Текст книги "Плохая невеста (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Глава 24

Что бы я ни думала о рыцаре, прежде ждала встреча с королём.

Миронар вызвал меня тем же вечером, к себе. После того, как объявил результаты испытания и отбор лишился ещё пятерых невест. Быстро, будь я проклята. Вот так – нас уже осталось пятнадцать.

Я снова пришла в королевский кабинет – сама не могла сказать, с какими чувствами.

Его величество даже не за столом сидел – рызмышлял о чём-то, глядя в окно, но развернулся на моё появление.

Смерил меня тяжёлым взглядом. Будто пытался сделать невидимый разрез на лбу и заглянуть в голову. Подошёл – даже не скрывая напряжения.

Оно так и повисло между нами, окутало, легло на плечи.

– Давай сегодня быстро, – первая фраза, вместо приветствий.

То что нужно.

Я молча кивнула. Он сделал ещё несколько шагов, поднял руки. Большие пальцы легли мне на скулы, и я покорно, как пресловутая кукла, подставила губы.

Поцелуй был… холодным. Моя сила отозвалась и потекла к нему – быстро. Как ручей, загнанный в железный жёлоб. Я старалась думать только об одном: я смогу. Продержусь – именно на этих ничего не значащих мыслях. Я не хочу ничего видеть, чувствовать, слышать.

“Просто сделка”.

Кажется, даже наша первая ночная встреча задела меня сильнее.

Кажется.

Он отпустил меня – с видом, который я не могла понять. Из глаз ушёл привычный свет, но лицо короля осталось недовольным. Пасмурным.

– Я могу идти, ваше величество?

– Нет.

Послушно замерла, хотя в грудь ударило молоточком. И не надо было, наверное, снова глядеть ему в глаза – особенно в этом давящем молчании. Но я не смогла иначе.

– Должен сказать, девочка, – выдохнул он через несколько секунд. – Такого как в прошлый раз мне давно никто не говорил. Но, смотрю, ты передумала и решила рисковать здоровьем, чтобы загладить вину. Или тебе просто захотелось упасть в обморок? Нравится, когда за тебя волнуются?

Высшие силы, о чём он?

– Сомневаюсь, что вы волновались за меня, ваше величество. Прошу прощения, что переусердствовала.

Черты заострились ещё больше. О крылья носа – порезаться можно.

“Это всего лишь сделка”, – может, сказать сейчас?

Рано.

– Я просто подтверждаю доверие, которое вы оказали мне как фаворитке, – нашла я нейтральный вариант.

– То есть, не хочешь создавать мне проблем? Как благородно. – Миронар еле заметно поморщился, словно понимая, что мало чего от меня добьётся. И продолжил прямо, как ударил: – Я ценю искренность, но в прошлый раз ты врала самой себе. Могла бы просто сказать: да, тебя задело, что я ещё не выбрал тебя. Ты ревнуешь – к Минель, к Керин, ко всем оставшимся. Взять и признаться.

Самовлюблённый мерзавец. Как я вообще пару дней назад могла радоваться, что вижу его?!

Что бы я ни ответила, станет лишь хуже – я поняла это чётко. Так с ним всегда, непреложное правило наших препираний. Мой самый верный вариант – молчать.

И я молчала.

Молчала.

– Ладно, раз не готова, иди, – наконец, выдохнул король совершенно зло. – Можешь прямо к Амейре. Я приду следом и расскажу вам кое-что важное.

Так и случилось – я всё исполнила прилежно, добралась до распорядительницы, и та быстро собрала нас всех в холле.

Миронар явился лишь немного позже.

Осмотрел свой “цветник”, и заговорил:

– Дорогие невесты. Вас осталось пятнадцать. Наконец-то я могу сказать, что здесь только те, кто мне хорошо запомнился. – Он улыбнулся, словно поощряя нас, но мне так и чудилась затаённая ярость. – Вы все наделены силой. Умеете держать себя – хоть на балах, хоть при личных встречах. Так или иначе талантливы. Интересны. Я выделил троих из вас, но всё ещё может измениться.

