Текст книги "Битва за Землю (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20
Тест Та-Ниро, дубль два

«Всё, что мы сейчас делаем, держится на шатких предположениях, – в некотором унынии размышлял Тр-Аэн. – Может, проклятый Сэм прав – попробовал выпросить нексус, не получил и спокойно откатил назад. Терране, сирмийцы, ферейцы, криттеры – мы все ловим птицу в небе. Один нексус я уже видел. Использовал, чтобы изменить судьбу Сирмы, и что? Да ничего не изменилось. Кай тоже пытался спасти своих меркурианцев и говорит, что лишь увидел паршивый сон. Нексусы не для людей. Не нами создано – не нам и пользоваться».

Кэсси вздохнул. Он старался не смотреть в сторону Та-Ниро, который скорчился у стены на полу.

– Можете начинать, парни, – раздался голос Шандора. – Теперь я не заставлю вас шагать по камням – окажетесь прямо перед бункером. Давайте, соратники, вперёд…

Кэсси шагнул в пространство виарума, и мир снова переменился. Ветер свистел в скалах. Бластер привычно лежал в руке.

Вскоре камень и песок дрогнули, пропуская поднявшуюся из-под земли башенку. Шандор подобрал кусок песчаника и, размахнувшись, метнул его в проём. Внутри полыхнуло темно-синим, от близости гравитационной ловушки зашевелились волосы.

– Вот и всё, – сказал супервиро через пять минут. – На детекторе жизни чисто.

Он метнул второй камень, который не произвёл никакого эффекта, и меркурианцы осторожно приблизились к проходу. Внутри всё так же слабо мерцали консоли. Белого кокона на месте не оказалось.

– Что-то похоже на сбой программы, – буркнул Шандор и вытер потный лоб. – Ратиба и вы двое – остаётесь снаружи, наблюдаете за местностью. Остальные – со мной.

В бункере пахло пылью и едва-едва чем-то химическим. Генератор энергии, вероятно, замуровали в одной из стен – оттуда к консолям тянулись толстые кабели. Портал возле дальней стены сиял огнём и тьмой, манил Тр-Аэна возможностями и риском. «Один шаг – и я, быть может, окажусь далеко, там, где я буду свободен. Новый мир без тревог, тайны без страха, жизнь без боли…»

…Знакомый, но такой далёкий голос Та-Ниро вывел Кэсси из состояния, близкого к трансу.

– Не смотри туда, друг. Это всё штучки ксеносов.

– Ладно, не буду. Всё в порядке.

Тр-Аэн ещё раз проверил детектор на браслете и подошёл к консоли. Знаки на ней выглядели безумно изломанными и странными. Шандор, поиграв с сенсорной клавиатурой, с сожалением отступил.

– Не получается. Никакой возможности взлома. Не похоже, чтобы эту штуку трогали до нас – везде слой пыли в палец толщиной. Консоль, даже если бы сработала, управляет только порталом. Нексуса тут нет, группы Кси нет, задание провалено.

– Ваши приказы, лейтенант?

– Готовимся к эвакуации.

– А что если пройти через портал и поискать группу с той стороны?

– Они не вернулись. Там или пусто, или трупы.

– По телам десантников можно определить, кто их убил. Криттеры, агенты Ана-Киты или кто-то ещё. Может, в штабе Космофлота работает чужая…

– Чёрта лысого! Такое известие порадует Кая? – Шандор вздохнул. – Ратиба, Джан, Тино – за мной. Заходим в телепорт. Держаться всем вместе. Тр-Аэн, присматривайте за Та-Ниро. Оружие на максимальную мощность.

Портал всё так же полыхал между двух пилонов. Шандор и остальные прошли между ними – и исчезли.

– Быстро, давай, шевелись.

Кэсси слегка подтолкнул Та-Ниро, который попытался упираться на самом пороге, прошёл сквозь мерцание – и едва не задохнулся от сернистых испарений и…

– О, боги Сирмы! Мы вообще где?

Своды пещеры терялись во мраке. Где-то неподалёку булькала расплавленная лава. Неровности пола сглаживала металлическая платформа, но закреплённое на ней оборудование расстреляли совсем недавно. Груда битого металла и оплавленного пластика дымилась, добавляя к сернистым испарениям свою порцию вони. Серый кокон одиноко стоял в углу.

