Текст книги "Битва за Землю (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

«Ладно. Посмотрим, кто из нас лучше». Ян сорвал обруч с головы и взялся за штурвал – мышцам он доверял больше, чем электронике. Управление сразу сделалось жёстче, но словно бы эффективнее – ограничения исчезли. Переключая маневровые двигатели, он заставил машину вращаться и одновременно бросил её в сторону низкой орбиты. Хаотические движения захваченного гравитацией истребителя, вероятно, сбили с толку преследователя. Посчитав противника сбитым, он сменил курс и попытался избежать гравитационного колодца. Ян ждал. Подбрюшье стройной машины показалось в прицеле лишь на миг, но супервиро этого хватило – цель полыхнула огненным цветком. Тело вражеского пилота на миг появилось в поле зрения – это был не криттер, а порабощённый гуманоид, возможно, даже человек…

Ян вздохнул с облегчением, насколько позволяла перегрузка. Стремясь не упасть на грунт, он развернул машину и оскалился от перегрузки. Капли крови из ноздрей упали на панель. Кости супервиро трещали; скрипели лонжероны истребителя; вибрация прошла по корпусу. Меркурианец почти стабилизировал полёт, когда увидел нечто редкое – настоящий корабль криттеров: кристалл-тетраэдр вне законов физики, без видимых двигателей, без лучевых пушек, сверкающую абстракцию в холодной пустоте.

«Так вот они какие», – успел подумать Ян Суньлин перед тем, как его собственная машина рассыпалась на атомы. Супервиро не получил ран – он просто исчез.

* * *

…Сражение на орбите Сирмы-Нова продолжалось двенадцать часов. Криттеры отступили, но третий флот адмирала Черенкова потерял пятьдесят три корабля. Потрёпанный, но уцелевший «Громовержец» дрейфовал на орбите. Стая ремонтных ботов, латая обшивку, облепила его со всех сторон. Разбитые туши крейсеров и фрегатов – те, что не рухнули на Сирму, – походили на скелеты: из лонжеронов обнажились оторванные части; мусор войны повис в пустоте.

Команда «Горизонта», не считая раненых, лишилась четверых супервиро. Три капсулы с телами и одна символическая пустая капсула после короткой похоронной церемонии канули в темноту.

«Костя, Рони, Зара, Ян. Третья жизнь… и такая короткая», – размышлял Эсперо, провожая взглядом яркие точки. – Лёгкого пути вам, братья, по звёздной тропе. Если она, конечно, существует'.

Связавшись с командованием и отдав распоряжения своим офицерам, Кай в одиночку телепортировался на грунт. Столица Сирмы-Нова дымилась. Уцелевшие солдаты планетарной обороны ставили госпитальные палатки.

Глава 7
Беглец

Небольшой корабль рассекал воздух над морозной равниной, то окунаясь в лёгкий туман, то сверкая металлическими бортами в лучах двух солнц Сирмы-Нова. Заснеженное плато постепенно сменилось скалами, затем – редколесьем и, наконец, – густыми зарослями южных лесов. На бреющем полёте Тр-Аэну казалось, что он ощущает запах хвои.

Он передал управление автопилоту, нашёл в нише бутылку воды, выпил её до дна и бросил вниз – туда, где в глубоком каньоне вилась блестящая лента реки. Недавняя атака криттеров едва задела эту местность – лишь кое-где остались пятна гари. Кэсси заставил флайер подняться повыше, а потом, повинуясь не необходимости, а лишь озорству, выполнил свой любимый трюк – «бочку» в воздухе. Пристегнутая к заднему сиденью женщина судорожно вздохнула, но не очнулась.

«Чёрт! Надо быть осторожнее…»

Тр-Аэн выровнял курс и немного сбросил скорость. Небо заволокло облаками; день становился пасмурным, и беззаботное настроение Кэсси угасло.

«Система „свой-чужой“ пропустит этот челнок, но посадка возле штаба республиканского флота кончится плохо. Охрана потребует документы, которых нет, после чего я снова окажусь „в гостях“ у любопытного майора Ру-Сафаро с его ментальным сканером».

Кэсси развернул челнок и снизился, выбирая более-менее ровную поляну для посадки. Такая нашлась, и вскоре опоры машины вонзились в мягкий дерн; взметнулась опавшая хвоя, в раскрытую дверь ворвались птичьи крики. Большая приземистая рептилия оскалила клыки и потащила своё длинное тело в кусты.

