Амейры. Он изучал товар. Магические сосуды. Или стаю породистых гончих, которые мечтают поставить лапы ему на плечи, почтут за честь облизать лицо, а если не выйдет – согласны на тонкие пальцы.
Остановился король напротив одной из девчонок. Кажется, той самой, которую журила за нетоварный вид распорядительница.
– Как твоё имя?
– Н-нала, ваше величество.
Её голосок прозвучал так испуганно, что у меня сердце дрогнуло. Я уже полчаса жалела нас всех – и меня мутило от происходящего.
– Буду прям, Нала. Ты мне не подходишь.
Если бы он ударил по воздуху плетью – это произвело бы меньший эффект.
– В-ваше величество!.. – почти прошептала девушка. – Я… чем-то вам не угодила?
– Да. Внешностью. Не обессудь, ты просто не в моём вкусе. Мне не присылали ваших портретов, но я не хочу тратить время на женщину, которую не могу представить рядом с собой.
Я закрыла глаза.
Рядом ещё слышались какие-то звуки. Шум шагов, чей-то вздох и даже подобие смешка. Ещё несколько раз каблуки сапог стукнули по полу – и король вновь заговорил:
– Ты.
– Рисса, в-ваше величество…
Эту он не удостоил новыми объяснениями. Пошёл дальше. Третьей и четвёртой – просто кивал!
Когда он добрался до Диалы, та застыла как кролик перед броском прочь. Смотрела на короля, так поджавшись, что мне вдруг захотелось схватить её за руку. И я думала об одном: хватит ли сил скрыть бурю, которая ломает всё в груди?
Миронар отвлёкся от перепуганной брюнетки и переключился на моё лицо. Наверное, это всё нервы, но зал расплылся. Чёткими во всём мире остались лишь несколько его черт: брови вразлёт, острые крылья носа. Глаза, в которые невозможно не смотреть.
Эти проклятые глаза словно светятся изнутри – заревом пылающей в нём силы. Которую он, несомненно, увеличит, взяв себе жену.
Прошла вечность, прежде чем он отвернулся и двинулся дальше, всё с той же полускучающей улыбкой.
– На этом всё, – объявил король, добравшись до конца шеренги. – Леди, тем, кто мне не подошёл сегодня, я не могу предложить ничего в своём дворце. Вашим родным будут высланы вести, и вас отправят назад с теми же удобствами, с которыми доставили.
Зависть кольнула неожиданно. Так просто? Они попадут домой, на свободу?! Но тихий всхлип оборвал мысли, и мне стало до боли стыдно.
Он же опозорил их! Нескольких девчонок, ни за что! Не поговорил, не спросил, не узнал! Не в его вкусе? Но вкус короля диктует моду, и он просто назвал их дурнушками – эта слава прикрепится к ним, будет преследовать по пятам! Кому нужна жена, на которую правитель не потратил и минуты?
Миронар объяснял что-то дальше, но я едва слушала, едва могла удержать слова в голове. Нас разместили в его владениях, он благодарит нас за участие, и скоро начнутся испытания отбора – о каждом нам сообщат отдельно. А пока речь о первом.
– Оно простое, – улыбнулся король. – У вас будет два дня, чтобы освоиться здесь, узнать друг друга и меня. За это время постарайтесь мне запомниться. Впечатлить меня – в хорошем смысле, разумеется. По окончании срока я назову пятерых, которым это не удалось. Думаю, звучит достаточно просто для начала?
Странная, жестокая и довольная улыбка Шардиса стала последней каплей.
Я чётко поняла в этот момент: я ненавижу это место. Ненавижу их всех. Жестокого советника, затащившего меня на этот “отбор” и явно не намеренного останавливаться. Амейру, которая по-прежнему заглядывала в рот королю. Чёрных рыцарей, безмолвных слуг, красавицу-блондинку, которая явственно улыбнулась, когда король забраковал её соседку.
И, конечно, его самого. Проклятого короля-самозванца, который всё это устроил.
Глава 4
Как я дожила до конца унизительной церемонии – не знаю. После неё нас “отпустили”, хотя вернее будет сказать – выгнали, под руководством Амейры. Я брела в отведённые покои, надеясь унять злую дрожь.