– Надеть респираторы, обыскать помещение, – приказал Шандор.

Тела агентов Кси нашлись почти сразу же. Все пятеро лежали вповалку там, где держали оборону – позади уже отключившихся энергощитов. Всех расстреляли из бластеров. Шандор присел на корточки и проверил амуницию убитых.

– Браслетов ни у кого нет, так что это работа Консеквенсы, – констатировал он, вставая. – Ушли и почему-то бросили кокон. Нужно его забрать.

– У Ана-Киты свои трюки, – добавила Ратиба с кривой усмешкой.

Та-Ниро заметно вздрогнул. Кэсси приблизился к пыльному артефакту, хотел тронуть его, но не посмел и убрал руку.

– Он древний, как сами звёзды.

– Всё может быть, – буднично согласился Шандор, – однако древность или не древность – мне на это болт положить. Сейчас навешу на него антиграв, включу – и потащим.

Он приблизился и прилепил к серому боку кокона небольшое призматическое устройство. Запустить прибор супервиро не успел – отравленный воздух пещеры всколыхнулся и сверкнул огнём телепортации. Из самого центра этого сияния выступили фигуры.

– За барьер! – крикнул Шандор, запуская генератор силового поля.

Первые выстрелы чужих бластеров ударили в невидимую, но прочную преграду и отразились от неё зелёными сполохами. Кэсси толкнул Та-Ниро, заставляя его пригнуться, однако новый залп не последовал – и наступила тишина.

– Привет! Как мы вовремя вернулись! – раздался иронический голос Ана-Киты. – Кажется, тут полный набор швали: терранское отребье, их дружок – предатель Империи. Как ожидаемо всё вышло! Сюрприз лишь в том, что вместе с ними явился мой заместитель. Послушай, Та-Ниро, я была уверена, что ты погиб.

– Почти.

– Сожалею, что почти. Я думала, ты мужчина. Теперь придётся думать, как поступить с некомпетентным агентом, то есть с тобой.

– Ну хватит! – рявкнул обозлённый Шандор. – Времени на долгие дебаты нет. Полагаю, сеньора, вы явились за нексусом. Клянусь Меркурием, добычу вы не получите. Предлагаю: или мы дерёмся насмерть, или вы уходите. Ради разнообразия можете сдаться – я не возражаю.

– Ха! – Ана-Кита коротко рассмеялась. – Интересные идеи, терранин, но неправильные. У нас численный перевес в три раза, и мне не нужен ваш артефакт. Пускай он подольше пробудет здесь. Вскоре сенсоры засекут его, а потом криттеры отправят сюда заряд крепития.

– И что?

– Столица Альянса исчезнет.

– Ну, это всё равно что суицид, сеньорита, – рассудительно заметил Шандор. – Мы не пропустим вашу группу в портал, так что сгорим все вместе. Нравится такой вариант?

– Не возражаю, – нервная судорога уже подергивала лицо Ана-Киты. – Я умру, служа Империи, не то что предательская мятежная шваль.

– Да вы, вероятно, рехнулись, майор. Нет, насчёт «умереть» я верю. А вот насчёт службы Империи – хватит врать. Лучше скажите: «служба криттерам».

Кэсси не без тайного удовольствия наблюдал нервный срыв госпожи лидера Консеквенсы, но удовольствие длилось недолго. Через миг огонь противника почти снёс уже ослабевший щит. Бой оказался недолгим. Шандор попытался прорваться к Ана-Ките, которая поспешно укрылась за спинами своих агентов. Щебень и осколки металла разлетались во все стороны, но нетронутый серый кокон продолжал торчать в углу. Раненый в бедро и руку Тр-Аэн упал; его разбитый рикошетом респиратор стал бесполезным. Задыхаясь в ядовитых испарениях, Кэсси видел, как один за другим гибли десантники Ратибы. Шандор, вероятно, тоже умер. Та-Ниро поднял выроненный Тр-Аэном гранату, вооружился и волоком оттащил товарища в сторону.

– Я ошибался. Я всё исправлю, – прошептал он. – Тебя больше не отправят на пытки. Планету тоже не взорвут.

«Постой, это же всё иллюзия», – хотел возразить Кэсси, но не успел.

