Текст книги "Битва за Землю (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Готово. Сейчас пленник успокоится.

– Он нас слышит?

– Ни в коем случае, забылся и отдыхает.

– Очень хорошо. Ступайте, лейтенант, можете тоже отдыхать. Та-Ниро, останьтесь для разговора.

Судороги прошли, но умеренная боль осталась; обещанное лейтенантом забвение не наступило. Кэсси старался не двигаться и дышать ровно, притворяясь спящим, хотя слух супервиро вовсе не исчез, а лишь обострился. Судя по лязгу металла и шуршанию ткани, Ана-Кита и её помощник расположились на складных табуретах.

– Итак, капитан, я желаю уточнить некоторые детали. Что сообщает наш ферейский агент?

– Он в сложном положении, госпожа. Их Сенат не против сепаратного мира с криттерами, но наша Империя для ферейцев – ничто.

– Вот же дерьмо!

– Вторая проблема – ферейцы – члены Альянса и друзья терран. Сложно изменить настроение народа за такой короткий срок. Если мятежники Ке-Орна получат союзников в лице телепатов, Империи не поздоровится. Пока что ферейский атташе ликвидирован вместе с женой. Наш агент устроил так, чтобы убийство свершилось на Сирме-Нова.

– Отлично, но проблема с отрядом Кси не решена.

– Я почти уверен, что наш пленник ничего не знает. Так или иначе, криттеры прямо сейчас штурмуют Терру. Чувствуете канонаду? Ксеносы, конечно, выиграют, нам осталось лишь вовремя убраться. Какая теперь разница, чем заняты агенты Кси?

– Всё не так просто, Та-Ниро. Криттеры стремятся закрыть проблемы человеческих варп-прыжков. Им нужен нексус. Нам бы он тоже пригодился.

– Для чего?

– Вернуться в прошлое и убрать Ке-Орна до начала мятежа. Тогда Империя устоит, а проблему криттеров… её мы решим потом.

– Вот имя Космоса! В такое сложно поверить.

– Тем не менее, всё это правда. Поймите, Та-Ниро, мир изменился. Вас шокировали мои методы, но они вполне оправданы. Мы или приспособимся, или умрём. К тому же, я хочу отомстить за Ру-Рату. Память о нём жжёт моё сердце.

Ана-Кита умолкла.

– Пойду, посижу там в одиночестве, – сухо добавила женщина после долгой паузы.

Размеренный звук её шагов утих где-то в глубине пещеры…

«Итак, что мы имеем… – размышлял Кэсси, разглядывая каменный потолок сквозь муть и зыбкую пелену боли. – Судьба Терры решится в ближайшие часы, и от меня уже ничего не зависит. На Ферее действует агент под прикрытием. Ферейский атташе кое-кого подозревал, и его убили вместе с женой. Дочь, то есть Фели, почему-то не тронули. Мне приходит в голову лишь одна правдоподобная причина – интересы её жениха, этой сволочи Сэма, чтоб он сдох. Трудно сказать, сколько за этим подонком трупов, но наверняка много. Брак со знатной ферейкой полезен ему как прикрытие, по той же самой причине полезна смерть её семьи и безразлична её неверность. Ублюдок просчитался лишь в одном – он не знал, что Фели выберет меня».

– Эй, Та-Ниро, ты, кажется, всё ещё здесь?

– Я здесь, Кэсси. Как ты? Очень больно?

– Больно. Только что очнулся. Пожалуйста, дай воды.

– Конечно, конечно, пей…

Капитан приблизился и напоил Тр-Аэна из фляги.

– Мне очень жаль, – бормотал при этом Та-Ниро, и Кэсси поразила его очевидная искренность. – Прости меня, друг, за эти пытки. Я ничего не смог поделать – это всё Ана-Кита виновата. Ты сильно сердишься на меня?

– Если честно – да. Очень хочется, чтобы ты сдох и провалился в ад. И никакой ты мне не друг.

– Пожалуйста, не надо такое говорить. Потерпи, я сейчас помогу…

Та-Ниро ненадолго отошёл и вернулся со шприцем.

– Тут сильный анестетик, он уберёт боль. Могу ещё дать капсулу под язык.

– Что в ней?

– Яд.

– Засунь себе в задницу.

– Ну, как хочешь. Я же от чистого сердца.

– Ах, Та-Ниро, какой же ты всё-таки слабак и подлец.