Янтарные глаза чуть сузились, когда он продолжал:

– Я обещал вам, что отбор пойдёт иначе. Больше не будет формальных испытаний – никаких очевидных условий, которые надо выполнить или выбыть. У нас будут новые свидания, общие обеды, прогулки. Я могу распрощаться с любой из вас в любой момент, но хочу, чтобы вы поняли одно: дальше я выбираю исходя исключительно из личных предпочтений. Не за силу. Не за умение плести интриги. И в супруги я возьму ту, кто мне действительно нравится.

Будь я проклята, но у него получилось – приободрить всех! Девчонки, вначале недобро поглядывавшие на фавориток, теперь стояли с такими лицами, будто им пообещали настоящую любовь. Даже мне захотелось повести головой: он серьёзно?

И ещё я даже не знала, что меньше понравилось мне в этой речи.

То, что не будет никаких условий, которые позволят распрощаться с отбором?

Или то, как откровенно он перевёл взгляд на Минель на последних фразах?

Проклятье.

Я ушла к себе, заперлась в комнате, вдруг понимая: мне снова одиноко. Как-то по особенному – как не было даже в последние дни.

Но одиночество развеял слуга. Принёс мне книгу из библиотеки – уверяя, что я якобы её просила. Я чуть не начала возражать, но мелькнувшее подозрение заставило прикусить язык. Поблагодарить и утащить “дар” в спальню, где я и раскрыла его.

Стоило немного потрясти – из книги выпала тонкая записка.

“Леди Лорин!

Простите, что приходится вот такие тайные послания вам писать – но я действительно хочу с вами поговорить.

Давайте попробуем завтра. В библиотеке. Насколько я узнал, к вам приставлена служанка, но в общем случае она вряд ли захочет мешать вам погружаться в мир знаний и подождёт в холле. К тому же, есть залы, куда её просто не пустят. Поинтересуйтесь снова книгами о Хаосе, и я найду вас у нужных стеллажей.

Не волнуйтесь, никто нам не помешает, доверьтесь мне.”

Час он тоже указал – сразу после обеда.

Я поняла, что хмурюсь. И волнуюсь – без сомнений! А то, что Арейн окажется в библиотеке вместе со мной, никого не смутит?!

Ещё раз провела пальцем по этому “доверьтесь” и глубоко вздохнула, чувствуя острый укол в груди.

Но я ведь сама его спросила. А раз так – глупо сбегать и пугаться. Мало кто в этом дворце откликался на мои просьбы и предложения. Мало кто сам предлагал мне что-либо хорошее.

Значит, я просто попробую.

***

К назначенному времени я забралась в библиотеку. Надеясь, что волнуюсь незаметно. Рея действительно сопроводила меня, но предпочла подождать у входа.

Мне стало немного жаль, что я обманываю её – девушка казалась хорошей. Говорила немного, как и Алья, и я не спешила подпускать её близко, понимая, что служит она королю, а не мне. Но иногда думала: может, позже?

Сейчас я просто поднялась на второй этаж. Пошла к знакомым стеллажам. Людей вокруг не было – кроме меня лишь пара незнакомых мужчин задержались внизу, и всё.

Вот остановиться у полок и ждать Арейна оказалось немного мучительно.

Я вздохнула, не найдя рыцаря поблизости. Провела рукой по корешкам, как-то незаметно заинтересовалась названиями книг. Даже достала одну.

И вздрогнула.

– Простите, что напугал. Идёмте со мной. – Рука уже легла на плечо. Рыцарь появился как подобает сказочному похитителю – быстро, из ниоткуда.

Возмутиться не успела, а он уже тронул дверь неподалёку и увлёк меня туда.

– Мне казалось, тут должно быть заперто, – выдала я, оглядываясь.

Небольшая комнатка, ещё несколько книжных шкафов, но ветхих, древних. То ли ими не пользуются, то ли помещение для особых гостей? Вторая версия мне не нравилась! Арейн был без маски – это я отметила чуть запоздало. Он только улыбнулся, прикрыл дверь и зажёг пару свечей магией.

– Потому нам и не помешают, – поведал.

Очень странное меня чувство настигло: повторения пройденного. Примерно так его величество меня на ночных встречах ловил! Только сейчас я глядела на другого мужчину – темноволосого, со спокойным лицом, на пару лет моложе правителя.

– Спасибо, что пошли на это всё ради разговора, – нашла слова я.

Он лишь сделал неопределённый жест – предлагая мне то ли сесть, то ли просто не беспокоиться.