Граната полетела в сторону кокона. Пламя взрыва уничтожило артефакт, заодно сжигая воздух, плоть и металл.

Тр-Аэн умер, не договорив.

* * *

– Ах ты, имперский засранец! – сказала Ратиба Та-Ниро, поднимаясь на ноги с невольным стоном. – Думаешь, если один раз не подгадил, так сразу восстановил честь?

– Нет.

– Учитывая ситуацию, ты поступил достойно… Но как же, мама дорогая, болит теперь мой обожжённый зад!

– Это психическая иллюзия. Она скоро пройдёт.

Та-Ниро вышел вместе со всеми, но, едва покинув виарум, он снова забился в угол. Десантники выглядели ошеломлёнными и усталыми. Широкая физиономия Шандора вполне отражала его мрачное настроение:

– Имитация несовершенна – не просчитывает возможности супервиро. Случись такое в реальности, я бы порвал суку Ана-Киту на части.

– Возможно, – тактично ответил другой супервиро. – Точность имитации всего восемьдесят процентов. Как думаете, стоит ли повторять эксперимент?

– Не стоит. Мы поняли всё, что могли. Портал на грунте ведёт в некое замкнутое пространство. В этом пространстве находится артефакт, возможно, тот самый нексус. Он опасен – от него лучше избавиться.

– Однако приказ Черенкова сводится как раз к противоположному. Нексус нужно изъять и погрузить на корабль.

– Знаю! Не мне, такому-сякому, спорить с приказами терранского адмирала. А вот капитан Эсперо ещё может повлиять на решение штаба.

…Тр-Аэн слушал эти разговоры и не слышал их. После иллюзорной смерти он ощущал мир во всей его полноте и одновременно испытывал безмерную усталость. Шандор и Ратиба ушли. Та-Ниро увели под охраной. Кэсси вернулся к себе в каюту, прикидывая, на что потратить оставшиеся до высадки два часа. Он принял душ, сменил одежду и проглотил лёгкий стимулятор, проверил оружие и броню.

«Судя по результатам имитации, миссию никто не переживёт, – думал он, перебирая немногие вещи, которыми обзавёлся на „Горизонте“. – Значит, жить мне остаётся два с небольшим часа. Надеюсь, смерть будет с честью, хорошо бы – и с пользой тоже. Раньше мне было плевать, а теперь вот умирать не хочу. И от миссии тоже не откажусь. Кай – мой друг, но он уже хоронил слишком многих. Память будет короткой, а потом… без громкого имени, без славы, я стану тенью и уйду в страну теней».

Желая скоротать время и отделаться от мрачных мыслей, Тр-Аэн активировал планшет и принялся сочинять письмо Фелиции. Поначалу он попытался писать по-ферейски, но, помучившись с чужой грамматикой, Кэсси решил в большей мере полагаться на вдохновение и в конце концов составил пригодный, с его точки зрения, текст.

Госпоже Фелиции из рода Минтари,Ферей, город Циара,от известного ей офицера с крейсера «Горизонт» Дорогая Фели!В первую очередь хочу извиниться за те неуправляемые эмоции, под влиянием которых я попытался последовать за вами. Вы поступили правильно, когда решительно мне отказали.Долг перед товарищами по оружию требует от меня участия в войне до её завершения.Напоследок хочу сообщить, что благодаря вашему вмешательству я обрёл мир в собственной душе. Пожалуйста, будьте осторожны. Желаю вам счастья и мира.Ваш искренний друг, Кэсси.

Ещё раз перечитав письмо, Тр-Аэн убрал слова «до её завершения», посчитав их слишком пафосными. Вспомнил, что до сих пор находится в розыске, и вычеркнул клановое имя в подписи. Наконец, он удалил и ту часть фразы, где упоминалась ферейская политика. Переделанное послание, определённо, пропустила бы военная цензура.

– Вот и всё.

Отправив этот короткий текст, он деактивировал планшет, чтобы надеть боевую броню.

Глава 21
Последний прыжок

Кай Эсперо лично провожал десант.

