Текст книги "Помощница некроманта (СИ)"

Автор книги: Елена Княжинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 43

Едва переступив порог, Белла почувствовала себя дома. Ни за что бы не поверила, что будет считать мрачное жилище некроманта самым уютным и безопасным местом в мире, но именно эти чувства испытала, когда вернулась.

После Мельбрука вечно пасмурный Иленвилл казался особенно сумрачным. Низко нависшие тучи, пронзительный ветер, холодные комнаты могли бы испортить настроение, но ситуацию спас Кристиан. Принес дров, зажег огонь в камине, усадил Беллу к себе на колени и крепко обнял.

– Люблю тебя, – произнесла она.

Вложила в эти два слова всю любовь и нежность, которые испытывала к некроманту. Он нашел ее губы. Целовал так страстно, словно они с Арабеллой встретились после долгой разлуки. Холод отступил. Страхи спрятались в потаенных уголках души. Им не было места там, где двое наслаждались близостью друг друга.

Много позже, лежа в постели в комнате Кристиана, строили планы. Говорили не о совместном будущем, а о поимке Элбана, о судьбе Дерка.

– Неужели ничего нельзя сделать? – снова спросила Белла. – Мне так жаль его.

– Какое-то время я могу поддерживать его существование в нашем мире, но потом ему все равно придется уйти, – ответил Кристиан. – Ты знаешь это не хуже меня.

– Знаю, но не могу смириться. Почему жизнь так несправедлива?

– У меня нет ответа на этот вопрос, Бель. Но, если я могу сделать что-то для другого человека, что облегчит ему жизнь, я сделаю.

– Как помог мне и Дерку?

Кристиан лишь улыбнулся. Сгреб девушку в охапку, поцеловал в макушку. Как бы им обоим ни хотелось дольше побыть вдвоем, дела не ждали. Некромант оделся и отправился к хлебной лавке. Не надеялся увидеть врага в первый же день, но хотел присмотреться. Благо идти было недалеко, разлука не угрожала жизни или здоровью Беллы.

– Приготовь мне что-нибудь вкусное, – попросил уже на пороге.

Девушка поцеловала любимого и вернулась в комнату. Хотела дождаться его возвращения, но усталость взяла верх. Арабелле снилось море.

Утром первым делом приготовила рагу с мясом и только после испекла блинчики. Еле дождалась Кристиана, накормила его завтраком и пожелала спокойного дня. Почти привыкла к странному распорядку некроманта, хотя сама предпочитала ночью спать, а не бодрствовать. Какое-то время честно пыталась читать “Основы некромантии”, но чаще поглядывали в окно, будто ждала кого-то.

– Тетенька! – раздался за дверью тоненький детский голосок. – Ты обещала, тетенька.

– Сейчас! – тут же отозвалась Белла. Оставила книгу, бросилась к двери. Опомнилась и написала короткую записку Кристиану. – Я иду.

Девочка-призрак ждала ее снаружи, не смея приблизиться к дому. Протянула прозрачную ладошку, которая прошла сквозь руку Беллы. Нахмурилась и двинулась вперед. Парила над землей. Прохожие не видели ее, лишь зябко передергивали плечами, когда ребенок проходил сквозь них.

Немного попетляв, остановились возле дома с астрами. Белые, розовые, сиреневые цветы цвели не только на клумбах, но и в саду под яблоней. Правда смотрелись там настолько чужеродно, что хотелось пересадить их.

– Здесь? – спросила Белла.

Благодаря Дерку, она знала примерное расположение нужного дома, но не уточнила номер. Думала сначала поймать Элбана, чтобы не допустить новых жертв, после попытаться помочь девочке. Призрак решил иначе.

– Что вам? – на дорожке, ведущей во двор, появилась высокая женщина. – Гостей мы не ждем, работники нам тоже не нужны.

Хозяйка вытерла руки о передник, уперла их в бока. Вздернула подбородок. Призрачная девочка, напротив, сжалась. Задрожала так, что колебался воздух.