Мне нравится считать себя сильной – насколько это позволительно женщине в Элии. Но хватит ли во мне любой силы, даже если я выскребу её из каждого последнего кусочка тела, чтобы просто выжить здесь? Сколько надо продержаться, как далеко зайти, чтобы не вылететь с позором, и… что меня ждёт?
Хочется сбежать. Прямо сейчас рвануть в комнату, переодеться, выпрыгнуть из окна и нестись куда глаза глядят. Может, лучше стать беглянкой, чем жить здесь? Укрыться в каком-нибудь небольшом городе или в тихой деревне – я помню, как в детстве водила дружбу с деревенскими мальчишками. Найти работу, хоть в таверне, хоть на конюшне! Где-нибудь в этом мире должен быть для меня уголок?
Но тогда отца назовут преступником. Тогда его и даже моих нелюбимых сестёр с матерью ждёт участь не лучше смерти. Да и готова ли я сама вот так вот бросить всё, чем жила, на радость Шардису и его проклятому величеству?
Оглянулась на Диалу, которая молчаливо шла рядом.
– Вроде, прошло неплохо, да? – пробормотала она, поймав мой взгляд.
“Неплохо”!
Хуже всего, что другие ничуть не собирались с ней спорить!
Группа девиц рядом бурно обсуждала знакомство с королём.
– И правильно он избавился от этих клуш, – шепнула одна. – Смотреть стыдно было.
К счастью, хотя бы “забракованные” не шли с нами и её не слышали! Остальные говорили осторожней – но я с диким чувством поняла, что вокруг много довольных лиц. Ненормальные. Мне нужно сбежать от них, правда!
Но до покоев я добралась в ряду прочих, сжимая зубы. А там лишь кивнула Диале, закрылась в комнате и упала на кровать, обхватив голову руками.
Тут же мелькнула дурацкая мысль: надо осторожнее, не повредить макияж.
Будь оно всё проклято!
Под пальцами гудело. Где-то внутри, в голове и груди, разгоралось пламя – то, что сопровождало рвущуюся наружу силу. Её нужно выпустить. И я легко поддалась: вскочила, оглядела спальню, ища, что тут можно сделать. Мою одежду Алья успела развесить. Но можно распихать по ящичкам личные вещи. Переставить здесь всё немного: ширму ближе к гардеробу, кровать – к окну.
Не церемонясь, я погрузилась в себя. Пламя взвилось, но скоро послушно заскользило по телу. С рук срывались только невидимые потоки. Толкали и подхватывали вещи, разносили по моему велению. Отец всегда волновался, когда я поднимала в воздух какой-нибудь сундук – но с радостью позволял ставить защиты.
Кстати, этим тоже надо заняться.
За следующие полчаса я запечатала ящики стола. То же проделала с дверью – теперь сюда мало кто войдёт кроме меня. Понятия не имею, пригодится ли такая осторожность, но я почувствовала себя чуть спокойнее. И просто легче.
Магия всегда была моей отдушиной. Злые языки говорят, что женщинам нельзя её доверять. Что мы не можем себя контролировать, что каждая из нас рискует сорваться – и подпитать огонь Хаоса. Того самого, что постоянно тянет щупальца к разумному миру. Что именно поэтому так важна брачная привязка, которая отдаст нашу силу в надёжные мужские руки.
Чушь. Несправедливая и обидная чушь – как и всё вокруг.
Я вздохнула, садясь на передвинутую кровать. Ладно, что делать дальше? Может, ничего? Подождать два дня, не проявляя ни малейшего интереса к королю? Или заявиться к нему с размазанной по лицу тушью и наговорить глупостей? Но ведь его самовлюблённое величество может оскорбиться не хуже Шардиса.
Чего вообще ждать от проклятого советника?!
Я встала, подошла к окну. Сделала пару глубоких вдохов, посмотрела на сад, но это не помогло. Надо проветриться. И осмотреться, подумать. Всё лучше, чем сидеть взаперти!