– Мы учли все прежние ошибки, – сказал он, шагая по коридору рядом с Тр-Аэном. – Больше никаких малых групп – высаживаем сразу три сотни солдат. Они займут местность и в случае надобности обеспечат подкрепление. Твой приятель из Консеквенсы посидит в камере под стражей. Больше он нам не нужен. Коды доступа к бункеру получат все офицеры, включая младших. «Скорпионы» прикроют группу с воздуха. В случае атаки на орбите вмешается флот Черенкова. У нас достаточно сил, чтобы справиться с любой задачей. Если тебе мешают сомнения, лучше останься на борту – твоё участие уже не важно.

– У меня нет сомнений.

– Хорошо. Это твой выбор. Желаю удачи. До встречи, друг.

Кэсси, прощаясь, отсалютовал по-сирмийски – прижал кулак к груди – а потом встал рядом с незнакомым лейтенантом. Шандор, который только что был рядом, затерялся в массе новых подчинённых. Телепорт работал не переставая, и толпа терран в транспортной постепенно редела. Кэсси дождался своей очереди, шагнул в телепорт и через миг очнулся на вершине горной гряды.

Идеальные скалы виарума обернулись шершавыми древними горами, сухой травой и козьим помётом под подошвами ботинок. Мутные тучи, которые, возможно, предвещали бурю, зависли в небе.

– Странно… Что-то тут не то.

– Да ладно, не мучай себя вопросами. Красота Земли не по нашей части, – буркнула Ратиба, незаметно появившаяся из телепорта.

– Если виарум ошибся в пейзаже, то ошибки в тактике операции окажутся ещё больше.

– Может, это и к лучшему. Мне не слишком понравился прежний результат.

Кэсси прекратил спор, вместо этого наблюдая, как солдаты занимают местность и продвигаются вперёд. Индикатор браслета не показывал чужого присутствия, однако поодаль, за горной грядой, возможно, скрывались сюрпризы.

– Упырей на местности уже зачистили, – заметила Ратиба на ходу.

– Очень на это надеюсь.

– Есть сомнения?

– Я уже был в этих горах. Что делается в пещерах – никто не знает. Вон та река подтачивает скалы – если туда прыгнуть, тело уже не найдут.

– Ты всё шутишь, Тр-Аэн. В конце концов, ты дошутишься.

Ратиба на этот раз сдержалась и решила не продолжать спор. Они прошли ещё около сотни метров и остановились. В реальности башенка бункера находилась на грунте и походила на слегка усечённую пирамиду. Её побитые временем стены оказались каменными, а проход открылся автоматически.

Снизу, из полутьмы, потянуло холодным воздухом. Взвод увешанных оборудованием сапёров в тяжёлой броне выступил вперёд, чтобы проверить внутреннее помещение на мины и скрытые ловушки. Через долгое время сквозь полутьму сверкнуло фиолетовым.

– Теперь чисто, – раздался в наушнике шлема голос Шандора. – Десантная группа Ратибы – за мной внутрь.

Кэсси остановился на пороге и заметил ещё одно отличие симуляции от реальности. Верхнее помещение архива оказалось лишь лестничной площадкой; сама лестница из металлических прутьев уходила вниз через круглый люк.

«Три сотни пехотинцев – это хорошо, – размышлял он, цепляясь за стальные прутья лестницы и спускаясь, – но если начнётся буря, всё испортится. Погода наверняка помешает „Скорпионам“, а статические помехи начнут глушить связь. Если криттеры откроют портал, они смогут зайти к нам в тыл. „Экзекутор“ Ана-Киты наверняка висит на орбите под маскировкой».

– Быстрее, – ещё раз повторил Шандор по рации.

Ступени кончились, дальше начинался металлический решётчатый пол.

– Ну и ну…

Помещение оказалось невероятно просторным и мало походило на бункер. Стены терялись в полутьме, но символы на полу наводили на мысли об усыпальнице или храме. Проёмы в дальней стене вели в настоящий лабиринт.

– Надо вызвать сюда полсотни солдат сверху, – нехотя сказал Шандор. – Слишком вероятна атака. Меркурианцы, конечно, справятся, но нас не хватит на целый лабиринт.

Кроме группы Ратибы в зале бункера находились пятеро терран в шлемах с ВР-визорами. Один из них склонился над консолью, второй возился с амуницией, трое просто отдыхали, сидя в стороне.

– Оперативники Кси – та самая группа, которую мы считали потерянной, – с довольным видом сообщил Шандор. – Они не выходили на связь из-за помех, зато выбили отсюда группу криттеров и в конце концов разобрались с интерфейсом. Кажется, результат есть. Сейчас мы запустим консоль.

