Текст книги "Плохая невеста (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Я попыталась не отвечать. Попыталась смотреть сквозь него, за его плечо, куда угодно! В пелену тумана, в которой размывался бальный зал.

– Скажи это. Всем правда интересно будет послушать.

Зубы сжались, и руки трясло. Меня всю раздирало изнутри – словно пламени, ревущему под сердцем, надоело терпеть.

Только не сейчас. Я должна держаться! Вдохнуть глубоко, до укола в рёбрах – но это не помогает. Даже от движений не легче, потому что ноги превратились в стальные цилиндры, бесцельно ходящие в такт музыке!

Он видит, понимает, что со мной? Провоцирует меня?!

Минута за минутой, танец казался вечным. Я перестала верить, что он закончится, что всё пройдёт – даже когда Шардис замолчал.

– Ты зацепила меня, Лорин, – сказал он вдруг. – И никуда не сбежишь. Твой ужасный норов – мы его поправим.

Руки обожгло. И грудь – тоже! Только секунду спустя я поняла, что происходит: сила! Прямо из пальцев Шардиса она хлынула в мои. И столкнулась с пламенем – словно плеснула в него маслом!

Слабое воздействие, даже не трюк. Так делают учителя с детьми и студентами – но сейчас мне показалось, что меня ударили под дых!

Перед глазами встала пелена.

– Найдите себе другое занятие! Отстаньте от меня! – Я поздно поняла, что слишком громко это сказала. Что музыка… почти стихла, и мы с советником стоим под последние аккорды друг перед другом.

Что я вырвала руку из хватки Шардиса – на глазах у всех.

Вокруг как-то резко замолчали. Застыли. Несколько секунд тишины, бешеные удары моего сердца. Мои руки – с них течёт магия. Невидимая для большинства, но кто-то наверняка заметит!

Отрезвление даже сейчас пришло с трудом. Я дрогнула, отчаянно прикусила язык и постаралась хотя бы утихомирить силу. Вышло, пожалуй, только спрятать потоки, но это не помогло. Все вокруг – смотрели. Все – шептались. Тихие вздохи…

Приближающиеся шаги показались ударами молота в крышку моего гроба. Потому что я развернулась – и упёрлась взглядом в короля. Тот уверенно, спокойно подошёл к нам.

– Что-то случилось, Шардис?

Советник, абсолютно холодный и владеющий собой, чуть склонил голову.

– Ваше величество, – заговорил негромко, словно вовсе не желая привлекать никакого внимания. – Позвольте пару слов. К сожалению, у меня есть серьёзные сомнения по поводу леди Лорин.

Несколько секунд правитель молча взирал на нас. Словно пытаясь проникнуть в мысли – или придавить, прижать и запугать так, чтобы у нас не осталось сил на враньё. Потом поднял руку. Короткий знак пальцами – и музыка вдруг ожила снова.

Ещё несколько тактов вокруг никто не двигался, а затем люди спохватились. И как-то очень старательно затанцевали вновь. А мы остались стоять прямо посреди зала, тесным зловещим кругом.

– Какие? – требовательно спросил король.

Шардис держался ровно – не понять, расстроившись хоть сколько-нибудь от того, что со мной разберутся тихо, а не публично.

– Мне больно признавать, но я начинаю думать, что вы рано наградили девушку. И что я сам ошибся, пригласив её на отбор. Прошу прощения и готов нести ответ. Леди… несдержанна, возможно, опасна.

– В чём это выражается?

– Вы только что имели честь видеть.

– Я вижу девушку, которая плохо контролирует силу. Серьёзный порок. Но во-первых, это значит, что силы много. А во-вторых – ты спровоцировал мою невесту, Шардис?

Я с трудом поверила собственным ушам.

– Кажется, у тебя получилось, – продолжал король. – Но время и место выбраны ужасно. Испытывать магию кандидаток мы будем позже, – он глянул на меня. – Это, кстати, секретная информация, так что сейчас же забудь. Что-то ещё?

Его манера говорить – именно сейчас она меня поразила. Миронар вроде бы улыбался уголками губ. Как и прежде. Но между слов сквозило нечто безумно опасное. Меч в бархатных складках плаща. Сотня мечей.

Уверена, Шардис чувствовал это ничуть не хуже – но всё же выдал:

– Я думаю, леди Лорин встречалась с кем-то из ваших подданных – уже участвуя в отборе. Наедине.