– Нечасто девушки предлагают мне сердце. Тем более, похожие на вас, – снова слабая, почти удивлённая улыбка.

– Какие похожие на меня?

– Давайте лучше начнём по порядку, – вздохнул он, подходя ближе в полутьме. – Почему вас посетила мысль связать со мной судьбу?

Я повела головой. Да уж, тут стоит объяснить, чтобы не выглядеть сумасшедшей.

– Его величество поставил мне жёсткие условия. Либо я становлюсь его женой – конечно, если он вдруг решит, что я достойнее других претенденток – либо выхожу замуж за одного из рыцарей. Видимо… близких к короне рыцарей. В любом случае, к концу отбора моя судьба определится. При этом мне выбирать нельзя. Другим мужчинам смотреть на меня – нельзя, – я выдавала всё это, словно проживая заново. Сейчас условия казались ещё обиднее, чем в первый раз. Тогда и обстановка была иной: я сидела в покоях короля, шокированная его внезапным доверием и близостью.

Всё изменилось.

– Я понимаю, Арейн, очень странно с моей стороны идти к вам с таким предложением. Я не знаю ничего о вас. Вы – обо мне. Разумеется, я не буду говорить о любви и даже не надеюсь, что она между нами возникнет. Я мечтала выйти замуж за любимого мужчину, много о чём глупом мечтала, но это не важно. Вы просто показались мне хорошим человеком. Впрочем, и в людях я умею ошибаться, но…

Запнулась.

– Продолжайте, – мягко, почти сочувственно предложил рыцарь.

– Я могу предложить вам свою силу. Могу обещать, что если вы подарите мне хоть немного уважения, я отплачу ещё большим. И, пожалуй, пока всё. Хвалить собственный характер – глупо, да и не за что, если честно. Но всё-таки, кажется, я не худшая из невест при дворе.

Арейн смотрел на меня долго. Его рука приподнялась – будто он по-прежнему хотел усадить меня куда-нибудь. Или просто коснуться плеча.

А потом вдруг спросил:

– Он вас всерьёз довёл, да?

– Кто?

– Миронар.

Ногти вонзились в кожу. Резко, но почти не принося боли.

– То, что вы называете короля по имени – плохой знак для меня?

– Нет, не думайте так, – рука рыцаря снова взлетела в воздух, теперь ладонью вперёд. – Если вы боитесь, что я выдам вас – я не такой подлец. Просто да, мы с его величеством в доверительных отношениях.

Я что-то явно упускаю. Между доверительными отношениями и этой встречей!

– Он говорил о вас, – глядя мне в глаза, продолжил мужчина. – Один раз, но так много и подробно, что я, пожалуй, никак не могу заявить, что не знаю о вас ничего. И если его величество уделяет столько внимания женщине – это серьёзно.

Будь я проклята.

– Как и то, что он рассказал вам о своей связи с Хаосом.

Дважды!

Я просто поёжилась, борясь с желанием метнуться к двери и пытаясь найти мысли в неожиданно пустой голове:

– Погодите, так вы и моё положение представляете? Я зря изливала душу?

– Простите, мне нужно было услышать – иначе, из ваших уст.

Вздохнула болезненно!

– Вас можно назвать другом короля?

– Да, – кивнул Арейн. И улыбнулся почти виновато: – Поэтому я страхую невест на испытании. Поэтому и удостоился такой чести, как увести вас прочь.

Я, определённо, переоценила размер клетки. Прутья – они совсем рядом, руку свободно не вытянуть! У чёрного короля есть друзья – интересно, много ли? И я тайно встречаюсь с одним из них.

– Лорин, я не представляю, что вам сказать, – продолжал рыцарь передо мной, пока я мысленно ругала себя последними словами. – Вижу, что вы серьёзно расстроены и, наверное, почти в отчаянии. Вы не знаете меня, но хочу вас заверить, что ваша ситуация не доставляет мне радости. Просто…

– Вы не перейдёте дорогу королю?

– Я всё-таки считаю, что договариваться о браках лучше в других условиях. Желательно хотя бы с симпатичным вам человеком.

– Вы же слышали – у меня нет выбора, – это уже просто попытка оправдаться.

