Текст книги "Плохая невеста (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)
Глава 1
– Доигралась? Я же говорила тебе, что доиграешься, дрянь!
Мать орала. Бледная кожа обтянула скулы, глаза лихорадочно блестели. Я со странным упоением смотрела, как злость искажает её красивые черты, пока мои руки сжимали проклятое письмо.
– Саель, отстань от неё, – попросил отец, но его голос казался грустным, неуверенным. – Девочке и так не сладко.
– Из-за твоей доброты эта дешёвка и порочит нашу семью!
– Саэль!
Теперь голос отца налился гневом, и мать вздрогнула. Притихла.
– Ты перегибаешь, – мягче добавил наиболее разумный из моих родителей.
И дальше – то, что поражало меня всегда. Удивительная, блаженная тишина. Мать не может ему перечить. Смотрит на меня с ненавистью, сжимает губы – но глотает злость и все новые ядовитые слова. Потому что уже давно не свободна, потому что слово мужчины в доме – закон.
Я глубоко вздохнула, впиваясь ногтями в ненавистную бумагу, причину вспыхнувшего скандала.
Казалось бы, когда тебе пишут от имени самого Чёрного Короля – это высочайшая честь.
“Лорин Ди’Амар. Вы попали в число избранных для отбора его величества Миронара, сына Тралрима, правителя всей Элии“, – сообщало письмо. И продолжало сыпать титулами, обещать почести и неземную благодать.
Но было и другое.
Во-первых, я надеялась, что не стану ничьей невестой в ближайшее время.
Во-вторых, послание было подписано рукой самого господина Шардиса, советника короля. Я ещё помнила, как этот жестокий, сухой мужчина сорока семи лет рассказывал, насколько хорошо мне будет под его крылом, в роли послушной жены.
– Ты не так уж ценна, Лорин, – звучали в памяти его слова. – Зачем корчишь из себя королеву? Высшие одарили тебя силой и смазливым лицом, но скоро твоё время пройдёт. Тебе уже двадцать, женская красота ужасно недолговечна, и если сейчас ты наслаждаешься вниманием лучших мужчин, то через пару лет будешь рада продать себя любому обнищавшему аристократу. Лучше меня ты никого не найдёшь. Я соглашаюсь на этот брак потому что знаю, как научить женщину скромности, хотя о твоём жутком норове ходят слухи, девочка.
Худшее предложение руки, которое я слышала. Мне есть, с чем сравнивать. Шардис был моим женихом – шестым по счёту, и в этом столько же невысказанной горечи, сколько в глазах моей матери.
Ещё одно письмо прилагалось к официальному, и острым смыслом, сквозящим между его строк, можно было резать металл.
“Годарт Ди’Амар, я хочу, чтобы эти строки помимо вас прочла ваша младшая дочь – в конце концов, вы достаточно распустили её, чтобы подпускать к своим делам. Как мы выяснили с Лорин при последнем разговоре, я недостаточно хорош для неё. С болью и горечью, я принимаю её решение, но хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье. Он в соседнем конверте. Если ваша дочь считает, что я её не заслуживаю, я вижу лишь одно решение – дать ей возможность показать, что она достойна большего. Предложить её сердце самому владыке Миронару, и пусть он нас рассудит.
Теперь в его власти решить, чью руку получит Лорин: его, мою или же любого из его верных слуг, какое бы положение они ни занимали”.
– Лорин, – голос отца вернул в реальность. – Если откажешься… я правда хочу, чтобы ты могла отказаться.
– Но я не могу?
– А как ты думаешь, пустоголовая бестолочь? – снова взвилась мать. – За тобой прислали карету и людей самого короля! Ты оскорбила советника! Хочешь ещё с владыкой поиграть, чтобы нашу семью пустили по миру – такого ты добиваешься все эти годы?!
– Саэль… – в голосе отца уже не слышалось гнева, только усталость.
Если честно, я сама чувствовала себя выпотрошенной куклой, которую вскрыли тупым ножом. Хотели причинить боль, а нашли внутри солому и труху. Истерики матери всегда действовали на меня подобным образом.