Кэсси спрыгнул на грунт с удовольствием – ступая не по снегу, а по траве. Цветущий луг упирался в отвесную скалу с прожилками лиловых кристаллов. Мелкие зверьки шевелились в кустах. Судя по туче, по ту сторону перевала накрапывал дождь.

«Нужно немного поправить свой вид, приблизить его к местным стандартам».

Тр-Аэн уколол себе стимулятор из аптечки флайера, потом взял в кабине ещё одну бутылку воды, тщательно умылся, удалив с кожи мраморную пыль. Чтобы скрыть метку «сорок восемь», вывернул наизнанку тюремную куртку, но подкладка оказалась слишком потрёпанной, а день – достаточно тёплым, и Кэсси, швырнув верхнюю одежду на камни, распылил её бластером.

Тактический браслет Кэсси скрыл под рукавом, но кобуру с бластером оставил на поясе, стёр технические записи челнока и, на прощание, захлопнул дверь кабины.

Женщина лежала навзничь на раскинутом плаще; она так и не пришла в сознание, и новый шприц стимулятора ничего в этом смысле не изменил. Смочив остатками воды край ткани, Тр-Аэн очистил лицо и руки раненой.

«Ничего интересного. Глаза закрыты. На вид – немногим старше совершеннолетия, скорее барышня, чем дама. Кожа очень уж гладкая».

Прекратив бесцеремонное разглядывание, Тр-Аэн снова завернул девушку в плащ и перекинул бесчувственное тело через плечо.

– Уходим, уважаемая. Навестим, так сказать, наших братьев по духу. Итак, во имя Республики! Запоминайте легенду. Я – истинный борец с Империей и настоящий герой Сопротивления – потрёпанный, нестриженый, одетый не по форме. Вы – несчастная жертва войны. Молчите? Прекрасно. Тот, кто молчит, лишнего не наболтает.

Скалы с наростами кристаллов пересекало узкое ущелье. Меж двух каменных стен вилась плотно утоптанная тропа. За ущельем начинался широкий спуск в долину, поросший папоротниками и фиолетовыми грибами. На её противоположном конце, под навесом, чуть мерцала круглая площадка общественного телепорта. Вокруг площадки маячили фигуры – судя по всему, не вполне настоящие солдаты, а обычные техники.

Кэсси двинулся вниз по склону. Он шёл не быстро, но и не сбавляя шага. В конце концов техники уставились на него, разом прекратив работу.

– Доброго дня.

– Доброго. Я могу использовать телепорт?

– Систему починили, но как следует не проверяли. Иди-ка лучше пешком или используй флайер, гражданин.

– Не могу. Мой челнок на ферме сгорел, сестру вчера ранили криттеры, сегодня ей стало хуже. Нам нужно в центральный госпиталь прямо сейчас, иначе она умрёт.

– Так ты откуда?

– Оттуда… – Кэсси неопределённо махнул рукой в сторону скал.

– Не думал, что за перевалом есть фермы…

– Мы там совсем недавно. Хозяйство ещё не обустроено, а тут такое несчастье.

– Беженцы? У тебя, вроде, небольшой акцент. Не имперский ли?

– Ну да, так и есть. Мы со спорных территорий. Сбежали от произвола угнетателей и от тирании Тарлы. Послушайте, парни… мне нужно попасть в столицу. Времени совсем нет.

– А у нас приказ – не подпускать к системе ни одного человека без специального разрешения. Сейчас развелось много шпионов, в том числе и с червяками в голове.

– Вы что – совсем рехнулись? Я что – червивый? Или похож на диверсанта⁈ – охваченный искусственно вызванным нервным возбуждением, Тр-Аэн ощутил, как в углах глаз собираются слёзы. – Офицеры Империи ходят в таких лохмотьях, с такими вот руками? – продолжил он, показывая ободранные ладони. – Моя сестра – не шпионка! Глядите, я откину плащ. Ей сожгли плечо. Мы что – сбежали на Сирму-Нова только затем, чтобы сестра тут умерла⁈

– И в самом деле, зачем придираться к этим беднягам, – обращаясь к товарищу, пробормотал смущённый техник. – У неё точно настоящая лучевая рана.

