Текст книги "Битва за Землю (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Этот вопрос несколько уменьшил стремление Тр-Аэна к иронии. «В конце концов, несмотря на мою неприязнь к терранцам, она имеет право знать».

– Хорошо, я расскажу всё, что помню. Во время атаки криттеров я покинул место, куда помещали интернированных имперских офицеров. У меня был индикатор жизни; я заметил метку в разгромленном бункере. Зенитные пушки уже не стреляли. Я спустился на нижний жилой ярус крепости и нашёл там ваших родителей… и вас. В углу, под грудой подушек.

– Что ещё вы видели?

– Кучу трупов. При жизни все эти ребята попали в гравитационную ловушку. Ваш отец, без сомнения, тоже был убит криттерским оружием – эти характерные ожоги ни с чем не перепутать. Ваша мачеха умерла, но точной причины я не назову; телесных повреждений не заметил.

– В каком положении находились тела?

– Рядом на полу, взявшись за руки.

Ферейка словно оцепенела, но голос её не дрогнул.

– Благодарю вас, Кэсси.

Тр-Аэн встал, чтобы уйти, но уже на пороге немного помедлил.

– Кое-что странное я всё же заметил. Точнее, не заметил.

– Что именно?

– Ни одного инопланетянина в бункере. Там не лежали тела убитых врагов.

* * *

– Значит, не было мёртвых криттеров? – переспросил Кай, с усмешкой уставившись на Тр-Аэна. – А с чего ты взял, что они там должны быть? Криттеры суть энергия. Вполне вероятно, что после смерти… то есть, после финала… они… э-э-э… рассеиваются.

– Ты видел такое «рассеивание» сам?

– Нет, только обломки кораблей, месиво металла и пустоту. Ещё тела порабощённых ими существ.

– Вот именно. Пусть мёртвые криттеры рассеиваются – что-то должно остаться: броня и тела их вассалов, обломки машин. Всё это существует; я сам видел образцы.

– Думаешь, что криттерский десант – какой-то хитрый трюк? Говори уж прямо. Ты о чём сейчас подумал?

– Кое-кто успел явиться в разгромленный бункер до меня и собрал инопланетное оружие. Этот кто-то мог добить Фелицию, но не добил.

– Дай подумать. Консеквенса?

– Шутишь. Мои экс-коллеги взяли бы ферейку в плен. В крайнем случае – добили бы её.

– Тогда остаётся единственный логичный вариант, – Эсперо усмехнулся. – Некто хотел убить ферейского дипломата, а потом удостоверился в его смерти и забрал оружие криттеров. Фели он не тронул, потому что смерть девушки ему не заказали. Смотри, тут всё логично. Челнок дипломата подбили, а, может, перехватили управление. Посадили в отдалённой местности в самый момент атаки криттеров – и с воздуха, и с земли. Оставалось лишь подождать смерти ферейца и проверить, как получилось. Чисто и быстро, чужими руками.

– Да. Изящно.

– Изящно, не поспоришь. Ты не говорил об этом с ферейкой?

– Не говорил и не собираюсь; у меня своих проблем полно. Когда-нибудь сама догадается.

– Если раньше криттеры нас всех не прикончат.

– Что-то ты мрачен, малыш Кай.

– Не мрачен. И, кстати, за себя не боюсь. Но у меня был приказ – вытащить с Сирмы-Нова Ке-Орна. Ничего не получилось – сирмийский президент желает остаться. Ну не драться же с его охраной.

– Да, мы, сирмийцы, такие – упрямые.

– Приходится вас терпеть. Как говорили древние земляне:quae enim seminaverit homo, haec et metet – что посеешь, то и пожнёшь.

– Не понял.

– Земля сама допустила раскол человечества.

– Ха-ха, очень смешно. Ладно, не будем о грустном. Найдёшь мне работёнку на борту?

Эсперо ответил не сразу; он задумался, уставившись в пространство.

– Скоро мы будем в районе станции «Хелико», – вздохнул он. – Там большие потери, и будут ещё больше. Работа для тебя найдётся – таскать раненых, смывать с кроватей кровь, упаковывать трупы. Возьмёшься?

– Возьмусь. Только…

– Что?

– Есть вариант получше. Я могу пилотировать истребитель.

– Истребители сражаются звеньями. Не факт, что супервиро захотят летать с бывшим офицером Консеквенсы.