– Никакого выхода нет? – спросила отца. Он повёл головой и ослабил воротник.
– Мы могли бы что-нибудь соврать, но… сама видишь, лорд Шардис это не купит. Он назовёт меня изменником – как и твою мать. И сестёр.
То есть, всю прекрасную семью, которая меня ненавидит.
А если я соглашусь – то попаду во дворец. В качестве кандидатки в невесты Чёрного Короля.
Об этом отборе судачат уже год. Ничего подобного до его проклятого величества Миронара никто не устраивал. Впрочем, ему не привыкать менять правила и попирать старые законы. Так делал его отец, так поступает он.
Самозванцы, захватившие власть в трудный час.
Теперь девушки из всех знатных родов будут склоняться перед королём и стараться его ублажить. Слоняться перед мужчинами в целом… потому что только одна станет избранницей его величества, а остальных он в любой момент может раздать своим советникам, друзьям, подчинённым – от чёрных рыцарей до старого одноглазого садовника. Кому пожелает!
Всё будет так, как он захочет. Это единственное правило, по которому живёт король.
– Сколько всего там невест, кандидаток?
– Около полусотни.
Немыслимо – вот и всё, что я могу сказать.
Мне надо подумать. Попасть на воздух, протолкнуть в горло хоть немного свежести, чтобы не умереть от злости и бессилия прямо здесь! Рядом с матерью, которая снова начинает жалить меня словечками из того арсенала, что у неё всегда припасены только для меня. Я – её нелюбимая дочь, позор семьи. Вольнодумица, не пожелавшая идти по стопам остальных.
– Дайте мне немного времени, – попросила я и подалась к дверям.
В спину ударила ещё пара возгласов отца – наверное, он хотел убедиться, что я не сошла с ума и не собираюсь убегать далеко. Только в сад, а не в лес, и не в соседнюю деревню, как пару раз в детстве… Остаётся лишь гадать, как скоро глава семейства придёт за мной. Но я заслужила хоть полчаса тишины.
Подумать. Мне надо… как-то всё это принять.
В саду было тихо и прохладно – первые часы осени пришли незаметно, оставив лишь влагу на листьях и звенящую свежесть в закутке, где я спряталась. Ненавижу прятаться. Но приходится делать это слишком часто. А сейчас, после разговора с родителями, меня словно стукнули пыльным мешком по голове. Я чувствовала себя раненной лисицей, которая чудом отбилась от гончих, сбежала в свою нору и теперь пытается понять: насколько глубоко разодраны бока?
Выживу ли я? И как я дошла до такой жизни?
Я никогда не была примерной дочерью. Гордостью рода – в отличие от двух старших сестёр. Мать говорит, что отец избаловал меня, но сейчас у меня мало времени вспоминать подробности. Я просто… не думала, что всё выйдет так.
В шутку слуги зовут меня худшей невестой Элии. Я не против, хотя мать это злит безмерно – и она схватится за сердце, если прозвище выползет куда-нибудь за пределы наших земель. Но так или иначе, это правда. Я просто не хочу замуж – в отличие ото всех без исключения женщин, которые меня окружают.
Не хочу. Потому что брачная связь отнимет у меня магию, превратит гордую силу в жалкое подобие, которым можно разве что уложить волосы или протереть пыль на стеллажах. Так происходит всегда, с каждой из нас. И почти каждая считает, что это нормально.
Зачем женщине магия, в конце концов? Большинство из нас даже не пытаются обучать чему-то за гранью необходимых бытовых мелочей.
Но со мной другая история. Я родилась… сильной, как иногда бывает с третьими или четвёртыми детьми. Другой. И отец, всегда желавший сына, но получивший неожиданный компромисс в виде одарённой дочери, не сумел распорядиться им правильно.