– Я слышала, вы потеряли дочь, – произнесла Белла.

– Падчерицу, – поправила женщина, подошла ближе, к калитке, но по-прежнему не приглашала войти. – Вам-то что до чужого горя?

– Я нашла ее, – солгала Арабелла.

Глаза хозяйки расширились. Она отступила назад, рукой попыталась нащупать какую-то опору. Прижалась спиной к стене дома. Напоминала загнанного в ловушку зверя, готового биться до конца.

– Врешь! Думаешь, я поверю и денег отсыплю? Не дождешься!

– Кто там, Рона? Идена нашлась?

Мужчина вышел следом. Он был еще молод, но седая прядь уже серебрилась у левого виска. Мягко, но настойчиво отодвинул жену в сторону.

– Что вам известно, госпожа?

– Кого ты слушаешь? – Рона пришла в себя и теперь всеми силами пыталась похоронить правду. – Она хочет нажиться на твоей беде, дорогой.

Белла оставила ее слова без внимания. Сейчас перед ней встал более сложный выбор – сказать правду и принести горе семье или солгать и оставить надежду. Прежде все казалось проще. В ее мечтах справедливость торжествовала, виновные получали заслуженное наказание, но в этом ли нуждался несчастный отец?

Арабелла попыталась представить себя на его месте. Вздрогнула и мысленно вознесла молитву всем богам, прося дать ей сил сделать верный выбор и не пожалеть о содеянном. Глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании:

– Немногое, только то, что поведала мне маленькая девочка. Она… ее тело здесь. Больше не нужно искать.

Идена указала рукой на клумбу под яблоней.

– Скажи папе, что я не сержусь из-за щенка, и что очень люблю его.

Белла повторила слова ребенка. Пыталась сдержать эмоции, но на глазах выступили слезы. Призрак махнул ей ладошкой. На мгновение вместо него появилась здоровая девочка в желтом платье с двумя тонкими косичками. Кажется, ее увидел и отец. Он бросился к дочери, но его руки прошли сквозь воздух. Мужчина упал на колени, пальцами впился в землю, смял цветы.

– Ах ты дрянь!

Рона вытащила из кармана фартука кухонный нож. С неожиданным проворством бросилась на гостью. Только чудом Белла успела уклониться. Обезумевшая женщина сама выдала себя, но не осознавала этого. Нападала снова и снова, пыталась достать девушку. Если не убить, то хотя бы ранить и, тем самым, отомстить.

Кристиан оказался проворнее. Ударил магией, на несколько мгновений парализовал Рону, но и этого оказалось достаточно. Муж последней ударил ее по руке, выбил нож и оттолкнул саму женщину как нечто мерзкое.

Рона отступала все глубже во двор. Скрылась внутри и громко вскрикнула: там ее уже ждали. Даже понимая, что спасения ждать неоткуда, она не сдавалась. Отрицала свою вину до последнего. Когда прибывшие с некромантом стражи порядка потребовали лопату и, следуя подсказкам Беллы, раскопали клумбу, когда извлекли оттуда завернутое в тряпку маленькое тельце, преступница протянула руки к мужу.

– Это не я. Я не хотела, – произнесла она. – Ты был в отъезде, а Идена все чего-то требовала от меня и не хотела называть матерью. Я только оттолкнула ее, чтобы не мешала заниматься делами.

– После спрятала труп и солгала, будто девочка исчезла, – закончил за нее Кристиан.

– У вас нет доказательств! – прошипела Рона.

– Есть, поскольку призрак все рассказал и показал свою могилу. Как штатный некромант Иленвилла, я не только выступлю на суде, но и буду требовать самого сурового наказания.

Стражи порядка надели на женщину магические наручники, усадили в черный экипаж с эмблемой ведомства. Рука, держащая меч, оплетенный растением, символизировала силу и осторожность при принятии решений, которые кому-то могли стоить жизни. Звучало красиво, но Белла, побывав в темнице, переживает множество бессмысленных допросов, знала, как далеки были идеалы от реальности.