– Ладно, пускай едут, – второй техник сдался и махнул рукой. – Активируй телепорт, нацель его на космопорт столицы. Только сразу предупреждаю – там очень плохо после атаки криттеров. Куча трупов.

– Хоть можно найти место на корабле для беженцев.

– Может, да; может – нет. Ладно. Счастливого пути тебе, гражданин. Береги свою сестру.

Придерживая ношу, Кэсси вступил на светящийся круг. От эмоционального всплеска и самовнушения всё ещё чуть звенело в ушах.

– Да здравствует Республика! – выкрикнул он, исчезая в зеленоватом сиянии…

…Космопорт Сирмы-Нова встретил Тр-Аэна настоящим хаосом. Удар с орбиты местами сжёг грунт. Остатки конструкций, созданных наноботами, валялись в лужах криогена. Большой склад в отдалении попросту развалился. О возможных людских потерях говорили медицинские палатки, разбитые за периметром космодрома. Двое терран с эмблемами Альянса трудились над пациентами, пытаясь рассортировать их по тяжести ранений. Кто-то, отодвинув Кэсси плечом, нахально оказался рослый гирканец в сопровождении двух солдат; он прошагал по высокой лестнице, обогнул уцелевший памятник телепату Измайлову и скрылся за дверями точно так же уцелевшего штаба.

«Похоже, посольства, штаб и дворец прикрыла противокосмическая оборона. А госпиталь-то у них переполнен. Места остались под открытым небом. Что ж, это даже неплохо. Я сейчас сдам свою обузу врачам, войду в здание штаба вслед за гирканцем и выйду через заднюю дверь – прямо на посадочную площадку. Там наверняка есть челноки; попытаюсь один из них угнать».

Суета на площади усилилась; ещё раз сработал телепорт.

– Посольство терран эвакуируют, – довольно громко сказал кто-то в толпе.

– Конечно. Ждут второго налёта.

– Первая партия наших тоже летит к Терре… Как они там устроятся?

– Говорят, наши эскадры уходят к базе Хелико; основные события намечаются там…

Кэсси перестал слушать. Раздвигая толпу, он кое-как пробился к врачу-терранцу, глаза которого сильно покраснели от усталости. Нашивки на форме Космофлота Альянса густо покрывала пыль.

– Доброго дня, союзник.

– Привет. Я – лейтенант Ван. Да, я говорю на сирмийском, и мы союзники, но вам следует встать в очередь.

– Обязательно встану, но скажите хотя бы, жива ли ещё моя сестра.

– Обязательно, – согласился Ван и провёл возле головы девушки медисканером незнакомого Кэсси образца.

Секунду терран размышлял, а потом нахмурился.

– Девушка жива, но с нею что-то не так – слишком велика пси-активность. Она словно бы не сирмийка, а псионик. Вы можете такое объяснить? Почему молчите? У вас есть автоматический переводчик?

– Переводчик не нужен. Я всё понял, – заговорил Тр-Аэн, изо всех сил стараясь не выдавать охватившей его паники. – Проблема в том, что… у нас разные матери; моя сестра – полукровка. Её мать была родом из Альянса.

– Ох, извините! Я не хочу лезть в ваши семейные дела. В любом случае, с ментальными проблемами отправляйтесь в центральный госпиталь; проход через главное здание штаба. Возьмите пропуск-жетон. Всего хорошего, камарадо… э-э-э… впрочем, не важно, как вас там зовут – я всё время путаюсь в сирмийских именах, а лица их плохо не помню.

«Она телепатка. Почему? Наверное, и вправду полукровка. От телепатии жди беды».

После всего услышанного чужое тело жгло Тр-Аэну ладони. Он кое-как подавил желание швырнуть ношу к ногам истукана, вспомнил о пропуске-жетоне и пошёл дальше, стараясь как можно меньше прикасаться к своей ноше.

Ворота штаба автоматически открылись, и он окунулся в прохладу высоких залов, украшенных ротондами, мозаиками и картинами космических сражений. Хотя флаг в центре зала был вывешен республиканский, в интерьере ощущался добротный оттенок старой Империи.

– Госпиталь по коридору направо, – подсказала девушка в форме республиканского флота.

– Спасибо.

Тр-Аэн остановился возле лифта, твёрдо решив оставить псионичку в кабине, но тут же подался назад, чтобы укрыться в тени колонн и не показывать лицо – через ротонду сосредоточенно шагал майор Ру-Сафаро. Контрразведчик был мрачен, и его отчаянное настроение не предвещало ничего хорошего. Майор, вроде бы, не узнал Тр-Аэна, но прошёл так близко, что едва не задел его плечом.