– Я не слабак и не подлец, просто не очень сильный, не такой, как ты. Пойми же, Кэсси, организация переменилась – всё стало ещё хуже, чем при полковнике. Какие криттеры? Какая Империя? Большинству агентов на всё наплевать, кроме выпивки и компании рабынь. Прожили ещё один день – и ладно.

– Так в чём проблема? Помоги мне, сбежим отсюда вместе. Сделай это – и я тебя прощу.

– Хотел бы, но не получится. В пещере нет телепорта и нет выхода. Нас вытаскивает отсюда линкор «Экзекутор». Там куча десантников Ана-Киты, там её учёные и палачи.

– Значит, пора прощаться… Спасибо за лекарство, и всё же нам больше не о чём говорить.

– Кэсси…

– Хватит. Проваливай и не мешай.

Та-Ниро ушёл с печальным видом. Тр-Аэн проводил его взглядом и опустил веки. Действие анестетика началось, и боль почти исчезла.

«Вот только не надо пустой надежды, – одёрнул он себя. – Жизнь закончилась, будь я хоть трижды дважды супервиро. Жаль, что Фели больше не увижу. Жаль, не попрощаюсь с „малышом Каем“, этим здоровенным дубиной. А больше жалеть не о чём – провались всё остальное в ад».Тр-Аэн почти дошёл до глубины отчаяния, когда в пещере полыхнуло зелёным – и галлюцинацией это не было.

Мгновенно возникшая Ратиба шагнула наружу из облака искр. Следом за ней в тесном пространстве материализовался десяток супервиро. После этого – второй десяток. За ним – третий.

Кэсси не видел скоротечного боя – он мог лишь слушать гудение бластеров и наблюдать отблески огня. Когда всё стихло, Ратиба приблизилась и опустилась рядом на колени.

– Отвратительно выглядишь, хуже, чем после суточной оргии. И ещё – от тебя, парень, пахнет ядом.

– Это какая-то химия Упырей.

– Много успел вдохнуть?

– Не знаю.

– Эй, врача сюда! Снимите с Тр-Аэна наручники, приготовьте его к телепортации…

Врачом оказалась всё та же Чанда. Она аккуратно перевернула и осмотрела Кэсси. Скулы супервирины напряглись, кулаки непроизвольно сжались.

– Телепорт, госпиталь, койка, – бросила медичка, убирая сканер в сумку. – Крайней опасности нет, но пара шрамов может остаться. С лицом я поработаю отдельно.

– Эл-Рутана… Я оставил его в ущелье…

– Жив, пришёл в себя. Тела остальных только что подобрали.

– Что с криттерами?

– Атаки отражены и на грунте, и на орбите. Вражеский флот пока отступил.

– Который теперь час?

– Самое начало рассвета.

Глава 17
Компромисс

– Яд мы вывели, регенерация скоро восстановится. С лицом всё не так уж плохо, – сказала Чанда, убирая инструменты в лоток. – Рана обширная, но нервы не задеты. Ты ещё улыбаться будешь, если, конечно, найдёшь причину.

– Ну, спасибо, – вяло откликнулся полусонный Тр-Аэн, лежа на боку на стерильной кушетке в госпитальном отсеке фрегата «Горизонт».

– Самый отвратительный ожог у тебя на спине – они что, пытались нарисовать там имперский герб?

– Разве? И похоже нарисовали? Я почти ничего не помню. Впрочем, Ана-Кита всегда была чокнутой.

– Вывихнутые плечи мы тоже вправили, так что будешь как новенький. И всё же выписываю тебе пять дней освобождения от службы. Никаких резких движений, никакого оружия, никаких попыток надеть броню, никакого своеволия. С утра покушал?

– Покушал. Приходила терранка с подносом. Вроде, не супервиро.

– Это наша стажёрка, Соня Русанова. Постарайся при ней не говорить о грустном.

– Почему?

– По личным причинам. Её семью недавно убили на грунте.

– Ого… Понял. Буду иметь в виду.

– Ну, раз всё понял – сходи до регенератора.

– Это ещё зачем? Не пойду. Я же настоящий супервиро.

– Супервиро, которого отравили, резали и жгли. Шуруй, давай, куда я сказала, а не то затолкаю силой.

Кэсси босиком прошагал к похожей на гроб конструкции и с помощью Чанды залез внутрь. Судя по мелким царапинам на поверхности, регенератор недавно чистили от крови.