По дороге домой она снова молчала. Перед глазами стоял образ маленькой девочки с тонкими косичками и безутешного отца, в одночасье лишившегося и дочери, и надежды, и смысла жить. Никто не сможет ему помочь. Хорошо, если найдется тот, кто утешит. Справедливость восторжествовала, но какой ценой!

– Так будет лучше, – произнес некромант. – От надежды можно сойти с ума.

Белла кивнула, не желая ни спорить, ни продолжать разговор. Нашла ладонь Кристиана, переплела пальцы с его. Мечтала вернуться домой, спрятаться от мира хотя бы ненадолго и просто пережить этот страшный день.

У судьбы или у богов были иные планы. Стоило только некромантам подойти к двери, как из тени вышел Дерк. Глаза парня светились красным. И без того бледные губы стали белее полотна. Голос дрогнул, когда он произнес:

– Эслин пропала.

Глава 44

Дерк рассказал, что это утро ничем не отличалось от предыдущих. Эслин пришла в половине седьмого утра и занялась делами. Прервалась лишь на обед, закрыла лавку и пропала.

Парень поведал об этом дорогой. Не задерживаясь, все трое отправились на место преступления. Обнаружили там отца девушки, который знал еще меньше. Мужчина сообщил, что дочь вышла через заднюю дверь. Помимо ее, он слышал еще чей-то голос, но не придал этому значение. Не дождавшись Эслин, пошел проверить и обнаружил лишь клочок бумаги.

Непонятные для пекаря знаки легко прочел Кристиан. Пообещал помочь и вышел. Коротко пересказал разговор Белле и Дерку, ожидавшим его снаружи. Показал записку.

“Жизнь взамен на жизнь. Ты знаешь, где меня искать. Приходи один. Если замечу кого-то с тобой, моя рука не дрогнет. Жду до полуночи, или в Иленвилле одним умертвием станет больше.”

– Элбан устал ждать, – подвел итог некромант. – Перешел к действиям.

– Я пойду, – произнес Дерк. – Я знаю, где находится это место.

– Иди. Думаешь, лекарь настолько благороден, что отпустит твою невесту? Может быть, извинится.

– Что тогда? Бросить ее? – воскликнул парень. Немолодая пара обернулась и пошла дальше. – Если бы не я, он и пальцем не тронул Эслин.

– Никто никого не бросает, но действовать нужно осторожно. Еще один союзник нам не помешает.

Белла подумала о Роджере, но для того, чтобы вызвать его из столицы, требовалось слишком много времени. У них в запасе столько не было. Кристиан обратился за помощью к другому своему товарищу.

Эдриан не ожидал гостей, потому не успел подготовиться. Принимал их в одном халате, который то и дело распахивался на груди. Благо штаны не забыл надеть.

Белла увидела молодого мужчину, хмурого, недовольного, но достаточно привлекательного, если бы не бесконечные язвительные замечания.

– Рано пришли, – заявил он с порога вместо приветствия. – Я еще в поиске.

– Дело не в ошейнике, – ответил Кристиан. – Нужна иллюзия.

Пока он снова пересказывал обстоятельства дела, Арабелла размышляла над словами мага. Рано, значит, у него ничего не получилось. Ей не удастся избавиться от ошейника. Прежняя она не только расстроилась бы, но и позволила себе выплакаться. Теперь усилием воли заставила себя не думать об этом. Важнее было спасти Эслин и защитить ее жениха.

Последний метался по комнате, как зверь в клетке. Высматривал самые темные углы. Даже попробовал раствориться в тенях, но сработала какая-то защита, не позволив ему сбежать. Он опустился на стул, закрыл лицо ладонями. Молчал, пока другие говорили.

После недолгих обсуждений мужчины выработали план. Дерк отправится в условленное место тенями, разве дает обстановку, быть может, даже сумеет освободить невесту. Его заменит другой человек, чтобы отвлечь внимание противника.