Пульс бешено стучал в висках, и Кэсси понял, насколько его, супервиро, вымотали две бессонные ночи. «Ру-Сафаро может вернуться. Если республиканский флот готовится к вылету, выходить на посадочную площадку опасно. Там сейчас стартуют челноки и работают телепорты. Тюремный лекарь сильно сгладил шрам на моей щеке, но есть республиканцы, которые опознают меня в любом виде. Сам майор Ру-Сафаро, врач следственного отдела, мой адвокат, арбитры, охрана… Чёрт! Их слишком много… И всё же отступать некуда».

Он шагнул в лифт, полагаясь на удачу и не обращая внимания на чей-то запоздалый крик: «С ранеными не сюда!».

Путь к посадочной площадке оказался коротким – он занял секунды. Кэсси выбрался на металлический пандус, обогнул энергопилон и замер, наблюдая величественную картину.

Птицеподобные челноки действительно покидали Сирму-Нова. Они стартовали один за другим с интервалом в полминуты, окрашивая небо в перламутровые цвета выхлопов. Рёв двигателей заглушал все прочие звуки.

– Эй, осторожно, тупица деревенская, а то пришибёт! – заорал здоровенный сержант, и в тот же миг рядом с Кэсси материализовался увесистый контейнер.

«Я опоздал. Свободных машин нет. Осталось бросить девушку в укромном углу и уходить через ущелье в лес. Когда только всё успокоится, и катера вернутся, я тоже вернусь и повторю попытку».

Кэсси уже собирался уходить, когда ощутил на своём плече чужую руку.

– В чём дело? – спросил он, не оборачиваясь.

– Это я должен спросить тебя – какого чёрта? – раздался знакомый голос.

Старый знакомый, терран Кай Эсперо, стоял перед Тр-Аэном, разглядывая его с неподдельным удивлением, а потом грубо толкнул агента Консеквенсы в стену.

– Ты что тут забыл?

– Уже ничего.

– Сбежал из тюрьмы?

– Лучше скажи – криттеры разнесли её на части.

– Кто эта девушка, откуда уволок?

– Она никто, пустое место.

– Лицо я где-то видел. Ну-ка, ну-ка…

Эсперо без церемоний задрал пальцем веко раненой.

– Зрачок круглый. Она не сирмийка. Лицо я видел в ориентировке. Это, дорогой друг, дочка ферейского дипломата, которого, по слухам, завалили криттеры. Что ты с нею сделал? Ты хоть понимаешь, какой это скандал?

– А что я должен был сделать? Во имя Космоса, Кай, почему я должен оправдываться?

– Потому, что в столице ввели военное положение. Никаких медленных разбирательств. Если тебя увидят и узнают, то могут без суда расстрелять. Если ты нападал на военных или гражданских, тем более.

– Я ни на кого не нападал и не виноват в том, что у войны нет расписаний. Ты тоже летишь к Хелико?

– Да, у меня приказ участвовать в обороне. А ещё – ферейку нужно вернуть родным. Ей не место на Сирме-Нова. Давай, быстро на корабль!

– Что за корабль?

– Мой новый фрегат «Горизонт». Я там капитан.

– Ого. Поздравляю с повышением. Космофлот не смутило, что ты супервиро?

– Нет.

Снова полыхнул зелёным телепорт, и реальность переменилась.

– Ну вот мы и на борту, – хмуро сказал Эсперо. – Сдай оружие.

– На, забирай.

– Занимай пустую каюту и закройся в ней сам. Ферейку оставь здесь; её заберут мои медики.

– Кай!

– Что?

– Я тебя не понимаю.

– Тут нечего понимать. Я лечу на задание, а заодно спасаю тебя от очень больших неприятностей. Потом поговорим.

Эсперо забрал бластер и ушёл, предоставив Кэсси самому себе. В пустой каюте застоялся запах металла. Тр-Аэн лёг на койку. В сонном видении он снова очутился в амфитеатре, но на этот раз без зрителей. Больше ничего не переменилось. Чёрный силуэт противника маячил по ту сторону арены.

* * *

– Привет, дружище. Я же просил тебя заблокировать дверь.