– Я могу полетать один.

– Мне всё это очень сильно не нравится.

– Кай!

– Что?

– Я не хочу сидеть на борту, будто калека, старик или перебежчик, которого приютили из жалости.

– Ладно, убедил, – Эсперо сделал непередаваемую гримасу неудовольствия. – Я выделю тебе машину. Знаешь, почему?

– Потому что я – отличный пилот.

– Нет, не поэтому. Просто почти все мои пилоты – клоны. Они учились в виаруме и ещё ни разу не сражались.

– Почти все погибнут в первом бою, – констатировал Тр-Аэн, на этот раз грустно и серьёзно. – Ты думаешь клонировать их опять?

– Ничего я не думаю, – огрызнулся Эсперо. – Клонировать друга – это тебе не чашку кофе синтезировать. Для меня смерти меркурианцев – настоящие, поэтому хочу уменьшить потери. Сумеешь в этом помочь – не забуду. Скоро выгрузим беженцев и прыгнем к месту сражения. Используй свободное время для сна – потом не пожалеешь.

Глава 8
Накануне

«Горизонт» завис в пустоте; диск планетоида закрыл часть обзора. Транспортная баржа третьего флота, готовая принять пассажиров, серебряной брызгой мерцала на фоне чёрного неба редких в этой части Галактики звёзд.

– Ну что… удачи всем. Земля примет союзников, – громко, чтобы слышали все, сказал Кай Эсперо. Мимо него по коридору шли беженцы – печальные женщины с младенцами, бойцы республиканского флота, искалеченные до невозможности восстановления, невероятно древние старики-сирмийцы, возможно, видевшие раскол человечества. Они вставали на площадку телепорта по десять человек зараз и через секунду исчезали в зелёной вспышке.

Трое мужчин отошли в сторону – это был Эл-Рутана, командир космопехоты, потерявший руку в бою, и два его друга – пилоты истребителей, списанные на грунт после тяжёлых контузий.

– Вы разве остаётесь? – хмуро спросил Эсперо.

– Да, – ответил Эл-Рутана; двое других сирмийцев только кивнули. – Вы позволите?

– Позволю при одном условии – подчиняйтесь приказам наравне с командой. Проблемы на «Горизонте» мне не нужны.

Однорукий молча кивнул.

– Отправляйтесь в госпиталь, – распорядился Эсперо. – Главного врача зовут Чанда Хара. Она определит, можно ли восстановить ваше здоровье. Если нет – получите посильную работу на борту, без участия в боевых действиях.

– Но…

– Вам отдали приказ. Выполняйте.

Тройка сирмийцев уходила неохотно. «Их никто не проверял, – подумал Кай, провожая гостей взглядом. – Люди фонда Шеффера могут оказаться где угодно – среди беженцев в том числе».

Погружённый в эти размышления, он вернулся в свою каюту.

– Искин, связь с каютой Фелиции Минтари…

«Связь установлена».

– Добрый день, Фелиция.

– Привет, Кай. Или лучше сказать – капитан Эсперо?

– Давайте без официоза. Я всё равно не знаю ферейского этикета. Хочу пригласить вас на беседу как капитан и, если это возможно, – как ваш друг. Без свидетелей, лучше в моей каюте.

– Я заинтригована. Приду.

Минтари действительно пришла – в неуместном на военном корабле вишнёвом платье, которое Роза сделала в синтезаторе. Эсперо пригласил гостью сесть.

– Как вы? Возможно, есть проблемы. Могу я чем-нибудь помочь?

– Ничем. Наша культура запрещает долгую скорбь. Всё, что случилось, было неизбежно.

– Вы хорошо держитесь – это отлично. И всё же пока не ясно, зачем вы остались на «Горизонте».

– Поверьте, капитан, причины существуют, но я не хочу о них говорить. Давайте лучше поговорим о вас.

– Про меня? Занятно. – Эсперо хмыкнул и улыбнулся своей обычной чуть кривоватой улыбкой, но глаза капитана оставались холодными – осколки льда, да и только. – Ладно уж, спрашивайте, – добавил он.

– Правда, что вы родились на Меркурии?

– Правда.

– Вы действительно командовали наёмниками?

– Да.

– Ваша нынешняя команда – клоны той, предыдущей?

– Вопрос деликатный, но отрицать смысла нет – они клоны и знают про это.