Собралась и вышла. Свободу мою никто не ограничивал, где невестам прилично появляться, а где нет, Алья успела объяснить. В коридоре было на удивление пусто, лишь служанка несла что-то в дальний конец. Я немного нервно подбиралась к гостиной, и…
Как оказалось – не зря.
Нет, там не сидела стайка моих “соперниц”, знакомясь и начиная перемывать кости остальным – это я бы пережила. Там сидел, сняв маску и закинув ногу на ногу, Шардис.
Я чуть не застыла, увидев его. Первой мыслью было побежать прочь. Но он уже оторвал взгляд от книги, лежащей на коленях, и заметил меня.
– О, Лорин, куда-то спешишь? – улыбнулся мой неудавшийся жених. – А я как раз тебя жду.
Прежде, чем я успела мысленно всё проклясть, его руки захлопнули книгу, и советник встал. Одно движение – отбросить ненужную вещь на кресло, и ещё несколько – дойти до меня. Я сделала шаг назад, но остановилась.
Нет, я знала, что сбегать от него не буду. Это просто глупо. Но пламя, задремавшее внутри, вновь затрепетало. На этот раз я просто постаралась унять его, сглатывая – но Шардис подался вперёд и навис надо мной.
– Господин, – я выдохнула, изображая вежливый кивок. – Чем могу вам помочь?
А он схватил меня за локоть.
Его седые, с редкими остатками черноты волосы были зачёсаны назад. Серые глаза казались почти прозрачными, непроницаемыми – я часто не могла понять, что за ними таится. Помню, как при первой встрече он показался мне почти добрым. Ещё одна ошибка.
– Как тебе тут, нравится? – спросил этот… ублюдок и не думая притворяться, что нас связывают лишь формальные отношения. – Приживаешься? Куда идёшь – может, надумала соблазнять короля?
Рука дёрнулась прочь сама – но хватка оказалась железной. Я впилась зубами в язык, чтобы с того не слетела пара проклятий. Всё внутри клокотало. Только не нервничать, сдержать силу! Иначе…
– Можно сказать и так, лорд Шардис, – отвечала ровно, – ведь показать свои достоинства королю теперь моя прямая задача. Хотя, пожалуй, стоит быть осторожной, чтобы он не счёл меня навязчивой.
Кажется, советник немного другого ждал в ответ.
Неужели он думал, что я покраснею как маков цвет или начну умолять оставить меня в покое? Иногда правда, особенно общеизвестная и неинтересная – лучший щит от тех, кто пытается запустить когти тебе в душу. Я привыкла ею прикрываться. С другой стороны, уже выяснила, что с ним не работают обычные приёмы.
– Неплохо держишься, – тихо усмехнулся Шардис. – Почти спрятала свои шипы? Так и продолжай. Надеюсь, ты не думаешь выказать неуважение его величеству и быстро отсюда исчезнуть. Будь с ним любезна, Лорин, очаровывай его изо всех сил. Потому что если вдруг он не сочтёт тебя достойной… как думаешь, какая участь хуже всего? Стать женой конюха?
– Ни в коем случае, лорд Шардис. Я уважаю любую работу, особенно если она творится на благо Элии и её короля. Спасибо за советы. Может, у вас есть и другие, которые помогут мне произвести хорошее впечатление?
– Строптивая кукла, – выдохнул советник. – Худшее место – это в руках какого-нибудь ублюдка, Лорин. Среди подчиннённых его величества есть… не самые чистоплотные. С извращёнными вкусами. Вроде его палача, Хартейна. Слышала о таком?
Проблема в том, что мне всё сложнее было сдерживать себя.
– Нет, не имела чести. Просвятите меня?
– Я покажусь тебе подарком рядом с ним. – Шардис сделал паузу, прожигая меня взглядом. И прошептал: – Старайся. Борись. Нас ждёт много прекрасных дней впереди. А когда тебе надоест – можешь приползти ко мне на коленях и умолять спасти. И, возможно, я соглашусь тебя взять. Иначе рано или поздно ты окажешься у худшего из мужчин Элии. Так что… у тебя есть время подумать.
Вот так. Мой щит рухнул, разбился как тончайшее стекло. Я просто почувствовала себя голой и беззащитной под натиском этого человека.