– Зачем? – спросил Тр-Аэн, открывая глаза и щурясь. – Кстати, а сколько я спал?

– Десять часов. Запирать двери нужно обязательно, потому что на борту сто супервиро-клонов – все они меркурианцы, и как тебя встретят, я не знаю. К тому же в пассажирских каютах примерно столько же сирмийцев-республиканцев. И вот они встретят тебя очень плохо.

– Я не боюсь.

– Знаю, но мне не нужны неприятности на борту. Будешь ещё спать?

– Нет.

– Тогда одевайся и шагай вместе со мной в столовую. Сейчас будет обед.

– Я могу поесть у себя в каюте. Без твоих супервиро и республиканцев.

– Нельзя. Фелиция Минтари, дочь ферейского дипломата, очнулась, хочет поблагодарить за спасение.

– Чёрт! Провались она, эта кукла. Я не нуждаюсь в благодарности.

– Тихо-тихо… Не хами. Девушка потеряла отца и мачеху. Чудом выжила. Она – ферейская аристократка. Ферейцы хоть и члены Альянса, но у них особые замашки. К тому же эта Минтари – псионик, так что будь аккуратен в общении.

– Сколько эта Минтари пробудет на фрегате?

– Пока не найдём возможность переправить её на Землю или на Ферей. Сначала – боевые задачи. Всё остальное – потом.

– Н-да… А ты, похоже, освоился в роли капитана.

– Я был им в двадцать лет.

– Ну да, капитаном наёмников. А теперь ты кадровый офицер Космофлота Альянса. Настоящий терран.

Эсперо хмыкнул; взгляд светлых глаз сделался ледяным.

– Ты тоже переменился, Кэсси, но я пока не понимаю, как.

– Наверное, внешне. Мне в лазарете сгладили шрам. Бессмысленная операция, хотя, может, у них в лагере так положено.

– Тебя там били?

– Всего один раз, и, честно говоря, я сам нарвался.

– Паршиво.

– Забудь.

– Что собираешься делать?

– Ничего. Если ты меня не сдашь, уберусь куда-нибудь, где меня ни Сирма, ни криттеры не достанут.

– Если честно, твой план – утопия. Ладно, возьми одежду. Это униформа пилота без знаков различия. Надевай и приходи на обед. Позже ещё поговорим.

Эсперо ушёл. Кэсси переоделся, привычным жестом поискал на поясе кобуру, не нашёл её и выбрался в коридор.

Световая линия на полу привела Тр-Аэна к лифту, а потом – к обеденному отсеку: просторному, удобному, но очень простому, без свойственной Империи вычурности.

За столом присутствовали: сам капитан Эсперо, его помощник Дхами Наир, все старшие офицеры основных служб, командир десантников Роза Резерфорд и трое сирмийцев-республиканцев, один из них с протезом вместо правой руки.

Дочь дипломата тоже находилась здесь. Кэсси впервые разглядел её как следует. «Я был дураком, когда принял эту девушку за сирмийку».

Фелиция была бледна, возможно, не совсем оправилась после ранения. Длинные, очищенные от крови и грязи волосы она уложила в высокую причёску. Лицо псионички выглядело симметричным, холодным и правильным. На этом лице по-настоящему жили только тёмно-фиолетовые глаза, да и те глядели на редкость бесстрастно.

– Товарищи и соратники, познакомьтесь с капитаном Тр-Аэном… – Эсперо на миг помедлил, явно не собираясь называть гостя офицером Консеквенсы.

– … с нашим союзником в сражении против криттеров при спасении госпитальных кораблей. К тому же он – один из меркурианских супервиро, хоть и не из команды «Стрелы».

– Рад знакомству, – сказал Кэсси.

– Взаимно, – без особой радости, но спокойно отозвался Дхами Наир.

В том же духе Тр-Аэна приветствовали другие супервиро; республиканцы промолчали; у парня с протезом напряглись скулы.

Фелиция чуть кивнула и произнесла приветствие не на эсперанто, а на ферейском, а потом вся компания замолчала. Супервиро молча жевали еду. Республиканцы делали то же самое, но с угрюмыми лицами. Прервал тишину не отличавшийся хорошими манерами супервиро по имени Шандор.

– Капитан Тр-Аэн!

– Что?

– Говорят, ваше командование на главной базе Империи решило противостоять криттерам?