– У нас большие потери?

– Большие.

– Кто-нибудь из старших офицеров?

– Спроси у капитана Эсперо.

– Ладно.

Кэсси вытянулся на тонкой подстилке. Прозрачная крышка регенератора захлопнулась. По другую её сторону Чанда пальцами изобразила терранскую цифру восемь.

«Восемь часов в регенераторе, и это для супервиро. Госпиталь забит ранеными, но меня держат отдельно. Парни, которые приходили сегодня, резко поменяли тон. Для Эл-Рутаны я больше не „имперская шваль“ и не „прихвостень Тарлы“, а „друг Кэсси“, который прикрыл его от пыток, и, конечно, стойкий солдат. Плохо это или хорошо? Если бы я хотел остаться с ними, то в самый раз. Плохо, если я всё-таки уйду».

Регенератор расслаблял и слегка покалывал кожу. Кэсси расслабился, уснул и очнулся лишь через восемь часов от щелчка прозрачной крышки. Холодный чистый воздух отсека хлынул ему в лицо.

– Встаньте и подойдите к зеркалу, – приказала терранка Соня. – Улыбнитесь веселей. Подвигайте мышцами. Нормально? Как вам работа Чанды?

– Выше всяких похвал.

Тр-Аэн дотронулся до щеки. Воссозданная кожа выглядела здоровой, но отличалась меньшей чувствительностью. Плечевые суставы пришли в норму.

– Вы скоро окрепнете, – заверила Соня. – Только вот драки придётся наблюдать со стороны.

– Можно, я уйду к себе в каюту?

– Нельзя. Спать будете вон за той ширмой, тут же и покормим. Вот, берите поднос.

На подносе оказалась чашка с супом, кусок реплицированного мяса и странный фрукт, вероятно, родившийся в корабельной оранжерее. Тр-Аэн съел всё до крошки, но лишь приглушил вызванный регенерацией голод.

– Синьорина Соня, принесите мне добавку.

– Сразу много нельзя. Желудок заболит.

– Да неужели нельзя?

– Точно-точно.

– Вот же вредная терранка.

Соня скорчила Тр-Аэну рожицу и засмеялась, но глаза оставались печальными.

«Теперь весь паззл сложился, – размышлял Кэсси, вернувшись на койку. – Криттеры хотят придавить чужие варп-прыжки. Консеквенса хочет реванша в войне. Фонд Шеффера орудует на Ферее и договорился с их Сенатом, желает бессмертия себе и супервиро-псиоников. Весь этот клубок гадов собирается найти нексус».

Соня Русанова всё же вернулась и принесла Тр-Аэну терранское яблоко. Фрукт оказался пресным, но Кэсси сжевал его вместе с семенами, потом поискал обувь, не нашёл и, как был, босиком, выскользнул в коридор.

«Горизонт» дремал, но дремал лишь отчасти. На инженерной палубе приглушённо гудели машины. Где-то далеко, на противоположном конце жилого яруса, негромко смеялись два голоса – мужской и женский. Кэсси свернул в противоположную сторону и после короткого блуждания отыскал пищевой синтезатор.

К его немалому удивлению, агрегат не сгенерировал ничего интересного, кроме бутылки воды. «Надо бы отыскать Шандора или Кая, объяснить им, что я реально очень голоден». Кэсси, шлепая босыми ступнями по гладкому полу, двинулся к ближней двери. Створки автоматически разошлись, он переступил порог – и замер на месте, поражённый.

– Космос, сохрани…

Огромный зал сплошь занимали раненые. Бледные, безмолвные или погружённые в горячечный бред, обожжённые, страдающие от декомпрессии, они рядами лежали на кроватях, кушетках и даже на обычных позаимствованных из кают корабельных койках. Стрекотали системы реанимации. Незнакомый врач склонился над медицинским компьютером; при появлении Тр-Аэна он даже не обернулся. Пара мрачных терран интенсивно мыла окровавленный регенератор. На декоративной обшивке самой дальней стены зияла чёрная брешь, за ней виднелся металл и следы грубо заделанной ремонтниками пробоины.

Кэсси пошёл дальше, лавируя между разномастными кроватями, и подошёл к двоим десантникам-супервиро, которые, не убирая оружия, расположились на табуретах.