К счастью, он отпустил меня. Одинокую, испуганную, с пылающими щеками и бешено колотящимся сердцем. Глядеть ему в глаза было сложно – но у меня не было другого выбора.
– Разрешите идти, господин распорядитель?
Он не ответил – и я не стала ждать другого приказа.
Древние Боги! Просто зашагать вдаль по коридору, ровно, казалось непосильной задачей. Ноги стали ватными, в голове шелестел ветер.
На лестнице я практически сорвалась на бег.
Пробежала несколько пролётов, стискивая руки до боли, задыхаясь. Остановилась уже… в саду. Не видя толком ничего вокруг, кусая губы от жара внутри и панических мыслей. Он ведь не шутит. Проклятый советник не блефует – он действительно намерен разрушить мою жизнь!
На отборе, среди сотни холодных взглядов и абсолютно чужих людей.
Моя семья? Стоит ли она всего этого? Отец не мог меня защитить – а может, недостаточно хотел. Может, я зря пытаюсь казаться сильнее, чем есть, а может, это всё не важно. Никто и никогда не был моей защитой, опорой… я всегда одна.
И что мне делать?
Я сама не заметила, как забралась в сад. Раскинувшийся между дворцовыми постройками, зелёный, пышный. Здесь ещё правило лето, стояла тёплая погода и витал дурманящий запах роз. Пробрашись за колючую ограду, я пошла куда глаза глядят – и запуталась в небольшом лабиринте. Кусты и деревья. Никого больше. Как же хорошо, высшие силы.
Просто не видеть их всех.
Я люблю уединение. Потому что быть одной, когда рядом действительно ни души, гораздо легче, чем чувствовать гнетущее одиночество в толпе людей, которым ты не нужна. А последнее всегда было частью моей жизни. И я шла… просто шла, вдыхая свежий воздух, пока не заметила пару столбов впереди. Беседка? Она оказалась маленькой, немного забытой – насколько забытым может выглядеть хоть что-то в королевском саду. Белое дерево завил плющ, неровной волной хлынувший на столбики и половину крыши. Внутри – лавочка, отделённая большой деревянной стеной от другой половины. И тишина.
Может, это ощущение, что сюда редко кто-то приходит, заставило меня зайти внутрь и сесть, обхватив руками плечи. Прислониться спиной к стенке, вжимая лопатки в прохладное дерево.
И, самую малость послушав тишину, выкрикнуть:
– Демоны!
Как же мне здесь тошно! В этом дворце, где не найти ни одного доброго лица, в этой стране, где женщин считают за мусор, в этом мире… Иногда, в такие минуты хочется подумать: а может, было бы лучше, поглоти всё ненавистный Хаос? Найди он всё-таки пути в наш мир, проберись за печати и сожги всё дотла, превращая в очередную безжизненную пустыню?
– Ненавижу, – прошептала, борясь с резью в глазах. – Демоны, ненавижу… демоны!
– Разве можно так настойчиво ругаться именем нашего врага? – остановил меня насмешливый голос. – Тем более, женщине?
Глава 5
Я похолодела. И ругнулась снова – на этот раз, про себя и на себя, причём слова были ничуть не лучше прежних. Голос, несомненно, принадлежал мужчине. И раздался из-за стенки, за которой я не ожидала никого найти.
Положилась на тишину. Идиотка.
В следующий миг я вскочила, сделала пару шагов – и чуть не столкнулась с мужчиной, тоже задумавшим обогнуть препятствие.
Первое, во что упёрся взгляд – непроницаемая чёрная маска. Резкие очертания надбровных дуг, провалы на месте губ и глаз. За ними клубится тьма, защищая от любых попыток проникнуть дальше. Чёрный рыцарь.
Только потом я поняла, что он высок. Смотрит на меня сверху-вниз, судя по наклону головы. И придерживает крепкими руками за плечи, чтобы не дать упасть.
Мысли на несколько секунд вылетели из головы, а сердце стукнуло глухо и болезненно.
– Тем более, такой красивой, – ошарашил меня незнакомец после паузы.