Молчание. Я чудом не прикрыла глаза! Сжала до боли зубы, чтобы отрезвить себя – хотя пламя внутри погасло, как по велению правителя.

– Вот как? – Теперь король изогнул брови, и острый взгляд нацелился на меня. – Это правда?

– Я не делала ничего запрещённого, ваше величество, – откуда-то нашлись силы ответить.

– Ты же не предпочтёшь кого-то мне? Даже представить не могу такой ситуации.

– Нет…

– Тогда обсудим всё в подходящей обстановке, Шардис, – он даже не дал мне договорить. – А сейчас – проверю девушку лично.

Может, не чувствуй я себя выжатой досуха – поняла бы сразу, что это значит.

А так ещё пару секунд витала где-то между мирами. Глядя на протянутую мне руку. Глядя, как вторая его кисть повторяет знакомый жест – и несчастные музыканты перестают играть, сворачивают мелодию за несколько тактов. Всё вокруг немного мешается, но возобновляет свой ход, когда король приказывает “подать” очередной танец.

Я просто касаюсь его сухой, неожиданно шершавой ладони.

Смотрю в глаза.

Он притягивает меня, резко – и ведёт.

Несколько секунд я просто пыталась сжиться с этой мыслью: я танцую с королём! После Шардиса не так уж страшно. Но мир вокруг расплылся, осталось только лицо с острыми чертами. Рука на моей спине, практически стальная. И янтарные глаза – почему-то сейчас они пылают, хотя вокруг полно света.

– Чем он тебя довёл? – внезапно спросил Миронар. – Женщина, которая не хочет замуж, могла бы и сдержаться.

Что?

– Простите, ваше величество. Вы думаете, я не хочу замуж?

Его губы тронула странная усмешка.

– Я знаю о своих невестах. – Он вдруг наклонился, привлёк меня в движении, и добавил почти на ухо: – Пусть даже и плохих.

Я думала, что меня уже ничто не проймёт. Была уверена. Но эта фраза ударила хуже, чем магический взрыв, который разнёс бы стены дворца. Нет. Не фраза! Голос…

Неожиданно мягкий, ненормальный, тот самый голос, рассыпавшийся осколками в моей голове.

Слабая попытка вздрогнуть – которую Миронар прерывает эхом знакомых слов:

– Я думаю, что женщина, которую он выберет, будет с ним несчастна.

Я чуть не сбилась с шага. Сбилась бы – точно – если бы его руки не сжали меня и не повели дальше. Ещё один горящий взгляд.

В нём не осталось ничего от скучающего, безучастного короля.

И, если честно, в нём светилось очень мало доброго – для меня.

Глава 11

– Чего молчишь? Дар речи потеряла? – усмешка. Она смотрелась неожиданно естественно на жёстких губах – и звучала до боли знакомо.

“Я просто не могу поверить”?

“Мне просто дурно, настолько, что ноги уже не держат”?

– Кажется, я и так уже наговорила слишком много, – удалось шепнуть.

Так не может быть, ведь не может! Я искала среди десятков рыцарей. Сотни мужчин. Я была готова представить своего знакомого в шрамах, с бельмом на глазу, даже не сильно моложе Шардиса! Но я надеялась на одно: он со мной честен! Он не мог обмануть меня… так.

– Это правда вы? – спросила я, словно надеясь, что король Элии сейчас скажет: нет, Тайна меня предал. Доложил господину обо всём, слово в слово. И это будет легче пережить.

– Правда, Лория.

Ещё несколько мягких нот в стальном голосе – они сводят с ума. Я разговаривала с ним. Открыла ему сердце – а он слушал и шутил. Мой нежеланный седьмой жених. Самый опасный мужчина, которого только можно представить.

– Сделай лицо повеселее. Не каждый день я посвящаю женщин в свои тайны.

– Считаете, это вы со мной чем-то важным поделились? – невольно ахнула я.

И поняла, что перегнула палку. Должно быть! Но образы в голове смешались, разрозненными кусками цветного стекла. Они никак не складывались в мозаику, даже близко. Я видела его в первый день – жестоким и эгоистичным. Видела сейчас, скучающим на собственном празднике, будто яркий свет и пёстрые наряды вызывали у него мигрень.

Слышала в беседке – насмешливого и… живого? Или так мне казалось? Может, он просто переодевается рыцарем, день за днём, и вытягивает из случайных встречных слухи о себе и собственной свите?