– Говорят, много лет назад вы сорвали мятеж части Космофлота и не позволили уничтожить Лигу.

– Я был тогда молод и горяч.

– Вы и сейчас с виду тридцатилетний. Правда, что знаменитый капитан Эсперо бессмертен?

– Ну, убить меня можно. Правда, трудно – я же супервиро.

– Вы не ответили на вопрос.

– Не знаю, что вам ответить, Фели. Я сто лет пролежал в криогене, разминулся во времени с лучшим другом, два раза похоронил команду. С вашей точки зрения это сойдёт за бессмертие?

– Вполне. А ваш приятель Тр-Аэн?

– Кэсси – сирмиец. Они живут по четыреста лет.

– Тр-Аэн тоже супервиро.

– Да, он, как и я, прошёл обработку на Меркурии.

– Спасибо, капитан. Больше вопросов нет. Думаю, у вас осталась некая просьба…

– Да.

– Вы приютили меня на «Горизонте», хотя имели множество других проблем. Я у вас в долгу – просите.

– Разговор будет не из приятных, Фели. Если кратко – у меня в команде «крот». Он смертельно опасен для корабля, но мы не знаем, кто это. Анализ перехвата показывает, что это, вроде бы, мужчина-землянин европейского происхождения, но анализ делал не я. Нужен точный ответ. Вы поможете?

– Но это пси-контакт со всей командой, – задумчиво произнесла Минтари.

– Именно так. Пси-контакт. Желательно незаметный.

– Незаметного не получится, но я могу замаскировать проверку под что-то безобидное. Однако сто человек…

– Женщин и азиатов можно исключить.

– А я бы не исключала.

– Сколько понадобится времени?

– Немало. Нужен физический контакт с каждым, хотя бы прикосновение к ладони или виску.

– О, это мы устроим. Как насчёт того, чтобы пожать руку всей сотне супервиро, прощаясь с ними?

– Изощрённо. – Минтари улыбнулась. – Я сделаю это напоследок, а потом по связи сообщу о своих подозрениях. Только имейте в виду – результат будет не точным. Не расстреливайте друга, руководствуясь только этим.

Ферейка улыбнулась, встала и пошла к двери.

* * *

Последний ужин команды перед варп-прыжком проходил в большом обеденном отсеке. Здесь собрались все – меркурианское братство во главе с капитаном, почётная ферейская гостья Фелиция Минтари и сирмийские республиканцы – Эл-Рутана и два его друга. Кэсси Тр-Аэн ужинал вместе со всеми, но занял отдельный столик. Шеф-повар приготовил земные блюда, лишь слегка изменив их ради сирмийских гостей.

Кэсси съел кусок мяса и ухмыльнулся, заметив, что лежит на стойке. Это были сырые клубни феолиса, которые кок по незнанию принял за нечто вроде больших орехов. Феолис не был орехом – он был твёрдым, как камень, овощем, лишь после долгой варки приобретавшим консистенцию резины. Рядом с феолисом валялся нож – каменное чудо кто-то пытался расковырять, но бросил безнадёжное дело.

Кэсси ехидно улыбнулся.

– Расслабился? – раздался крайне недружелюбный голос, и Эл-Рутана, тот самый республиканец с протезом вместо руки, плюхнулся на стул напротив Тр-Аэна. – Вот ты расслабился тут и жрёшь, а, между прочим, зря.

Двое его друзей присели по сторонам, слегка отгородив Кэсси от остальной публики.

– Мы посоветовались и вот что решили, – снова заговорил их вожак. – Такой, как ты, нам, сирмийцам, на борту не нужен.

– Это почему же? – с невозмутимым видом поинтересовался Кэсси.

– Потому, что тебе не терпится получить пинка под зад, – опешив от такой наглости, буркнул Эл-Рутана.

– Это за что пинка? – снова с самым невинным видом поинтересовался Тр-Аэн.

– А за то, что имперскую сволочь мы очень даже не любим. А ещё за то, что ты два раза предатель. Сначала предал своих, а потом, конечно, предашь Альянс.

– И с чего вы это взяли?

– Как с чего… С чего… да без разницы! – Эл-Рутана сжал в кулак уцелевшую кисть. – Да хотя бы потому, что меня пытали и искалечили твои дружки из Консеквенсы. И потому, что ты примазался к спасению госпитальных кораблей и тем уберёг свою шкуру от расстрела. И потому, что тебя даже толком не наказали. И потому что ты грязный шпик. И…

– Ладно, хватит. Слушай, Эл-Рутана. Чтобы дать кому-то пинка под зад, мало иметь желание – надо иметь возможность.