Признаться, я ждала чего угодно. Но не мягкого комплимента всё с той же усмешкой. На меня нахлынуло какое-то дурацкое оцепенение – я вообще не могла сказать, откуда оно взялось. Человек передо мной походил на одну чёрную скалу: волос не видно под капюшоном, всё тело завёрнуто в ту же богатую ткань, что и у остальных рыцарей, про лицо и добавить нечего. Но он держал меня – как-то почти уважительно. Одновременно крепко и аккуратно. И голос его не звучал опасно.
– Простите, – я постаралась прогнать эти чувства, нацепить на лицо собственную маску. – Я обычно такого себе не позволяю, честно. Сегодня просто тяжёлый день. Мне жаль, что я потревожила ваш покой.
Сложно понять эмоции человека в маске, но в том, как он склонил голову, мне почудилось удивление.
– Вы из невест короля, – не спросил, обозначил незнакомец, отпуская меня. Рука чуть задержалась, проверяя, что я не упаду.
– Да, прибыла сегодня. Лорин Ди’Амар, господин…
– Обойдёмся без моего имени. В конце концов, сейчас оно мне не принадлежит.
Я знала, что это значит. Даже ребёнок знает. На службе чёрные рыцари прячут не только лица – они отказываются ото всего, что связывает их с этим миром. И тем не менее, это в основном касается моментов, когда они бдят во дворце или на постах, а не прохлаждаются в беседках.
– Вы на службе? – уточнила я.
– Считайте, что у меня небольшой перерыв.
Я вдруг подумала: у него удивительный голос. Уверенный, с насмешливыми нотками, и в то же время – мягкий. Мелодичный. Будто кто-то тронул пару струн арфы, собираясь начать с низких звуков незнакомую балладу. С чего мне пришло это в голову, зачем?
Чёрный незнакомец указал на лавочку, и я, продолжая удивляться, села. Он опустился рядом.
– Так что не так с вашим днём, леди жёлтая роза?
Посмотрела на него. Теперь проверяя, достаточно ли прямо я держу плечи. Проклятье, как он меня назвал?
– Лория, – безошибочно угадывая мои мысли, пояснил он. – Их здесь много. – И кивнул на сад.
Я отрешённо уставилась на зелёную ограду, видимую из беседки, вдоль которой прошла недавно. Из-за листьев выглядывали несколько обрезанных ветвей с желтыми цветами. Как я могла не заметить? Я иногда слышу о них. Правда, связывал их с моим именем только один человек – отец.
Усмешка вышла немного нервной и смущённой.
– Не хочу утомлять своими бедами человека с тонким поэтическим вкусом, – слова сложились сами собой.
Тем более, и бед никаких нет, – надо было добавить. Наглая ложь. И единственно верное решение: не стану же я жаловаться незнакомцу. Тем более, рыцарю короля! На самого короля, его советника, дворец, страну и мужчин!
– Какое совпадение. А я не люблю слушать про чужие беды – люблю сидеть в укромных уголках сада и никого не видеть. Но мы уже встретились, Лория. У меня есть опыт, и вам определённо надо высказаться. А то неровен час ещё призовёте демонов.
– Я думала, чёрные рыцари более суеверны и не станут шутить такими вещами.
– Кто сказал, что я шучу? – Он оперся одной рукой о лавку, явно меня разглядывая. – Так кого вы ненавидите?
Опасный вопрос. И что ответить?
– Обстоятельства, – решилась я. А после выдавила маленькое признание: – Я просто не готова к этому отбору. Не знаю, что на нём делать. Как себя вести. Обычные проблемы девушки, которой нужно обойти хотя бы два-три десятка соперниц, чтобы не опозорить семью.
– О, я отлично знаю, что чувствует девушка, которой нужно обойти три десятка соперниц, – заверил рыцарь. И добавил после паузы. – Нет. Понятия не имею. А это единственная ваша цель? Король как мужчина ещё не посетил ваши грёзы, не завладел сердцем?
В моём сердце для короля – масса чувств, но ни одного хорошего.
Его образ невольно встал перед глазами, прямо здесь и сейчас. Непрошенно вклинился между мной и странным рыцарем. Он же такой..!