Я ничего о нём не знаю!

– Не забывайся, девочка, – в тон моим мыслям осадил Миронар. – Ты не роза, ты демонов терновый куст.

А сейчас он попросту раздражён. Наверное, мои неаккуратные слова – прошлые и нынешние – тому помогли.

Я всё-таки закрыла глаза и несколько секунд танцевала так, вдруг понимая, что могу вообще повиснуть тряпицей. Он всё равно доведёт меня до конца. Не отпустит. Крепкие руки немного врезались в тело при каждом движении и развороте. Держали.

– Спасибо, что защитили от Шардиса, – постаралась исправиться я.

– Не обольщайся. Всё ещё может измениться.

Вскинула взгляд. Красные волосы почти коснулись моих плеч. Янтарные глаза сузились.

– В двенадцать часов, – внезапно сказал король. – В саду. У меня будет предложение, от которого ты не откажешься.

Я только сморгнула – с трудом понимая: это значит, я переживу бал? Но день не закончится? Первая мысль в усталой голове – может, не самая умная!

Какое ещё предложение?!

– Это совсем поздно, – попыталась слабо возразить я. – В прошлый раз меня увидела служанка, может проследить и теперь.

– Поэтому вылезай в окно. Ты вроде способная девочка. Я тебя встречу.

Я просто смотрела в лицо королю, желая спросить одно: он издевается?

Судя по взгляду, он был убийственно серьёзен. Это приказ, который я исполню – или буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Ещё полминуты мы молча кружили, пока музыканты наконец не смилостивились. Под затихающую мелодию Миронар особенно крепко сжал мою руку, прежде чем опустить.

Хотя отпустить ли? Пытаясь отойти к стене, скрыться хоть ненадолго от навязчивых взглядов, я уже сильно в этом сомневалась.

Будь я проклята.

***

Вытерпеть до конца бала было действительно сложно. Ещё несколько раз я принимала приглашения, танцевала с новыми партнёрами, стараясь только в одном: улыбаться. Хотя бы не выглядеть выброшенной на берег рыбой. А потом сделала то, что мне раньше и в голову не пришло бы: подошла к Амейре. И попросила отпустить меня пораньше, ссылаясь на сильную головную боль.

Хотя бы на четверть часа. Чтобы не возвращаться в общем потоке, не делиться впечатлениями с Диалой – сейчас я этого просто не выдержу. Где-нибудь дам слабину. Выдам себя.

Как ни странно, распорядительница покривилась, но кивнула. Она вообще не очень-то ко мне цеплялась – может, потому что король уже второй раз одарил меня вниманием? Кто бы знал.

Шардиса я не видела – и спокойно ушла к себе, в сопровождении служанок.

Рухнула на кровать, закрывая глаза. Следующий час прошёл как в тумане – я старалась не провалиться в сон прямо в одежде, слушала появившиеся в какой-то миг голоса в коридоре и тихие шаги Диалы. Вызывала волшебные часы, бесцельно глядела на стрелки.

За десять минут до назначенного срока с трудом подняла себя на ноги и переоделась. В дорожное платье – удобное, не пышное. Может, не самое то для “аудиенции”, но демоны меня дери, выпрыгивать из окна лучше в наряде попроще.

Ровно в полночь я тихо раскрыла створки. Призвала силу и сотворила несколько полупрозрачных ступеней, по которым спустилась вниз. Если честно – да, мне не впервой таким заниматься. Уже в детстве мать поняла, что наказывая, меня лучше запирать в комнате без окон.

Что будет, если меня поймают на этом занятии, я не думала. Всё равно самое страшное – встреча впереди.

Встреча…

Я заметила его, только оказавшись на земле. Тень у кустов. Мужчина в чёрном отделился от зарослей как призрак, схватил меня за руку – и повёл раньше, чем сказал:

– Идём.

Очнулась я через полминуты, когда он завёл меня в тёмный лабиринт. Из такого и не выберешься в ночи.

“Странные у вас развлечения, ваше величество”.

Мы остановились.

Он потянулся и снял маску одной рукой. А я практически с удивлением поняла, что пламя в его глазах – оно точно не воображаемое. Его хватило, чтобы слегка осветить лицо под капюшоном. И даже мои несчастно сцепленные пальцы.