– Думаешь, если я калека, то дуэли не будет? Мне и одной руки хватит. А если убьёшь меня, придётся драться с моими друзьями. Убьёшь нас всех – будешь драться с кузенами, если явишься на Сирму. Хорошей жизни у тебя всё равно не жди, шваль ты имперская, подстилка суки Тарлы.

Тр-Аэн, который до сих пор сохранял хладнокровие, ощутил прилив адреналина – начало прославленного и неудержимого сирмийского гнева. «Если я их сейчас вспылю, изобью его или, того хуже, прикончу, то подставлю „малыша Кая“. Если спущу этим дуракам наглость – они не успокоятся».

– Ладно, я всё слышал. А теперь послушай сам. Может, я имперская сволочь, но точно не подстилка Тарлы. А ещё я – супервиро, может быть, единственный на Сирме. Знаешь, что это такое? Смотри.

Тр-Аэн взял со стойки нож и полоснул себя по руке от ладони до локтя, зацепив поглубже. Кровь из перерезанных сосудов хлынула на стол, на тарелки, на одежду и на пол. Раненой рукой Кэсси взял каменный плод феолиса, сжал его, раздавил и отшвырнул в сторону потёкшую между пальцами кашу.

– Вот, примерно так…

Рана регенерировала на глазах: она становилась короче, уже, превращалась в белый шрам, которому тоже предстояло рассосаться.

Эл-Рутана смотрел на руку Кэсси, разинув рот; его друзья оцепенели. Кто знает, чем могла кончиться эта сцена, однако молчание прервал корабельный повар – один из немногих несупервиро на борту.

– Чёртовы сирмийские засранцы! – заорал он, добавив к этому выкрику несколько крепких марсианских ругательств. – Коты поганые, вам бы только драться. Изгадили мне тут всё кровью. Берите швабру и убирайте, а не то…

– Боты уберут, – буркнул Тр-Аэн и поспешил к выходу.

Трое республиканцев последовали его примеру молча.

* * *

Перед последним варп-прыжком старшие офицеры «Горизонта», все до единого меркурианцы, совещались без лишних глаз и ушей.

– Итак, братья, мы должны защищать Хелико в составе сирмийской эскадры, – бесстрастно сообщил Эсперо. – Должны и сделаем это, но миссия опасная. Станция очень важна, ключевая: на ней корабли Альянса получают минус-материю. Есть космический док для ремонта. Потеря Хелико прямо сейчас подорвёт обеспечение второго флота, сорвёт операцию эвакуации. Криттеры отрежут союзников и начнут бить по частям.

– «Потеря сейчас»? – переспросил Шандор. – А если не сейчас?

– Потеря станции в перспективе неизбежна. Мы отступим к Земле, как только поможем создать республиканский партизанский флот.

– Значит, основные бои будут там.

– Да.

– Прости, Кай, но я не понимаю, зачем нам эти проблемы.

– То есть?

– Всё наше братство – меркурианские супервиро. От Земли и её Лиги мы не видели ничего хорошего. Насколько мне известно, нас всех убили, а потом, спустя очень долгое время, реплицировали из записи геномов. Теперь мы ввязались в войну на стороне Альянса и его правительства – Лиги. Четверо наших опять мертвы. Так почему все остальные должны умирать?

– А ты что предлагаешь? – мрачно спросил Эсперо.

– Уйти на «Горизонте» за фронтир и бросить безнадёжное дело. Тебя, Кай, всегда тянуло на Землю, но ты – другой. А мне, если честно, плевать, если криттеры разнесут Ферей, Марс, да и Лигу тоже.

Сказанные Шандором слова повисли в звенящей тишине. «Интересно, кто ещё думает так же?» Эсперо лишь чуть нахмурился, стараясь не давать волю гневу.

– Ладно, объясняю, – заговорил он. – Я не стану напоминать тебе о присяге, брат Шандор; понимаю, она для тебя – пустой звук. Напомню про обычное здравомыслие. Если Земля проиграет войну, о минус-материи можно забыть – её не станет. Кристаллического водорода – тоже. Наши синтезаторы остановятся через полгода. Мы не сможем поддерживать системы «Горизонта»; придётся высадиться на грунт. Дальше наше братство ждёт медленная деградация. Поверьте – я такое уже видел.