– Позвольте сказать, – вокруг тёмных глаз собрались неожиданные упрямые морщинки. – Во-первых, я знаю рыцарский орден хорошо – и, поверьте, в нём много достойных мужчин. Возможно, вы найдёте жениха куда интереснее меня. Во-вторых…

Он сделал паузу, явно обдумывая слова.

– Что?

– Что если я скажу вам, что его величество не всегда выполняет угрозы? Он описал вам худший вариант, но просто по моему опыту – Миронар не стремится делать несчастными людей, которые ему нравятся. Мне кажется, даже в крайнем случае он даст вам выбор и время. Конечно, это не так много, но предлагать себя первому встречному сейчас, думая, что вы загнаны в ловушку – поспешное решение.

Если бы он сказал, что небо за окнами позеленело – я бы легче поверила.

Миронар даст мне выбор и время?!

– Даже если его величество останется мной жутко недоволен?

– Сомневаюсь, что вы настолько его разочаруете.

– Недавно я была с ним весьма груба, – усмехнулась горько, уже не зная, что думать!

– Правда? – кажется, тут Арейн всерьёз удивился. – Об этом я не слышал. Впрочем, вы всё ещё его фаворитка, верно? Не думаю, что всё так плохо.

Я сцепила руки, а он, помолчав, продолжил с тем же интересом:

– Есть ещё “в третьих”. Вы сами не испытываете к королю чувств?

Я прикрыла глаза.

Чувства испытываю, ещё до приезда во дворец могла сказать с уверенностью – вопрос в том, какие!

Я злюсь на него. Не жалею о собственных резких словах – наверное, будь у меня шанс повернуть время вспять, я бы отреагировала на игру Миронара точно так же. Не нашла других выражений – даже если где-то внутри бьётся желание всё же попытаться. Передать часть собственной боли этому мужчине – вот главное, чего я сейчас хочу.

И зачем это рыцарю? Доложит “другу”? Или я могу верить, раз он обещал меня не выдавать?

Поняв, что я не отвечаю, Арейн приложил пальцы к подбородку.

– Я не имею права вставать у него на пути. Это предательство – даже более серьёзное, чем кажется со стороны. Но я хотел понять, что вами движет: просто страх? Желание хоть как-то повлиять на собственную судьбу? Или обида? Я могу представить причины для последней, общаясь с королём, поверьте.

Простите, господин Арейн, порыв откровенности закончился.

– И всё же, вы его друг.

Рыцарь посмотрел куда-то мимо меня.

– Просто представьте на минуту. Если бы вы были на его месте – с властью, сотней обязанностей каждый день и под постоянными взглядами. С силой Хаоса за спиной, которая влияет на ваше настроение. Как часто вы могли бы позволить кому-то видеть ваши истинные мысли? Как бы вы приучились вести себя, чтобы ничего не выдавать окружающим?

Я не выдержала – всё же отвернулась. Не надо. Пожалуйста.

– Если вам одиноко, если вам настолько плохо здесь – я могу предложить встречи, – тихо продолжил Арейн. – Как эта.

Я недоверчиво нахмурилась, вновь глядя на него.

– И о чём мы будем говорить? О вас, обо мне или о его величестве?

– Как пожелаете.

– Мне надо подумать.

Он кивнул. Больше не стал возражать, просто позволил тишине повиснуть между книжных шкафов, поплыть вместе с пылинками над огоньками свечей.

– Мы сможем выйти отсюда порознь и незаметно? – поинтересовалась я.

Арейн неожиданно улыбнулся:

– Конечно. Вы выбирайтесь как пришли, только пару книжек захватите всё же. А я вот сейчас потайную дверь тут открою.

И, подтверждая, что не шутит, он подошёл к стене, налёг на один из шкафов – и отодвинул тот наполовину.

У друзей короля свои методы, верно?

Мы распрощались немного скованно. Я сделала реверанс, подождала, пока Арейн меня выпустит. Что ж. Встреча с едва знакомым мужчиной в тайной комнате могла пройти и хуже.

Наверное.

В крыло невест я возвращалась, потерянная в мыслях. А там уже ждали новости от Амейры: король изволит звать нас всех завтра на ужин. Общий. Его величество на фоне своего цветника.

Я отрешённо послушала, ушла к себе, и села за стол прямо в пустой гостиной. Рея отлучилась по делам, и единственной компанией остались книги.