Некоторое время мы изучали друг друга. Взгляд короля отчего-то блуждал по моему лицу, будто он видел меня впервые.

– Ты и правда необычная девушка, – странный вздох.

– Чем я могу помочь, ваше величество?

– Ладно, к делу, – сжал зубы Миронар. – Ты бегаешь от женихов, не хочешь отдавать им силу. Тебя обучали в академии. Знаешь, как работают брачные привязки?

От одного этого упоминания внутри что-то дрогнуло.

– Передают резерв магии от женщины к мужчине в ходе особого ритуала, ваше величество, – ответила я как на экзамене. Странное начало разговора. Кошмарное, если честно.

– Да, ритуал, – кивнул король. – Обычно его проводит маг, сочетающий пару браком. Или, если мужчина достаточно искусен, он может сделать всё сам. От женщины нужно лишь согласие.

Примерно такое же согласие, как “я поеду на этот отбор, чтобы мою семью не пустили по миру”. О да. Спасибо вам и вашему отцу, ваше величество, что придумали столько интересного.

Миронар чуть опустил подбородок, и, глядя исподлобья, объявил:

– Мне нужна твоя сила, Лорин. Не вся – только доля. Через похожий ритуал. Ты согласишься, ты отдашь её мне, ты почувствуешь себя чуть слабее – но ненадолго. Между нами не будет связи, через пару дней ты восстановишься. И мы всё повторим.

Я, наверное, не удержалась – губы раскрылись сами. Высшие силы!

– Зачем?

– Затем что если не согласишься – я отдам тебя Шардису.

Настолько жёсткие слова, что в груди всё замерло. А потом взвилось – снова! Демоны. Чего я ждала? Стыдно признаться, но даже сейчас на краю сознания витала мысль: он ведь не похож на того мерзавца, которого я всегда представляла. Не был похож – скрывая лицо, в беседке.

В маске.

Глупые надежды рухнули, погребая меня под обломками и пылью.

– Зачем это вам? – уточнила я, даже не пытаясь добавить в голос счастья.

– Тебе не показалось с первого раза, что вопрос лишний?

Сжала руки.

– Почему я?

– Потому что ты не можешь отказаться, – ещё один удар.

– Сомневаюсь, что вам часто отказывают, ваше величество.

Горящие глаза сузились, плечи короля закаменели. Я вновь поняла, что забываюсь. Только держать себя в руках – просто безумно трудно.

Миронар вдруг шагнул ко мне и медленно, зло, словно борясь с чем-то, пояснил:

– Я изучил вас – нескольких сильных девушек. Собирался рассмотреть поближе. Думал, что предложу это одной из вас позже, после следующих испытаний, но, – его губы изогнулись. Улыбка показалась мне жестокой и, самую малость – словно горькой? Нет, ерунда. – Так уж удачно всё с тобой сложилось. Ты не откажешься, ты боишься Шардиса. Ты очень одарена. И даже обучена, это сделает задачу легче. Ты, – он повёл головой. – Искренняя. Я проверил всё, что ты говорила, послал срочных гонцов к твоему отцу. Ты не предашь.

Последние слова что-то сломали в привычной картине мира, в очередной раз. Давно мужчины не говорили, что ценят во мне характер! И вот, пожалуйста. Иначе я себе это представляла. Я безумно везучая, раз решила быть искренней с самим королём. А плата потрясает воображение.

– То есть, вы действительно отметили серьгами кандидаток… на вот это?

– Да.

– А жена вам нужна?

– Конечно. Сильная, разумная и преданная жена. Когда выберу её, наш договор подойдёт к концу.

То, как он смотрел на меня при этих словах, подселило дрожь в желудок.

– Что я получу взамен? Простите за искренность, но хоть чем-нибудь вы мне отплатите?

– Моим расположением, – прищурился Миронар. – Я усмирю Шардиса. Ты всё равно останешься на отборе, я не нарушу ради тебя правила, и ты тоже будешь старательно им следовать. Я не возьму тебя в фаворитки и не стану искать тебе мужа. Но пока я тобой доволен – ты в безопасности.

Пока он мной доволен.

Судя по всему, сейчас довольство его величества где-то на грани. Я смогу не бояться Шардиса – или, вернее, бояться меньше, ведь что-то подсказывает: даже получив выговор от короля, советник так просто не отстанет. Возможно, просто сменит тактику! Выждет! Откуда мне знать, что он не ударит в самый неожиданный миг?!