Не стал сразу же думать, что сильная девочка – это шанс породниться с кем-то из влиятельных семей и не вложил в мою голову мысль, что именно удачно выйти замуж – залог счастья. Действительно, избаловал! Шёл на поводу у каких-то инстинктов, возился со мной сам, нашёл учителей, которые рассказали мне не только про танцы и музыку, но и обучали, как вести дела в поместье (это девочке ещё может пригодиться – быть опорой мужу), верховой езде (это уже хуже применимо) и, наконец, магии. Последнее – в некоторой степени вынужденная мера. Мою силу нужно было обуздать. Поразмыслив, отец даже отослал меня на три года в академию чародейства, на единственный курс, куда принимали немногочисленных девушек.
Нет, со временем он понял, что поступил неверно, и попытался исправить ситуацию – то есть, начал искать мне женихов. Но было поздно. Отношения с матерью и старшими сёстрами я испортила ещё в детстве. На мужчин смотрела не то чтобы с нелюбовью – скорее, с интересом, да не тем. В академии мне встретилось несколько хороших парней, которых я называла друзьями, но… было “но”.
Среди тех, кто мне хоть сколько-нибудь нравился, не нашлось “достойной” пары. То есть, какого-нибудь золотого сынка, наследника изумрудных шахт и плодородных полей. Дела семьи шли не очень хорошо, и отец, несмотря на всё доброе отношение ко мне, всё же решил выгодно меня продать.
Первым моим официальным женихом стал второй студент академии – Нейлин, сын богатого чиновника, симпатичный снаружи, но кошмарный внутри. Он даже пробовал за мной ухаживать – но именно в тот момент я поняла, что не хочу замуж за кого угодно. Попытки осторожно об этом сказать чуть не довели до скандала, и тогда я придумала вести себя иначе. Что-то во мне к тому моменту уже знало, как понравиться мужчине – и, немного постаравшись, я поняла, как добиться обратного.
Опаздывала на свидания. Улыбалась и глупо хихикала невпопад, когда Нейлин допускал промашки. Делала вид, что не понимаю ни единой его шутки. Говорила на полтона выше, чем нужно. Не причёсывалась с утра и даже притворилась, что влюблена в другого – безобидного сына купца, который списывал у меня результаты практик.
Нейлин выдержал три месяца, а потом что-то нашептал своему папаше, и ему нашли невесту получше.
Знала бы я, что он будет вариантом, который я вспоминаю почти с теплотой!
Дальше шли ещё четверо. Старый лорд Соренмер, чьим почтенным возрастом я пользовалась, таская его на конные прогулки и намеренно громко разговаривая, будто он был глуховат, а не слеповат. Гад Джеандер, мастер самых сальных шуточек и любитель порассуждать, что женщина пригодна только для одного – ублажать мужчину в постели! От него удалось спастись, лишь на два месяца прикинувшись больной. Холодный как смерть лорд Ганн, который сразу сказал, что его интересует только моя сила, а для утех у него уже есть две любовницы, так что раз у меня слава не падкой на мужчин ледяной принцессы, у нас получится отличный союз. К счастью, с ним удалось разойтись почти по-хорошему. Харедер… про него даже говорить не хочу.
А потом появился Шардис, советник его проклятого величества. И он… мне надо было сразу понять, что с этим цепким безжалостным колдуном будет сложнее, чем с остальными. Но я совершила глупость. А может, просто устала. Пара спорных слов, граничащих с неуважением, не совсем правдоподобные попытки снова слечь в постель с мигренью – и он оскорбился.
Он так и сказал мне: я ещё пожалею. И теперь, кажется, пришло время.
“Хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье”!
Бросила дурацкое письмо на землю и закрыла лицо руками.
Наверное, всё было бы не так ужасно, не будь король тем человеком, которого у меня полно причин ненавидеть. А дворец – местом, куда я всегда боялась попасть.
И всё же, что мне делать? Невольно вспомнились слова матери: идиотка, зачем тебе сила? Не она решает женские проблемы, а уважение, мудрость и покорность! Покорной мать была лишь с одной половиной человечества – с мужской. И всё же, я кусала губы и думала: она по-своему права.
Я могу устроить тут небольшой пожар, но это не спасёт меня от проницательного советника. Я могу сбежать, но это погубит мою семью. Королю никто не смеет перечить. Так о чём размышлять?