– Где кокон?

– Не существует. Неправильная интерпретация виарума.

Шандор присоединился к технику, Кэсси отошёл в сторону и устроился у стены. До подземелья почти не долетали внешние звуки. Под сводами раздавались лишь редкие реплики солдат и слабое стрекотание каких-то приборов. Пауза затягивалась. Неожиданная простота операции сбивала Тр-Аэна с толку.

«А этот нексус и в самом деле вражеский трюк? Что мы знаем про криттеров? Пленных почти нет. Информации нет, кроме той засекреченной, которую накопил Вар-Страан…»

Мысли о полковнике вызывали уже знакомое ощущение холода. После вмешательства Фелиции оно сделалось куда слабее, но до конца не исчезло. Полковник был мёртв. Его убили, словно фигуру сняли с доски для сёги, но призрак психопата время от времени возвращался.

Тр-Аэн отошёл в сторону и сел на ступеньку пологой лестницы. Кто-то из людей Ке-Орна устроился неподалёку. Утомившись, он стащил с головы шлем и положил его рядом…

«Чёрт!»

Тр-Аэн узнал Ру-Сафаро и поспешил отвернуться, изображая равнодушие. Майор, в свою очередь, казалось, не вспомнил беглеца. Этот напряжённый момент отвлёк Тр-Аэна от перемены обстоятельств – оперативник Кси завершил работу с консолью, и вызванная ею голограмма зависла в воздухе.

Созданный ею образ походил на человека с безволосой крупной головой. Длинный белый хитон скрывал фигуру. Голос на незнакомом языке прошелестел несколько фраз. Тр-Аэн коснулся браслета, но автопереводчик не сработал – слова так и остались звуками без смысла. Голограмма вдруг дрогнула, исказилась рябью и «потекла».

– Обыщите помещение, ломайте всё, если нужно! – приказал Шандор.

– Погодите. Ломать нельзя, – вмешался командир группы Кси, но Шандор в ответ лишь выругался.

– Времени нет. Нам нужен нексус – это приказ по флоту. Остальное пусть катится к чертям.

Супервиро, подчиняясь Шандору, тут же принялись за дело.

– Стоять, я сказал! – рявкнул командир Кси. – У нас другой приказ, – добавил он, и взаимное напряжение, казалось, повисло в воздухе. – Ничего нельзя трогать. Сначала нужна подробная съёмка объекта и сведения о Первичных. Нексус – потом.

«Вот этого виарум не учёл, – с мрачным унынием подумал Тр-Аэн. – У терран несогласованы действия. Сейчас меня пристрелят в их разборке – паршивый получится финал».

Супервиро уже начали взламывать скрытые за облицовкой ниши. Люди Кси вскинули оружие, но ситуацию переменил вызов по связи. Он пришёл сразу на все браслеты, которые завибрировали разом.

– «Громовержец» на связи. Приказ – прекратить операцию. Ещё раз повторяю: операцию прекратить. Всем участникам вернуться на орбиту. Флот криттеров вышел из варпа.

– Чего они хотят? – раздался чей-то голос.

– Снова атаковать Землю, – ответила Ратиба. – Готова заложить свою серьгу – на этот раз ударят крепитием, если, конечно, их не остановят.

В тот же самый миг портал полыхнул чёрным и синим. Призрачный силуэт неопределённых очертаний завис в воздухе, ни на что не опираясь.

Ошеломлённый Кэсси не сразу открыл огонь. Впервые в жизни он видел не «Упыря», ксеноса или порабощенного гуманоида, а настоящего, истинного криттера – существо из чистой энергии. Странная вибрация исказила реальность. Удар невидимой силы пришёлся по скопищу людей. Некоторые исчезли полностью и мгновенно. У других части тела словно распались на атомы. Поток энергии не только унёс людей – напоследок он зацепил консоль, превращая её в ничто.

…Ответный залп двух десятков бластеров полыхнул в тот же миг. Эти потоки энергии убили бы, вероятно, даже гигантского зверя, но не повредили невесомому криттеру. Демонстрируя неуязвимость, он на пару секунд застыл на фоне портала, а потом бесследно исчез в нём.