Сколько вам укладывали волосы, ваше величество? Можете представить, что вас оценят за подвитые ресницы? Все просто подобострастно на вас взирают! Мужчине гораздо проще быть красивым, разве нет?
Он – всё, что олицетворяет мою злость. Женщинам Элии и до него приходилось несладко, но это он придумал, что мы нужны лишь для украшения, продолжения рода и подпитки магии. Хотя если быть точной, начал его отец. А Миронар продолжает дело родителя, с каждым годом подгоняя нас всё ближе к краю пропасти.
Тридцать лет назад Элию настигла беда. В столичной гильдии магов произошёл инцидент, открывший разлом в оболочке мира. Что именно случилось – никто не знал. Но тогда в наш мир хлынули бесплотные демоны. Прямо в город. Чёрные дни, невинные жертвы. Суматоха, которая переросла в смуту. Старый король и его люди не могли справиться с опасностью, и тогда появился он – Тралрим, отец нынешнего правителя. Уважаемый лорд, но главное – способный чародей. Глава небольшого ордена, который давно изучал Хаос.
Он знал, как драться с демонами и запечатать разлом. Организовал оборону. И словно по ходу дела прибрал к рукам власть: бескровно, но жёстко. Народ охотно шёл за ним, его называли героем. Даже я с радостью признала бы, что он нас спас – не будь остального.
В моём детстве ещё шептались: разве герою нужна корона? Разве это не долг мага – защищать страну? Он воспользовался положением и явно получил больше, чем отдал. Но постепенно шёпот стих.
А Тралрим стал везде насаждать новые порядки.
Создал орден чёрных рыцарей, которые неотступно следят за тканью мира. Бросал за решётки и ссылал недовольных. И именно при нём о женщинах стали говорить всё хуже и хуже.
Нельзя допустить, чтобы случившееся повторилось. Элии нужны защитники, маги. Мужчины. Их надо обучать, а нас… мы ведь всё равно не станем сидеть в академиях и нести службу. У нас недостаточно ума и способностей! Так появился ритуал брачной привязки. Нас стали всё реже подпускать хоть к чародейству, хоть к любым полезным занятиям. Говорят, моя бабушка ещё могла бы найти работу в каком-нибудь городе. Сейчас же лучшее, на что может рассчитывать юная леди – удачно выйти замуж и помогать супругу.
А несколько лет назад заговорили ещё и о том, что женщины с силой опасны. Могут потерять контроль, случайно истончить ткань мира! Пока моих трёх лет учёбы и выпускной грамоты достаточно, чтобы меня не тащили под венец с первым встречным. Пока я могу надеяться, что незнакомый рыцарь не назовёт меня угрозой за пару бранных слов. Но никто не скажет, что ждёт дальше.
Может, до сегодняшнего дня во мне ещё жила какая-то глупая надежда, что всё не так плохо. Но теперь я увидела воочию. Этот оценивающий взгляд молодого короля, это презрение!
В нём нет справедливости, ясно? Только желание забрать чужую силу и укрепить свою!
– Мы не знакомы с его величеством, – постаралась я прогнать все эти мысли, выдавить улыбку. – Десять минут не в счёт. Конечно, если я проявлю себя достойно, он обещал, что мы друг друга узнаем. Но вряд ли он хотел бы, чтобы я влюбилась в его портрет, правда?
Безымянный рыцарь вновь склонил голову к плечу, выдержал паузу.
– Ладно. И что же не так с вашими попытками обойти соперниц?
Я вздохнула. Даже не представляя, что тут можно рассказать. Нельзя посвящать незнакомца в свои тайны. Или всё-таки можно? Чуть-чуть?
– Понимаете, боюсь, что невеста из меня… плохая.
– Почему? – удивился рыцарь. – Вы сломали ногу кому-то из женихов?
Я улыбнулась. Так далеко не заходила, к счастью.
– Ко мне сватались несколько мужчин, но увы, ни с кем не сложилось.
– Несколько? – я представила, как мой собеседник приподнимает брови за маской. – Сколько?
– Трое, – наконец, опустилась я до откровенной лжи.