– Никаких иллюзий, – припечатал Эдриан. – Тот, о ком вы говорите, сумасшедший, но не дурак. Почувствует подвох и избавится от девчонки. С твоими плечами, Крис, ничего не получится. Нужен кто-то худой, пусть и ниже ростом.

Он выразительно посмотрел на Беллу. От его взгляда кожа покрылась мурашками, по спине пробежал холодок.

– Нет! – громче, чем обычно, ответил некромант. – Я не стану ею рисковать.

– Я согласен, – поддержал его Дерк. – Должен быть другой выход.

– Ищите, – развел руками Эдриан. – Времени у вас достаточно. Старик едва ли причинит девчонке зло. Напоит чаем и отпустит. Так? – Он подался вперед. – Или можете послать ее. С ней ничего не случится. Ненормальный маг не станет бить по тому, кого так жаждет получить обратно. Даже если отправит твою рабыню за грань, ты, Крис, вытащишь ее. Пребывание там вам, некромантам, даже полезно. Может быть, магия, заключенная в ошейнике, посчитает ее мертвой. Тогда он сам откроется.

Белла боялась до дрожи в коленях, но последние слова Эдриана оказались сильнее страхов. Она была готова рискнуть всем, чтобы, наконец, получить свободу. Маг понял это и умело использовал, вынуждая поступать так, как он считал нужным.

– Нет, – повторил некромант.

– Да, – негромко ответила Арабелла. – Я согласна. Крис, пожалуйста, позволь мне попытаться.

Последний не желал соглашаться. На его лице отразилась такая внутренняя борьба, что Белле стало его жаль. Он разрывался между желанием защитить ее и осознанием того, что не в состоянии подарить ей свободу.

Девушка, несмотря на стеснение, взяла его за руку и вновь попросила отпустить ее. Она тоже позволила себе напомнить об угрозе жизни Эслин, дала клятвенное обещание быть осторожной, показала браслет, подаренный Роджером. Последний должен был не только предупредить об опасности, но и защитить. Поскольку Белла носила его достаточно долго, враг, по словам мага иллюзий, не должен почувствовать исходящую от него магическую энергию.

Кристиан сдался. Потребовал от Эдриана привлечь его людей, чтобы обеспечить защиту. Сам вызвался сопровождать ее, хотя понимал, что придется держаться на значительном расстоянии, чтобы не вызвать подозрений. Дерк опустился перед Арабеллой на одно колено и мимолетно коснулся губами тыльной стороны ладони. Девушка не отдернула руку, несмотря на мертвенный холод, исходивший от парня.

– Скоро все закончится, – произнесла она.

– Скоро, – эхом подхватил Дерк.

Дальнейшие события мелькали как картинки в калейдоскопе. Вот Белла в смежной комнате переодевается в мужской наряд, впервые примеряет брюки. Сверху на ее хрупкие плечи ложится тяжелый плащ Дерка.

Она выслушивает последние наставления, коротко целует Кристиана и выходит через заднюю дверь где-то на задворках улицы. Пробирается мрачными переулками к заброшенному дому, в подвале которого лжелекарь ставил опыты над людьми.

Замирает в тени, подражая Дерку. Ждет. До условленного часа еще есть время, но она приходит раньше. Всем своим поведением демонстрирует нетерпение и все же не решается подойти ближе.

Перекошенная дверь открывается с противным скрипом. Мужчина, еще не старый, но уже седой, с темными кругами под глазами, появляется на пороге. Воровато озирается. Достает какой-то предмет кубической формы, бросает перед собой. Те же манипуляции проделывает с крошечными шариками, что так и остаются лежать в пыли. Довольно улыбается: опасности нет, как нет поблизости ни одной живой души.