– Космос милосердный… – пробормотал Тр-Аэн, у которого с бедра срезало кобуру.

– Ну всё, провал. Уходим, – рявкнул Шандор. – Это вам не виарум, – добавил он.

– Я остаюсь, нужно закончить разве… – начал было офицер Кси, но договорить не успел – вспышка телепортации разом захватила всех: сирмийцев, людей, Кси, супервиро, десантников флота.

Кэсси на миг задохнулся криком и очутился на транспортной площадке фрегата с бластером в руке и едва ли не в свалке с другими, спешно эвакуированными десантниками.

«Горизонт» уже содрогался под ударами вражеских орудий, и сразу после телепортации поднял щиты.

– Внимание, общая тревога. Всем занять боевые места, – раздался по громкой связи голос Эсперо.

Кэсси пробежал мимо всё ещё красного от ярости Шандора. Он торопился взглянуть на главный тактический экран.

Эсперо и старшие офицеры уже собрались на мостике. Корабли криттеров – истинных криттеров – уже выходили из тьмы. В долю секунды терранский эсминец попал под луч и лишился кормы. Неизвестные техники совершили чудо, сбросив ядро – и сделали это в уже полыхающем корабле, – но он всё равно расцвёл алым цветком взрыва. Сброшенный блок с переливчатой сферой внутри продолжал плыть в вакууме. От опасного объекта шарахались истребители и челноки.

Дредноут «Республика» уже вступил в бой, извергая лучи и торпеды, вспыхивая щитами при ответных ударах. Кэсси следил за ним и за ускользающим из сектора обзора диском Земли, пока манёвр «Горизонта» не вернул панораму на место.

Рой республиканских истребителей вылетел с дредноута, развернул строй и ударил по первому кораблю-кристаллу, который, казалось, опешил и попытался увернуться. Лучи полыхнули с двух сторон, пронзили криттера насквозь – его холодное сияние на миг угасло, но ответный удар оказался страшен. Незримая вибрация смела истребители, словно пыль. Большая часть кораблей исчезла вместе с пилотами. Некоторые разлетелись на мелкие осколки, оставив умирающих людей висеть в ледяной пустоте.

– Светлой вам звёздной тропы, – прошептал Тр-Аэн, припомнив слова сирмийской молитвы. Он машинально сжал перила галереи и ощутил, как металл гнётся под его пальцами супервиро.

Криттеры зависли в пустоте, целясь в «Республику». Щиты дредноута дрогнули, подались под ударом и потухли. Свет вокруг громадного корабля разом погас.

– Ке-Орн не должен умереть. Вот ведь чёртов сирмиец – умеет создать мне проблемы…

Пробормотав нечто подобное, Эсперо развернул «Горизонт» и направил его между атакующими криттерами и флагманом Сирмы.

– Дополнительную энергию на щиты! Как нет? Отключить контроль климата. Кухню, каюты, гауптвахту – обесточить. Шандор… где ты, чёртов Шандор? Если слышишь меня – следи за питанием щитов. Кэсси, сядь в кресло связиста. Тебе без ран скучно? Пристегнись. Всем пристегнуться. Сейчас, если выживем, тряхнёт.

Тр-Аэн как заворожённый смотрел на экран. Силуэт криттера наползал справа, дредноут завис слева. А потом предназначенный «Республике» импульс обрушился на «Горизонт». Он был настолько силён, что Тр-Аэн на минуту ослеп, онемел и оглох. Мышцы и кости супервиро выдержали удар, но в опустевшем сознании звенели крошечные комарики. Свет и гравитация отключились. Верх и низ исчезли. Кэсси падал в никуда и был никем – и это, казалось, длилось вечно.

Он открыл глаза, потрогал собственное лицо. По губам стекала кровь. Кровь была во рту. Рот наполнял её солёный и железистый вкус. Через минуту, которая показалась вечностью, забрезжил тусклый свет.

– Кажется, выдержали, – раздался непривычно хриплый голос Кая. – Тяжелораненые есть?

– Нет…

– Нет…

– Нет.

– Всем службам – проверить персонал. Раненых – в медотсек.

«Крупная пробоина в медотсеке», – невнятно пробормотал искин.

– Раненых – в кают-компанию и рекреации жилой палубы. Запустить восстановление корпуса.