– Привет, Тр-Аэн. Хочешь поговорить с пленным? – спросил тот из них, который брился наголо. – Проходи и попытайся, но получится едва ли. Сирмиец или без сознания, или молчит. И не вздумай водить счеты. Трогать его нельзя – приказ капитана.

«О чём это он говорит?» – в растерянности подумал Тр-Аэн, но вслух ответил коротким «да» и шагнул за ширму.

На хирургической кровати, в окружении медицинских приборов, с катетером в локтевой вене, неподвижно лежал Та-Ниро. Бледный и измученный сирмиец, казалось, находился в забытьи, но при появлении Кэсси приоткрыл затянутые плёнкой третьего века глаза.

– А, привет, друг, – едва слышно прошептал он. – По правде говоря, я не верил, что ты придёшь…

– Я даже не знал, что тебя схватили.

– Схватили сразу, как только освободили тебя, а вот Ана-Ките повезло – успела удрать на «Экзекуторе».

– Раны серьёзные?

– Говорят, да, но мне всё равно. Я голодаю. Выплёвываю всё, что дают.

– Ну и дурак. Зачем?

– Не хочу в терранскую тюрьму.

– Шутишь. О тюрьме пока речи не было. Ты, главное, в могиле не окажись.

– А ради чего теперь жить? Я ведь запутался, Кэсси. Уступка там, компромисс здесь… И вот докатился – начал работать на криттеров и чуть не сгубил друга.

– Тихо, тихо, хватит. Всё ещё можно поправить.

Та-Ниро то ли устал, то ли подчинился – в любом случае, он умолк и дышал с явным трудом. Лекарство продолжало капать в вену, и колба с флуоресцирующей жидкостью уже наполовину опустела. Тр-Аэн поправил одеяло, сжал в руках твёрдую и холодную чужую ладонь.

– Лежи смирно и слушай меня внимательно. Бояться не надо. Республиканцы почти никогда не расстреливают пленных. У них даже настоящих пыток нет – так, мелочи. Не сомневайся, я это на себе проверил. Просто дай себя вылечить – и всё постепенно изменится.

Рука Та-Ниро шевельнулась, глаза приоткрылись, угол рта дёрнулся в кривой полуухмылке.

– Поздно. Я всё равно умру, – тихим шепотом сообщил он. – Даже если ты не врёшь… Даже если выход есть… мне этот выход не нужен. Спасибо, что пришёл. Теперь, уходя во тьму, я не буду грустить…

– Эй, сирмиец! Кэсси, я к тебе обращаюсь! – донёсся из-за перегородки окрик десантника. – Слушай, при всём уважении, это лучше прекратить. Чанда велела не беспокоить раненого. Увидит тебя – голову оторвёт.

– Извини, лейтенант. Всё, поговорили, ухожу.

Тр-Аэн не столько вышел, сколько вывалился в коридор. «А я ведь мог очутиться на его месте. Если бы не упрямился, если бы не сбежал от Тарлы… Мой бывший товарищ сейчас при смерти. Сделать ничего нельзя, выхода нет. Каждая попытка поступить как лучше лишь создаёт ситуацию хуже прежней. Я мог бы злиться на Та-Ниро, но не могу… Всё, что я чувствую, что меня гнетёт… это глубокая жалость…»

Он машинально прошёл главный коридор до конца и упёрся в тупик, потом развернулся и прошёл его в противоположном направлении. Он метался так меж металлических стен, пока не остановился возле двери симулятора и не коснулся тёмной панели.

– Выберите программу… – немного уныло и словно бы сонно предложил синтетический голос.

– А что у вас есть?

– Наша база весьма обширна и насчитывает тысячу триста двадцать одну запись научного, образовательного, тренировочного и развлекательного характера. Наиболее популярные программы месяца – «Драка в притоне пиратов» и «Ферейская рабыня любви».

– Вот же дерьмо! Опять то же самое! Ферейскую рабыню любви засунь себе куда поглубже.

– Извините, команда непонятна.

– «Драку» и «рабыню» не надо. Имитируй мне сирмийскую часовню.

– Слушаюсь, сеньоро.

Тр-Аэн вошёл внутрь симулятора. Огромный чёрный куб, расчерченный белыми линиями разметки, задержался на миг и исчез, превратившись в зал с высоким сводчатым потолком и витражными окнами. Яркое, но холодное солнце сияло над крышей, играло на витражах, разбрасывало цветные блики по каменному полу. Тр-Аэн замер посреди иллюзорного зала.