– Я давно там не был, тем не менее – да. Такое решение принято по приказанию императрицы.

– Однако я не вижу ваших кораблей.

– Вероятно, они выполняют свой долг в другом месте.

– Я догадался, где, – проворчал республиканец с протезом, которого звали Эл-Рутана. – Пытаются под шумок оттяпать у Республики планету-другую.

– Не хочу показаться невежливым, но Империя не признаёт республику на Сирме-Нова. Императрица запретила контакты с вами.

– Фу ты, ну ты. Тогда что ты делаешь в компании бунтовщиков и их друзей? – начал было Эл-Рутана и уже собрался стукнуть кулаком по столу, но передумал – кажется, кто-то из соседей незаметно наступил ему на ногу.

– Да и пошли они, все эти политические сложности, – заявил Шандор. – Я не сторонник формальных правил. Мы сами тоже нарушали зако…

– Шандор… – угрожающе протянул Эсперо. – Не всякую информацию следует…

– Чего? Не следует оглашать? Да тут все свои, и все прекрасно знают, что в прошлой жизни мы были наёмниками, а ты…

– Шандор!

– Извини, капитан. Ладно, я заткнусь. Не буду смущать нашу ферейскую гостью…

– О, не беспокойтесь… – Фелиция впервые с начала ужина заговорила на эсперанто. – При мне вы можете говорить что угодно. Люди, которые спасли меня и вылечили, имеют на это право.

Голос Фелиции был звонким и чистым; для девушки, только что потерявшей семью, она казалась удивительно сдержанной. «Ни следа слёз, ни явных признаков скорби. Или она отлично владеет собой, или бесчувственна от природы», – решил про себя Тр-Аэн.

Компания снова принялась за еду, на время забыв про Кэсси.

– Извините, дорогая, не обращайте внимания на Шандора, – заговорила яркая блондинка-супервиро, которую звали Роза Резерфорд. – Мы все соболезнуем вашей утрате. Она ужасна. Общие потери и единство перед лицом врага важнее разногласий.

Кое-кто за столом улыбнулся, кто-то кивнул; один из республиканцев слегка расслабился. Тр-Аэн промолчал, продолжая незаметно наблюдать за ситуацией.

– Благодарю вас всех за гостеприимство и оказанную помощь, – снова заговорила Фелиция, обращаясь ко всем, но глядя теперь прямо на Кэсси. – В особенности я благодарна капитану Тр-Аэну. Он спас меня с риском для собственной жизни, кроме того, доставил на борт «Горизонта».

– Всегда пожалуйста, – вежливо ответил Тр-Аэн. – Я лишь следовал долгу сирмийского офицера.

Компания за столом промолчала – никто не согласился и не возразил, и Роза снова решила вмешаться.

– Я подумала… Если это не слишком ранит вас… Дорогая, расскажете нам, как всё произошло?

– Охотно, но это будет короткая история. Мой отец выполнял дипломатическое поручение на Сирме-Нова. К сожалению, момент нашего прибытия совпал с появлением криттеров. Яхта была подбита, телепорт – заблокирован. Мы перебрались в челнок, но его тоже подбили. Мой отец сумел приземлиться близ станции планетарной обороны. Криттеры высадили десант. Все защитники станции, мой отец и моя мачеха погибли. Я была ранена и, чтобы избежать шока, сама себя погрузила в транс, из которого вышла совсем недавно. Извините за сухой и неинтересный рассказ.

Офицеры «Горизонта» заинтересовались историей, обсуждая несчастье ферейки и наперебой выражая ей сочувствие. Обед понемногу подходил к концу, и Тр-Аэн прикинул, как быстро он сумеет, не нарушая приличий, убраться к себе в каюту.

«Телепатка может говорить что угодно, – мрачно подумал он. – Не сомневаюсь, что напрямую эта девушка не лжёт. И всё же, она что-то скрывает».

Через пять минут капитан «Горизонта» отложил столовый прибор, отодвинул высокий бокал и встал, давая понять, что ужин закончен. Офицеры принялись расходиться, полуформально прощаясь друг с другом. Вахтенный отправился на мостик. Корабельный врач, темноволосая терранка, заторопилась в госпитальный отсек. Уже в коридоре Кай Эсперо остановил Кэсси, чуть придержав его за плечо.

– Задержись, нам нужно поговорить.