– Где?

– На Тилии. Там я клонировал вас в первый раз. Планета была неплохая – вполне пригодная для жизни. Однако братство в конце концов вымерло. Выжил только я, и, возможно, ты, бродяга.

– И что со мной тогдашним стало?

– Думаю, заскучал и помер от старости в какой-нибудь занюханной колонии.

После этой фразы супервиро захохотали – смеялись Роза, Чанда, Сато, Саша, Гамба, Надир; хохотал даже сам Шандор.

– Ладно, убедил, – сказал он, наконец. – Знаешь, если честно – я просто пошутил. Понятно, что без Земли нам не вытянуть. Только что делать с потерями? Уже понятно, что потери у нас будут, причём серьёзные.

– Потери мы попробуем восполнить. Записи геномов остались у меня; ещё одну копию хранит отряд Кси. К тому же я предлагаю заново фиксировать воспоминания. Каждый должен высказаться ясно и однозначно – хочет ли он в случае смерти нового воскрешения?

– С нынешним сознанием?

– Да.

– Я лично – за жизнь.

– А я не хочу нового клонирования, – бросил Сато. – Прости, брат Кай, но если умру, пускай умру навсегда.

– А я снова буду жить, – тихо сказала Роза, но глядела при этом не весело.

– Ну, тогда и я буду жить, за компанию, – добавила Чанда.

– Подумаю, – буркнул Саша.

Остальные промолчали.

– Хорошо, поразмыслите как следует. Все ваши просьбы я приму к сведению, – подвёл итог Эсперо. – А теперь поговорим насчёт нового сражения. Шандор сделал невозможное: повозился с устройствами связи и всего за сутки модифицировал их. Мы сменили частоту и алгоритм шифрования, передали эту технологию отряду Кси, сирмийцам и Космофлоту. Теперь криттеры не смогут нас глушить, по крайней мере какое-то время, и на бой возле Хелико этого преимущества хватит. Наша задача – не дать криттерам высадить десант своих вассалов на базе. Если высадят – мы тоже десантируемся туда и попробуем их выбить.

– А что делать с истинными криттерами? Энергетическими. Теми, кто неуязвим.

– Не знаю. Пока не знаю. Попробуем глушить импульсными пушками, но не факт, что получится. К счастью, они появятся редко и в малом числе. Сирмийские союзники дали нам несколько «Скорпионов». Это лучшие истребители, какие можно найти. Инструкцию по управлению возьмите в Системе. Тренажёры перенастроены. Ещё остались вопросы?

– Нет.

– Тогда ознакомьтесь с диспозицией. Я разослал её на виртпланшеты. Ну и помните: мы – супервиро.

Глава 9
Оборона Хелико

Чернота космоса полыхнула – корабли союзного флота один за другим выходили из варпа. Огромные крейсера и солидные фрегаты занимали место в построении и выпускали звенья мелких, юрких истребителей, которые тут же ложились на параллельный курс.

Тр-Аэн ещё в каюте проверил стыки брони; она отличалась от имперской и была более лёгкой, но и более удобной. Шлем он заранее надевать не стал и вышел на палубу ангара, прижимая его локтем к боку. Другие супервиро тоже собрались здесь, однако на Кэсси они не обращали внимания. Командир звена, супервирина Ратиба – высокая девушка с суровым лицом, – носила странную причёску: почти полностью брила голову.

– Готов? – спросила она, нарочно не называя ни имени, ни ранга Тр-Аэна.

– Да.

– Все по кабинам.

Кэсси откинул колпак и забрался на сиденье, приладил нейроинтерфейс, а потом сверху надвинул шлем.

– Приветствую, пилот, – произнёс искин истребителя.

– Ну, привет.

– Звено, приготовиться… переходим на секретную частоту, – раздался в динамиках шлема голос Ратибы. Гигантский шлюз ангара раскрылся, по одному выпуская истребители.

– Первый – пошёл!

– Второй – пошёл!

– Третий – пошёл!

…

Сила тяжести исчезла. Верх и низ тоже стёрлись как понятия и сменились глубокой чернотой, которая находилась везде. Похожая на гриб база висела в этом пространстве; её тёмные бока лишь чуть блестели отражённым светом.