– Великий Космос, я далеко не идеальный сирмиец, – заговорил он, обращаясь к незримому безмолвному собеседнику. – Мой дом уничтожен, моя семья мертва. Следуя своей совести, я нарушил формальный долг офицера. Знаю, ты не выполняешь ничьих желаний, и это место – грубая подделка, но подскажи: как я должен поступить? Мой прежний друг встал на сторону криттеров. Теперь он умирает беспомощный и за свои дела уйдёт во тьму. Могу ли я помешать тому, кто сам выбрал ад? Поступив так, уйду ли я ещё дальше с пути чести?

Никто не ответил. В поддельной часовне ничего не изменилось – яркое, но холодное солнце по-прежнему играло на витражах. Поддельные пылинки плавали в снопах света.

«Веду себя как придурок», – внезапно смутившись, подумал Тр-Аэн.

– Извините, – сказал он на всякий случай – и уже в коридоре обернулся, наблюдая, как гаснет иллюзия и закрываются толстые двери.

Вход в каюту крейсера находился в тупике, в двадцати метрах за перекрёстком коридора. В этот поздний час Кай наверняка спал, но Кэсси позвонил, приложив палец к сенсорной панели. Ответом стало сначала молчание, потом приглушённый звук шагов, короткое ругательство и работа дверной пневматики.

Эсперо успел надеть бриджи и белую неформальную рубашку.

– Кэсси, я рад, что ты жив и почти здоров, но во какого чёрта – зачем будить меня накануне сражения? – проворчал Кай, жестом приглашая гостя войти.

Сказав это, он скорее рухнул, чем сел в кресло, и замер в такой позе, обхватив голову руками.

– Извини, что пришлось заявиться ночью.

– Ладно уж, говори. Я догадался – ты не скажешь ничего хорошего.

– У тебя в госпитале умирает пленный офицер. Капитан Та-Ниро, его взяли вчера на грунте.

– Да ну? Прямо умирает? – буркнул Эсперо, потёр руками помятое лицо, нехотя встал и взял из ниши два стакана и бутылку. – Выпей, только чуть-чуть. Если выпьешь много, Чанда будет злиться.

Капитан «Горизонта» неспешно плеснул в оба стакана, отхлебнул из своего и отодвинул остаток в сторону.

– Ты должен кое-что узнать… – заговорил Кай после долгого молчания, когда Тр-Аэн уже подумывал, не стоит ли уйти. – Мы тут поймали «крота». Им оказалась моя давняя подружка. Женщина, которая значила для меня очень много. Да, я понимаю, это просто клон, но всё же… В общем, я уже хотел расстрелять её к чертям, а потом передумал, решил просто выставить с корабля. А ты почем раскис? Из-за «соратника», с которым вместе убивал республиканцев? Пора тебе сообразить, что люди президента Ке-Орна – наши союзники. Хочешь защитить дружка – обращайся к нему.

– Знаешь, твои слова холодны, как полярный лёд.

– Это мои-то слова холодны? Та-Ниро морит сам себя. Мои офицеры не добили его и попытались лечить, а этот парень ещё и кочевряжится. Сейчас он слаб и вызывает у тебя жалость, но если встанет на ноги и освободится – займётся тем же самым: будет убивать республиканцев.

– С чего ты взял? Если ориентироваться на твои эмоции, я ничем не лучше Та-Ниро и тоже был офицером Консеквенсы.

– Да? – Эсперо в некотором замешательстве почесал затылок. – Ну да, ты, конечно, служил в Консеквенсе, но тебя-то я знаю по Меркурию, – продолжил он чуть менее жёстко. – Ты спас мою жизнь, помогал сражаться. После битвы на Земле все тебя уважают. Про Та-Ниро ничего хорошего не скажешь. Ничего.

– Ну так дай ему хотя бы один шанс.

– Как?

– Засуньте его в криокапсулу – пусть отлежится там.

– Ну… идея так себе. Коченеть во льду.

– А что – лучше сдохнуть от голодовки? У Республики что – мало военных потерь?

– Ладно, уговорил, – нехотя согласился капитан «Горизонта». – Дела Республики меня не сильно касаются, но капсулу, ладно, так и быть, забирай. На самом деле я просто не хочу портить победу нашей ссорой. Надеюсь, твой «друг» оценит такое «везение» и не попытается убить тебя при первой же возможности.