Помимо очередного тома про Хаос я стащила из библиотеки приключенческий роман. Практически удивив себя саму. Открыла, с трудом прочитала первые страницы, а потом увлеклась – сбегая в мир фей и драконов. Может, хоть там жить проще?

Но приятные полчаса закончились, когда служанка вернулась.

Она принесла свежее постельное бельё, а ещё – совершенно убийственную “новость”.

– Леди Лорин. Мне неудобно говорить, но вы должны знать, – шепнула неуверенно после нескольких пустых фраз. – Кажется, ваши соперницы начали сплетничать, что вы с господином Арейном тайно встречаетесь. Говорят, вы с ним на недавнем балу танцевали, вчера он вас как-то слишком вольно поддерживал за руку.

Я резко захлопнула книгу.

– Кто вам сказал всё это?

– Слуги, знакомые. Судя по тому, что до них добралось, про вас ещё вчера болтать начали.

Она смотрела на меня сочувственно.

А я поняла, что сочувствие мне очень нужно.

Высшие силы!

– Я ведь в последние дни едва куда-то выхожу.

– Мне жаль. – Рея подошла с участливым видом. – Это просто сплетни. Но я подумала, что лучше предупредить вас. Может, если позволите совет, вам лучше до завтрашнего дня действительно скромно посидеть здесь – на всякий случай.

– Лучше так лучше.

С этими словами я заперлась в ванной, едва сдерживая желание ударить по чему-нибудь кулаком. Даже набрав воды и погрузившись в тёпло, не могла расслабиться.

Сплетни? Сплетни?! Нас с Арейном мог кто-нибудь видеть? Или Рея всё же говорила бы по-другому?!

Осознание собственных ошибок накрыло слишком поздно. И слишком мощно.

Если мне было мало страхов, что Миронар узнает обо всём от “друга”, то теперь хватит новых с лихвой.

Что мне делать?

Глава 25

Конечно, к Миронару с повинной я не пошла. Даже не представляла, каково это – самой попросить встречи с королём, признаться? И что дальше – каяться? Глупо, особенно когда я не чувствую собственной вины.

Провела день за чтением и в странных мыслях. Если подумать – может, я бы действительно хотела встретиться с Арейном ещё раз? Опасно. Не ясно, на что надеяться. И всё же – он показался приятным собеседником.

Конечно, это всё лишь воздушные образы в голове – на деле я знала, что теперь вряд ли решусь.

На следующий день готовилась к обеду – даже одевалась старательно. У меня осталось всего два нарядных платья, которые никто не видел, и я решила, что одно, цвета весенней листвы, подойдёт.

Повертела кольцо на пальце.

Сплетни. Мои дорогие соперницы поняли, что нападать друг на друга – очень опасная практика. И просто решили утопить меня в слухах. Которые внезапно правдивы.

Насколько всё плохо? Достигнут ли разговоры ушей короля? Станет ли он разбираться?

На общий обед шла молча, снова чувствуя себя чужой среди невест.

Амейра проводила нас в уютный зал, где слуги рассадили всех за большим столом. Место во главе, конечно, пустовало. Стулья рядом достались Минель и Керин – может, потому что блондинка просто заняла свой будто так и должно быть. Меня усадили с ней рядом, а следующей с нашей стороны – Санду.

Чудесная компания.

Шатенка держалась ровно и с таким выражением лица, словно мы никогда с ней не разговаривали. Зато она слышала обо мне много-много плохого. От блондинки просто веяло морозом. Когда мы едва не коснулись локтями, Минель быстро убрала руку – будто я могла заразить её чем-нибудь.

Эту чудесную атмосферу не нарушило даже появление нашего жениха. Хотя к нему мигом обратились все взгляды.

– Не вставайте, – бросил Миронар. – Добрый день, дорогие невесты.

Садился он быстро и плавно – и я, просто проклиная себя за всё, вдруг вновь подумала, что его движения меня чаруют даже сейчас. Странное, нервное чувство – сидеть близко к этому мужчине, но вместе с четырнадцатью другими невестами. Он быстро улыбнулся всем, он мельком посмотрел на каждую – и на меня тоже.

Дальше были приветствия, первые блюда, напитки. К ароматному супу я притронулась без рвения. Правда – не правила же этикета нас здесь интересуют.