Они выждали, пока все остальные, включая троих сирмийцев, исчезнут, а потом сели на диван, установленный в нише.

– Итак, мы сейчас направляемся к базе Хелико и скоро уйдём в варп, – хмуро сказал Эсперо. – Флот не подняли бы по тревоге, не будь оперативная обстановка там очень тяжёлой. Послушай, Кэсси, ты не обязан сражаться за Республику и Альянс, да, вероятно, и не хочешь. Пока шли застольные разговоры, я всё обдумал. У нас на борту сто сирмийских беженцев. Идти с ними в бой – плохая идея. Поэтому мы сначала совершим прыжок к ближайшей пригодной для жизни планете и высадим их там. Не надолго – только до прибытия пассажирских судов с Земли. Тебя я тоже хочу высадить. Да, отношения с республиканцами у тебя не очень, но планета большая; ты от них отделишься и можешь жить там, сколько захочешь; никто тебя искать не станет.

– Один?

– С синтезатором, оружием, браслетом и искином.

– Это ссылка.

– Ну а на что ты надеялся? Сирмийские разборки не в моей власти. Кстати, я сочиню тебе документы, напишу, что ты не сбежал, а был принудительно мобилизован для помощи флоту. Не ахти что, но лучше так, чем никак.

– Значит, ты, «малыш Кай», выкидываешь старого друга с корабля?

– Избавляю его от возможной скорой смерти.

– То есть, если я равнодушен к смерти, то могу остаться на «Горизонте»?

– Если действительно хочешь – оставайся. Но, если честно, вокруг Хелико настоящая мясорубка.

– Думаю, не более, чем всегда.

– Более.

– Да что ты! Я не хочу сидеть на пустой планете вечно. Так что, кроме смерти в бою, у меня ещё три варианта – или просить Республику о пощаде, или отправиться в Империю для казни, или угнать челнок и лететь… да непонятно, куда.

– То есть ты решился?

– Да, я остаюсь.

– Ладно. Как скажешь. Я даже рад, что так всё решилось.

Несмотря на мрачные перспективы, Эсперо, казалось, повеселел.

– Хочешь посидеть в баре?

– Хочу.

– Тогда пошли.

* * *

– Как ты жил всё это время? – спросил Тр-Аэн, отпивая насыщенный запахом фруктов напиток и машинально рассматривая голопроекцию Млечного Пути, которая заменяла настоящий вид из задраенного иллюминатора.

– Как жил? Успел побывать на Терре, получил там корабль и экипаж, был снова командирован на Сирму.

– Твой экипаж – клоны меркурианского братства?

– Догадался? Да, клоны.

– Ну и как оно?

– Даже не знаю, что сказать. Друзья моей юности – да. С памятью двадцатилеток. Всё, что мы пережили вместе на «Стреле», потом на Тилии, выпало.

– Та блондинка, Роза Резерфорд – твоя?

Эсперо усмехнулся.

– Была когда-то моя, даже дважды – в двух реинкарнациях. Начинать в третий раз не хочу.

– Почему?

– Оба раза её убили.

– Мрачновато ты настроен.

– Есть причины. Криттеры не гуманоиды. Они… ближе к физическому феномену. На их кораблях воюют другие формы жизни. И все они под абсолютным ментальным контролем.

– Тогда почему криттеры не контролируют нас?

– Вероятно, не могут. Поэтому и хотят уничтожить.

– Ходили слухи, что наша имперская Консеквенса как-то контактировала с криттерами. Полковник Вар-Страан экспериментировал с пленными, вроде бы, промывал им мозги.

– Идиот, – коротко бросил Эсперо.

– Знаешь, о чём я жалею, малыш Кай? – продолжил Тр-Аэн, отпивая из стакана. – О том, что там, на базе Консеквенсы, не убил полковника. У меня был шанс…

– Да ладно. Вар-Страан всё равно мёртв. Какая разница, кто его прикончил. Слухи-слухи… везде одни слухи. Нам нужны факты.

– Ну, кое-что я знаю точно – после смерти полковника эмиссар Консеквенсы тайно приходил к Ке-Орну, и Ке-Орн его принял. Вашему президенту предлагали не какую-нибудь мелочь, а легализацию власти в глазах Империи и статус сирмийского монарха. Взамен на лояльность к организации, конечно.

– И что?

– Он отказался. Заявил, что хочет единства сирмийцев, но не желает окольных путей.