Экран разбился, но офицерские ВР-системы уцелели. Тр-Аэн надел очки, и снова панорама битвы заслонила всё остальное. Уцелевшая «Республика», запустив двигатели, уходила к Луне. Её щиты пока слабые, но уже «живые» – чуть заметно мерцали. Истинный криттер, растратив энергию на удар, стал из бледно-голубого густо-лиловым.

– Капитан, нужно выходить из боя. Момент подходящий, – эту фразу произнёс кто-то из старших офицеров, но Эсперо не откликнулся.

– Огонь изо всех орудий, – приказал он.

– Капитан, криттер сейчас восстановится…

– Я отдал приказ.

– Для накачки фотонных торпед нужно время…

– Знаю. Ждём.

Прямо перед глазами Кэсси разворачивалась невероятная гонка – истинный криттер, который менял цвет с лилового на голубой, и «Горизонт», который, судя по индикаторам, готовил бортовой залп.

– Кай, пора бить, – прошептал Дхами.

– Кай, пора…

– Теперь пора. Огонь!

Повреждённый корпус «Горизонта» содрогнулся, на этот раз от собственного импульса. Торпеды взвились и, пройдя по параболическим траекториям, ударили в лиловый кристалл. Тр-Аэн ждал вспышки, взрыва, но ничего похожего не случилось. Истинный криттер просто исчез, словно в миг растворился в пустоте.

«Цель поражена», – объявила система.

– Поражена ли… Впрочем, исчезла – даже это хорошо.

– Десант, проверить состояние медотсека. Если есть выжившие – эвакуировать, – приказал Эсперо.

Его голос, казалось, дрогнул, и Тр-Аэн это заметил, но значения не придал. Сражение тем временем превратилось в хаос. Обломки кораблей оставались дрейфовать на орбите или, захваченные гравитацией, падали в земную атмосферу. Криттеров становилось меньше, но «Горизонт» порой дрожал под ударами.

– Не расслабляться… – предупредил Эсперо. – Дхами, как думаешь, что там за точка?

– Бомба криттеров в свободном падении, капитан.

– Куда направлена?

– Неуправляема.

– Система, сканируй.

Колонка символов пробежала по ВР-экрану. Кровь бросилась Кэсси в лицо.

– Кай, это крепитий.

– Вижу.

– Свободное падение на грунт. Нужно сбивать, – раздался по связи голос Шандора.

– Сбивать нельзя. Субстанция нестабильна. Тронешь – взорвётся.

«Это конец, – понял Кэсси, наблюдая, как багровая точка направляется в сторону земного диска. – Не важно, куда она упадёт – Терра уйдёт в небытие. Станет призраком, как старая Сирма».

Он ещё не осмыслил случившееся до конца, когда услышал новый приказ Кая.

– Система, курс на перехват. Берём крепитий в гравитационный захват. В момент фиксации – варп-прыжок.

«Вероятность гибели корабля – сто процентов. Требуется подтверждение».

– Я – капитан Кай Эсперо-Браун. Код допуска семнадцать-пятнадцать-тридцать шесть. Риск понимаю, манёвр подтверждаю.

«Ну всё, пора умирать», – подумал Тр-Аэн. В этот момент высшего напряжения он не ощущал ни сожаления, ни страха – только холодный азарт. «Горизонт» выполнял разворот, но пока не успевал – багровая точка удалялась стремительно.

«Через две минуты – вход в атмосферу. Через сто одну секунду – детонация».

– Ну, хоть бы жили не зря, – пробормотал Эсперо.

И в этот миг картина переменилась.

– Кто это? Кто ещё идёт на перехват?

– Сигнатуры малого корабля «Ветер Свободы». Личный челнок полковника Ру-Сафаро.

– Ру-Сафаро – это кто?

– Серьёзный парень. Шеф контрразведки Республики, – ответил отлично осведомлённый Тр-Аэн.

– А ему что здесь нужно?

– Прилетел в составе эскадры Ке-Орна. Боги Сирмы! Он и вправду делает это!

– Слушай, Кэсси, ты что – хочешь его отговорить?

– Сирмийца, который выбирает честь? Это бесполезно.

Юркое пятнышко челнока приблизилось к алой точке. На миг они соединились на экране. Затем сверкнула вспышка варп-перехода.