– Разворот. Противник на сканерах. Контакт через двенадцать минут…

Вражеские корабли выходили из тьмы, и Кэсси порадовался, что отражённый свет базы приходится в корму. На этот раз боевые суда криттеров походили на что угодно, только не на крейсера в привычном понимании – скорее они напоминали насекомых.

«Быстрые. Очень манёвренные для таких громадин. Их в полтора раза больше, а если учесть превосходство в мощи – перевес раза в два».

Ударные корабли выстраивались полукругом, и каждый выпускал юркую стайку истребителей прикрытия – таких же странных и «колючих» по форме.

– Боевой контакт через минуту, – раздался внутри шлема голос Ратибы. – Самостоятельный выбор цели. К криттерским крейсерам не приближаться… ещё раз повторяю – к крейсерам не приближаться, работаем только по истребителям. Быстро!

– Стрелок, огонь – по моему указателю и по готовности, – произнёс Кэсси, обращаясь к искину и включая форсаж.

Яркие искры чужих машин с утроенной скоростью понеслись навстречу. Колючий контур криттера попал в виртуальную рамку прицела. Светлый пунктир пушечной очереди ушёл в черноту, но криттер уклонился со сверхъестественной ловкостью и даже своеобразной грацией. Тр-Аэн поравнялся с вражеской машиной, пролетел мимо, развернулся, наводя рамку на корму. Искин отреагировал как положено, и залп пришёлся прямо в цель. Чужой истребитель на миг превратился в огненный цветок; потом этот цветок поплыл, размазался и исчез, а Кэсси промчался дальше, уворачиваясь от мгновенно усилившегося обстрела других истребителей.

– Шестой – не увлекайтесь, – раздался в шлеме голос Ратибы.

– Есть.

– У вас два противника на хвосте.

«Эта супервирина, хоть и училась на тренажёрах, увы, права. Они переключаются на меня. Сейчас будет жарко».

– Заградительный огонь из кормового бластера, – произнёс он вслух. Искин промолчал, но приказ выполнил.

Неприцельная стрельба не поразила ни одного из преследователей, но помешала им зажать «Скорпион» в клещи, и Кэсси получил время для разворота.

– Прицельно, залп, цель в рамке, – приказал он, перебросив остатки энергии на щит.

Лобовая атака всё же зацепила машину; слабый щит истребителя сорвало напрочь, но добить противника криттер не успел – кинетическое воздействие пушки просто разорвало его на части. Второй враг исчез из виду – то ли спрятался за тучей обломков, то ли и вправду улетел.

Тр-Аэн понял, что, несмотря на силу и выносливость супервиро, начинает уставать. Сердце билось быстрее, чем нужно. Бластеры других истребителей звена сверкали в стороне и довольно далеко.

– Шестой, у вас повреждения, уходите в ангар, – снова раздался голос Ратибы.

– Есть, командир. Меняю курс.

После смены курса стал виден корпус «Горизонта». Фрегат висел в пустоте, будто гигантский чёрный клин, покрытый рядами бортовых огней, но на полпути к ангару Кэсси боковым зрением заметил нечто такое, что заставило его сбросить скорость и развернуться прочь от спасительного корабля.

Темнота шевельнулась.

Это шевеление не сводилось ни к естественному дрейфу обломков, ни к световому эффекту вспышек; скорее, оно напоминало слабую рябь на воде. Движение продолжалось менее секунды, но не оставило Тр-Аэну сомнений.

«Здесь, совсем рядом, корабль под маскировкой. Сирмийский корабль, скорее всего, имперский».

«Шевеление», вызванное случайным попаданием и временным падением мощности, прекратилось, но Тр-Аэн, движимый внезапным порывом, заложил вираж, пытаясь не задеть объект и одновременно удостовериться, что он действительно есть. Кто бы ни сидел сейчас на мостике гостя, на приближение крошечного «Скорпиона» он не отреагировал.

– Шестой, повторяю приказ – немедленно в ангар!

– Есть!

Кэсси с сожалением развернулся, но тут же отбросил мысли о замаскированном «имперце» – сверху, под немыслимым углом, приближалась тройка криттерских истребителей.

– Вот же задница!

Индикатор защитного поля мерцал чуть выше нуля. «Я не успеваю развернуться и не сумею маневрировать против троих».