– Узнаю его! Отряд Кси очень уважает Ке-Орна.

– Да, этот мятежник по-своему честен – этого у него не отнять.

– Слушай, если ты хочешь избавиться от обвинений, обратись к нему. Президент подпишет твоё помилование, и дело закроют навсегда.

– Не хочу.

– Почему?

– Не желаю признавать свою вину. Никакую. Ни настоящую, ни вымышленную. Пускай все катятся в ад.

– Ну ты и упрямый дурак, – Кай тоже плеснул из бутылки в стакан. – Тогда остаётся ждать конца войны и требовать пересмотра твоего дела в суде. Будет всё то же самое, но только долго и с кучей бюрократии.

– Мне некуда спешить. К тому же не ясно, доживём ли мы до конца войны.

– После разговора с тобой я уже верю, что доживём.

– И что ты будешь делать?

– Не знаю, – вздохнул Эсперо. – Может быть, вернусь на Тилию, если отряд Кси меня отпустит. Всё очень сложно из-за… ладно, не хочу об этом говорить. На «Горизонте» сейчас другая проблема. Есть точная информация, что на борту крот. Нет, не среди беженцев – кто-то из моих собственных супервиро.

– Фью! Вот это сюрприз.

– Мягко сказано. Это полная задница, раз дело касается меркурианцев. Я знаю только часть головоломки. Против нас работает парень-землянин европейского физического типа, связанный с фондом Шеффера. Подозреваемых тут человек семьдесят; формально под приметы подхожу даже я.

– И что ты предлагаешь?

– Фелиция Минтари – псионик.

– Опа. Идея понятна. Думаешь, она согласится? Думаешь, ей можно доверять?

– Пока не знаю. Если выживем в бою за Хелико, узнаем.

– То есть, ты передумал отправлять её домой.

– Передумал. Она сказала, что хочет остаться на «Горизонте».

– Интересное решение.

– Очень.

Браслет Эсперо пискнул, сообщая о вызове по внутренней связи.

– А вот и она, легка на помине, – с усмешкой сообщил Кай, как только закончил краткий разговор. – Попросила прислать тебя в её каюту для частного разговора. Сам-то правильную дверь найдёшь?

– Найду, конечно. Только что надо этой псионичке?

– Не знаю. Едва ли она потащит тебя в постель, но вот в политическую интригу затащить может. Так что будь осторожен, Кэсси.

«Итак, что я знаю о ферейцах, – размышлял Тр-Аэн, шагая вдоль блекло-голубого светящегося пунктира на полу. – Они по сути те же терране, без серьёзных генетических модификаций. Отличаются тем, что живут на Ферей и входят в Альянс как самостоятельная цивилизация. Делятся на аристократов и тех, кому не повезло ими родиться. Часто бывают псиониками, но не всегда. Учёные-отщепенцы ферейского происхождения приложили руку к созданию лабораторий на Меркурии. Они же помогли отцу отправить меня туда… и – а, в общем-то, и всё. Много спеси, а так – почти те же терране, только не болтают о равенстве и братстве».

Светящийся пунктир закончился. Дверь каюты отворилась с лёгким шипением, и Кэсси шагнул внутрь.

Фелиция, одетая в малиновое платье, встретила гостя стоя и жестом пригласила занять кресло без спинки. Лёгкая конструкция заскрипела под весом супервиро.

«Для этой куклы всё делали наспех, – не без тайного веселья подумал он. – Вся мебель, вазы и картины – всё из синтезатора. Ребята Кая запрограммировали матрицы по картинкам из библиотеки».

Фелиция тем временем непринуждённо заняла второе кресло напротив.

– Да. Сожалею, капитан, что пришлось позвать вас немедленно, но у меня остались частные вопросы. Они касаются моей семьи.

– Я сейчас не в должности, так что называйте меня просто – Тр-Аэн. Или Кэсси – так короче. Вообще-то, пленник Республики, да ещё и должник здешнего капитана, поэтому не могу отвергать его просьбы.

Кэсси произнёс всё это с невинным видом и с тайным злорадством. «Она поймёт, что я не желаю знакомства». Ферейка, впрочем, не выказала ни смущения, ни гнева.

– Можете называть меня «Фели». Вами руководит долг? Что ж, тем лучше. Скажите, что вы видели на Сирме-Нова. Как умирали мои родные?