Я так и сидела, глядя только в темноту под закрытыми веками, когда рядом послышались шаги. Знакомые, мягкие.
Повернула голову, встречаясь взглядом с отцом.
– Не плачешь? – Он остановился и тихо присел рядом.
Кажется, плакать я почти разучилась. А если очень нужно – предпочитаю делать это по ночам, когда никто не увидит и не набросится с новыми упрёками.
– Знаешь, папа… возможно, мне и лучше там будет, – я постаралась улыбнуться, запирая любую слабость глубоко в сердце. – В конце концов, ты так старался найти мне хорошего мужчину, а там – может быть, я найду сама?
– Лорин…
– Королю всё равно не перечат, верно? Давай не будем ничего обсуждать. Я поеду.
С ветки вспорхнула птица, и на нас посыпались мелкие, ещё зелёные листья. О том, что всё это возможно только если я не опозорюсь, мы поговорим позже. И о том, что господин Шардис может позаботиться, чтобы шансы опозориться попадались мне на каждом шагу – тоже.
Мне надо будет подготовиться. Но… в конце концов, я выберусь отсюда, останусь хоть ещё ненадолго сама по себе. После сегодняшнего разговора эта мысль кажется привлекательной.
Значит, я стану одной из невест короля, а остальное не так уж важно.
Глава 2
На подготовку мне отвели неделю. Много или мало? Сбор вещей, беглый осмотр платьев и украшений – на всё это у меня самой ушло бы лишь несколько часов. Ещё день-другой – чтобы собраться с мыслями и придумать, как себя вести. Но это можно было сделать и в дороге.
К сожалению, во дворец мне предписывали явиться в определённый день и час, так что в дело успела вмешаться мать.
– Покажи мне гардероб, – потребовала она, явившись поутру. – В этом ты собралась предстать перед королём? Серьёзно? В этом?!
Я чуть не разодрала себе ладони ногтями и не наговорила ей гадостей в ответ. За всё то время, что мы вынужденно проводили в одном доме, мы и скандалили, и молча сносили друг друга. Сейчас я постаралась быть вежливой, призывая на помощь всё терпение и уговаривая себя: неизвестно ведь, когда увижу её в следующий раз.
Но всё же в свои дела лезть не позволила.
– Я разберусь, мама. Во дворце ты всё равно не сможешь мне помочь.
В слова пробрались острые ноты, и если честно, я думала об их смысле уже с облегчением. По правилам, установленным его величеством, родственников невест во дворец не приглашали и даже не разрешали посещения – чтобы все находились в равных условиях.
Возможно, король просто не хочет терпеть толпы просителей, которые будут рассказывать, как хороша их дочь.
Конечно, Саэль Ди’Амар разобраться мне так просто не дала. Каждый день пыталась насесть на меня с требованиями, насылала портных и критиковала мои манеры. Написала моим старшим замужним сёстрам и цитировала мне их ответы. Увы, добрых слов для меня у них тоже не нашлось – как не находилось никогда.
Только к концу седьмого дня язвительность матери сменилась каким-то… отчаянием. Я зашла сообщить ей – что уеду на рассвете. И попрощаться. Она смотрела сквозь меня, в пустоту.
– Пожалуйста, Лорин, не погуби нас, – попросила словно у высших сил, а не у меня.
– За что ты так ненавидишь меня? – спросила я тогда, после формальных слов.
Её губы дрогнули, но она поджала их и больше ничего не отвечала.
Отец всё это время был спокоен – в своей манере, предпочитая решать две проблемы из десяти, а остальные не замечать. И я говорила себе, что уже давно перестала его за это винить. Что он – единственный из всей семьи, кто был ко мне добр, даже если и не горяч.
– Девочка, – вздохнул он, оглядывая меня с головы до ног перед тем, как проводить к карете. – Ты очень красива, а ещё… гораздо умнее, чем они все говорят. Пожалуйста, только об одном прошу: будь разумна! Не выдумывай, не обижайся и не спорь. Пиши нам.