Элбан, в этом Белла уже не сомневается, медленно подходит к ней, мертвой хваткой вцепляется в ее запястье. Произносит:

– Ты не разочаровал меня, мой мальчик. В тебе столько силы и внутреннего благородства… Мне почти жаль, что придется пожертвовать тобой. Но так надо, понимаешь? Я хочу жить, я должен, а ты поможешь мне в этом.

– В другой раз, – отзывается девушка и левой рукой бросает в него огненные искры. Этого недостаточно, чтобы обезвредить противника, но позволяет дезориентировать его.

Время, тянущееся как кисель, ожило. Элбан отпустил Арабеллу, прижал ладони к обожженным глазам. Не кричал, зашептал что-то на незнакомом ей языке. Не дожидаясь, пока он закончит, она бросилась бежать. Свернула за угол и все же почувствовала, как нечто холодное острое вонзилось между лопаток.

Глава 45

Это не нож, поняла Белла, падая на землю. Заклинание обездвижило ее. Если бы она была ранена, то попыталась отползти, спрятаться где-то, но по телу разлилась слабость, руки и ноги перестали слушаться. Разум оставался ясным. Девушка осознавала собственную беспомощность и испытывала еще больший страх.

– Думала меня обмануть? – спросил Элбан. Сдернул капюшон с ее головы и бесцеремонно рассматривал свою жертву. – Не нашелся еще такой человек в мире, которому под силу меня переиграть. Скажи, где Дерк, и я подарю тебе быструю смерть. Может быть, даже позволю служить мне. В противном случае ты пожалеешь, что родилась. Будешь умолять меня о смерти.

Арабелла не могла ничего ответить, даже мимикой выразить свое отношение. Если бы не действие заклинания, она снова попыталась бы сбежать. Теперь вынужденно тянула время, надеясь на спасение.

– Ай-ай-ай, как нехорошо! Еще лекарем зовешься. Что же ты не помогаешь людям?

Насмешливый голос Эдриана слышался Белле музыкой. В следующее мгновение Элбан согнулся пополам, словно ощутил острый приступ боли. Почти сразу выпрямился, но этих драгоценных мгновений магу иллюзий оказалось достаточно, чтобы уйти от удара. Он дернул девушку на себя, протащил по земле и толкнул в какую-то щель между домами. Не заботился о ее удобстве, но неожиданно закрыл собой.

Белла лежала сломанной куклой. Она по-прежнему не могла пошевелиться, даже повернуть голову. Не видела, что происходило снаружи. Лишь слышала, как от магии трещал воздух, чувствовала запах паленой ткани и плоти. Сердце сжималось от страха. Бессильный разум метался, но так и не находил выход. Оставалось только ждать либо спасения, либо смерти, и молиться.

Арабелла потеряла счет времени. Когда почувствовала, как кто-то бережно поднял ее на руки, не сразу поняла, сон это или явь. Открыла глаза, беззвучно вскрикнула. На Кристиане, казалось, не было живого места. В прорехах рубашки виднелись многочисленные раны и ожоги. Белоснежные волосы висели паклей, поблекли. У левого виска они нелепо топорщились, будто парикмахер не отрезал, а подпалил их. Улыбка на разбитых в кровь губах выглядела ужасающе.

– Жива? – Белла моргнула. – Идем, остальным займутся стражи порядка.

Некромант так и не отпустил девушку. Она видела, как стражники наклонились и защелкнули на шее Элбана антимагический ошейник, как рывком подняли его с земли.

– В темницу его до моего прихода или приезда королевского дознавателя, – бросил Кристиан на ходу. – Есть и пить не давайте, не отвечайте на просьбы и просто не отвечайте ему.

Стражи кивнули и повели бывшего лекаря к черному экипажу. Мужчина опустил голову, будто стал меньше ростом. Его плечи поникли, но Арабелла не чувствовала к нему ни капли жалости. Она прижималась к любимому мужчине, впитывая его тепло и уверенность. Ее душа медленно согревалась, тело постепенно обретало чувствительность, его била крупная дрожь. Только сейчас девушка в полной мере осознала, что оказалась на волосок от гибели или перспективы превратиться в умертвие.