И если я посмею оскорбить своего царственного жениха – тот со мной расправится.

Я просто попала с одной горячей наковальни на другую.

Что-то ещё, чего я не вижу? “Сильная и преданная жена”! Высшие силы, я ведь его не заинтересую? Нет. Ни в коем случае. Есть милая Диала, теряющая голову от любви к нему, есть блистательная Минель. Есть сорок невест кроме меня!

Им просто не повезло случайно столкнуться с королём в беседке.

– Что я должна делать? – спросила я, решая больше не оттягивать неизбежное. – Как передать вам силу?

Миронар изогнул губы:

– Как во время брачного ритуала. Через поцелуй.

Ноги окончательно вросли в траву. Что-то внутри звенело и протестовало.

Его величество не изволит шутить? В голове, как сметённые ветром письма, взвились обрывки воспоминаний – свадебные церемонии моих сестёр. Поцелуи под сенью деревьев, клятвы верности и взволнованные лица невест.

Всё то, на что я не могла смотреть спокойно.

Миронар чуть подался вперёд, и даже в этом движении я увидела угрозу.

– Поцелуй – это серьёзно, – сделала шаг назад. – Что со мной будет, когда наш договор подойдёт к концу? Дайте слово, что я останусь с магией! И вы…

– Послужишь мне – я позабочусь о тебе. Это хочешь услышать?

Не совсем. Я не знаю. Звучит опасно! Высшие силы, мне нужно время – собраться, понять, что он на самом деле затеял! Меньше всего на свете я хочу целовать этого мужчину – после того, как он загнал меня в ловушку. Смял до хруста моё доверие и выбросил осколки в мусорную яму.

От одной мысли об этом режет глаза. Мне просто больно, мне давно не было так паршиво.

Но если он не выпьет меня до дна, всё остальное я смогу пережить.

– Просто расслабься, – сказал Миронар. – Ты поймёшь, когда хватит.

Я набрала воздуха и закрыла глаза.

– Делайте что нужно.

Если я думала, что безрадостный тон его остановит – зря. В темноте почувствовала, как рука касается моей щеки. Ведёт по ней – словно запоминая очертания, но очень быстро.

А потом он привлёк меня – и губы накрыл жар.

Резкий, требовательный. Опасный. Он словно влился в меня, раскрыл губы одним движением. И заполнил собой. Я даже не могла сказать, что происходит. Потеряла все путеводные звёзды, застыла в темноте посреди океана.

Что-то хлестнуло тело. Пламя внутри взвилось и потекло вверх по венам. Мне стало горячо, показалось, я сейчас вспыхну свечкой. Или зашиплю, превращусь в пар на осеннем ветру. Захотелось оттолкнуть его – немыслимо! Руки упёрлись в каменные плечи, но ладонь накрыла мой затылок. Не давая вырваться.

Вторая рука – на моём лице.

Это дико. Неожиданно чувственно, горько и сладко одновременно. Меня пробирает дрожь – пока пламя медленно тает внутри.

А потом король как-то резко выдохнул мне в губы и оторвался. Мы застыли друг перед другом вновь.

Только его пальцы до сих пор на моём подбородке.

И в голове шумит – самую малость.

Я очень о многом думала. Но когда он взглянул на меня – чуть не застыла.

Янтарные глаза… погасли. До едва заметного блеска. Немного зловещего, но всё же почти обычного в свете звёзд.

– Не так уж страшно, правда? – шёпот. – Ничего такого, ради чего стоило бы упрямиться. Или тебя не целовали мужчины, Лория?

Что ему ответить? Что вообще произошло?!

– У меня было шесть женихов, ваше величество. Целовали.

Он чуть свёл брови, но вместо ожидаемого гнева – внезапно усмехнулся.

– Как себя чувствуешь?

– Сложно сказать.

– Проверь. Я подожду.

Я очень хотела потянуться к магии. Но голова кружилась, мысли путались, и больше всего – от звука его голоса. Вернувшегося к подобию того мягкого тона, что накрывал меня волнами! И как-то неожиданно, безумно словно повторил в памяти:

“Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое – пропустите мимо ушей, договорились?”

– Ваше величество, что происходит?

Сила отозвалась после пары попыток, а король, глядящий на мои руки, сделал вид, что не расслышал очередного вопроса.