И в его голосе слышалась та же мольба: главное, не сделай ничего дурного. Умри, но не подведи. Ни слова о том, что ему будет не хватать меня или моей посильной помощи в поместье.
Мы вышли во двор, он сжал меня на прощание, и объятия показались неожиданно крепкими – такими, будто мы расставались навек. За кого он волновался? За мать и сестёр, за меня?
Двери экипажа распахнулись, и человек короля подошёл, чтобы помочь мне с ручной сумой. Оставалось сесть и поехать по неровной дороге, одной… что ж, хотя бы в этом нет неудобства.
Я была рада остаться одна.
***
Путь прошёл спокойно. Четыре дня, чтобы подумать о вечном, глядя на проплывающие поля. Отдых только в приличных гостиницах – меня оберегали со всей строгостью и доставили ко двору практически в срок. Я вышла из кареты, разминая затёкшие ноги. Оказалась перед взорами двух десятков слуг, которые стремительно разгружали вещи – не только из нашего экипажа, но и ещё из двух рядом. Перед началом пути ко мне приставили служанку от имени короля, девушку Алью, и сейчас она скромно улыбнулась:
– С прибытием, леди Лорин. Если вам угодно, идёмте, а кладь принесут.
Я пыталась узнать её в дороге, даже разговорить, но всё бестолку. Получала в ответ лишь кивки и взгляды в пол. Поняла, что она чуть младше меня, ещё не замужем, вышколена, и… в общем-то, всё.
Слишком мало, чтобы надеяться стать подругами, да?
Сам дворец был таким же, как и на картинах. Несколько старых, белокаменных зданий, с овальными крышами и золотыми узорами на колоннах – удивительно, что Миронар здесь всё не переиначил, как сделал со многими нашими порядками. Мы прошли по аккуратной дорожке, с которой уборщик сметал принесённые ветром лепестки, и поднялись по широким ступеням особого крыла. Сейчас его так и называли: крыло невест.
Дама в пышном платье, статная и худая, была первой, кто встретил нас внутри.
Она выделялась – бледным пятном среди холла, в окружении слуг и служанок, которым отдавала распоряжения. Быстро, отрывисто и явно нервно. Стоило войти – как её острый взгляд впился в меня. Она выставила руку, делая жест вроде “постой, милочка”.
Стоять пришлось пару минут.
– Добро пожаловать, – резко произнесла дама, расправившись с очередным приказанием. – Ваше имя?
– Лорин Ди’Амар.
– Леди Амейра Грейн, распорядительница отбора, – представилась она, и мне оставалось только сделать реверанс по всем правилам. После этого дама поискала моё имя в большой тетради, которую держала в руках. – Да. Хорошо.
Дальше она пристально изучила мой дорожный наряд. Поморщилась.
– Смотрю, вас немного задержали, – тон её оставался резким, недовольным. Не понять, моим видом или просто жизнью. – Располагайтесь быстрее. Ваша комната – на втором этаже, семнадцатая, жить будете с Диалой Нэм. У вас три часа, чтобы привести себя в порядок, принять ванну и после явиться на общий сбор. Не успеете – пеняйте на себя.
Такой вот приём. Я тихо усмехнулась: а кто обещал иной?
Схватила сумку и поспешила по лестнице.
Второй этаж гудел! По коридору бегали служанки и пара девушек, которые этих служанок теребили – то есть, прибывшие невесты, мои будущие… сказать смешно, соперницы. Ещё в пути я узнала от Альи, что нас всех привезут в течение двух дней, вчера и сегодня – так что ни о какой размеренной подготовке речи не шло. Дворец его величества принял нас всех разом, как базарная площадь народ в праздник. Я с некоторым оцепенением глядела на это буйство жизни.
Зато покои оказались внушительными. Пять комнат: моя спальня, спальня соседки, помещение для служанок, общая гостиная и ванная.
Я разглядывала всё… собираясь с духом? Составляя план? В общем, помедлила, стоя перед пустым обеденным столом, и не осталась без внимания.