– Где… все? – с трудом разлепив пересохшие губы, спросила она.

– Все целы, не беспокойся. Эслин тоже спасли. Прости, что опоздал.

Кристиан остановился, прижался лбом ко лбу Арабеллы.

– Вовремя, – прошептала она.

* * *

В управление все же пришлось ехать, но прежде Беллу осмотрел лекарь. Дал какое-то горькое снадобье, снял боль и слабость. Кристиан постоянно был рядом. Не отпускал ее ни на мгновение, чем заслужил замечание.

– Господин, никуда ваша свидетельница не денется. Подлечу, и можете допрашивать.

Некромант кивнул, дождался, пока лекарь закончит дела, проводил его.

– Мне пришлось привлечь стражей порядка, так что какие-то объяснения нужно будет дать. Для всех ты моя помощница и рабыня. Прости, Бель, но только так я смогу тебя защитить. Скажешь правду, что притворялась по моему приказу. Подробностей не знаешь. Не лги, дознаватель почувствует это, но и в подробности его не посвящай.

Опираясь на руку некроманта, девушка подошла к допросной. Колени дрожали. Во рту пересохло. В памяти вспыхивали похожие картины и последовавший за ними суд и каторга.

– Я не могу.

– Можешь. Ты сильнее, чем думаешь. Ты справишься.

Арабелла мысленно приготовилась к новому испытанию, но прежде вызвали самого Кристиана. Из допросной вышла бледная Эслин. Села на скамью рядом.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Белла.

– Будто заново родилась, – призналась дочь пекаря. – Тот человек сказал, что у него есть новости о Дерке, позвал с собой. Больше ничего не помню. Очнулась в какой-то кладовке, среди хлама. – Тяжело вздохнула. – Прошло больше года, а я все жду, что он вернется. Я слышала его голос. Он успокаивал меня, когда я сидела там в темноте. Мне кажется, я схожу с ума.

Она опустила голову, закрыла лицо ладонями. Белла разрывалась между желанием сказать ей правду и промолчать, не желая бередить незаживающую рану. Это не ее тайна. Вдруг почувствовала холод. Обернулась. Дерк оставался в тени старого шкафа. Приложил палец к губам, отрицательно покачал головой. Он с тоской и нежностью смотрел на свою невесту, но не смел приблизиться к ней.

– Его призрак явился ко мне и рассказал о похищении, – решилась Белла. – Теперь, когда он спас вас и исполнил свое предначертание, его душа упокоится с миром.

– Я чувствовала его присутствие постоянно, – ответила Эслин. – Если бы я только могла, как вы, увидеть его, проститься. Думала, Дерк бросил меня, а он погиб. Тот человек имеет к этому отношение?

– Да. Подробностей я не знаю, да они и не важны. Дерк любил вас и хотел, чтобы вы продолжали жить, чтобы обрели счастье.

– Я никогда его не забуду, – всхлипнула Эслин.

– Все забывают, – лениво произнес Эдриан. Когда только успел прийти? – Не держись за прошлое.

Белла впервые слышала от него слова, с которыми могла бы согласиться.

– Не думала, что увижу вас здесь, – произнесла она.

– Я нахожусь практически вне закона, но один надоедливый некромант заявил, что пора выйти из тени и сделать что-то полезное, например, отправить на каторгу одного заигравшегося в магию идиота.

Арабелла не успела ответить. Ее вызвали на допрос. Сидевший за столом дознаватель, лысый худощавый мужчина, ограничился несколькими стандартными вопросами и отпустил ее.

– Я могу идти? – не поверила она. Так и ждала, что обман откроется, ее снова возьмут под стражу и вернут на каторгу.

– Не задерживаю, – отозвался дознаватель, не глядя. – Пусть заходит следующий.

Белла вышла с высоко поднятой головой. Еще не верила, что все обошлось, и все дела чувствовала себя победительницей.