– Спасибо, что позволили пообедать с вами, ваше величество, – улыбнулась Керин, когда приличия позволили. – Суп изумителен.

Остальные как команду получили. Ещё пять девиц посчитали своим долгом выразить восторги – работой повара, прекрасным днём, условиями во дворце, милостью жениха.

Это они всегда с ним так разговаривают?

Миронар улыбался, но на очередном витке лести поднял руку – мне показалось, слегка покривившись.

– Отлично. Ценю, что вам нравится начало, – кивнул, когда все стихли. – Кстати, давайте об этом поговорим. У меня, как вы знаете, помимо отбора есть ещё пара дел, поэтому я не всегда могу уделять вам много внимания. Но наши будущие встречи хотел бы разнообразить. Может, у вас есть для них идеи?

Улыбки остались на лицах, но пауза повисла, будто нас попросили план дворцовых расходов на месяц составить.

Или просто каждая вертела в голове “Хочу провести целый день с вами, ваше величество – и без остальных”?

– Может, ещё один бал? – подала голос Зейна, девчонка рядом с Диалой. – Если, конечно, для него найдётся повод.

– Как насчёт выбраться из дворца? На природу? – Керин посмотрела на остальных, словно действительно интересовалась мнением “подруг”.

– Да, например, на Лейское озеро. Там сейчас изумительно красиво.

– Или в театр. Труппа Галтена, которую вы поддерживаете, потрясающа!

– Или на скачки, – предложила Диала.

– Ты любишь скачки? – повернулся к ней король.

– Я как-то была на забегах на празднике первых цветов, – приложила руку к сердцу моя бывшая соседка. – И это зрелище запало мне в душу.

Миронар выдержал паузу, с интересом её разглядывая.

– Может, тебе показалось, что я их люблю?

– Такая мысль у меня тоже возникала, ваше величество, – почти не смутилась брюнетка. – Я была бы счастлива, если бы наше развлечение доставило и вам удовольствие.

Высшие силы, какая она всё-таки настойчивая!

Какие все здесь настойчивые!

– Что-то мои фаворитки молчат, – перевёл внимание король. – Минель?

– Природа – отлично, ваше величество, – блондинка даже не двинулась. – Хотя не буду скрывать, мне интереснее было бы провести час с вами, чем день в общей группе.

От такой наглости Санда чуть не вонзила вилку в стол. Прибор проткнул кусочек печёного яблока и звякнул о тарелку.

– Если уж на то пошло, ваше величество, любая из нас предпочла бы свидание с вами.

– Почла за огромную честь.

– Рад, – в своей излюбленной манере ответил Миронар. – И всё же, послушаем дальше. Лорин?

Да, конечно. Мне тоже нужно говорить, да? Чего бы я хотела? Выйти отсюда и больше никогда, ни при каких условиях не слышать этого потока медовой лести – можно?!

– Знаете, а мне нравились испытания, ваше величество.

Их можно было провалить.

– Но их больше не будет, – отрезал король неожиданно сухо. – Ещё что-нибудь?

Он вдруг чётко посмотрел мне в глаза. Словно хотел узнать, что меня вообще радует в этом дворце.

– Лорин просто не скучно, – выдала Санда.

Пока я молчала. Ни капли не смущаясь моего присутствия – и не глядя на меня.

– С чего ты так решила? – Теперь Миронар обратился к ней, и будь я не я, если в его глазах не мелькнула сталь.

Шатенка тоже её почувствовала. Но продолжала ровно:

– Мы живём бок о бок. Мне просто казалось, что Лорин не тяготит присутствие во дворце. Она часто отлучается и, наверное, умеет себя развлечь.

Какая-то подлая струна в душе, которая весь день ждала неприятностей, натянулась и болезненно оборвалась.

Миронар отложил вилку. Его лицо изменилось – как и атмосфера за столом.

– Любопытно, до меня тоже дошли подобные слухи, – произнёс король. – Я бы даже сказал, более конкретные. Лорин, ты сама не хочешь что-нибудь сказать по их поводу?

Наверное, мне надо было удивиться. Хлопнуть ресницами, переспросить – о чём он? Но я просто глянула на лица. Все вокруг смотрели так, будто знали правду. Кому-то хватило “такта” опустить глаза – Минель, например, напряглась, но не повернулась ко мне ни на волосок. Другие словно ждали представления!