– Надеюсь, ты не скажешь, что небогато? – пока я считала воробьёв, рядом возникла миниатюрная брюнетка. – Тут какая-то из девушек рискнула возмутиться в коридоре. Леди Амейра кричала в ответ так, что я думала, половину из нас выгонят.
Я на всякий случай бросила ещё один взгляд на обстановку. На миг стало жаль сестру по несчастью, которой успели указать на её место, но “небогатым” наше жилище язык не поворачивался назвать. Мои собственные покои дома проигрывали в любом сравнении. Но демоны бы с ними. Девушка передо мной – явно та, с кем мне жить в ближайшее время. Она оказалась смуглой, маленькой, с гладкими чёрными волосами и выразительными глазами на милом лице.
– Замечательное место, – охарактеризовала я и комнату, и дружелюбный дворец.
– Диала, – представилась соседка, слабо улыбаясь.
Я ответила тем же. Что буду делить покои с другой невестой, узнала лишь в дороге. И пару дней гадала, кем же она окажется. Брюнетка на первый взгляд выглядела… безобидной.
– Лорин. Рада познакомиться. Как настроение, Диала?
– Волнуюсь, – призналась она.
– Не переживай, на нас всего-то посмотрит главный человек в Элии. Некоторые каждый день через такое проходят.
Улыбка соседки стала чуть шире. Мы перебросились ещё парой фраз, но знакомство пришлось отложить. За суетой… в общем, я действительно побежала разбирать вещи и приводить себя в порядок с дороги.
Ванна оказалась комфортной: вода подавалась из трубы, а чтобы согреть её, служанка бросила на дно солёный шарик, который тут же зашипел и заволок всё пеной. А вот на моё возражение, что я справилась бы магией, она едва не вздрогнула.
– Как вам будет угодно, леди… Но мы обычно не пользуемся чарами по пустякам. Не лучше ли оставить силы, чтобы уложить волосы, нанести макияж? Привести в порядок ногти? С последним я могу помочь, – Алья потянулась было к моей руке, но остановилась.
Да, вот оно. Самое время вспомнить, куда я попала. В царство женщин, где магия нужна для косметических пыток, а не удобств. И мне лучше соответствовать, чтобы через три часа не вылететь с отбора. Я пока не решила, что именно здесь делаю и на что надеюсь – но решила разбираться с насущными проблемами.
Два следующих часа я занималась собой. С наслаждением погрузилась в воду, смыла с тела дорожную пыль, выбрав душистый раствор из десятка флакончиков рядом. Надела с помощью Альи одно из лучших платьев, завила волосы в локоны и нанесла “грим”. Полюбовалась на себя в зеркало. Результатом осталась довольна.
И, почти забыв обо всех невзгодах, вышла в гостиную. Диала заперлась в комнате и ещё не появлялась – из-за дверей доносились лишь приглушённые голоса моей соседки и её служанки. Я выглянула в коридор, но и там оказалось подозрительно тихо.
Только за четверть часа до назначенного срока я поняла, почему.
Устроившись в общем холле, я надеялась посмотреть на других девушек, которые придут сюда пораньше, но не тут-то было. За ними явилась помощница распорядительницы и по парам вызывала из комнат. Некоторых приходилось буквально вытаскивать! Наконец, они высыпали сюда, взволнованные, недовольные. И…
Если честно, когда они стали заполнять в холл, я почувствовала себя странно.
Причёски, которые страшно тронуть рукой. Платья, достойные королевского бала, не меньше! Это я оценила. А что не смогла? Некоторые переговаривались – и меня буквально окунуло в шёпот о туфлях и нарядах. О том, красиво ли у одной из девчонок подвиты ресницы. О том, что другая не успела закончить маникюр – при этом она продемонстрировала идеальные ногти с цветочным узором. Я встала. Поймала на себе несколько быстрых, скучающих взглядов – и едва не тряхнула головой.
Высшие силы.
Всё время, пока нас собирали и пока мы шли вниз, девицы продолжали оценивать друг друга.
Знает ли кто-нибудь, какие его величеству нравятся духи?