Может, и здорово, что преуменьшила. Рыцарь без того провёл рукой по подбородку – возможно, даже царапнул шею. Но стоило решить, что я его впечатлила, как он запросто пожал плечами:
– Не все девушки выходят замуж сразу, Лория. Возможно, и среди ваших соперниц хватает тех, кто в себе не уверен. Лорд Шардис пригласил вас на отбор, счёл достойной короля. Вы же красивая и, – он чуть наклонился вперёд, – я вижу в вас силу. Её много, верно?
Проклятье.
Меня словно вытолкнули в зимнюю стужу. За порог дома. Без верхней одежды. Всего-то несколько слов, но они сковали льдом что-то важное, робко поднявшееся было в душе. Удивительно похожее на надежду.
– Это всё, что имеет значение, да? – голос подвёл, и прозвучало суше, чем я хотела. – Сила и красота. Его величество отослал четырёх невест, просто мельком взглянув на них – сказал, они не в его вкусе.
Рыцарь подозрительно замолчал, даже сложил руки на груди.
– Это вас расстроило? – уточнил после паузы. – Вы обижены на короля за его решение?
Я? Могу сказать одно: умей я всегда и во всём себя сдерживать – не попала бы сюда. Вообще давно сидела бы тихо, привыкала к нелюбимому мужу – может, с лордом Ганном без его сексуальных притязаний было бы сносно.
Но я не умею. Остаётся надеяться, что хотя бы со второй попытки подберу “верные” слова.
– Мне больно, – нашла я вариант, который вроде бы отражал суть и никого не оскорблял. – Представить, что я могла оказаться на их месте, повези мне меньше. Представить, что они чувствуют. Вам бы не было больно, суди вас люди исключительно за внешность? За силу, положение?
– Поверьте, меня часто судят за всё перечисленное, – неожиданно парировал рыцарь. – К тому же, вы даже не видите моего лица. Что если я уродлив как поганка, покрыт шрамами и ожогами?
Я сморгнула.
– Если это вдруг правда – простите, мне очень жаль. Но я не считаю, что это делает вас недостойным. Или плохим.
Он так странно замолчал, что я не знала, что думать. Мне казалось, меня пристально разглядывают – безымянный рыцарь склонил голову, развернулся ко мне всем корпусом. Дымка, прикрывающая его глаза, медленно перекатывалась за маской. Зловеще или нет – не понять.
– Подумайте об этом с другой стороны, – примирительно предложил мой странный собеседник. – У короля много забот, и невест много. Наверняка он считает, что если с каждой начнёт проявлять нерешительность, отбор затянется на годы.
Видимо, надо было ответить или хотя бы кивнуть – но я не успела.
– Знаете, я ведь могу помочь вам, – неожиданно продолжил рыцарь. – Я знаю его величество лучше вас. Что вам там нужно сделать?
– Впечатлить его, – поделилась я. И, немного поборов изумление, начала пересказывать слова Миронара.
– Встретьтесь с ним. Подкараульте, когда он никого не ждёт. Например, я знаю, что завтра он будет отчитывать нас на боевом совете, а потом выйдет из зала и пойдёт по алмазной галерее между десятью и одиннадцатью часами утра. Спросите, где это. Дождитесь его там. Думаю, подобное начало он оценит.
Сказать, что меня поразило предложение – сильно преуменьшить!
– Может, подскажете и как дальше себя вести? – нервная усмешка пробралась в вопрос.
– О нет. Это уж сами придумайте.
– Вы близко его знаете? – осторожно уточнила я.
– Гадаете, не передам ли я ему ваши обиды? – вновь вернулся к вкрадчивому тону рыцарь. – Не беспокойтесь.
– Зачем вы помогаете мне? – вгляделась я в чёрную маску.
– Просто встретил интересную девушку в расстроенных чувствах. Будет жаль, если дворец быстро потеряет вас, Лория.
И прежде, чем я успела хотя бы поблагодарить, мой удивительный собеседник встал:
– Мне пора. Но если вы не против, мне будет интересно узнать, как вам помог мой совет. Как насчёт встретиться здесь снова? Через два дня. Я могу держать розу в руках, чтобы вы меня узнали.
Я не выдержала и улыбнулась, глядя прямо на него.