– Проследи, всё ли будет в порядке. Если да – встретимся через три дня, роза. Пойдём. Надо вывести тебя отсюда.

Прежде, чем я нашла ответ, он снова взял меня за запястье и потянул.

Я не нашла больше слов. Ни для себя, ни для него, ни для всей ситуации в целом.

Глава 12

Несмотря на дикую усталость, заснула я не сразу. Долго лежала в кровати, глядя в тёмный потолок. Вспоминала, как дрожащими руками строила новые ступеньки и забиралась в окно. Обращалась к силе, раз за разом, пытаясь понять: как она? Словно искала у себя первые признаки тяжёлой болезни. Безумный день.

Потом всё-таки провалилась в сон. А утром проснулась поздно – меня никто не будил и не тревожил. Амейра сказал, что сегодня у нас будет свободное время, разве что вечером объявят результаты бала. Ну хоть за них я не волновалась. Вроде бы.

Надела домашнее платье, накинула халат – и вышла в гостиную, собираясь добраться до ванны.

Но наткнулась на мрачную Диалу, сидящую за столом.

Брюнетка подняла на меня глаза, встрепенувшись:

– А я уж думала, ты совсем решила пропасть, – слабая улыбка. – Вчера сбежала. Всё нормально, Лорин?

Я чуть не усмехнулась в ответ: конечно, чудесно! Лучше просто не бывает.

– Голова болела. Мы слегка повздорили с лордом Шардисом, потом король пригласил меня на танец – перенервничала, наверное.

Я осторожно выдавала каждое слово. Боялась, что соседка спросит про это “повздорили”, начнёт узнавать подробности. Да и остальные будут шептаться, обсуждая мой всплеск силы. Но к моему удивлению, Диалу волновало другое:

– Да, король… – произнесла она, глядя в одну точку.

– А как твой бал? – опомнилась я.

– Нормально. – И всё.

Я мало внимания обращала на неё вчера. Видела, что без внимания мужчин милая брюнетка не осталась, но мы разделились. Кажется, она специально подалась поближе к трону и старалась провести всё время на глазах у Миронара, как и некоторые другие.

– Точно? – нахмурилась я.

Тогда Диала подняла глаза.

– Он не пригласил меня, Лорин. Он танцевал с Минель, потом с тобой, потом с Керин и ещё с двумя девушками даже без серёжек! На том и остановился.

На меня дунуло холодным ветром.

– Диала, послушай. Это всего лишь второе испытание. Будут ещё и встречи, и какие-нибудь прогулки в вечернем саду. Тем более, не могу сказать, что мой танец с королём прошёл замечательно.

– Да, конечно, – тёмное недоверие в глазах соседки на миг кольнуло. А потом Диала поджала губы и попыталась исправиться: – Прости. Я помню, ты не хочешь за него замуж.

Да если бы она только знала! Как можно хотеть чего-либо от этого мужчины, как можно им слепо восхищаться?!

– Надеюсь, у тебя ещё будут возможности узнать его величество получше, – пожелала я.

Диала улыбнулась. Но что-то в её взгляде не давало мне покоя – затаённое и похожее на зависть.

Когда я вернулась из ванной, в гостиной стояли Санда, Эния и ещё одна из их подружек. А Диала вертела в руках флакончики с духами. Со мной поздоровались, даже улыбки расцвели на лицах “соперниц”. Но потом соседка махнула мне рукой:

– Мы прогуляемся. Не теряй, Лори.

И никто не предложил мне присоединиться.

Не то чтобы я сильно хотела. Но странный осадок остался ото всего этого утреннего разговора.

После я действительно “отдыхала”, хотя скорее бродила по комнате и думала. О будущем. Обо всём.

Значит, я останусь на отборе. Пока его величество мной доволен! Пока меня можно прижимать к полу и пить из меня силу. В который раз за утро я потянулась к магии и не выдержала – решила сделать то, что давно хотела. Начала плести вокруг всей спальни полог тишины. Он уберёт большинство звуков, помешает мне слышать шаги в гостиной – если не прильну к двери. Но и что творится здесь, останется тайной. Может пригодиться, если снова полезу в окно. Или просто захочу ругаться в голос.

Было сложно. И через пару часов, закончив, я поняла чётко: мне действительно хуже, чем раньше.

Моё пламя – я отдала его часть.

Села, впиваясь руками в обивку матраса и тяжело дыша.