– Шестой, в ангар! – рявкнула Ратиба, очевидно, точно так же оценившая ситуацию.

Двигатель задрожал от максимального форсажа. Корпус повреждённого «Скорпиона» трясло. Лучи били совсем рядом; их вспышки ослепляли. «Что поделать, возможность смерти существует всегда», – с лёгким сожалением подумал Тр-Аэн.

Теперь он касался панели уже машинально, без лишних эмоций, без страха, как будто продолжал игру в трёхмерные шахматы, но на этот раз по максимальной ставке. Луч ударил корпус позади пилотского кресла; воздух со свистом вырывался наружу. Шлем автоматически защёлкнулся наглухо. Броня-скафандр теперь тратила автономный запас кислорода – Кэсси не думал про это.

– Стрелок?

Искин не ответил; вероятно, она «умерла». Двигатель выл, издыхая. Кэсси выжал из него остатки мощности, сделал «бочку», и следующий залп врага пришёлся в пустоту.

– Ну-ну-ну… Ещё чуть-чуть!

Корпус «Горизонта» выступил из тьмы – огромный, грозный, остроконечный. Зелёный луч бортового орудия прошёл мимо «Скорпиона» и поразил криттера, но Тр-Аэн подробностей не видел – он уже влетал в разинутую пасть шлюза.

Повреждённая машина тяжело заскрипела в момент посадки. Кэсси откинул колпак и спрыгнул на палубный настил.

– Шестой прибыл.

Остальные пять машин уже вернулись. Пилоты, сняв шлемы, толпились у стены, с каким-то новым интересом разглядывая Тр-Аэна. Ратиба приблизилась и схватила его за плечи – то ли ощупывая, то ли собираясь раздавить.

– Идти сможешь? Говори, куда ранен?

– Никуда. Да и вообще – ты о чём? Я – супервиро.

– Ах ты, дерьмо, шваль имперская! – сказала она внезапно с чувством, потом оттолкнула Кэсси и с размаху закатила ему увесистую пощёчину.

– Думаешь, ты тут самый смелый? Сбил пару криттеров и зазнался? Почему не вернулся по приказу?

– Я не зазнался, я просто не успел.

– Не ври, ты просто прослушал мой приказ! – рявкнула супервирина.

Тр-Аэн вытер нос; на перчатке осталась алая кровь.

– Ладно, ты права. Расстреляй, если хочешь. – сказал он негромко, хотя и отчётливо. – Но махать тут руками – отвечу ударом.

– Да ну!

– Угу. Ты не певичка с Сирмы, а солдат, и не слабее меня.

Ратиба опешила от такой наглости, помедлила, а потом разжала кулак и перевела дыхание.

– Сирмийский полудурок, – сказала она чуть более спокойно. – У моего звена ни одного сбитого пилота в прошлом бою. У других они были, но не у меня. Не хочу начинать счёт потерь.

– Извини. Увлёкся. Я не знал, что моё выживание имеет значение.

– Ты точно из Консеквенсы? Скорее, просто идиот.

Остальные супервиро явно развлекались, наблюдая перепалку.

– Трахни его в мозг! – подзадорил кто-то особо ироничный, но получил от Ратибы свирепый взгляд.

– Вольно! Отправляйтесь по каютам. Ты, Тр-Аэн, тоже убирайся. Ладно, победителей не судят; я не стану требовать, чтобы тебя заперли на гауптвахте, но больше так не делай. Тебя, кстати, хочет видеть капитан… Иди прямо к нему.

Кэсси отсалютовал и отправился на мостик, привыкая к возвратившейся силе тяжести.

Мостик фрегата оказался большим – двухэтажный, с галереей, с огромным тактическим экраном; он снова наводил на мысли о гордости и гигантомании Альянса. Кресло капитана смахивало на трон; на этом троне и разместился капитан Эсперо.

– Ты звал меня, Кай?

– Да, я хочу, чтобы ты на это посмотрел. У нас гости – гирканские союзники.

Корабли один за другим появлялись из варпа в ореоле вспышек, и Кэсси инстинктивно напрягся.

– Зрелище непривычное, – сказал он с коротким смешком.

– Хелико отчасти прикрывала их секторы, так что гирканцы в деле. Тебе они не нравятся?

– Нет.

– У нас небольшой выбор союзников. Лучше сражаться здесь и сейчас, чем на орбите Земли.

– А Сирму-Нова что, списали?