Эсперо ухмыльнулся и продолжил:

– Я хочу кое-что потребовать взамен.

– Требуй, я всё сделаю.

– Прекрати обдумывать свой побег и останься с нами.

– Я не…

– Не лги. Я доверю тебе свою жизнь и доверяю во всём, кроме твоего стремления потихоньку удрать. В общем, предлагаю сделку. В конце концов, мы оба супервиро. Криокапсула для Та-Ниро взамен на твою лояльность Космофлоту.

– Поглоти меня Лимб… Я что, должен ещё и поклясться?

– Да.

– Ладно. Клянусь памятью Сирмы и общей для нас памятью Меркурия, что не сбегу. Такая клятва тебя устроит?

Кай молча кивнул. «Всё, обратной дороги нет, – подумал Тр-Аэн со странной смесью облегчения и печали. – Я то ли пленник их Космофлота, то ли часть его. Зато Та-Ниро выживет. Вероятно, будет на меня зол, но, по крайней мере, не отправится немедленно в ад».

– Спасибо, друг, – сказал он вслух.

– Пожалуйста. Насчёт капсулы не беспокойся – распоряжусь прямо сейчас. Возвращайся в госпиталь и постарайся уснуть.

… Едва Кэсси вернулся на свою кровать за ширмой, появилась Соня Русанова с миской овсянки – безвкусной и унылой, как сирмийская война. Кэсси съел и эту пищу, а потом и уснул. Под утро его посетила новая вариация старого кошмара – амфитеатр Вар-Страана, безликие зрители на скамьях, и он, Тр-Аэн, в роли бойца на арене.

Глава 18
Тест Та-Ниро

Суставы Тр-Аэна окончательно восстановились, следы от ожогов сгладились, но закравшаяся в душу беспричинная тревога не проходила. В середине пятого дня ожидания он снова заглянул в госпиталь и обнаружил там угрюмую Русанову, которая возилась с медицинским искином.

– Здравствуйте, Соня.

– Привет, Тр-Аэн, но, увы, вы немного некстати.

– Извините.

– Не извиняйтесь. Я готовлю список тяжелораненых, которых передадут на медицинский транспортник. Нельзя идти в бой с перегруженным госпиталем.

– Разумно. А что будет с остальными?

– «Лёгкие» вернутся в строй, мёртвых отправим на Землю для похорон.

– Кем в ваших списках значится Та-Ниро?

– Который? Тот самый агент Консеквенсы? Его разморозили. Ваш дружок понял, что уморить себя не сможет, немного образумился – по крайней мере, ел, что дают. Вчера начальник внутренней охраны перевёл его в тюремный блок. Это дело меня больше не касается.

– Спасибо. Где я могу отыскать Сато? Он не приходит на обед.

– Не приходит и не придёт. Наш Сато убит, лежит в холодильнике с остальными. Начальник внутренней охраны теперь Надир.

Кэсси заметил, что злая и опечаленная Соня с трудом сдерживала себя. Он попрощался и после коротких раздумий не пошёл ни к Надиру, ни к капитану Каю Эсперо. Вместо этого вернулся в виарум, где раз за разом до позднего вечера стрелял по подвижным мишеням и повторял упражнения с ножом. «Я сделал всё, что мог, и спас Та-Ниро жизнь. Большего он, вероятно, не стоит».

Поздним вечером, у себя в каюте, Тр-Аэн снова обдумывал цепочку событий, сопоставляя известные факты, фрагменты подслушанных разговоров и общие закономерности войны. «Я не могу делиться с Каем неконкретными опасениями. Этим я лишь отвлеку его, ничего не предложив взамен».

В конце концов Кэсси отогнал навязчивое беспокойство, и уже следующим утром наблюдал грандиозную картину сбора кораблей Объединённого Космофлота.

Солнечную систему занимали всё новые боевые единицы – здесь был хоть и потрёпанный, но победивший третий флот адмирала Черенкова, завершивший эвакуацию колоний девятый флот адмирала Дамрана, четвёртый, пятый и восьмой флоты, отозванные из дальних секторов, остатки эскадры сирмийских республиканцев и небольшая группа гирканских кораблей.

Отброшенная, но не уничтоженная армада криттеров в эти дни бесследно исчезла – просочилась через созданные ею «кротовины» пространства.