И что дальше? Это ещё не конец, нет! Что мне делать? Надо понять, как вести себя с проклятым королём.

Попробовать отказаться от “сделки”, на следующей встрече? Вряд ли. Даже не представляю, под каким предлогом. Попытаться узнать, зачем Миронару всё это нужно? Стоит вспомнить горящий взгляд, и желание пропадает. Тайны короля – они не для бедной леди, верно? По крайней мере, злить его слишком опасно.

Возможно, у меня есть шанс дотерпеть до конца отбора и попутно выпросить себе условия получше. Вроде свободы от замужества ещё на пару лет. Если он не соврал. Если моя сила восстановится! Я пойму это за три дня, так или иначе. Главное – чтобы его величеству не взбрело в голову ещё что-нибудь дурное.

Так я дожила до вечера, когда нас в очередной раз созвали в общий зал. Снова была линейка кандидаток, едкие замечания Амейры, шепотки и разговоры. И Шардис был тоже. Он не подошёл ко мне, не вызвал и на словах не вспоминал вчерашний вечер. Увы, смотреть на меня советник не перестал. Мы встретились взглядами, и губы моего бывшего жениха плотно сжались. Затаённая угроза?

Но я поняла с удивлением, что даже она не так уж пугает. Меня сейчас волновал один мужчина – и он явился скоро.

В этот раз – практически не заставив себя ждать, как ни странно. Его величество Миронар прошествовал в зал, гордо неся давящую ауру и знакомые витые рога на голове. Но почему-то, когда я увидела его, меня затопили странные чувства.

Он оглядел нас. Всех. Улыбнулся и заговорил:

– Добрый вечер, мои невесты. Надеюсь, вчерашний бал вам понравился. Мне он принёс много интересного. Благодарю вас, что украсили праздник.

Я поразилась даже. Не слишком ли много вежливых слов в одном приветствии?! А король словно почуял мой интерес, и прямо в паузе, пробегая вновь взглядом по нашей шеренге, задержал внимание на мне.

Слабый, тёплый блеск янтарных глаз. Ничего похожего на вчерашний огонь, высшие силы.

– К сожалению, по всем разумным правилам я должен расстаться с некоторыми из вас, и откладывать этот момент не буду. Я выбрал семерых девушек.

Он называл имена. В отличие от Шардиса – быстро и чётко. “Стрелы” летели по залу, поражали бедных невест, но в этот раз никого рядом со мной не зацепили.

– Знаю, вам безумно жаль покидать меня, но помните, что жену я могу взять только одну и это не повод горевать. Четверыми из вас заинтересовались мои придворные после вчерашнего бала. Подойдите к лорду Шардису, он вам расскажет подробности. Надеюсь, они вас утешат.

Серьёзно, он в порядке?

Новая улыбка – и она вдруг не кажется мне формальной или натянутой. Она тонкая, касатеся даже глаз, и уголки губ приподняты в красивом изгибе.

И при взгляде на эти губы я чувствую себя неожиданно неловко.

Я запретила себе думать о том, как он забрал вчера часть моей силы. О демоновом поцелуе. Чтобы горечь, припрятанная где-то под сердцем, не разлилась по всей груди. Чтобы не чувствовать слишком остро, каким образом я плачу за тень надежды. Он пользуется мной. Это не вызывает ничего кроме обиды и бессильной злости. Я искренне желаю ему выбрать худшую из жён и подавиться её магией.

И всё же смотрю на него – и не могу не думать: а сегодня у него что, хорошее настроение?

Пока я боролась с этими мыслями, Миронар снова взглянул на меня. Просто так. Без повода. И я слишком поздно поняла, что мы смотрим друг другу в глаза.

Такой долгий взгляд – слишком значимый, чтобы просто стереть его из памяти.

– Следующее испытание выявит, как вы контролируете силу, – добавил его величество. – Не буду утомлять подробностями, о них вам расскажут. И ещё, думаю, пора нам знакомиться ближе. Я буду звать некоторых из вас, леди, на свидания, начиная с завтрашнего дня.

Тишина, которую разбавляют редкие взволнованные вздохи. Почему от этой идеи у меня снова лёд под сердцем?

Когда я вернулась в комнату и через полчаса мне принесли записку, я почти не удивилась. Только болезненно выдохнула.

Там было место, время и: “Жду завтра на ужин, Лорин. Серьги не обязательны.”