– Не знаю, – Эсперо помрачнел. – В целом, её уничтожение криттерами – только вопрос времени. Наше дело – вывезти всех, кого сумеем.

– Понял. Мрачная перспектива.

– Верно. Посиди пока в кресле второго помощника. Я слегка занят. Система! Энергию на щиты. Прикрываем гирканский фланг.

Тр-Аэн, который не имел на мостике штатного места, занял свободное место. Схемы, отрывистые команды и вид из гигантского иллюминатора делали картину боя понятной. Уцелевшие истребители криттеров исчезли в чревах больших кораблей. В ход пошло тяжёлое оружие. Пространство снова содрогнулось, извергая вторую волну противника. Угловатые корабли оказались в тылу атакующего строя союзников, вынуждая их перестраиваться. «Скорпионы» уже сошлись с криттерами на расстояние выстрелов.

Целая стая, очевидно, призрачных голографических кораблей на миг закрыла собой грибоподобные контуры базы.

«Пожалуй, теперь перевес на нашей стороне, – размышлял Тр-Аэн, подавшись вперёд. – Третий флот Черенкова ушёл к Земле, однако здесь все республиканцы, и Ксанте Ке-Орн, наверняка, на одном из кораблей. Он очень опытный командир – один из лучших. И всё же ситуация сложнее, чем кажется. Возможно, мы имеем дело с отвлекающим манёвром. Криттеры хотят, чтобы оборона планеты ослабла. Или дело обстоит наоборот?»

Корпус не оснащённого маскировкой «Горизонта» уже содрогался под ударами; большую часть которых, впрочем, отражали щиты. Через полчаса пространство снова содрогнулось, выбрасывая в систему новую волну криттерских кораблей.

«Вот же упрямцы! Они, наверное, бесконечны», – подумал Кэсси, охваченный неким подобием суеверной растерянности.

Наблюдая за горячкой боя, он на время забыл о замаскированном имперском корабле, но теперь вспомнил о нём и попытался обнаружить признаки незримого присутствия третьей силы. Попытки оказались тщетными – в вакууме вперемешку болтались разбитые истребители, отвалившиеся фрагменты самой базы, предметы, выпавшие из вспоротых лучами кораблей, спасательные капсулы – как «мёртвые», так, возможно, и до сих пор «живые». Республиканский фрегат, подожжённый залпом и потерявший часть крыла, пролетел совсем рядом, едва не задев своим корпусом «Горизонт». Его лобовой иллюминатор раскололся; на мостике не осталось воздуха, но в уцелевшем крыле неизвестные и обречённые сирмийцы продолжали вести огонь. Один из старых кораблей Альянса класса «Мастодонт» на глазах у Тр-Аэна разделился на боевую часть и небоевую гондолу. Возможно, капитан пытался таким образом спасти часть экипажа, но попавшая под прицельный удар гондола тут же распалась на сияющие отражённым светом фрагменты. Тр-Аэн содрогнулся; ему почудился многоголосый вопль страха и страдания, порождённый то ли игрой воображения, то ли рудиментарной телепатией.

– Бездна! – пробормотал он.

Через минуту экран связи мигнул и заполнился крупным планом бородатого терранского лица.

– Капитан первого ранга Грант на связи. Информация для кораблей Космофлота Альянса и союзников. База Хелико получила сильные повреждения. Система жизнеобеспечения не работает. Внутренние отсеки захвачены и атакованы вражеским десантом. Дальнейшее сражение бесполезно. Принято решение об отступлении и перегруппировке…

– Если нужна помощь в отражении атаки десанта, мы готовы её оказать. Штурмовой отряд супервиро…

– Капитан, не надо! – у Гранта вдруг затряслось лицо. – Я знаю, ваши люди выносливы, но тут просто ад. По сути, спасать уже некого. Базу не восстановить. Скоро то же самое будет на Земле.

– Сожалею. Мы вытащим вас телепортом. Если поблизости есть другие – зовите их; настроим систему на групповое перемещение.

– Нет! – Грант теперь почти кричал. – Командир погибает вместе с базой! Передайте жене – я не вернусь. Это конец. Прощайте.

– Вот же дерьмо! – не удержавшись, выругался Эсперо, как только лицо бородатого капитана исчезло. – Так за что же мы тут сражались, если гарнизон сдался? Система! Открой канал связи с сирмийским командующим.