Систему временных доков развернули на орбите Марса. «Горизонт» ремонтировали одним из первых. Его обшивку местами укрепили, разбитые фальш-иллюминаторы заменили – теперь команда фрегата видела вспышки, которыми сопровождался выход из варпа других кораблей. Материализовавшись из пустоты, фрегаты и крейсера занимали позиции среди блеска временных маяков, но при полном отсутствии противника. Солнце косматым диском висело в пустоте. Кэсси рассматривал эту панораму в кают-компании, пока писк браслета не вывел его из задумчивости.

«На связи капитан Эсперо. Сбор в транспортной через десять минут. Броня не понадобится, у нас совещание на дредноуте „Республика“. Будут союзники и сам сирмийский президент».

Кэсси вздохнул и отправил сообщение в архив. «Так или иначе, придётся показаться на глаза Ке-Орну. Очень надеюсь, что он не помнит моё лицо из розыскных списков».

В тот час близ транспортного отсека уже собрались: сам капитан Эсперо, его старший помощник Дхами и начальник инженерной Шандор.

– Что случилось? Почему спешка, капитан? – спросил Кэсси, вставая на площадку телепортера.

– Скоро всё узнаешь. Возможно, часть информации по нексусу хотят рассекретить.

Ядовито полыхнуло зелёным огнём. Сознание Тр-Аэна отключилось, после чего он обнаружил себя стоящим на палубе крейсера.

– Всем следовать за мной в отсек для совещаний, – приказал Эсперо.

Кэсси пропустил вперёд своих спутников, включая и Шандора, а потом пристроился в конце вереницы офицеров.

Уже знакомые палубы «Республики» сильно переменились – с них исчезли почти все следы рукопашного боя, обновлённая оранжерея сияла новыми гидропонными системами, впрочем, пока ещё совершенно бесплодными. «Надолго ли это?» – скептически подумал Тр-Аэн. Он ненадолго остановился, чтобы поднять сверкнувший под ногами предмет. Им оказался небольшой осколок сиреневого кристалла, очевидно, незамеченный никем фрагмент истинного криттера.

Коридоры корабля выглядели оживлёнными – техники, медики и десантники торопились занять свои места. Дверь каюты-«кабинета» открылась, и президент вышел из неё в сопровождении мужчины в гражданской хламиде. Заметив появление Ке-Орна, Кэсси моментально перестроился так, чтобы между ним и республиканцем оказалась плотная фигура Шандора.

– Итак, сенатор, я хочу определённости, – заговорил Ке-Орн, соизмеряя свой шаг с шагом спутника. – Ферей претендуете на нексус как единственный его владелец?

– Именно так. Нексус – собственность ферейского народа, и она не имеет отношения к текущей войне.

– Тогда к чему же она имеет отношение?

– К пониманию некоторых аспектов нашей истории.

– Послушайте, господин Сэмирай Олари… Нексус не имеет отношения к изучению истории. Это потенциально опасный артефакт, который способен влиять на пространство-время.

– Перемещение во времени позволяет лучше понять истоки нашей уникальной цивилизации.

– Я полагал, что Ферей – одна из ветвей Ушедших, к тому же часть Земного Альянса. Что не так, сенатор?

– Ну, как вам сказать… Мы не хотим полностью ассоциировать себя с Альянсом. Возможно, у Ферей – свой собственный, оригинальный исторический путь… Вы стремитесь объединиться с Землёй. Мы хотим от неё дистанцироваться. Обе точки зрения имеют право на существование.

– Что ж, я вас понял, сенатор. Вы ещё задержитесь на «Республике»?

– К сожалению, нет, не могу. Наше сотрудничество невелико, и долг перед Ферей важнее.

Олари чуть ускорил шаг, обгоняя президента. Тр-Аэн почти задел ферейца плечом и хорошо разглядел его облик.

Сэм был не очень высок, но пропорционально сложен. Светлые кудрявые волосы сенатор стриг очень коротко, словно специально открывая выпуклый гладкий лоб.

«Выглядит как истинный фереец, говорит как фереец и ведёт себя, как фереец. Что там про них говорила Ана-Кита? А, плевать. Чтоб ты в ад провалился, сынок шлюхи».

– Сволочь! – буркнул Кэсси вслух и устремился вслед за Каем и Шандором в зал заседаний «Республики», где офицеры уже занимали свои места, а Ке-Орн, Черенков и Дамран уже расположились в президиуме собрания. Первым заговорил Черенков.