– Я не интересуюсь слухами, ваше величество.

– Похвально, – голос Миронара звучал знакомо: мягко, но до дрожи опасно. – Но когда сплетни задевают тебя, я не верю, что к ним можно относиться с безразличием – по крайней мере, к первой сотне.

– Возможно. Но и говорить я ничего не хочу.

Он слегка откинулся на спинку стула, задумчиво рассматривая и меня, и остальных.

– Знаете, леди, мне интересно, как вы живёте. Интересно, чем занимаются девушки, которых я выбрал. Я не всегда могу быть с вами, но стараюсь хоть что-то узнавать. Например, Минель пишет картины по вечерам – действительно стоящие, на мой вкус. Леди Зейна, я знаю, что вы вышиваете. А Лорин читает книги. Хотя также про неё говорят, что она пропадает, чтобы встретиться с одним из моих подданных.

Проклятье, я просто хочу выкрикнуть, что это почти правда – и о той встрече я не жалею! Или спросить: зачем ему это сейчас?! То есть, он действительно решил мне отомстить?

Вот так?

Прилюдно?

Сжала зубы – но король вдруг положил ладонь на стол, обрывая любые слова.

– Мне интересно другое. Вот скажите мне: если одна из моих фавориток встречается с другим мужчиной за моей спиной – кто в этой ситуации выглядит глупо?

Тон – от которого все словно потерялись. Я потерялась.

– Конечно, названная невеста, – продолжил Миронар. – Рискуя лишиться любого доверия, которое я ей оказываю. И тот самый мой подданный – о нём и говорить не стоит. Но самое печальное, что я тоже.

Взгляд на Санду – резкий, как удар кинжала – и шатенка замерла.

– Я совершенно не ценю, когда мне льстят в лицо, а за спиной выставляют идиотом.

– Ваше величество…

– Поэтому когда до меня долетели слухи, – безжалостно, жёстко оборвал её король, – я очень заинтересовался, откуда они пошли. От кого. И, конечно, выяснил. Я же сказал, что буду выбирать не за умение плести интриги. Может, получилось недостаточно ясно? Предполагалось, что козни мне не нужны. Ни хорошие. Ни уж тем более такие дурацкие.

В новой волне тишины можно было утонуть – или спрятаться. Вокруг, словно крылья бабочек, опускались ресницы, и больше никто не глядел на меня. А мне вдруг захотелось беспомощно закрыть лицо руками.

– Санда, ты свободна. Совсем. Шая, ты тоже, – на последних словах Миронар взглянул на девушку напротив Диалы.

Несколько секунд ничего не происходило – только вилка в руках шатенки дрогнула.

– Отбор для вас закончен, – громче, словно для оглохших нас пояснил король. – Если у вас есть претензии – поговорите с моим следователем. А сейчас, я надеюсь, мы обойдёмся без скандалов.

К Санде уже подошёл слуга – словно намереваясь помочь ей подняться.

Она встала. Медленно, как после сна. Губы открылись – чтобы что-то сказать – но не выдали ни звука. На лице, неожиданно растерянном, даже не нашлось злости для меня.

Вторая девчонка выглядела не лучше.

– Ваше величество?

– Уходите, – повторил Миронар, и на этом обеих вывели прочь.

Король просто подал новый знак, означавший перемену блюд.

– Продолжим, – решил он, наконец, через пару минут тишины. – Так какие у вас ещё пожелания?

Я сидела молча – рядом с опустевшим местом и лишь на полногтя отодвинувшись от Минель. Одни эмоции схлынули. Другие просто захватили – в груди теперь разливалась очевидная тяжесть. Глядеть на короля было особенно сложно. Он просто пресёк сплетни? Или я снова чего-то не понимаю?

Ответ я узнала позже – уже после того, как обед закончился. После того, как нас – притихших, молчаливых, – вернули в комнаты. И ещё через час – когда один из слуг осторожно сообщил, что меня снова зовут к его величеству.

Проводил меня уже знакомой дорогой в королевский кабинет, где Миронар и встретил снова. В вовсе не расслабленной, выдающей ожидание позе: прислонившись бёдрами к огромному столу и сложив руки на груди.

– Как понимаешь, мы с тобой немного не договорили, – начал он, едва за мной закрылась дверь.