– Сомневаюсь, что твои. Так давят, что сейчас голова разболится, – ответ перешёл в дробный смех за моей спиной. И в едкий комментарий о том, что одна из нас перестаралась c помадой.
Диала, нашедшая меня и пристроившаяся рядом, выглядела не хуже большинства. А меня одолевали неожиданно холодные сомнения.
Я ведь не дура. Знаю, что значит следить за собой – любую девушку можно этому научить, это не магия разума. Но сооружать на голове нечто похожее на цветочную корзину? Рисовать на ногтях три варианта кружев, выбирая лучший? Мужчины, которых я знала, либо не обращали внимания на такие мелочи, либо пугались особенно ярких вывертов моды. И можно подумать, у нас нет проблем серьёзней! Кого мои соперницы надеются поразить?
Ответ я, кажется, узнала через десять минут.
Нас вывели вниз и выстроили в большом зале – в шеренгу, всю полусотню кандидаток. Практически по линейке, по номерам комнат. “Как лошадей на продажу”, – мелькнула мысль.
И нервная леди-распорядительница, расправив плечи и высоко держа подбородок, явилась к нам.
Должна ли я говорить, что её причёска и платье выглядели великолепно? Действительно красиво, богато и без перебора. Гораздо приятнее, чем поджатые губы и тёмные складки вокруг.
Она осмотрела нас всех, сделала ещё шаг и отрубила:
– Добро пожаловать на королевский отбор!
Замолчала. Девушка рядом со мной затаила дыхание. Диала с другой стороны вообще давно не шевелилась.
– Повторяю для тех, кто не запомнил: меня зовут леди Амейра Грейн. Мне выпала честь быть распорядительницей торжества, устроенного его величеством Миронаром. – Она медленно, зловеще двинулась вдоль нашей линейки, рассматривая каждую из кандидаток.
– Вы прибыли из знатных и не очень родов. Ваше происхождение, впрочем, не имеет веса для самого короля. Каждую из вас рекомендовали как здоровую, способную к магии девушку – и это мы обязательно проверим. Как и ваше усердие. Желание впечатлить его величество и стать для него идеальной супругой. – С этими словами она остановилась перед одной из моих сестёр по несчастью. Окинула неожиданно придирчивым взором.
– Вижу, не все из вас восприняли подготовку серьёзно. – Я толком не видела девушку, но почувствовала общий невесомый вздох. – Надеетесь впечатлить его величество растрёпанными волосами, дорогая?
“Дорогая” попыталась что-то ответить, но получила жесткое:
– Правило первое: когда я говорю – вы не перебиваете. Король ждёт от вас повиновения, скромности и старательности. Если вы не поняли этого сразу, возможно, вам не место на отборе вовсе. Моя задача – помочь каждой из вас, но мои силы не безграничны.
Она пошла дальше, неуклонно приближаясь ко мне. Демоны Хаоса, неужели и меня стороной не обойдёт? По пути ещё пара кандидаток удостоились едких рекомендаций: не сутулиться. Юбку расправить – неужели у самой глаз нет? Интересно, она со всеми так или всё-таки дочерей особенно знатных семейств её яд минует?
Если судить по тому, как держатся некоторые, они во дворце не в первый раз. Например, потрясающая блондинка с холодным взглядом, которая стоит почти в центре.
Дойдя до меня, леди Амейра Грейн прищурилась и поджала губы.
– В целом должна сказать, что вам есть над чем работать. Жаль, что некоторым из вас придётся показаться королю в таком виде – но это ваши проблемы. Сейчас он прибудет, чтобы посмотреть на вас. Помните об уважении и ждите.
На этом она отошла, к счастью, так и не сказав ничего мне.
А я вдруг поняла с болью, кого она мне напоминает.
Мою мать, конечно. Та же манера говорить, то же недовольство на красивом лице, которое я видела слишком часто. Даже бледная кожа и худоба казались знакомыми.
Додумать эту мысль я не успела – в зал вошёл новый человек и объявил:
– Всем приготовиться. Его величество идёт.