– Рад видеть вас, камарадос, адмиралос, офицерос. Мы собрались, чтобы прояснить некоторые обстоятельства, до сих пор носившие секретный характер. Ваши уровни допуска подтверждены, а потому я продолжу… Минувшие дни стали и чёрными, и славными днями для Земного Альянса. Потери пока не обнародованы, но половина наших кораблей поражена противником – они уничтожены полностью или повреждены. Мы лишились базы Хелико, которая прикрывала Альянс на одном из стратегических направлений. Часть населения колоний и часть граждан союзной нам Сирмийской Республики пришлось эвакуировать на малонаселённые территории – и это, безусловно, тяжёлое решение.

Черенков сделал паузу, оглядел серьёзные лица собравшихся и продолжил:

– Однако, несмотря на все эти трудности, атака криттеров на Альянс отбита. Сейчас их активность резко пошла на спад, хотя сильная сторона противника – их способность к восстановлению и высочайшая мобильность. Криттеры открывают свои порталы там, где хотят, и рейды по нашим тылам в будущем вполне возможны. Прошу присутствующих высказываться свободно. У вас есть предложения, камарадос?

– Мы готовы сражаться даже в безвыходной ситуации, спасём, кого удастся, защитим то, что сумеем защитить, – отозвался кто-то из сирмийских республиканцев.

– Не сомневаюсь в вашей решимости, флот-капитан, однако следует максимально использовать слабые стороны криттеров… если они найдутся.

– В разосланном нам секретном сообщении были сведения о так называемом нексусе. Что это, флот-адмирал?

– Устройство-артефакт, предназначенное для воздействия на пространство-время. Не земного происхождения, хотя, предположительно, находится на Земле.

– Его можно предоставить для исследования?

– В настоящее время – нет.

– Почему? Мы все знаем, что в структуре Космофлота существует отряд Кси. Пусть эти люди дадут ответы на наши вопросы.

– Сожалею, но личности сотрудников Кси не подлежат разглашению. Я отвечу на все вопросы сам.

– Где находится нексус?

– В закрытой системе пещер в незаселённой местности на Земле в районе тридцать седьмой параллели. Точнее я сказать не могу.

– Контроль над ним установлен?

– Нет. Артефакт отлично экранирован. Семь дней назад группа отряда Кси получила задание спуститься в пещеру, подавить возможное сопротивление противника, добраться до нексуса и изъять его. Операция была частично успешной. Группа обнаружила портал, вошла в него…

Черенков сделал паузу. Шрам на чисто выбритой щеке флот-адмирала дёрнулся.

– Потом связь прервалась, и портал закрылся, – коротко закончил он.

– Какова вероятность, что оперативники до сих пор живы?

– Она мала, и всё же я допускаю, что они просто застряли в бункере.

– Можно ли попасть к нексусу иным путём?

– Только разрушая горную породу. Это долгий способ, сопряжённый с риском повредить или активировать объект. В случае его активации события прошлого могут измениться, в том числе не в нашу пользу. Есть информация, что криттеры активно ищут нексус, используя для этого как собственные силы, так и своих союзников из так называемой Империи Сирмы.

– Что вы предлагаете, флот-адмирал? – спросил Ксанте Ке-Орн, которому упоминание империи явно не понравилось.

– Нексус следует изъять.

– Как он будет использован?

– Его передадут специальной группе надёжных учёных для исследования и дальнейшего уничтожения. Темпоральные законы Альянса трактуются однозначно. Перемещения в прошлое запрещены. Мы не станем их пересматривать.

Кэсси, который внимательно наблюдал за собранием, заметил мимолётную ухмылку Эсперо и напрягшиеся скулы Ке-Орна. «Да оба они знают, что такое нексус, знают, что нексус в Галактике не один, а Кай даже пробовал его применить».

Вслух Тр-Аэн не сказал ничего и вид сохранял невозмутимый.

– Каков план операции и кто её участники? – спросил Дамран, который наверняка уже знал ответ.

Черенков повернулся к сотоварищу и коротко кивнул.

– Поскольку десантная группа с «Горизонта» уже взаимодействовала с отрядом Кси, тактическое планирование деталей я поручаю капитану Брауну-Эсперо. Их задача – проникновение в бункер, транспортировка нексуса и эвакуация застрявших оперативников. Именно в таком порядке, а не иначе.